ตอนที่ 19 การออกเดินทาง

ตอนที่ 19 การออกเดินทาง

คำพูดเหล่านี้สร้างความประทับใจให้ทุกคนในที่นั้นอย่างลึกซึ้ง และดูเหมือนหลุยส์เองก็เริ่มโอนอ่อนผ่อนตามบ้างแล้ว

"คุณหมอเกลพูดถูกแล้ว" ริครีบพูดโน้มน้าวต่อทันที "อีกอย่าง เธอไม่อยากเจอคุณลุงเชนเหรอ?"

"ฉันจะพาเธอไปหาเขาเอง ฉันเชื่อว่าเขาก็คิดถึงเธอมากเหมือนกัน ฉันเป็นตำรวจนะ ฉันสัญญาว่าจะปกป้องเธอให้ปลอดภัย เธอจะไปกับพวกเราไหม?"

หลุยส์ทำท่าเหมือนอยากจะตอบตกลงในทันที แต่เขาก็ยังคงลังเล "แต่ตอนนี้ผมยังอ่อนแอเกินไป ผมกลัวจะเป็นตัวถ่วงพวกคุณ..."

"อย่าคิดแบบนั้นสิหลุยส์!"

คราวนี้เป็นมอร์แกนที่เงียบมาตลอดเป็นฝ่ายพูดขึ้นบ้าง เขามองหลุยส์ด้วยสายตาที่จริงใจอย่างที่สุด

"เธอลืมไปแล้วเหรอ? ตอนที่เราเจอกันครั้งแรก เธอเป็นคนช่วยเจนนี่ไว้ เธอช่วยไม่ให้ครอบครัวของเราต้องแตกแยก"

เจนนี่พยักหน้าสนับสนุนอย่างหนักแน่นจากด้านข้าง และหมอเกลก็เสริมขึ้นว่า "รวมถึงพอลกับคาริน่าด้วย ถ้าไม่ใช่เพราะเธอ โศกนาฏกรรมในวันนั้นคงเกิดขึ้นไปแล้ว"

"แล้วก็ดเวย์นด้วย!"

มอร์แกนพูดต่อ "เดิมทีอาการเขาแย่มาก แต่พอเจอเธอ อาการเขาก็ดีขึ้นทันตาเห็นในวันรุ่งขึ้น! ทุกครั้งที่เราเห็นหน้าเธอ มันเหมือนกับเราได้เห็นความหวัง!"

อันที่จริง ตอนแรกมอร์แกนแค่ต้องการปลอบใจเด็กน้อยที่ดูอ่อนไหวคนนี้ แต่ยิ่งพูดไป เขาก็ยิ่งเริ่มเชื่อในคำพูดของตัวเองมากขึ้นเรื่อยๆ

ดูเหมือนว่าในทางลึกลับบางอย่าง ทุกการปรากฏตัวของเด็กคนนี้มักจะนำมาซึ่งจุดเปลี่ยนที่ดีเสมอ

ริคไม่เคยรู้มาก่อนว่าหลุยส์ช่วยคนไว้มากมายขนาดนี้ พอได้ฟังตอนนี้ เขาก็รู้สึกว่ามันสมเหตุสมผลมาก เขาจึงรีบผสมโรงด้วย "ใช่เลย! จำได้ไหม? ตอนที่ฉันฟื้นขึ้นมา เธอก็เป็นคนแรกที่เอาข่าวคราวของเชนมาบอกฉัน!"

"หลุยส์ ฉันคิดว่าต่อให้เธอไม่ต้องทำอะไรเลย แค่การมีอยู่ของเธอก็นำโชคดีมาให้พวกเราแล้ว"

"ใช่! นายคือผู้กอบกู้ที่พระเจ้าส่งมา!" ดเวย์นพยักหน้าอย่างตื่นเต้นอยู่ข้างๆ เห็นได้ชัดว่าเขาปักใจเชื่อเรื่องความฝันนั้นไปแล้ว

ภายใต้การเกลี้ยกล่อมของทุกคน ในที่สุดหลุยส์ก็เงยหน้าขึ้นอย่าง ขัดเขิน ใบหน้าแสดงความประหม่าและความดีใจที่ได้รับการยอมรับ ก่อนจะพยักหน้าเบาๆ

"ตกลงครับ... ผมจะไปแอตแลนตากับพวกคุณ!"

เมื่อเห็นหลุยส์พยักหน้าตกลง ดเวย์นก็อดไม่ได้ที่จะร้องเชียร์ออกมาด้วยความดีใจ

ผู้ใหญ่รอบข้างต่างก็ยิ้มให้กัน แม้หนทางข้างหน้าจะยังไม่แน่นอน และแอตแลนตาจะเป็นดินแดนแห่งความหวังหรือนรกอีกแห่งก็ยังไม่อาจรู้ได้ แต่ในเวลานี้ ความมั่นใจและความหวังที่เลือนหายไปนานได้ถูกจุดประกายขึ้นใหม่ในหัวใจของทุกคน

เมื่อตัดสินใจออกเดินทางแล้ว ทีมก็เริ่มลงมือปฏิบัติการทันที

แม้หมอเกลจะปฏิเสธคำเชิญร่วมเดินทางอย่างหนักแน่น แต่เธอก็ตกลงที่จะออกจากโรงพยาบาลชั่วคราวและไปส่งพวกเขาที่สถานีตำรวจประจำเมืองตามคำขอร้องซ้ำแล้วซ้ำเล่าของริค

ที่นั่นน่าจะมีอาวุธและกระสุนสำรองมากกว่า และยังมีน้ำร้อนที่พวกเขารอคอยมานาน

ภายในสถานีตำรวจ น้ำอุ่นช่วยชำระล้างความเหนื่อยล้าและความสกปรกตลอดหลายวันที่ผ่านมา ทำให้ทุกคนรู้สึกเหมือนได้เกิดใหม่ พวกเขาเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าสะอาด และกวาดอาวุธกับกระสุนในคลังแสงของสถานีมาจนเกลี้ยง

หลังจากนั้น ริคยืนกรานที่จะขับรถไปส่งหมอเกลกลับโรงพยาบาล และมอบอาวุธกับกระสุนส่วนหนึ่งให้เธอไว้ป้องกันตัว

ทั้งสองร่ำลากันอย่างเป็นทางการที่หน้าทางเข้าโรงพยาบาล ต่างฝ่ายต่างรู้ดีว่าการจากลาครั้งนี้อาจเป็นตลอดกาล

เมื่อกลับมาที่สถานีตำรวจ มอร์แกนใช้เวลาช่วงนั้นดูดน้ำมันจากรถยนต์ที่ถูกทิ้งร้างหลายคันในบริเวณใกล้เคียงจนเติมถังรถของพวกเขาจนเต็ม

เมื่อทุกอย่างพร้อม กลุ่มผู้รอดชีวิตก็ออกเดินทางสู่แอตแลนตาอย่างเป็นทางการ

รถยนต์แล่นไปตามทางหลวงที่รกร้าง ริคนั่งประจำที่คนขับ พยายามวิทยุเรียกหาผู้รอดชีวิตคนอื่นผ่านวิทยุสื่อสารในรถอยู่ตลอดเวลา

"เรียกขานผ่านช่องฉุกเฉิน เรากำลังมุ่งหน้าสู่แอตแลนตาไปตามทางหลวงหมายเลข 85 โปรดตอบด้วยหากคุณได้รับข้อความนี้..."

น่าเสียดายที่มีเพียงเสียงซ่าของคลื่นรบกวนดังตอบกลับมาอย่างต่อเนื่อง โดยไม่มีการตอบรับใดๆ

หลุยส์นั่งฟังเงียบๆ อยู่ที่เบาะหลัง

เขาไม่ได้รู้สึกผิดหวัง เพราะเขารู้ดีว่าตามพล็อตเรื่อง ที่อีกฝั่งของเสียงซ่านั้น มีคนในค่ายผู้รอดชีวิตได้ยินเสียงของพวกเขาแล้ว

เพียงแต่ปัญหาเรื่องสัญญาณทำให้พวกเขาไม่ได้ยินเสียงตอบกลับ

และคนเหล่านั้น ก็คือครอบครัวที่ริคถวิลหา และเชน เพื่อนรักของเขานั่นเอง...

ในขณะเดียวกัน ที่ค่ายบนภูเขานอกเมืองแอตแลนตา

เชนวางวิทยุสื่อสารในมือลงด้วยความเสียดาย

"เขาไปแล้ว" เขาส่ายหน้าบอกกับคนที่มุงดูอยู่รอบๆ

คนอื่นๆ ในค่ายต่างรู้สึกดีใจที่มีผู้รอดชีวิตหลงเหลืออยู่ แต่ก็เต็มไปด้วยความกังวลเช่นกัน

"เราควรเตือนพวกเขาไม่ให้เข้าไปในเมืองนะ" หญิงสาวสวยผมลอนยาวสีเข้มพูดด้วยความร้อนรน "ฉันพูดเรื่องนี้มาเป็นอาทิตย์แล้ว!"

เธอชื่อลอรี ภรรยาที่ริคกำลังตามหาอยู่นั่นเอง

ในเวลานี้ เธอไม่รู้เลยว่าสัญญาณเรียกขานที่แผ่วเบาเมื่อครู่มาจากสามีที่เธอคิดว่าตายไปแล้ว เธอเพียงแค่เป็นห่วงกลุ่มผู้รอดชีวิตนิรนามกลุ่มนี้เท่านั้น

หญิงสาวผมบลอนด์ที่อยู่ข้างๆ เธอ เอมี่ ก็เห็นด้วยกับข้อเสนอ "ผู้รอดชีวิตพวกนั้นคงไม่รู้ว่าในเมืองเต็มไปด้วยวอล์กเกอร์แล้ว"

ทว่า เชนยังคงยืนกรานตามเดิม

เขาถึงขั้นห้ามความคิดเสี่ยงตายของลอรีที่จะขับรถเข้าเมืองไปเตือนผู้รอดชีวิตกลุ่มอื่นเพียงลำพัง

แม้จะดูใจร้าย แต่เขาไม่ยอมให้คนที่เขาแคร์ต้องไปเสี่ยงอันตรายเพื่อคนแปลกหน้าที่ไม่รู้จัก

ยิ่งไปกว่านั้น คนคนนี้คือภรรยาม่ายของเพื่อนรักที่สุดของเขา และเป็นผู้หญิงที่เขารักหมดใจและตั้งมั่นว่าจะปกป้องในตอนนี้...

อีกด้านหนึ่ง การเดินทางของกลุ่มหลุยส์ก็ประสบปัญหาเช่นกัน

เมื่อขับมาได้ครึ่งทาง น้ำมันก็ใกล้จะหมด

แม้พวกเขาจะพยายามรวบรวมน้ำมันมาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ก่อนออกเดินทาง แต่น้ำมันเพียงแค่นั้นก็เป็นเพียงหยดน้ำในมหาสมุทรสำหรับการเดินทางอันยาวไกล

พวกเขาทำได้เพียงจอดรถไว้ข้างบ้านไร่หลังเดี่ยวริมถนน ตั้งใจจะเข้าไปดูว่าพอจะหาเสบียงหรือความช่วยเหลือได้บ้างหรือไม่

"พวกคุณรอผมอยู่บนรถนะ"

ริคสั่งการและเดินนำออกไปคนเดียว เขาชะโงกมองผ่านหน้าต่างอย่างระมัดระวังเพื่อสำรวจสถานการณ์ภายในบ้าน

ทว่า ภาพที่เห็นภายในทำให้หัวใจของเขาดิ่งวูบ

ไม่มีคนเป็นอยู่ข้างใน มีเพียงคู่สามีภรรยาชราที่เสียชีวิตมานานแล้ว ร่างของพวกเขาเริ่มเน่าเปื่อย นอนสงบนิ่งอยู่บนเตียง รายล้อมไปด้วยแมลงที่บินว่อน

และบนผนังด้านหลังพวกเขา มีข้อความที่เขียนด้วยเลือดที่แห้งกรัง เป็นประโยคที่น่าสะเทือนใจ

"พระเจ้าจะให้อภัยพวกเราไหม?"

ริคสะเทือนใจกับภาพโศกนาฏกรรมตรงหน้า เขาถอยออกมาเงียบๆ พิงผนังและถอนหายใจยาว

เขาดีใจที่ไม่ได้ให้คนอื่นบุ่มบ่ามตามเข้ามา ภาพแบบนี้ไม่เหมาะให้เด็กเห็นจริงๆ

เมื่อเห็นสีหน้าไม่สู้ดีของริค คนในรถจึงพากันลงมาและเดินเข้าไปหา

"ริค คุณโอเคไหม?" มอร์แกนถามด้วยความเป็นห่วง

"ฉันไม่เป็นไร" ริคส่ายหน้าและเล่าสถานการณ์ภายในบ้านให้ฟังคร่าวๆ

เมื่อได้ฟัง เจนนี่ก็อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา "โอ้ พระเจ้า..."

"ดูเหมือนว่าหนทางข้างหน้า เราอาจจะต้องเดินเท้ากันแล้วล่ะ" ริคมองทางหลวงที่ทอดยยาวไร้จุดสิ้นสุดในระยะไกล น้ำเสียงหนักอึ้ง

ทว่า หลุยส์กลับชี้ไปที่อีกด้านหนึ่งของบ้านไร่และพูดขึ้น "บางทีเราอาจมีทางเลือกอื่นนะครับ?"

ริคมองไปตามทิศทางที่เขาชี้ด้วยความงุนงง และเห็นม้าสีน้ำตาลตัวงามกำลังเล็มหญ้าอย่างสบายอารมณ์อยู่ในสวนหลังบ้าน!

ดวงตาของเขาเป็นประกายขึ้นมาทันที!

"ฮ่า! เจ้าหนู!"

ริคเดินเข้าไปหาอย่างมีความสุข ตบไหล่หลุยส์แรงๆ และอดไม่ได้ที่จะเอ่ยแซว "ดูเหมือนจะมีคนนำโชคมาให้เราอีกแล้วสินะ!"

"เธอนี่มันตัวนำโชคจริงๆ หลุยส์"

[จบตอน]