บทที่ 8 ไก่ชนในหมู่ไก่

บทที่ 8 ไก่ชนในหมู่ไก่

ทว่า

ในขณะที่หลัวอวี่เพิ่งจะสะพายคันธนูไว้บนหลังและยังไม่ทันจะได้ก้าวพ้นธรณีประตู เขาก็ได้ยินเสียงพืดพาดของปีกดังมาจากทางด้านหลัง

เมื่อหันกลับไปมอง ก็พบว่าแม่ไก่แก่ต้นกำเนิดปราณได้กระโดดลงมาจากกองฟางแล้ว และกำลังเดินอาดๆ ตรงมาหาเขาพลางเชิดหน้าชูอก ทุกย่างก้าวที่มันเหยียบลงไปนั้นเปี่ยมไปด้วยพลัง ทิ้งรอยกรงเล็บที่ชัดเจนไว้บนพื้นไม้เป็นทาง

"กุ๊ก กุ๊ก!"

แม่ไก่แก่ส่งเสียงร้องสองที พร้อมกับส่งกระแสความคิดตรงเข้าสู่สมองของหลัวอวี่: "เจ้านายจะไปล่าสัตว์หรือ? แม่ไก่ตัวนี้จะไปด้วย!"

หลัวอวี่ชะงักไปครู่หนึ่ง

"เจ้าอยู่เฝ้าบ้านให้เรียบร้อยเถิด ข้าจะ..."

ไม่ทันขาดคำ แม่ไก่แก่ก็พองขนขึ้น ขนที่เคยเรียบลื่นเป็นเงางามกลับตั้งชันขึ้นทีละเส้น ดวงตาไก่เบิกกว้าง น้ำเสียงในหัวเต็มไปด้วยความดูแคลน: "เจ้าที่เป็นแค่คนเลี้ยงวัวจะไปรู้วิธีล่าสัตว์อะไร? หิมะตกหนักปิดป่าขนาดนี้ สัตว์ป่าต่างก็ซ่อนตัวกันหมด ด้วยคันธนูกระจอกๆ ของเจ้าน่ะ อย่าหวังว่าจะยิงโดนอะไรเลย! พามันไปสิ ข้ารับรองว่าเจ้าจะได้ของกลับมาเต็มตะกร้าแน่นอน!"

"..."

หลัวอวี่อ้าปากค้าง พูดไม่ออกไปชั่วขณะ

มันก็จริงอย่างที่มันว่า แม้เจ้าของร่างเดิมจะเลี้ยงวัวอยู่ในป่ามานับสิบปี แต่การล่าสัตว์นั้นเป็นงานฝีมือที่ต้องมีทักษะ ซึ่งไม่เคยมีใครสอนเขามาก่อน ในอดีตพวกนายพรานจากหมู่บ้านตระกูลหลัวยามเข้าป่ามักจะไปกันเป็นกลุ่ม มีสุนัขล่าสัตว์ และรู้จักการวางกับดัก แต่เขาไปเพียงตัวคนเดียว แม้แต่วิธีขุดหลุมพรางก็ยังทำไม่เป็นเลยด้วยซ้ำ

"ตกลง เช่นนั้นก็รบกวนท่านป้าไก่แล้วกันนะ"

เมื่อนึกได้ดังนั้น หลัวอวี่จึงเผยยิ้มขัดเขินพลางย่อตัวลง

"กุ๊ก กุ๊ก!"

แม่ไก่แก่พยักหน้าอย่างพึงพอใจ ก่อนจะขยับปีกเตรียมตัวออกเดินทาง

ซูหว่านเอ๋อร์มองการสนทนาระหว่างคนกับไก่ด้วยความประหลาดใจ คนอื่นเขาพาสุนัขล่าสัตว์ไปป่า แต่สามีของนางกลับพาแม่ไก่แก่ไปตัวหนึ่ง มันดูแปลกพิลึกอยู่บ้างใช่หรือไม่? แต่เมื่อนึกถึงเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อคืน นางก็เริ่มเข้าใจ จึงได้แต่เอ่ยเตือนเบาๆ ว่า "ท่านพี่ ระวังตัวด้วยนะเจ้าคะ"

"ไม่ต้องห่วง"

หลัวอวี่ยิ้มให้นางก่อนจะผลักประตูผ้าขี้ริ้วออกไป

เบื้องนอก

โลกทั้งใบกลายเป็นสีขาวโพลนราวกับเงินยวง

หิมะที่ตกหนักเมื่อคืนห่อหุ้มโลกใบนี้ไว้ราวกับซาลาเปายักษ์ กิ่งไม้โค้งงอเพราะน้ำหนักหิมะ มีแท่งน้ำแข็งห้อยย้อยลงมาจากชายคา สะท้อนแสงแดดยามเช้าเป็นประกายเย็นเยียบ

หลัวอวี่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ อากาศที่หนาวเย็นพุ่งเข้าสู่ปอด หากเป็นเมื่อก่อนเขาคงจะหนาวจนตัวสั่นเทาไปแล้ว แต่ยามนี้เลือดลมในกายเขาสูบฉีดอย่างแรง ร่างกายร้อนรุ่มดั่งเตาไฟ นอกจากจะไม่รู้สึกหนาวแล้ว เขายังรู้สึกถึงความกระปรี้กระเปร่าอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

เห็นได้ชัดว่า

ร่างกายในระดับขอบเขตขัดผิวขั้นสมบูรณ์แบบ

ได้มอบความสามารถในการทนทานต่อความร้อนและความเย็นที่เหนือกว่าคนทั่วไปให้แก่เขาแล้ว

"ไปกันเถิด!"

คนและไก่ย่างเท้าลงบนพื้นหิมะ หิมะหนาจนท่วมข้อเท้า ส่งเสียงดังกรุบกรับตามจังหวะก้าวเดิน

...

หมู่บ้านตระกูลหลัวตั้งอยู่พิงเทือกเขากวนซาน

ซึ่งเป็นแนวเขาทอดยาวจากตะวันออกไปตะวันตก เชื่อมต่อกับเทือกเขาเหิงเชี่ยที่ครอบคลุมถึงห้าจังหวัดใหญ่

ในบรรดานั้น เทือกเขากวนซานมีมียอดเขาน้อยใหญ่นับสิบลูก พวกนายพรานจากหมู่บ้านตระกูลหลัวและหมู่บ้านใกล้เคียงมักจะล่าสัตว์กันอยู่เพียงยอดเขาชั้นนอกเท่านั้น ยิ่งลึกเข้าไปก็ยิ่งเต็มไปด้วยอันตราย

ยามนี้

หลัวอวี่เดินไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว พละกำลังจากร่างกายระดับขอบเขตขัดผิวขั้นสมบูรณ์แบบทำให้เขาก้าวเดินได้อย่างมั่นคงและว่องไว

แม่ไก่แก่ต้นกำเนิดปราณในตอนแรกก็เดินไปบนหิมะ แต่ผ่านไปได้ไม่กี่ก้าวก็เริ่มหมดความอดทน มันขยับปีกแล้ววิ่งกระโดดขึ้นมาเกาะอยู่บนบ่าของหลัวอวี่อย่างแม่นยำ

บ่าของหลัวอวี่ทรุดฮวบลงทันที

พับผ่าสิ

ท่านป้าไก่ตัวนี้มีน้ำหนักไม่ต่ำกว่าสิบจั่ง การที่มันมานั่งบนบ่าจึงรู้สึกเหมือนแบกก้อนหินไว้ก้อนหนึ่งไม่มีผิด

"เจ้านาย เจ้าเดินช้าเกินไปแล้ว" กระแสความคิดของแม่ไก่แก่เต็มไปด้วยความรำคาญ

"ข้าก็เดินเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้วนะ" หลัวอวี่กรอกตาไปมาพลางเร่งฝีเท้าขึ้นอีก

พูดก็พูดเถอะ ในอดีตถ้าต้องเดินท่ามกลางหิมะแบบนี้เพียงร้อยเมตรเขาก็ต้องหยุดพักหายใจเป็นเวลานานแล้ว แต่ยามนี้เขากลับก้าวเดินได้อย่างคล่องแคล่ว เดินมาได้สองลี้โดยใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งเค่อ

ในระยะไกล

เริ่มมองเห็นเค้าโครงยอดเขาชั้นนอกของเทือกเขากวนซานแล้ว

ที่เชิงเขามีกระท่อมที่พักชั่วคราวของเหล่านายพรานตั้งอยู่ไม่กี่หลัง ประตูและหน้าต่างถูกปิดไว้อย่างแน่นหนา เห็นได้ชัดว่าพวกเขาส่วนใหญ่คงกลับเข้าหมู่บ้านหรือพักผ่อนอยู่ด้านใน เพราะในสภาพอากาศเช่นนี้ไม่มีใครกล้าบุ่มบ่ามเข้าป่า

หลัวอวี่เดินเลี่ยงกระท่อมเหล่านั้นไปทางด้านข้าง

บางครั้งเขาก็เห็นรอยเท้าสัตว์เล็กๆ ปรากฏอยู่บนหิมะ คาดว่าเป็นรอยเท้ากระต่ายหรือไก่ป่า แต่รอยเหล่านั้นมักจะถูกหิมะที่ตกลงมาใหม่กลบไปอย่างรวดเร็ว ทำให้ยากต่อการตามรอย

"เห็นไหมล่ะ? ถ้าเจ้ามาคนเดียวจนมืดค่ำก็คงจับไม่ได้แม้แต่หนูสักตัว" แม่ไก่แก่เริ่มโอ้อวดอีกครั้ง

หลัวอวี่ขี้เกียจจะต่อปากต่อคำด้วยจึงเดินหน้าต่อไป

เมื่อเข้าสู่เขตป่าเขา หิมะยิ่งหนาเตอะ บางแห่งสูงถึงหัวเข่า ต้นไม้มีกิ่งก้านลีบแห้งไร้ใบ มีนกกาเกาะอยู่ตามกิ่งไม้ส่งเสียงร้องกาๆ ที่ฟังดูไม่รื่นหู

"หยุด"

หลังจากเดินมาได้ประมาณครึ่งชั่วโมง แม่ไก่แก่บนบ่าก็ส่งกระแสความคิดมาทันที พร้อมกับใช้ปลายปีกชี้ไปทางหนึ่ง: "ไปทางซ้าย ใต้ต้นตั๊กแตนเก่าที่ขึ้นเอียงๆ ต้นนั้น"

"ตกลง..."

หลัวอวี่ทำตามคำสั่ง เขาเดินเข้าไปแล้วใช้เท้าปัดหิมะหนาและหญ้าแห้งออก

เป็นจริงตามนั้น

รูลึกที่ซ่อนอยู่ปรากฏขึ้น เบื้องล่างมืดสนิทจนมองไม่เห็นสิ่งใด

"นี่คือ..."

เมื่อมองไปที่รูนั้น หลัวอวี่ก็พอจะเดาออก

"งูที่กำลังจำศีล เนื้ออาจจะเหนียวไปหน่อยแต่ก็ถือว่าเป็นเนื้อ" แม่ไก่แก่กล่าวอย่างสบายอารมณ์ "ภายใต้การดมกลิ่นของแม่ไก่ตัวนี้ พวกมันไม่มีที่ซ่อนหรอก"

"งูรึ?"

เมื่อได้ยินดังนั้นดวงตาของหลัวอวี่ก็เป็นประกายขึ้นมา เขาเริ่มจินตนาการถึงแกงเผ็ดงูในทันที เขาไม่รอช้า รีบแทงไม้ปฏักเหล็กในมือเข้าไปในรูนั้น หลังจากควานอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เกี่ยวเอางูหญ้าที่แข็งทื่อสองตัวออกมา แม้ตัวจะไม่ใหญ่นักแต่ก็ได้เนื้อมาประมาณหนึ่งจั่ง

"เพิ่งเริ่มก็ได้ของแล้วรึ?"

หลัวอวี่โยนงูใส่ตะกร้าสานบนหลังอย่างอารมณ์ดี

"น่าเวทนา"

แม่ไก่แก่ส่ายหัวไปมาเลียนแบบท่าทางมนุษย์แล้วพูดว่า "เดินต่อไปเถอะ ข้าจะเป็นคนนำทางเอง"

"ได้เลย"

นับจากนั้น

ด้วยการที่มีแม่ไก่แก่ทำหน้าที่เป็น "เรดาร์มีชีวิต" การล่าสัตว์ของหลัวอวี่จึงกลายเป็นเรื่องที่ง่ายดายอย่างยิ่ง

จะว่าไปแล้ว นายพรานคนอื่นยามเข้าป่าต่างก็ต้องหวาดระแวง คอยมองหน้าพะวงหลังเพราะกลัวจะตกหลุมพรางหรือเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายโดยไม่ทันตั้งตัว แต่หลัวอวี่ไม่ต้องกังวลเรื่องเหล่านั้นเลย เขาเดินเล่นในป่าได้ราวกับเดินอยู่ในตลาดสด

ทันใดนั้น แม่ไก่แก่ก็ชูคอขึ้นแล้วส่งเสียง "กะต๊าก" ไปยังทิศทางหนึ่ง

"ตรงนั้น ห่างออกไปสามร้อยก้าว ใต้กองหิมะ มีกระต่ายอ้วนสามตัวกำลังหลับอยู่ กลิ่นมันสดใหม่มาก"

ห่างออกไปสามร้อยก้าว? ใต้กองหิมะเนี่ยนะ?

หัวใจของหลัวอวี่กระตุกวูบ นี่มันจะไม่มหัศจรรย์เกินไปหน่อยหรือ?

เขาครึ่งเชื่อครึ่งไม่เชื่อ แต่ก็ค่อยๆ ย่องไปยังทิศทางที่แม่ไก่แก่ชี้ไปอย่างระมัดระวัง

หิมะนั้นลึกมาก

บางจุดสูงถึงหัวเข่าเลยทีเดียว

เขาเดินไปพักใหญ่จนถึงจุดที่แม่ไก่แก่บอก

เบื้องหน้าคือกองหิมะที่ดูธรรมดาๆ ไม่มีความผิดปกติใดๆ ปรากฏให้เห็น

"นี่ท่านป้าไก่ ท่านดมกลิ่นผิดไปหรือเปล่า?" หลัวอวี่ยังคงมีความเคลือบแคลง

"หึ! ประสาทสัมผัสของมนุษย์น่ะหรือจะมาเทียบข้าได้? จมูกของแม่ไก่ตัวนี้ไม่มีทางพลาดหรอก! มันอยู่ลึกลงไปสามเซียะใต้เท้าเจ้านี่แหละ ขุดดูเอาเองสิ!" กระแสความคิดของแม่ไก่แก่เต็มไปด้วยความมั่นใจ

หลัวอวี่จึงลองขุดดู

เขาใช้ไม้ปฏักเหล็กขุดลงไปในกองหิมะ

หิมะนั้นร่วนซุย

จึงไม่ต้องออกแรงมากนักในการขุดหลุม

ทันใดนั้น เขารู้สึกว่าปลายไม้ไปสัมผัสกับบางสิ่งที่นุ่มนิ่ม

เขาจึงรีบใช้มือโกยหิมะออก และในไม่ช้า รูที่ถูกปิดด้วยหญ้าแห้งก็ปรากฏขึ้น

กลิ่นสาบจางๆ ลอยออกมาจากรูนั้น

ดวงตาของหลัวอวี่เป็นประกายทันที

มีของอยู่จริงๆ ด้วย!

เขาเริ่มกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที ค่อยๆ เขี่ยหญ้าแห้งที่ปิดปากรูออกอย่างระมัดระวัง แล้วจึงหยิบคันธนูเก่าออกมาจากหลัง

แม้สายธนูจะหย่อนและเขามีลูกธนูเพียงสามดอก แต่การยิงกระต่ายคงไม่ใช่เรื่องยากเกินไปนัก

เขาหันไปกลั้นหายใจ นำลูกธนูพาดสาย น้อมคันธนูเล็งไปยังรูที่มืดมิดนั้น

"ลงมือเลย!" แม่ไก่แก่เร่งรัด

หลัวอวี่ไม่ลังเล เขาใช้ไม้ปฏักเหล็กฟาดลงไปบนพื้นข้างๆ ปากรูอย่างแรง!

"ตุบ!"

เสียงทึบดังขึ้น กองหิมะสั่นสะเทือนไปทั้งแถบ

วินาทีต่อมา กระต่ายหิมะสีเทาสามตัวที่ตื่นตกใจก็พุ่งพรวดออกมาจากรูราวกับสายฟ้าแลบ และวิ่งแยกย้ายกันไปคนละทิศละทาง!

"คิดจะหนีรึ?"

หลัวอวี่เตรียมพร้อมอยู่แล้ว ลูกธนูในมือพุ่งออกไปพร้อมกับเสียงหวีดหวิว "ฟึ่บ"

ทว่า

เขาก็ไม่ใช่นายพรานมืออาชีพ ลูกธนูจึงพุ่งพลาดไปปักอยู่บนกองหิมะในระยะไกล

เมื่อเห็นกระต่ายกำลังจะหนีเข้าป่าไป หลัวอวี่ก็เริ่มลนลาน

แต่ในตอนนั้นเอง

แม่ไก่แก่ที่อยู่บนบ่าเขาก็เคลื่อนไหว

มันขยับปีกสะบัดร่างพุ่งออกจากบ่าของหลัวอวี่ไปราวกับเงาสีทอง

ความเร็วของมันช่างน่าอัศจรรย์ใจ มันพุ่งผ่านพื้นหิมะไปวับหนึ่ง แล้วใช้ปากที่แหลมคมจิกเข้าที่หลังคอของกระต่ายตัวหนึ่งอย่างแม่นยำ

กระต่ายตัวนั้นไม่มีแม้แต่โอกาสจะร้อง แล้วก็ล้มฟุบลงกับพื้นทันที

ทันใดนั้น แม่ไก่แก่ก็หมุนตัวสะบัดหางอย่างสวยงาม ใช้ปีกฟาดเข้าที่หัวของกระต่ายอีกตัวหนึ่งราวกับแส้เหล็ก

"เพียะ!"

กระต่ายตัวนั้นกระเด็นลอยไป มันกระตุกอยู่สองสามครั้งหลังจากตกลงพื้นแล้วก็แน่นิ่งไป

กระต่ายตัวที่สามขวัญเสียไปแล้ว มันพยายามตะเกียกตะกายมุดเข้าป่าอย่างสุดชีวิต

ทว่าแม่ไก่แก่กลับไม่เร่งร้อน มันเดินวางท่าหยิ่งยโสไปบนหิมะเพียงไม่กี่ก้าวก็ตามทัน มันใช้กรงเล็บข้างหนึ่งเหยียบหางกระต่ายไว้ แล้วก้มลงจิกอีกเพียงทีเดียว

กระบวนการทั้งหมดนั้นช่างลื่นไหล เฉียบขาด และมีประสิทธิภาพอย่างยิ่ง ใช้เวลาเพียงไม่กี่อึดใจเท่านั้น

หลัวอวี่ยืนนิ่งอึ้งอยู่กับที่ อ้าปากค้างจนคันธนูเกือบจะหลุดจากมือ

พับผ่าสิ!

นี่... นี่มันยังเป็นไก่อยู่จริงหรือ?

เจ้าหมอนี่มันคือไก่ชนในหมู่ไก่ชัดๆ! พละกำลังระดับขอบเขตหลอมกระดูกไม่ใช่เรื่องที่คุยโตเกินจริงเลยสักนิด!

เขาอุตส่าห์ลงแรงทั้งขุดหลุมทั้งยิงธนูแต่กลับไม่ได้สัมผัสแม้แต่ขนของมันเลยสักเส้น ส่วนเจ้าตัวนี้น่ะหรือ? เพียงแค่ขยับไม่กี่ทีก็จบศึกได้อย่างสวยงาม