บทที่ 5 แย่แล้ว มีคนมาสนใจข้าเข้าเสียแล้ว

บทที่ 5 แย่แล้ว มีคนมาสนใจข้าเข้าเสียแล้ว

จักรวรรดิเทียนโต่วตั้งอยู่ทางมุมตะวันออกเฉียงเหนือของทวีปโต้วหลัว ทิศใต้ติดกับจักรวรรดิซิงหลัว และทิศตะวันออกติดกับจักรวรรดิโต้วหลิง

ส่วนเมืองเทียนหลิงนั้นตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองสื่อไหลเค่อ

ถังหย่าเจาะจงเลือกอาศัยอยู่แถบชานเมืองสื่อไหลเค่อ เพื่อหลบหนีจากการตามล่าของสำนักเหล็กโลหิต

หลังจากเดินทางมาสองวัน ลู่เฉินและถังหย่าก็ได้มาถึงเมืองที่ใหญ่เป็นอันดับสองของจักรวรรดิเทียนโต่วแห่งนี้ในที่สุด

พื้นที่ทั้งหมดของเมืองเทียนหลิงกว้างขวางมหาศาล และมีเทคโนโลยีอุปกรณ์วิญญาณปรากฏให้เห็นอยู่ทั่วไปทุกหนแห่งในเมือง

แม้จะไม่รุ่งเรืองเท่าจักรวรรดิสุริยันจันทรา แต่มันก็เหนือกว่าเมืองทั่วไปอย่างมาก

ผู้คนสัญจรไปมาขวักไขว่บนท้องถนนที่อบอวลไปด้วยบรรยากาศการใช้ชีวิตอันหนาแน่น

ราคาข้าวของที่นี่ก็นับว่าย่อมเยากว่าในเมืองสื่อไหลเค่อมากนัก

"มาลองชิมกันก่อนได้ ถังหูลู่ทำสดใหม่ รสชาติหวานอมเปรี้ยว!"

"ซาลาเปาร้อนๆ จ้า! ซาลาเปาไส้หมูลูกใหญ่เพิ่งขึ้นจากซึ้ง เพียงห้าเหรียญทองแดงเท่านั้น!"

"หอเลิศรสเปิดสาขาใหม่! กระต่ายอรชรตุ๋น กระต่ายอรชรนึ่ง กระต่ายอรชรย่างถ่าน... ทุกอย่างลดครึ่งราคา! วันนี้วันเดียวเท่านั้น! ขอเชิญลูกค้าทุกท่านเข้ามาลิ้มลองกันได้เลย!"

"..."

แม้ว่าลู่เฉินจะเพิ่งกลับมาจากสังคมยุคใหม่ในโลกวันพั้นช์แมน แต่การได้เห็นทัศนียภาพที่แปลกตาเช่นนี้เป็นครั้งแรก ยังคงทำให้เขารู้สึกถึงเสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์

ขณะที่ทั้งสองกำลังเดินอยู่นั้น ลู่เฉินก็สังเกตเห็นเตาย่างอุปกรณ์วิญญาณที่วางโชว์อยู่ที่แผงลอยริมทาง

เตาย่างนั้นดูล้ำสมัยมาก มีชิ้นส่วนกลไกต่างๆ หมุนวนรอบเตาเผาส่วนกลาง

เปลวไฟสีส้มแดงพวยพุ่งขึ้นมาย่างน่องไก่ชิ้นโตที่วางอยู่ด้านบน จนน้ำมันเดือดส่งเสียงซู่ซ่า

มันเพียงพอที่จะทำให้ใครก็ตามที่พบเห็นต้องน้ำลายสอ

ทว่าก่อนที่ลู่เฉินจะได้ขยับตัว ถังหย่าที่อยู่ข้างๆ ก็พุ่งตัวออกไปก่อนแล้ว

นางเดินเข้าไปใกล้พ่อค้า จมูกจิ้มลิ้มขยับฟุตฟิตเล็กน้อยพลางชี้ไปที่น่องไก่หนังกรอบบนเตาแล้วถามว่า:

"หอมจังเลย! เถ้าแก่ น่องไก่นี่ขายอย่างไร?"

เมื่อเห็นลูกค้า เถ้าแก่ก็รีบเอ่ยปากนำเสนอขายด้วยรอยยิ้มทันที:

"น่องไก่ของข้าย่างด้วยเตาอุปกรณ์วิญญาณระดับมืออาชีพ ความร้อนสม่ำเสมอ รสชาติดีกว่าย่างด้วยมือเป็นไหนๆ! ชิ้นละหนึ่งเหรียญเงินวิญญาณ ราคายุติธรรมสำหรับทุกคน!"

"อะไรนะ! แพงขนาดนี้เลยหรือ?!"

ถังหย่าที่เคยเต็มไปด้วยความตื่นเต้นพลันเหี่ยวเฉาลงทันทีเมื่อได้ยินราคา ถึงขั้นหมดอารมณ์ที่จะต่อรอง

ตลอดสองวันที่ผ่านมา ลู่เฉินราวกับผีตายอดมาเกิด ท้องของเขาเหมือนหลุมไร้ก้นที่สามารถกินอาหารในมื้อเดียวได้เท่ากับปริมาณที่คนปกติกินหลายวัน

เงินทองไหลออกราวกับสายน้ำ

ตอนนี้นางเหลือเงินติดตัวเพียงสิบเหรียญเงินเท่านั้น และนั่นคือค่าใช้จ่ายสำหรับการใช้ชีวิตในอนาคต

ถังหย่าหันกลับมาค้อนลู่เฉินอย่างอ่อนใจ "พวกเราไปหาอย่างอื่นกินกันเถอะ จนกว่าจะหาทางทำเงินได้ พวกเราต้องประหยัดทุกเหรียญวิญญาณเอาไว้"

ลู่เฉินไอแก้เก้อด้วยความกระดากอาย "ไม่ต้องกังวลไป พี่เสี่ยวหย่า ประเดี๋ยวข้าจะไปหาเงินมาเอง"

"เหอะ ที่แท้ก็พวกไม่มีเงินนี่เอง"

เถ้าแก่เห็นสีหน้าของทั้งสองก็รู้ทันทีว่าพบกับพวกยาจกเข้าให้แล้ว

ความกระตือรือร้นก่อนหน้ามลายหายไปในพริบตา เขาพูดอย่างเย็นชาว่า "ถ้าไม่ซื้อก็ไปเสีย อย่ามาขวางทางทำมาหากินของข้า"

"เจ้า!"

ถังหย่าโกรธจัดขึ้นมาทันทีและกำลังจะอ้าปากเถียง

ทว่าน้ำเสียงที่ดูเกียจคร้านและเจือความเย่อหยิ่งเล็กน้อยก็แทรกขึ้นมาจากด้านข้าง:

"เถ้าแก่ เปิดร้านทำมาค้าขายต้องเน้นความปรองดองดึงดูดทรัพย์ การมาสั่งกลุ่มสุภาพสตรีที่งดงามเช่นนี้ดูจะไม่ค่อยสมกับเป็นวิถีการต้อนรับของเมืองเทียนหลิงของเราเท่าไหร่นัก"

คิ้วของลู่เฉินกระตุกเล็กน้อยขณะเขามองไปยังต้นเสียง

ฝูงชนหลีกทางให้อย่างอัตโนมัติเมื่อชายหนุ่มอายุประมาณสิบสามหรือสิบสี่ปีเดินเข้ามาด้วยย่างก้าวที่มั่นคง พลางใช้พัดจีบหยกงามโบกพัดให้ตัวเองอย่างสง่างาม

เขาแต่งกายด้วยชุดผ้าไหมสีม่วงเข้ม มีจี้หยกมันแพะเนื้อโปร่งแสงห้อยอยู่ที่เอว

ช่างเป็นเครื่องแต่งกายตามแบบฉบับของคุณชายผู้สูงศักดิ์

เด็กหนุ่มมีผิวพรรณผุดผ่องและหน้าตาหมดจด ทว่าดวงตาหงส์ที่หยีลงเล็กน้อยมักจะแฝงไปด้วยร่องรอยแห่งความง่วงงุนเฉื่อยชาอยู่เสมอ

"คุณ... คุณชาย"

สีหน้าของเถ้าแก่เปลี่ยนไปทันที การมีสายตาที่เฉียบคมคือทักษะพื้นฐานในการเลี้ยงชีพในเมืองเทียนหลิง

เมื่อเห็นการแต่งกายของอีกฝ่าย เขาก็รู้ได้ทันทีว่าเป็นบุคคลสำคัญ และรีบเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มประจบประแจง:

"ท่านกล่าวได้ถูกต้องแล้ว เป็นข้าที่ปากพล่อยเอง เป็นข้าที่ปากพล่อยเอง!"

เมื่อเห็นเด็กหนุ่มเดินเข้ามา ลู่เฉินก็ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เพื่อบังตัวถังหย่าไว้ข้างหลังอย่างแนบเนียน สายตาของเขาเริ่มเย็นชาลงเล็กน้อย

ในขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกอ่อนใจอยู่บ้าง

เป็นไปได้ไหมว่าทันทีที่เข้าเมืองมา เขาจะต้องมาเจอกับพล็อตเรื่องน้ำเน่าประเภทคุณชายผู้สูงศักดิ์มาเบ่งอำนาจแล้วถูกตบหน้ากลับไป?

ทว่าสิ่งที่ทำให้ลู่เฉินประหลาดใจคือ เด็กหนุ่มคนนั้นกลับไม่ชายตาแลถังหย่าที่แสนงดงามเลยแม้แต่น้อย

ตรงกันข้าม เขากลับจ้องมองลู่เฉินเขม็งราวกับได้พบขุมทรัพย์ที่หาได้ยากยิ่ง ดวงตาหงส์คู่นั้นเบิกกว้างขึ้นกะทันหัน

ประกายแสงอันเจิดจ้าพาดผ่านลึกเข้าไปในดวงตาของเขา

ลู่เฉินรู้สึกขนลุกซู่จากการถูกจ้องมอง และหัวใจเขาก็เต้นผิดจังหวะ:

ให้ตายสิ หรือว่าเจ้านี่จะไม่ชอบสตรีแต่กลับมาสนใจในตัวข้าแทน?

"เป่ยอวี่เสวียน"

จู่ๆ เด็กหนุ่มก็หุบพัดดังฉับและโค้งตัวให้ลู่เฉินเล็กน้อย

น้ำเสียงของเขายังคงเกียจคร้าน แต่มีความเย่อหยิ่งเพิ่มขึ้นมาอีกส่วนหนึ่ง:

"บุตรชายคนโตของตระกูลเป่ยอวี่แห่งเมืองเทียนโต่ว มหาวิญญาณจารย์ระดับ 35 สายควบคุม"

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา เถ้าแก่ร้านย่างก็ตกตะลึงไปในทันที:

"ที่แท้คือการมาเยือนของบุตรชายคนโตแห่งจวนกงเป่ยอวี่! ผู้น้อยตามืดบอดล่วงเกินไป หวังว่าคุณชายเป่ยอวี่จะเมตตาให้อภัยด้วย!"

"ตระกูลเป่ยอวี่?"

ลู่เฉินรู้สึกงุนงง เขาไม่เคยได้ยินนามสกุลนี้มาก่อน

แต่การแนะนำตัวของหมอนี่ช่างมีเอกลักษณ์ยิ่งนัก ใครเขากันที่เปิดเผยภูมิหลังทั้งหมดทันทีที่พบกับวิญญาณจารย์คนอื่น?

ถังหย่าที่อยู่ข้างๆ รีบยื่นหน้าเข้ามาซิบอธิบายที่ข้างหูของเขาอย่างรวดเร็ว:

"กงเป่ยอวี่คือหนึ่งในหกมหากงแห่งจักรวรรดิเทียนโต่ว ตระกูลนี้ควบคุมกิจการโรงแรม โรงเตี๊ยม และสถานบันเทิงอื่นๆ มากกว่าครึ่งของจักรวรรดิ

ตัวกงเป่ยอวี่เองยังบัญชาการกองทัพตะวันตกเฉียงเหนือของจักรวรรดิเทียนโต่ว โดยเฉพาะการป้องกันกองกำลังทางทะเลของสุริยันจันทรา เขามีอำนาจมหาศาล! ข้าเคยได้ยินมาว่าเขามีบุตรเมื่อยามแก่และรักใคร่บุตรชายคนโตคนนี้มาก แต่ไม่เคยมีใครเห็นตัวจริงมาก่อนเลย"

จวนของตระกูลเป่ยอวี่ตั้งอยู่ในเมืองเทียนโต่ว ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากสำนักถังนัก ดังนั้นถังหย่าจึงพอจะรู้สถานการณ์อยู่บ้าง

ดวงตาของลู่เฉินเป็นประกาย อิทธิพลของกงเป่ยอวี่คนนี้ไม่ธรรมดาเลยหากเขาสามารถควบคุมกองทัพได้

ยิ่งไปกว่านั้น มหาวิญญาณจารย์ระดับ 35 ในวัยสิบสามปี ย่อมถูกนับว่าเป็นอัจฉริยะระดับแนวหน้าในจักรวรรดิเทียนโต่วอย่างแน่นอน

แม้จะเทียบกับสื่อไหลเค่อ ก็คงไม่ด้อยไปกว่ากันเท่าใดนัก

"เจ้ามีธุระอะไรหรือ?"

สีหน้าของลู่เฉินเรียบเฉย ไม่ได้มีท่าทีหวาดเกรงต่อภูมิหลังของอีกฝ่ายเลยแม้แต่น้อย

ไม่ว่าภูมิหลังจะแข็งแกร่งเพียงใด คนเราก็มีเพียงชีวิตเดียว

เมื่อเห็นว่าลู่เฉินไม่มีท่าทีเกรงกลัวหลังจากได้ยินภูมิหลังของเขา ประกายแสงในดวงตาของเป่ยอวี่เสวียนก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น

สายตาของเขาสำรวจลู่เฉินตั้งแต่หัวจรดเท้า

"เลิกมองได้แล้ว ข้าไม่ได้ชอบแบบนั้น!"

จู่ๆ ลู่เฉินก็รู้สึกสะอิดสะเอียนและรีบปฏิเสธออกไปทันควัน

"เอ้อ... ชอบแบบไหนหรือ?"

เป่ยอวี่เสวียนชะงักไปครู่หนึ่ง ไม่เข้าใจความหมาย แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจ เขาสังเกตลู่เฉินอีกครั้งแล้วยิ้มออกมาด้วยความพึงพอใจ:

"ข้าเห็นว่าเจ้ามีร่างกายที่กำยำแข็งแรงนักสหาย แต่ดูเหมือนเจ้ากำลังขาดแคลนเงินทอง เจ้าสนใจที่จะร่วมมือกับข้าเพื่อไปลงสนามใน ลานประลองชีวิตและตาย ของสนามประลองวิญญาณเยาวชนดูบ้างไหม?

ข้าจะเป็นคนออกค่าธรรมเนียมแรกเข้าให้เอง ส่วนเงินรางวัลที่ได้ แบ่งให้เจ้าสามส่วนและเป็นของข้าเจ็ดส่วน"

"ลานประลองชีวิตและตาย?!" ถังหย่าอุทานออกมาด้วยความตกใจ

นั่นคือสนามประลองการพนันที่ระดับพลังวิญญาณไม่มีความหมาย มีเพียงชัยชนะ ความพ่ายแพ้ ความเป็น และความตายเท่านั้น!

หัวใจของลู่เฉินสั่นไหว และเขาก็เข้าใจได้ในทันที:

ที่แท้เจ้านี่สนใจเขาเพราะอยากได้เขาไปเป็นนักสู้เดิมพันให้!

อย่างไรก็ตาม สนามประลองวิญญาณนับว่าเป็นสถานที่ที่ทำเงินได้เร็วที่สุดจริงๆ

โดยทั่วไป สนามประลองจะจับคู่คู่ต่อสู้ที่มีความแข็งแกร่งใกล้เคียงกันโดยพิจารณาจากปัจจัยต่างๆ เช่น ระดับพลังวิญญาณและประสบการณ์การประลอง เพื่อให้แน่ใจว่าการประลองรุ่นเยาว์จะเป็นไปอย่างยุติธรรม

จึงไม่ต้องกังวลมากนักว่าวิญญาณจารย์ฝึกหัดจะไปเจอเข้ากับมหาวิญญาณจารย์

หากสามารถคว้าชัยชนะติดต่อกันและวางเดิมพันได้อย่างเหมาะสม การจะร่ำรวยในชั่วข้ามคืนย่อมไม่ใช่เรื่องยากเลย

ในขณะเดียวกัน มันยังดูเหมือนจะเป็นสถานที่ที่ดีในการสร้างชื่อเสียงอีกด้วย

จะมีอะไรน่าตกตะลึงไปกว่าการกวาดล้างศัตรูที่แข็งแกร่งในฐานะวิญญาณจารย์ฝึกหัดในสนามประลองวิญญาณอีกล่ะ?

ดวงตาของลู่เฉินเป็นประกายขณะถามว่า "พวกเราไม่เคยรู้จักกันมาก่อน เจ้ามั่นใจได้อย่างไรว่าข้าจะชนะ?"

เป่ยอวี่เสวียนยิ้มอย่างมั่นใจ "วิญญาณยุทธ์ของข้ามีความอ่อนไหวต่อการไหลเวียนของเลือดและลมปราณเป็นอย่างยิ่ง

ในสายตาของข้า แม้ความผันผวนของพลังวิญญาณของเจ้าจะอยู่ที่ประมาณระดับสิบเท่านั้น แต่เลือดและลมปราณในร่างกายของเจ้านั้น...

มันแทบจะเหมือนกับสัตว์วิญญาณพันปีที่สวมหนังมนุษย์อยู่เลยชัดๆ!"

เขาเริ่มตื่นเต้นขึ้นมาทันที "หากไม่ใช่เพราะท่านปู่เฉินยืนยันมาแล้ว ข้าคงคิดว่าเจ้าเป็นสัตว์วิญญาณจำแลงกายมาจริงๆ!"

สัตว์วิญญาณพันปี! นั่นเทียบเท่ากับผู้เชี่ยวชาญระดับมหาวิญญาณจารย์หรือระดับอัครวิญญาณจารย์เลยทีเดียว!

แม้ความรุนแรงของเลือดลมจะไม่ได้เป็นตัวแทนของพลังต่อสู้ที่แท้จริง แต่การมีร่างกายที่ทรงพลังเช่นนี้ย่อมหมายความว่าความแข็งแกร่งของเขาคงไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

หากเขาเข้าสู่สนามประลองวิญญาณ เขาจะต้องเป็นม้ามืดอย่างไม่ต้องสงสัย

เป่ยอวี่เสวียนเริ่มมองเห็นกองเหรียญทองวิญญาณโปรยปรายลงมาทับตัวเขาแล้ว