บทที่ 61 การเปิดรับสมัครศิษย์สายนอกช่วงฤดูใบไม้ผลิ

แย่แล้ว!

ที่แท้ในบึงมาร ก็ไม่ได้มีแค่งูมารซ่อนอยู่เพียงตัวเดียว แต่ยังมีมารชนิดอื่นซ่อนอยู่อีกด้วย

จะไปแจ้งพวกท่านเซียนดีหรือไม่นะ?

อืม ไม่ได้เด็ดขาด

อย่าว่าแต่ระดับฝึกลมปราณขั้นห้าเลย ได้ยินมาว่าต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับจินตัน สัมผัสเทวะก็ยังไม่อาจทะลวงผ่านบึงมารไปได้ ที่สัมผัสเทวะของเขาไม่ถูกบึงมารต่อต้าน ก็เป็นเพราะตัวเขาฝึกวิชามารเท่านั้น

หากเขานำเรื่องนี้ไปรายงาน

คนแรกที่จะต้องตาย อาจจะไม่ใช่มารตนนั้น แต่มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นตัวเขาเอง

จางผิงอันเริ่มขมวดคิ้ว

มารตนนั้น สัมผัสได้ถึงสัมผัสเทวะของเขา ดูเหมือนว่า... มันจะส่งสัญญาณแปลกประหลาดบางอย่างมา... นั่นคือ... การขอความช่วยเหลือจากเขางั้นรึ?

มันเห็นเขาเป็นพวกเดียวกันงั้นสิ?

ภายในใจของจางผิงอันเต็มไปด้วยความกระวนกระวายใจ

ช่างมันเถอะ

เด็ดขาดเลยว่า จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วยไม่ได้

ข้อแรก: จะไม่ไปแจ้งเรื่องนี้ให้พวกท่านเซียนรู้เด็ดขาด

ข้อที่สอง: ไม่มีทางที่จะไปช่วยเหลือมารตนนั้นเด็ดขาด ล้อเล่นหรือไง ตัวเขาเองยังเอาตัวไม่รอดเลย จะเอาปัญญาที่ไหนไปช่วย?

เมื่อคิดตกถึงเรื่องราวทั้งหมด ในที่สุดก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

เก็บตัวฝึกวิชามานานเกินไปแล้ว ควรจะออกไปสูดอากาศบริสุทธิ์ข้างนอกบ้าง

หลุมหลบภัยแห่งนี้ดีทุกอย่าง เสียก็แต่ว่ามันอุดอู้เกินไปหน่อย พออยู่ติดต่อกันนานหลายเดือน สภาพจิตใจก็เริ่มจะผิดปกติไปบ้างแล้ว

นานๆ ทีจะได้ออกมาสูดอากาศ

ตอนนี้เข้าสู่ช่วงกลางฤดูใบไม้ผลิแล้ว สายลมฤดูใบไม้ผลิพัดโชยมาอย่างอบอุ่น เขาเดินมาที่ริมแม่น้ำ เดินเล่นไปตามริมฝั่ง จากนั้นก็แวะร้านค้าเล็กๆ ริมทาง จ่ายเงินไปสองเฟินเหรียญเซียน เพื่อซื้อบะหมี่มาหนึ่งชาม

หอมจัง!

ซู้ด ซู้ด!

ขณะที่จางผิงอันกำลังสวาปามบะหมี่อยู่นั้น ก็ได้ยินคนสองคนที่อยู่ตรงมุมร้านกำลังซุบซิบนินทากันอยู่

ตอนนี้ประสาทสัมผัสของเขาเฉียบคมมาก

ต่อให้ไม่ได้ตั้งใจฟัง เสียงเหล่านั้นก็ยังคงลอยเข้าหูอยู่ดี หากเป็นเรื่องที่เขาไม่สนใจ เขาก็จะกรองมันออกไปโดยอัตโนมัติ

แต่บทสนทนาของคนสองคนนี้ กลับดึงดูดความสนใจของเขาเข้าอย่างจัง

"ถึงเวลาคัดเลือกศิษย์สายนอกอีกแล้ว สิบปีมีเพียงครั้งเดียว เจ้าต้องเห็นคุณค่าของมันให้ดีล่ะ"

"ท่านพ่อโปรดวางใจ ลูกอุตส่าห์บำเพ็ญเพียรอย่างยากลำบากมาสิบกว่าปี จนบรรลุระดับฝึกลมปราณขั้นห้า ซึ่งถึงเกณฑ์ในการสมัครแล้ว ลูกจะทุ่มเทอย่างสุดความสามารถแน่นอนขอรับ"

หืม?

การคัดเลือกศิษย์สายนอกรึ?

สิบปีมีเพียงครั้งเดียว?

การสมัครรึ?

จางผิงอันรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง เขาลุกขึ้นยืนทันที แล้วเดินตรงไปยังโต๊ะตัวนั้น สองพ่อลูกคู่นี้เห็นได้ชัดว่าเดินทางมาจากต่างถิ่น สวมเสื้อผ้าหรูหรา ซึ่งไม่ใช่เครื่องแต่งกายของคนในเมืองต้าเหยา

"สวัสดีทั้งสองท่าน พอจะขอคุยด้วยสักสองสามประโยคได้หรือไม่ขอรับ?" จางผิงอันประสานมือคารวะ

ชายหนุ่มในชุดผ้าไหมหรูหรา เห็นว่าจางผิงอันมีมารยาท ก็รีบลุกขึ้นประสานมือตอบ "เชิญพี่ชายนั่งก่อน พูดคุยกันสักหน่อยก็ไม่เสียหายอะไรหรอก"

พ่อหนุ่มคนนี้ก็เป็นคนตาแหลม มองดูบุคลิกท่าทางของจางผิงอันแล้ว ก็รู้ว่าไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไป ระดับการบำเพ็ญเพียรเกรงว่าคงไม่ด้อยไปกว่าตัวเองแน่

"ข้าได้ยินเรื่องการสมัครเป็นศิษย์สายนอก นี่มันหมายความว่าอย่างไรหรือขอรับ?" จางผิงอันไม่อ้อมค้อม เอ่ยถามเข้าประเด็นโดยตรง

"โธ่ ดูเหมือนพี่ชายจะเป็นคนเมืองต้าเหยาแท้ๆ ทำไมถึงไม่รู้เรื่องนี้ล่ะ? สำนักกระบี่เจินอู่ทุกๆ สิบปี ในช่วงฤดูใบไม้ผลิ จะมีการคัดเลือกศิษย์หนึ่งครั้ง ผู้ที่ผ่านเกณฑ์ก็จะได้เป็นศิษย์สายนอกอย่างไรล่ะ"

จางผิงอันชะงักไป "ข้าไม่ปิดบังทั้งสองท่านหรอกนะ ความจริงแล้วข้าเพิ่งจะมาอยู่เมืองต้าเหยาได้ไม่กี่ปี ก็เลยไม่รู้เรื่องนี้จริงๆ แล้วการสมัครมีเงื่อนไขอะไรบ้างหรือขอรับ?"

ชายหนุ่มชุดผ้าไหมหัวเราะ "มิน่าล่ะท่านถึงไม่รู้ การสมัครนั้นง่ายมาก มีเพียงเงื่อนไขเดียว นั่นก็คือต้องมีระดับฝึกลมปราณขั้นห้าขึ้นไป แต่หลังจากสมัครแล้ว ก็ยังต้องผ่านการทดสอบอยู่ดี ก็ขึ้นอยู่กับว่าท่านจะสามารถผ่านไปได้หรือไม่ รายละเอียดต่างๆ ล้วนมีคำอธิบายอย่างชัดเจนอยู่ที่จุดรับสมัครของฝ่ายจัดการเมืองต้าเหยา"

จางผิงอันประสานมือกล่าวขอบคุณ แล้วรีบเดินจากไป มุ่งหน้าตรงไปยังฝ่ายจัดการเมืองต้าเหยาทันที

เมื่อจางผิงอันเดินออกจากร้านไป ชายชราที่อยู่ด้านข้างก็มีแววตาที่ดูลึกล้ำ "ลูกเอ๊ย คนผู้นี้เกรงว่าคงจะเป็นหนึ่งในคู่แข่งของเจ้าแน่ๆ"

ชายหนุ่มชุดผ้าไหมยิ้มบางๆ "เขาแม้แต่เรื่องการสมัครก็ยังไม่รู้ นั่นก็แสดงว่าในมือของเขาไม่มีจดหมายแนะนำใดๆ เลย การมาสมัครโดยไม่มีจดหมายแนะนำ โอกาสที่จะได้รับการคัดเลือกนั้นแทบจะเป็นศูนย์ ไม่นับว่าเป็นคู่แข่งหรอกขอรับ"

ชายชราพยักหน้า "แม้มันจะเป็นเช่นนั้น แต่ก็ประมาทไม่ได้เด็ดขาด หากได้รับคัดเลือกให้เป็นศิษย์สายนอก เจ้าก็จะไม่ใช่คนธรรมดาอีกต่อไป แต่จะได้เป็นถึงนายท่านเซียน นั่นมันคือการก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดในคราวเดียวเลยนะ..."

"ท่านพ่อสั่งสอนได้ถูกต้องแล้ว ลูกจะจดจำไว้ให้ขึ้นใจขอรับ!"

……

...

จางผิงอันรีบเร่งเดินทางมาถึงฝ่ายจัดการ

ฝ่ายจัดการในวันนี้ เห็นได้ชัดว่าแตกต่างจากวันปกติ มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับฝึกลมปราณขั้นห้า ขั้นหก ขั้นเจ็ด และขั้นแปด เดินขวักไขว่ไปมาอยู่เป็นจำนวนมาก

ปกติแล้วแทบจะหาดูไม่ได้เลยสักคน แต่วันนี้กลับโผล่ขึ้นมาเต็มไปหมด ราวกับวัชพืชในฤดูใบไม้ผลิที่งอกเงยขึ้นมาจากผืนดินอย่างรวดเร็ว

เมื่อเบียดเสียดผ่านฝูงชนเข้าไป ในที่สุดก็มองเห็นป้ายตัวอักษรสีทองขนาดใหญ่

[จุดรับสมัครศิษย์สายนอก]

จางผิงอันพยายามเบียดตัวเข้าไป เพื่อดูรายละเอียดบนป้ายประกาศ

เนื้อหาเรียบง่ายเกินคาด ก็คือการรับสมัครศิษย์สายนอก ผู้ที่มีระดับขั้นห้าขึ้นไป สามารถสมัครได้เลย ไม่ได้มีเงื่อนไขอื่นๆ ระบุไว้เลยแม้แต่น้อย

และยังมีเรื่องจำนวนคนที่รับสมัครอีกด้วย

การรับสมัครศิษย์สายนอกในครั้งนี้ จะรับสมัครทั้งหมด ยี่สิบหกคน ซึ่งก็คือยอดเขาละสองคนนั่นเอง

จางผิงอันมองไปรอบๆ เพียงแค่กวาดสายตามองดูคนที่ต่อแถว ก็มีจำนวนมากกว่าหลายร้อยคนแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ด้านหลังยังมีคนที่เดินทางมาจากต่างถิ่นทยอยตามมาสมทบอย่างไม่ขาดสาย

หลายคนสำเนียงไม่ใช่คนเมืองต้าเหยาด้วยซ้ำ

แถมบางคนยังเป็นแค่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเสียด้วย

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับฝึกลมปราณกว่าครึ่งทวีปซวิ่น แทบจะมารวมตัวกันอยู่ที่นี่หมดแล้ว ผู้คนมากมายมหาศาลมืดฟ้ามัวดิน

ภายในใจรู้สึกเย็นวาบขึ้นมาทันที

คนตั้งมากมายขนาดนี้ หลายคนถึงขั้นบรรลุระดับฝึกลมปราณขั้นแปดแล้วด้วยซ้ำ แล้วตัวเขาที่เพิ่งจะอยู่แค่ระดับฝึกลมปราณขั้นห้า จะได้รับคัดเลือกงั้นหรือ?

แล้วปัญหาก็ตามมา: ตกลงจะสมัครดีหรือไม่?

แน่นอนว่าต้องสมัครสิ!

นี่คือโอกาสที่จะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดในคราวเดียวเลยนะ!

หากได้เข้าเป็นศิษย์สายนอก ก็จะได้เป็นนายท่านเซียน ไม่ต้องคอยก้มหน้าก้มตาพูดคุยกับพวกท่านเซียนอีกต่อไป

แน่นอนว่า จางผิงอันก็มีความเสี่ยงอยู่เช่นกัน หากได้เข้าเป็นศิษย์สายนอก ตัวเขาก็จะยิ่งเข้าใกล้พวกท่านเซียนมากขึ้น เคล็ดวิชาและแท่นบูชา ก็จะมีความเสี่ยงที่จะถูกเปิดเผยมากยิ่งขึ้นด้วย

แต่ทว่า ความร่ำรวยและเกียรติยศ ล้วนต้องไขว่คว้ามาท่ามกลางความเสี่ยงทั้งนั้น

บนภูเขาถึงจะมีทรัพยากรสำหรับการฝึกฝนอย่างแท้จริง หากอยู่ที่เมืองต้าเหยา ชาตินี้จะสามารถบรรลุถึงระดับจู้จีได้หรือไม่ ก็ยังยากที่จะบอก

ยิ่งไปกว่านั้น ตัวเขามีกล่องดำ ซึ่งของสิ่งนี้มีความสามารถในการซ่อนเร้นที่ยอดเยี่ยมมาก

ยอดฝีมือระดับจินตันหลายคนก็ยังดูไม่ออกเลย

จางผิงอันยังคงมีความมั่นใจอยู่บ้าง

หากได้เป็นศิษย์สายนอก ก็ยังสามารถเข้าร่วมภารกิจและการทดสอบที่ทางสำนักประกาศออกมาได้ ซึ่งล้วนมีรางวัลตอบแทนอย่างมากมายมหาศาล

แถมยังสามารถซื้อหาทรัพยากรสำหรับการฝึกฝนในราคาที่ถูกลงได้อีกด้วย

ได้ยินมาว่า สำนักกระบี่เจินอู่ ยังครอบครองดินแดนลับแห่งยุคบรรพกาลอยู่แห่งหนึ่ง และจะจัดตั้งกลุ่มคนเข้าไปค้นหาสมบัติและทดสอบฝีมือเป็นประจำ

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นโอกาสอันยิ่งใหญ่ราวกับสวรรค์ประทานมาให้ทั้งสิ้น

ในเมื่อมีโอกาสเช่นนี้ จางผิงอัน ย่อมต้องขอลองเสี่ยงดูสักตั้ง

หลีกไป!

เขาแหวกฝูงชนที่กำลังมุงดูด้วยความอยากรู้อยากเห็นเข้าไป

ในที่สุดก็สามารถเบียดเข้าไปจนถึงแถวได้ และต่อท้ายแถวไปตามระเบียบ

แถวเคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

ใกล้จะพลบค่ำ หลังจากต่อแถวมาห้าชั่วยามเต็ม ในที่สุดก็ถึงคิวของจางผิงอัน

ที่โต๊ะอันหรูหราตัวหนึ่ง ฝั่งตรงข้ามมีคนสองคนนั่งอยู่ ล้วนมีสีหน้าเคร่งขรึม ราวกับว่าคนอื่นติดหนี้พวกเขาสักล้านเหรียญก็ไม่ปาน ไร้ซึ่งการแสดงอารมณ์ใดๆ ทั้งสิ้น คนหนึ่งสูงคนหนึ่งเตี้ย สวมชุดนักพรตของสำนักกระบี่เจินอู่ บนชุดปักลวดลายเมฆาอันเป็นเอกลักษณ์ มองดูก็รู้ว่าเป็นชุดของผู้ดูแลระดับสูง

รอบด้านเงียบกริบราวกับเป่าสาก ในบรรดาผู้สมัคร ไม่มีใครกล้าส่งเสียงดังต่อหน้าผู้ดูแลระดับสูงเลยแม้แต่คนเดียว

"ท่านเซียน!" จางผิงอันทำความเคารพอย่างนอบน้อมเป็นอันดับแรก

"นั่งลงเถอะ ช่วงนี้กำลังอยู่ในช่วงรับสมัคร ไม่ต้องทำเช่นนี้หรอก" นักพรตรูปร่างสูงพยักหน้า น้ำเสียงที่ใช้พูดกลับดูอ่อนโยนเกินคาด "เจ้าชื่ออะไร ฝึกฝนพลังปราณธาตุใดอยู่รึ?"