บทที่ 16 บ้านอันอบอุ่นและน้ำยาอาบขัดเกลากายครั้งแรก

บทที่ 16 บ้านอันอบอุ่นและน้ำยาอาบขัดเกลากายครั้งแรก

เพียงไม่นาน

เมื่อซูหว่านเอ๋อร์เลิกม่านประตูออกแล้วพบว่าหลัวอวี่กำลังแบกกระสอบสองใบที่สูงท่วมหัว พร้อมด้วยข้าวของจิปาถะแขวนอยู่เต็มหลัง ราวกับภูเขาย่อมๆ ที่เคลื่อนที่ได้มาปรากฏอยู่ตรงหน้า นางก็ถึงกับยืนตะลึงลาน

"ท่านพี่ ท่าน... ท่านซื้อของมามากมายถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

เพียงชั่วอึดใจ ซูหว่านเอ๋อร์ก็พรรณนาด้วยความตกใจ นางยกมือขึ้นปิดปาก ดวงตาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ

"ฮ่าๆ ข้าขายเนื้อหมูป่าได้เงินมาไม่น้อย เลยถือโอกาสซื้อของพวกนี้กลับมาด้วยเสียเลย"

หลัวอวี่หัวเราะร่า

พลางทยอยขนข้าวของลงจากร่างทีละชิ้น

ข้าวสารหนักอึ้งสองกระสอบ ผ้าฝ้ายและนุ่นกองใหญ่ หินเหล็กไฟ เกลือแกง...

สิ่งเหล่านี้ทำให้มุมหนึ่งของกระท่อมมุงจากถูกเติมเต็มจนแทบไม่มีที่ให้เดินในทันที

ทว่าสายตาของซูหว่านเอ๋อร์กลับจับจ้องไปที่ห่อผ้าซึ่งบรรจุผ้าฝ้ายสีฟ้าครามเอาไว้ หัวใจของนางเต้นแรงขึ้นมาวูบหนึ่ง น้ำเสียงของนางแผ่วเบาราวกับเสียงยุง "นี่... สิ่งนี้ให้ข้าหรือเจ้าคะ?"

"แน่นอนว่าต้องให้เจ้าอยู่แล้ว" หลัวอวี่หยิบปิ่นไม้จากสาบเสื้อขึ้นมาบรรจงปักลงบนมวยผมของนาง พลางกล่าวกลั้วยิ้มว่า "ตั้งแต่นี้ไป ข้าจะทำให้เจ้าได้สวมใส่เสื้อผ้าใหม่ในทุกๆ วัน"

"..."

ซูหว่านเอ๋อร์จ้องมองหลัวอวี่ ดวงตาของนางพลันแดงก่ำขึ้นมาทันที

นางมิอาจเอ่ยคำใดออกมาได้ ทำได้เพียงเม้มริมฝีปากแน่น ขณะที่หยาดน้ำตาเม็ดโตค่อยๆ ร่วงหล่นลงมาทีละหยด

"เด็กโง่ ร้องไห้ทำไมกัน?" หลัวอวี่ยื่นมือออกไปเช็ดน้ำตาบนใบหน้าของนางอย่างอ่อนโยนพลางเอ่ยว่า "เร็วเข้า ดูนี่สิ ข้าวสาร... ข้าวสีขาวสะอาดเชียวล่ะ ต่อไปนี้พวกเราจะได้กินข้าวสวยกันทุกมื้อเลยนะ!"

"อื้อ!!"

เมื่อมองดูข้าวสารเต็มกระสอบทั้งสองใบ ในที่สุดซูหว่านเอ๋อร์ก็มิอาจกลั้นไว้ได้อีกต่อไป นางโผเข้าสู่อ้อมกอดของหลัวอวี่แล้วร้องไห้ออกมาด้วยความดีใจ

...

ในยามเย็น

ซูหว่านเอ๋อร์ใช้หม้อเหล็กใบใหม่หุงข้าวขาวหม้อใหญ่ และใช้เครื่องปรุงรสที่ซื้อมาใหม่ผัดเนื้อหมูป่าจานหนึ่ง

กลิ่นหอมของข้าวและเนื้อตลบอบอวลไปทั่วกระท่อมมุงจากที่มิได้สัมผัสกลิ่นอายของเนื้อมานานแสนนาน กลิ่นอายของการใช้ชีวิตเช่นนี้ทำให้ทั้งสองคนรู้สึกอิ่มเอมใจยิ่งนัก

ความจริงแล้ว

แม่ไก่แก่เองก็จิกกินจนปากมันแวววาวเช่นกัน

หลังจากมื้ออาหาร ซูหว่านเอ๋อร์จัดการเก็บล้างถ้วยชามอย่างคล่องแคล่ว บนใบหน้าของนางยังมีรอยยิ้มบางๆ ประดับอยู่

แม่ไก่แก่บินออกไปข้างนอก ในคำพูดของมันคือมันอิ่มหนำสำราญแล้ว จึงจะไปเดินย่อยบนหิมะและถือโอกาสจับเหยื่อป่าไปด้วย

ส่วนเหตุผลที่แท้จริงนั้นมีเพียงหลัวอวี่เท่านั้นที่รู้ ตอนที่แม่ไก่แก่จากไปมันส่งเสียงร้องกุ๊กๆ สองสามครั้ง ซูหว่านเอ๋อร์คิดว่ามันเพียงแค่บอกลา แต่แท้จริงแล้วแม่ไก่แก่ส่งกระแสจิตบอกหลัวอวี่ว่า ให้เขาดูแลปรนนิบัติซูหว่านเอ๋อร์ให้ดีในคืนนี้

เรื่องนี้ทำให้หลัวอวี่ต้องรีบวิ่งเข้าไปเตะมันทีหนึ่ง จนแม่ไก่แก่ต้องบินหนีไปอย่างรวดเร็ว

หลังจากแม่ไก่แก่จากไป

หลัวอวี่ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วเริ่มเตรียม "งานหลัก" สำหรับค่ำคืนนี้ นั่นคือการอาบน้ำยาสมุนไพร

บ้านของพวกเขาไม่มีอ่างอาบน้ำ

หลัวอวี่จึงทำได้เพียงตั้งหม้อเหล็กใบใหญ่ที่ซื้อมาใหม่ขึ้นบนเตาไฟ

เขาเทห่อยาสมุนไพรที่ซื้อมาจากโรงหมอเยี่ยนเฉ่าลงในหม้อ เติมน้ำจนเต็ม แล้วเริ่มต้มด้วยไฟแรง

ในไม่ช้า

กลิ่นยาสมุนไพรอันรุนแรง ฉุนกึก และเผ็ดร้อนก็ตลบอบอวลไปทั่วกระท่อมมุงจาก

ซูหว่านเอ๋อร์ถูกกลิ่นยาสำลักจนไอออกมา แต่เมื่อเห็นสีหน้าอันจริงจังของหลัวอวี่ นางก็มิได้เอ่ยถามสิ่งใด เพียงแต่คอยเติมฟืนเข้ากองไฟอย่างเงียบๆ

หนึ่งชั่วโมงผ่านไป น้ำในหม้อก็เปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลเข้ม มีความเหนียวข้นและเดือดปุดๆ

"ได้ที่แล้ว"

หลัวอวี่ถอนฟืนออกจากเตา และเมื่อน้ำยาสมุนไพรเริ่มคลายความร้อนลงเล็กน้อย เขาก็ถอดเสื้อออก

"ท่านพี่ จะ... จะไหวหรือเจ้าคะ? น้ำยังร้อนจัดอยู่เลย!" ซูหว่านเอ๋อร์เอ่ยด้วยความเป็นห่วงขณะมองดูน้ำยาที่มีควันพวยพุ่ง

"ไม่ต้องกังวลไป นี่คือการฝึกฝน ข้าต้องการผลลัพธ์เช่นนี้แหละ" หลัวอวี่ปลอบโยนนา จากนั้นเขาก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ กัดฟันแน่น แล้วหย่อนกายลงนั่งในหม้อเหล็กใบใหญ่

"ซี้ด—!"

ทันทีที่น้ำยาร้อนจัดสัมผัสกับผิวหนัง ความเจ็บปวดอันแหลมคมที่ยากจะบรรยายก็ถาโถมเข้าใส่เขาราวกับเกลียวคลื่น

ในชั่วพริบตา

หลัวอวี่รู้สึกราวกับถูกโยนลงในกระทะน้ำมันที่เดือดพล่าน มีเข็มเหล็กที่เผาจนแดงนับพันเล่มทิ่มแทงผิวหนังของเขาพร้อมกันและพยายามมุดลึกเข้าไปในร่างกาย เขาทำได้เพียงสั่นสะท้านด้วยความเจ็บปวด ฟันกระทบกันกึกๆ เหงื่อเม็ดโตผุดพรายเต็มหน้าผากทันที

"ท่านพี่!"

เมื่อเห็นเช่นนั้น

ใบหน้าของซูหว่านเอ๋อร์พลันซีดเผือดด้วยความตกใจ และกำลังจะวิ่งเข้าไปหา

"อย่า... อย่าเข้ามา ข้าไม่เป็นไร!"

หลัวอวี่อดทนต่อความเจ็บปวดอันแสนสาหัส และเริ่มโคจรเลือดลมตามเคล็ดวิชาทางจิตของวิชาเสื้อคลุมเหล็ก

ตามจังหวะการหายใจอันเป็นเอกลักษณ์ พลังยาที่บ้าคลั่งเหล่านั้นดูเหมือนจะพบทางออกและเริ่มไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณ มุ่งสู่แขนขาและกระดูก ก่อนจะไปรวมตัวกันที่ผิวหนังและพังผืด

เขาสัมผัสได้ชัดเจน

ว่าผิวหนัง กล้ามเนื้อ และแม้กระทั่งกระดูกของเขากำลังถูกเคี่ยวกรำและเปลี่ยนแปลงอย่างบ้าคลั่งด้วยพลังยานี้

มันให้ความรู้สึกเหมือนการโยนเหล็กดิบลงในเตาหลอม แล้วตีซ้ำๆ เพื่อขจัดสิ่งเจือปนและหลอมมันให้กลายเป็นเหล็กกล้า!

ความเจ็บปวดนั้น

เกินกว่าจะจินตนาการได้

ทว่าผลลัพธ์ที่ได้ก็เห็นทันตาเช่นกัน!

และในใจของหลัวอวี่ แผงสถานะที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่มองเห็นกำลังมีการเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว

[วิชา: เสื้อคลุมเหล็ก (ฉบับเศษเสี้ยว) — ระดับเริ่มต้น (ความคืบหน้า: 18%)]

[วิชา: เสื้อคลุมเหล็ก (ฉบับเศษเสี้ยว) — ระดับเริ่มต้น (ความคืบหน้า: 20%)]

[วิชา: เสื้อคลุมเหล็ก (ฉบับเศษเสี้ยว) — ระดับเริ่มต้น (ความคืบหน้า: 23%)]

...

แถบความคืบหน้า

กำลังพุ่งสูงขึ้นอย่างบ้าคลั่งด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

หลัวอวี่รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง เขารวบรวมสมาธิและโคจรวิชาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ชักนำพลังยาให้ชะล้างไปทุกซอกมุมของร่างกาย

เวลา

ค่อยๆ ผ่านไปท่ามกลางการทดสอบอันแสนเจ็บปวด สีของน้ำยาสมุนไพรในหม้อค่อยๆ จางลง

ในขณะเดียวกัน บนร่างกายของหลัวอวี่

ชั้นของเมือกสีดำที่มีกลิ่นเหม็นคาวก็เริ่มไหลซึมออกมา

สิ่งเหล่านี้คือสิ่งเจือปนที่สะสมอยู่ลึกภายในร่างกาย ซึ่งถูกพลังยาขับออกมาจนหมดสิ้น

ซูหว่านเอ๋อร์คอยอยู่เคียงข้างเขาตลอดเวลา ฝ่ามือของนางชุ่มไปด้วยเหงื่อจากความประหม่า

ผ่านไปนานเท่าใดมิอาจทราบได้ เมื่อน้ำยาสมุนไพรในหม้อกลายเป็นน้ำใสสะอาดโดยสมบูรณ์ ในที่สุดหลัวอวี่ก็ลืมตาโพล่งขึ้นมา

เขารู้สึกได้

ว่าตนเองแข็งแกร่งขึ้นกว่าก่อนอาบน้ำยามากกว่าสองเท่า!

หลังจากเวลาผ่านไปชั่วธูปดับ

ในที่สุดหลัวอวี่ก็กระโดดออกมาจากหม้อเหล็กใบใหญ่ เขารู้สึกสบายตัวอย่างที่สุดและเปี่ยมไปด้วยพลังที่มหาศาลอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

เขาก้มลงมองและเห็นผิวหนังของตนปกคลุมไปด้วยเมือกสีดำเหนียวหนอะหนะอีกชั้นหนึ่ง ส่งกลิ่นเหม็นคาวชวนคลื่นไส้

"ท่านพี่ ท่านไม่เป็นไรนะเจ้าคะ?"

ซูหว่านเอ๋อร์รีบวิ่งเข้ามาพร้อมผ้าลินินที่สะอาด ดวงตาของนางแดงก่ำ ชัดเจนว่านางเป็นห่วงเขาจนแทบคลั่ง

"ข้าไม่เป็นไร รู้สึกดีกว่าที่เคยเป็นมาเสียอีก!"

หลัวอวี่หัวเราะร่า รับผ้ามาเช็ดตัวอย่างลวกๆ

ขณะที่เมือกสีดำถูกเช็ดออกไป ร่างกายที่ดูผอมบางของเขากลับทอประกายโลหะจางๆ ออกมา

หลัวอวี่เรียงแผงสถานะขึ้นมาดูโดยสัญชาตญาณ

[วิชา: เสื้อคลุมเหล็ก (ฉบับเศษเสี้ยว) — ระดับเริ่มต้น (ความคืบหน้า: 95%)]

การอาบน้ำยาสมุนไพรเพียงครั้งเดียว กลับทำให้ความคืบหน้าของวิชาเสื้อคลุมเหล็กพุ่งสูงขึ้นเกือบเก้าสิบห้าเปอร์เซ็นต์!

ผลลัพธ์นี้มันช่างท้าทายสวรรค์ยิ่งนัก!

หามิได้

เป็นเพราะระดับขัดเกลาผิวหนังขั้นสมบูรณ์แบบของเขาได้ส่งผลเกื้อหนุน ทำให้ผลจากการอาบน้ำยานั้นดียิ่งขึ้นและเห็นผลชัดเจนขึ้น

ในภวังค์แห่งความคิด

หลัวอวี่สัมผัสได้แม้กระทั่งว่า

พละกำลังของเขาได้เพิ่มขึ้นอีกไม่น้อยเลยทีเดียว

"เงินสองตำลึงนี้ช่างคุ้มค่าจริงๆ!"

หัวใจของหลัวอวี่พองโตด้วยความภาคภูมิ และสายตาของเขาก็เหลือบไปมองซูหว่านเอ๋อร์ที่อยู่ข้างกายโดยสัญชาตญาณ

ภายใต้แสงตะเกียง แก้มของหญิงสาวแดงระเรื่อ นางกำลังหันศีรษะหลบด้วยความเอียงอาย มิกล้าจ้องมองเขาตรงๆ

ท่าทางขัดเขินนั้นช่างน่าเอ็นดูยิ่งกว่าคำบรรยายใดๆ

หลัวอวี่รู้สึกว่าความร้อนจากการอาบน้ำยาสมุนไพรยังมิได้จางหายไปจนหมดสิ้น ทว่ากลับมีไฟที่เร่าร้อนกว่าจากสัญชาตญาณดิบพุ่งพล่านขึ้นมาจากท้องน้อยของเขา

เขาก้าวไปข้างหน้า

แล้วค่อยๆ โอบกอดเอวบางของซูหว่านเอ๋อร์จากทางด้านหลังอย่างแผ่วเบา

"หว่านเอ๋อร์..."

เสียงของเขาพร่าเลือนเล็กน้อยและลมหายใจที่ร้อนผ่าวรินรดอยู่ข้างใบหูของนาง

ร่างกายของซูหว่านเอ๋อร์สั่นสะท้านเล็กน้อย แก้มของนางแดงก่ำจนดูราวกับว่าจะมีเลือดหยดออกมา

หลัวอวี่มิได้เอ่ยสิ่งใดอีก เขาเพียงแต่อุ้มนางขึ้นมาไว้ในอ้อมแขนแล้วก้าวเดินไปยังเตียงที่ปูด้วยนุ่นผืนใหม่

ภายนอกหน้าต่าง ลมหนาวหวีดหวิว

ภายในห้อง แสงเทียนวูบไหว ทอดเงาของคนทั้งสองที่สวมกอดกันอย่างแนบแน่น

มิมีถ้อยคำใดถูกเอ่ยออกมาตลอดทั้งคืน มีเพียงบรรยากาศของวสันตฤดูที่อบอวลไปทั่วทั้งห้อง