บทที่ 63 ความวุ่นวายเรื่องเปลี่ยนตัว

จางผิงอันถอนหายใจ รู้ตัวดีว่าหมดหวังแล้ว แต่ในเมื่อยังไม่ประกาศผล ก็รอต่อไปอีกหน่อยจะเป็นไรไป

รอแล้วรอเล่า

เฝ้ารอต่อไป

จนกระทั่งดวงอาทิตย์ตั้งตรงกลางศีรษะ บนท้องฟ้าก็มีประกายกระบี่สว่างวาบ นักพรตสูงและนักพรตเตี้ยขี่กระบี่บินจากบนยอดเขาสูง ลงมาถึงหน้าโถงใหญ่ฝ่ายจัดการแล้ว

เมื่อร่อนลงบนลานกว้าง ทั้งสองคนก็ก้าวเท้ายาวๆ เดินเข้ามาในโถงใหญ่ฝ่ายจัดการ

ทุกคนรีบหลีกทางให้ทันที

เมื่อเดินมาถึงด้านในสุดของโถงใหญ่ นักพรตทั้งสองก็หันกลับมาเผชิญหน้ากับทุกคน แล้วตะโกนเสียงดัง

"ทุกท่าน!"

พวกเขาโบกมือให้ทุกคน แล้วกล่าวว่า "ทุกท่าน โปรดอยู่ในความสงบ"

เดิมทีภายในโถงใหญ่ก็เงียบกริบราวกับเป่าสากอยู่แล้ว ตอนนี้ยิ่งเงียบสงัดลงไปอีก เสียงหัวใจเต้นกลายเป็นเสียงรบกวนที่ดังที่สุด บรรยากาศตึงเครียดเป็นอย่างยิ่ง

นักพรตสูงก้าวเดินออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว มองดูทุกคนด้วยสีหน้าเคร่งขรึม แล้วประกาศเสียงดังลั่น "จากความเหน็ดเหนื่อยของเจ้าหน้าที่ตรวจสอบประเมินผลตลอดสิบวันที่ผ่านมา ในที่สุดก็ได้รายชื่อศิษย์สายนอกของสำนักเป็นที่เรียบร้อยแล้ว คนที่ถูกข้าเรียกชื่อ ให้ก้าวออกมาข้างหน้าข้า"

"หวังต้าจง!"

"สืออ้าว!"

"เฟยอวิ๋นตู้!"

"หูเทียนเสี่ยวเตา!"

"เยวี่ยเอ๋อ!"

……

...

คุณชายและคุณหนูผู้สูงศักดิ์ ทยอยเดินออกมาจากฝูงชนทีละคน เห็นได้ชัดว่าคนเหล่านี้รู้ผลล่วงหน้าอยู่แล้ว จึงไม่มีท่าทีประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย

ท่ามกลางฝูงชนมีเสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังระงมไปทั่ว

"หวังต้าจงคนนั้น ไม่ใช่ลูกชายของเจ้าปราสาทคนใดคนหนึ่งหรอกหรือ?"

"เฟยอวิ๋นตู้ มีความเกี่ยวข้องอะไรกับเจ้าสำนักเฟยรึ?"

"หลานชายแท้ๆ เลยล่ะ!"

"อ้อ! ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง มิน่าล่ะอายุยังน้อยก็บรรลุระดับฝึกลมปราณขั้นเจ็ดแล้ว เก่งกาจจริงๆ..."

"ข้ารู้จักเยวี่ยเอ๋อนะ แม่ของนางไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับจินตันแห่งหุบเขาอวิ๋นเซียวหรอกหรือ? ได้ยินมาว่ามีความสัมพันธ์คลุมเครือกับยอดฝีมือท่านหนึ่งของสำนักเราด้วย หรือว่า..."

"หุบปากไปเลย เจ้าไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วหรือไง..."

……

...

ฟังมาตั้งนาน ที่แท้คนกลุ่มแรกๆ เหล่านี้ ล้วนมีความเกี่ยวข้องกับผู้มีอำนาจทั้งสิ้น

จางผิงอันถึงกับอึ้งจนพูดไม่ออก ให้ตายเถอะ พวกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระอย่างพวกเรา ก็แค่มาเป็นเพื่อนเรียนให้พวกองค์ชายเท่านั้นแหละ

เพียงไม่นานก็มาถึงช่วงท้าย ในที่สุดก็มาถึงคนที่ยี่สิบสี่

"เซียวเฟย!"

เด็กหนุ่มในชุดชาวบ้านธรรมดาคนหนึ่ง เดินออกมาจากฝูงชนด้วยความประหลาดใจ บนใบหน้าเต็มไปด้วยความดีใจอย่างเหลือล้น "มีชื่อข้าจริงๆ รึ?"

เมื่อนักพรตเตี้ยเห็นเด็กหนุ่มคนนี้ ก็เผยรอยยิ้มออกมา "ไม่เลว เจ้าเป็นผู้มีรากปราณไฟที่บริสุทธิ์เป็นอย่างยิ่ง ซึ่งหาได้ยากมาก ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น เจ้ายังเป็นอัจฉริยะด้านการหลอมอาวุธอีกด้วย ตั้งใจพยายามให้ดีล่ะ"

เห็นได้ชัดว่าเซียวเฟยตื่นเต้นจนทำอะไรไม่ถูก เขารีบคุกเข่าลงกับพื้นแล้วโขกศีรษะคำนับ "ขอบพระคุณท่านเซียน ขอบพระคุณท่านเซียนขอรับ"

มีเสียงถอนหายใจดังขึ้นระงม ทุกคนรู้ดีว่า นี่แหละคือผู้บำเพ็ญเพียรที่มาจากคนธรรมดาสามัญอย่างแท้จริง ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดในคราวเดียว แม้จะไม่มีผู้หนุนหลัง แต่ก็เป็นผู้ที่มีพรสวรรค์โดดเด่นเหนือใคร

ให้ตายเถอะ

มีเพียงสามคนสุดท้ายเท่านั้น ที่ผ่านการคัดเลือกมาอย่างแท้จริง ส่วนยี่สิบสามคนแรกน่ะ ถูกกำหนดตัวไว้ล่วงหน้าตั้งนานแล้ว

คนยี่สิบกว่าคนมีไม่มากนัก เพียงไม่นานก็ประกาศจนครบ

"คนที่ยี่สิบหก: ฟ่านอู๋หมิง!"

ทุกคนต่างชะเง้อคอมองเข้าไปในฝูงชน อยากรู้ว่าผู้โชคดีคนสุดท้ายคือใครกันแน่

ในตอนนั้นเอง ก็มีชายวัยกลางคนใบหน้าเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นเบียดเสียดออกมาจากฝูงชน เอ่ยถามด้วยความตื่นเต้นดีใจว่า "ข้ารึ เป็นข้าจริงๆ รึ?"

"ก็เจ้านั่นแหละ! ก้าวออกมาสิ"

"ฮ่าฮ่าฮ่า ข้าได้รับคัดเลือกแล้ว ข้าได้รับคัดเลือกแล้ว"

ฟ่านอู๋หมิงกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ ราวกับคนเสียสติ ตื่นเต้นจนทั้งร้องไห้ทั้งหัวเราะ ทุบหน้าอกตัวเอง ปากก็เอาแต่พร่ำพูดซ้ำๆ ว่า ข้าได้รับคัดเลือกแล้ว!

สายตานับไม่ถ้วน ต่างจ้องมองคนผู้นี้ด้วยความอิจฉาริษยา ลอบคิดในใจว่า หากตัวเองได้รับคัดเลือก เกรงว่าก็คงจะมีสภาพไม่ต่างจากเขาหรอก

การประกาศรายชื่อเสร็จสิ้นลงแล้ว

เป็นไปตามคาด คนส่วนใหญ่ล้วนมาเสียเที่ยว

ในขณะที่ทุกคนกำลังจะแยกย้ายกันไปนั้น

จู่ๆ ด้านนอกก็มีเสียงกระบี่ร้องดังขึ้น

มีคนขี่กระบี่บิน พุ่งทะยานผ่านประตูใหญ่เข้ามาในโถงใหญ่โดยตรง ลมปราณที่พัดพามาด้วย ทำให้ผู้คนตามรายทางล้มระเนระนาดไปหลายคน

นี่มันช่างไร้มารยาทสิ้นดี!

ทุกคนตกใจกลัว รีบถอยหลบทางให้ทันที

นักพรตหนุ่มชุดขาวผู้หนึ่ง พุ่งทะยานมาหยุดอยู่ตรงหน้านักพรตสูงและนักพรตเตี้ยในพริบตา แล้วร้องตะโกนเสียงดังว่า "ช้าก่อน!"

"เอ๊ะ?"

เดิมทีทุกคนกำลังจะเดินจากไป แต่ก็ต้องหยุดฝีเท้าลงอีกครั้ง

เกิดอะไรขึ้นกันแน่?

แววตาของจางผิงอันเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขารู้จักนักพรตหนุ่มชุดขาวผู้นี้ เขาก็คือคนที่อยู่กับเถ้าแก่ร่างอ้วน และแอบมองเขาตอนที่มาสมัครนั่นเอง!

เขามาทำอะไรที่นี่?

นักพรตหนุ่มชุดขาว ค่อยๆ ล้วงจดหมายขอบสีทองฉบับหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ ชูขึ้นด้วยสองมือ แล้วยื่นส่งให้นักพรตสูง

นักพรตสูงรับมาด้วยความสงสัย เพียงแค่มองดูเนื้อหาด้านในแวบเดียว สีหน้าก็พลันแปลกประหลาดไปทันที เขาจึงส่งให้นักพรตเตี้ยดูด้วยอีกคน

ทั้งสองคนสบตากัน

"เป็นเช่นนี้นี่เอง!"

"เงียบก่อน!" นักพรตสูงกระแอมไอเบาๆ แล้วกล่าวเสียงดังว่า "เมื่อครู่มีการประกาศผลผิดพลาด ขอแก้ไขใหม่ คนที่ยี่สิบหก ไม่ใช่ฟ่านอู๋หมิง แต่เป็น... จางผิงอัน!"

หา?

หา?

ภายในโถงใหญ่มีเสียงอุทานดังขึ้นสองเสียงในเวลาเดียวกัน

เสียงหนึ่งเป็นของจางผิงอัน

ส่วนอีกเสียงหนึ่งนั้นโหยหวนกว่ามาก ซึ่งก็คือเสียงของฟ่านอู๋หมิงนั่นเอง

"ไม่ถูกสิ ข้าต่างหาก ข้าคือฟ่านอู๋หมิง แล้วจางผิงอันนั่นมันตัวอะไรกัน? กล้าดีอย่างไรมาแย่งตำแหน่งของข้าไป?"

"ข้าต่างหากที่ได้รับคัดเลือก! ข้าต่างหาก!"

เขาพุ่งพรวดไปที่ด้านหน้า เตรียมจะแย่งชิงตำแหน่งคืนมา

นักพรตเตี้ยมีสีหน้ารังเกียจอย่างเห็นได้ชัด เขายกเท้าขึ้นถีบฟ่านอู๋หมิงกระเด็นกลับไป ลูกถีบนี้ลงน้ำหนักค่อนข้างแรง ฟ่านอู๋หมิงราวกับถูกสายฟ้าฟาด กระอักเลือดคำโต กลิ้งไปมาอยู่บนพื้น แต่ก็ยังคงร้องตะโกนว่า "ข้าต่างหาก ข้าต่างหากล่ะ!"

คนรอบข้างต่างรีบถอยห่างจากคนบ้าผู้นี้

จางผิงอันปรายตามองฟ่านอู๋หมิงแวบหนึ่ง

ขอโทษด้วยนะ!

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วก้าวเท้ายาวๆ เดินขึ้นไปข้างหน้า

นักพรตสูงและนักพรตเตี้ยประกาศเสียงดัง "การคัดเลือกศิษย์สายนอกจำนวนยี่สิบหกคนเสร็จสิ้นลงแล้ว ทุกท่านจงร่วมแสดงความยินดีกับพวกเขาเถิด"

ภายในงานมีเสียงปรบมือดังกึกก้อง และยังมีเสียงโห่ร้องยินดีดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ส่วนเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนาของฟ่านอู๋หมิงที่แทรกตัวอยู่ท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดีนั้น ก็ถูกกลบไปในพริบตา

ไม่มีใครมานั่งใส่ใจคนบ้าหรอก

ท่ามกลางการห้อมล้อมของผู้คน ผู้โชคดีทั้งยี่สิบหกคนก็เดินตามนักพรตสูงและนักพรตเตี้ย ออกจากโถงใหญ่ มายังลานกว้างอีกครั้ง

นักพรตหนุ่มชุดขาวมองจางผิงอันด้วยแววตาที่มีความหมายลึกซึ้ง โดยไม่ได้พูดอะไรออกมาเลยแม้แต่คำเดียว แล้วขี่กระบี่บินจากไปทันที

จางผิงอันส่งสายตาตอบกลับไปเล็กน้อย

เขาไม่รู้ว่านักพรตหนุ่มชุดขาวมีเบื้องหลังอย่างไร ได้ยินคนรอบข้างซุบซิบกันว่าคนผู้นี้เป็นถึงศิษย์เอกของยอดเขาอวี้จู แต่ตอนที่เขาอยู่ที่ยอดเขาอวี้จู กลับไม่เคยเห็นหน้าเลยสักครั้ง

อย่างน้อยเขาก็รู้ว่า เป็นเพราะจดหมายของนักพรตหนุ่มชุดขาวฉบับนั้น ที่ทำให้เขาได้รับคัดเลือก

ยอดเขาอวี้จูงั้นรึ!

หรือว่า ข้าจะต้องกลับไปที่นั่นอีกครั้ง?

จางผิงอันรู้สึกเหม่อลอยเล็กน้อย มันปลุกความทรงจำมากมายของเขาให้หวนกลับมาอีกครั้ง

นักพรตสูงและนักพรตเตี้ยส่งยิ้มให้คนทั้งยี่สิบหกคนที่อยู่ด้านหลัง สีหน้าดูอ่อนโยนขึ้นมาก "หลานศิษย์ทุกท่าน พวกเจ้ากำลังจะได้เป็นศิษย์ของสำนักกระบี่เจินอู่ของพวกเราแล้ว ขอให้ทุกท่านร่วมมือกันพยายาม ตั้งใจฝึกฝน เพื่อสร้างชื่อเสียงให้แก่สำนักกระบี่เจินอู่ของเรา"

ทุกคนประสานมือคารวะพร้อมกัน "ท่านลุงโปรดวางใจ พวกเราทำอย่างเต็มที่แน่นอนขอรับ!"

นักพรตเตี้ยเริ่มแจกจ่ายป้ายคำสั่งให้ทุกคนทีละคน

ในขณะที่นักพรตเตี้ยกำลังแจกป้ายคำสั่งอยู่นั้น นักพรตสูงก็กล่าวต่อ "สามวันให้หลัง ให้ทุกคนถือป้ายคำสั่งไปรายงานตัวที่ยอดเขาของแต่ละคน ข้าจะให้เวลาพวกเจ้าเตรียมตัวสามวัน จำเอาไว้ล่ะ เมื่อเข้าสู่ภูเขาเซียน วันเวลาเปรียบดั่งมีดที่คอยเชือดเฉือน! เมื่อเข้าสู่สำนักเซียน เส้นทางสู่โลกมนุษย์ก็ถูกตัดขาด!"

"ขอรับ!"

ทุกคนล้วนได้รับป้ายคำสั่งกันถ้วนหน้า จางผิงอันเหลือบมองป้ายคำสั่งของตัวเอง เป็นเหล็กนิลสีดำ ด้านหน้าเป็นลวดลายยอดเขาอวี้จู ด้านหลังสลักตัวอักษรสามตัวว่ายอดเขาอวี้จู

อย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด ตัวเขาถูกยอดเขาอวี้จูคัดเลือกไปจริงๆ ด้วย