บทที่ 7 ภรรยาผู้อ่อนโยนตุ๋นเนื้อบำรุงกาย

บทที่ 7 ภรรยาผู้อ่อนโยนตุ๋นเนื้อบำรุงกาย

เช้าวันรุ่งขึ้น ยามที่แสงแรกแห่งอรุณรุ่งสาดส่อง

ลมและหิมะได้หยุดนิ่งลงแล้ว

ทว่าหิมะที่ทับถมสูงได้ปิดบังหน้าต่างไม้ไผ่ของกระท่อมมุงจากไปกว่าครึ่ง ทำให้แสงสว่างภายในห้องค่อนข้างมืดสลัว

กลิ่นหอมหวนเข้มข้นของเนื้อโชยมาแตะจมูก คล้ายกับมีเบ็ดมาเกี่ยวรั้งประสาทสัมผัสของหลัวอวี่ และฉุดดึงเขาให้ตื่นจากความหลับใหลอย่างเลี่ยงไม่ได้

กลิ่นนั้นหอมยวนใจยิ่งนัก สำหรับคนที่ท้องไส้แทบไม่เคยได้สัมผัสความมันของเนื้อมานับปี กลิ่นนี้ช่างให้ความรู้สึกกระปรี้กระเปร่ายิ่งกว่ายาอายุวัฒนะใดๆ

หลัวอวี่งัวเงียลืมตาขึ้นแล้วเอื้อมมือไปด้านข้างตามสัญชาตญาณ

ว่างเปล่า

บนเสื่อฟางยังหลงเหลือร่องรอยของความอบอุ่นจางๆ...

"ท่านพี่ ท่านฟื้นแล้วหรือเจ้าคะ?"

น้ำเสียงอ่อนหวานนุ่มนวลดังมาจากแถวเตาไฟ

ซูหว่านเอ๋อร์กำลังนั่งยองๆ อยู่หน้าหม้อดินที่บิ่นเล็กน้อย นางใช้ทัพพีไม้คนเบาๆ แสงไฟจากเตาสาดส่องกระทบใบหน้า แม้จะยังดูซูบผอมอยู่มาก แต่สีหน้านั้นดูมีเลือดฝาดขึ้นกว่าเมื่อวานอย่างเห็นได้ชัด ในดวงตามีร่องรอยของความเอียงอายและอ่อนโยนตามประสาเจ้าสาวใหม่

ทว่าเมื่อนางลุกขึ้นยืน คิ้วกลับขมวดเข้าหากันเล็กน้อย มือข้างหนึ่งยกขึ้นพยุงเอวไว้ กิริยาท่าทางดูติดขัดและเชื่องช้าไปบ้าง

เมื่อเห็นดังนั้น ภาพเหตุการณ์ในค่ำคืนที่พายุโหมกระหน่ำก็ผุดขึ้นในหัวของหลัวอวี่ ใบหน้าคมเข้มของเขาร้อนผ่าวขึ้นมาทันที เขาแสร้งกระแอมไอสองครั้งเพื่อกลบเกลื่อนความขัดเขินก่อนจะลุกขึ้นนั่ง

จากการขยับตัวครั้งนี้ ข้อต่อทั่วร่างกายของเขาส่งเสียงดังกร๊อบแกร๊บ

ช่างสบายตัวเหลือเกิน!

ไม่มีอาการปวดหลังหรือเมื่อยล้าอย่างที่คิดไว้ ในทางกลับกัน เขากลับรู้สึกเปี่ยมไปด้วยพลังงานอย่างน่าประหลาด ราวกับมีลูกไฟดวงหนึ่งกำลังแผดเผาอยู่ภายใน นี่คือสภาวะของเลือดลมที่พลุ่งพล่านหลังจากที่เริ่มฝึกฝนวิชาเสื้อแพรเหล็ก

"ทำอะไรกินหรือ กลิ่นหอมเชียว"

หลัวอวี่สวมเสื้อผ้าป่านเนื้อบางแล้วเดินเข้าไปที่เตาไฟ

ภายในหม้อมีเสียงฟองน้ำเดือดปุดๆ น้ำซุปสีขาวนวลกำลังเดือดพล่าน มีชิ้นเนื้อติดหนังหลายชิ้นลอยสลับขึ้นลงไปมา

"เนื้อกระต่ายหิมะเจ้าค่ะ"

ซูหว่านเอ๋อร์ตักน้ำซุปใส่ชามแล้วส่งให้ แววตาของนางทอประกายพลางชี้ไปที่มุมห้องราวกับจะอวดสมบัติล้ำค่า "เมื่อเช้าตอนข้าเปิดประตูออกมา ก็เห็นกระต่ายตัวอ้วนจ้ำม่ำตัวนี้ถูกโยนไว้ตรงนั้น ที่คอของมันมีรอยกัดทะลุ คงจะเป็นมันที่คาบกลับมาให้เจ้าค่ะ"

หลัวอวี่มองตามนิ้วของนางไป

เขาก็พบกับแม่ไก่แก่ต้นกำเนิดปราณที่กำลังหมอบอยู่บนกองฟาง

ทว่าท่าทางของมันในยามนี้ช่างดูน่าขันยิ่งนัก มันยืนด้วยขาข้างเดียว ซุกหัวไว้ใต้ปีก แสร้งทำเป็นหลับไหล ขนของมันดูเรียบลื่นและเป็นเงางาม เมื่อได้ยินว่าหลัวอวี่มองมา มันไม่ได้แม้แต่จะลืมตาขึ้น เพียงแค่พ่นลมหายใจออกจากจมูกแรงๆ ทีหนึ่ง ท่าทางที่หยิ่งยโสนั้นราวกับจะบอกว่า "เลิกจ้องได้แล้ว ไม่เคยเห็นแม่ไก่ที่เก่งกาจขนาดนี้หรืออย่างไร?"

"..."

มุมปากของหลัวอวี่กระตุกเบาๆ

พับผ่าสิ

แม่ไก่ตัวนี้อารมณ์ร้ายใช่เล่นนะเนี่ย นี่ไม่ใช่การเปิดภูมิปัญญาให้ไก่แล้ว แต่น่าจะเป็นการเปิดภูมิปัญญาให้คุณหญิงที่เย่อหยิ่งเสียมากกว่า แต่คุณหญิงตัวนี้ก็นับว่าพึ่งพาได้ ยามคับขันก็ทำประโยชน์ได้จริง เพิ่งจะถูกเปิดภูมิปัญญาเมื่อวาน วันนี้ก็รู้จักคาบอาหารกลับมาเลี้ยงคนในบ้านเสียแล้ว

"นี่นับว่าข้า... ต้องอาศัยแม่ไก่แก่เลี้ยงชีวิตงั้นรึ?"

หลัวอวี่บ่นพึมพำในใจพลางรับชามดินเผามาดื่มอึกใหญ่

น้ำซุปร้อนจัดไหลผ่านลำคอลงไป แม้จะไม่มีเครื่องเทศอย่างต้นหอม ขิง หรือกระเทียม มีเพียงเกลือสมุทรหยาบๆ เติมลงไปเล็กน้อย แต่มันกลับมีรสชาติที่สดหวานจนเขาแทบจะกลืนลิ้นตัวเองลงไปด้วย

"อร่อยมาก!"

หลัวอวี่เอ่ยปากชม

"ท่านพี่ กินเนื้อเยอะๆ นะเจ้าคะ จะได้บำรุงร่างกาย"

เมื่อเห็นดังนั้น ซูหว่านเอ๋อร์จึงตักเนื้อส่วนใหญ่ออกจากหม้อมาใส่ในชามของหลัวอวี่ ส่วนตัวนางเองเก็บน้ำซุปไว้เพียงเล็กน้อยกับเศษโครงกระดูกเท่านั้น

"กินด้วยกันเถิด"

หลัวอวี่ขมวดคิ้ว ทำท่าจะคีบเนื้อคืนให้นาง

ทว่าครั้งนี้ซูหว่านเอ๋อร์กลับยืนกราน นางเอามือปิดปากชามแล้วส่ายหัวพลางกระซิบบอกว่า "ข้า... ข้าเป็นคนกินน้อย กินได้ไม่เท่าไหร่หรอกเจ้าค่ะ อีกอย่างผลของไข่ปราณนั่นยังอยู่ ข้ายังไม่รู้สึกหิวเลย ท่านพี่เป็นผู้ฝึกยุทธ์และยังต้องฝึกฝนร่างกายอีก หากกินไม่อิ่ม ร่างกายจะทรุดโทรมเอาได้นะเจ้าคะ"

มือของหลัวอวี่ชะงักไป

เป็นความจริง นับตั้งแต่เขาได้ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตขัดผิวขั้นสมบูรณ์แบบและฝึกวิชาเสื้อแพรเหล็ก ความต้องการอาหารของเขาก็เพิ่มมากขึ้นจนน่าตกใจ พลังจากไข่ปราณใบนั้นถูกใช้ไปจนหมดสิ้นแล้ว ความหิวในตอนนี้ไม่ใช่เพียงแค่ท้องว่าง แต่มันเหมือนกับว่าทุกเซลล์ในร่างกายกำลังกู่ร้องโหยหาพลังงาน

"ตกลง เช่นนั้นข้าจะกินส่วนใหญ่เอง แต่เจ้าต้องกินบ้างนะ"

หลัวอวี่ไม่ได้อ้อมค้อมต่อ

เขาหยิบชามขึ้นมาแล้วเริ่มจัดการอาหารตรงหน้าอย่างรวดเร็วราวกับพายุหมุน

กระต่ายหิมะน้ำหนักสามสี่จั่ง ทั้งน้ำซุป ทั้งเนื้อ แม้แต่กระดูกเขาก็เคี้ยวจนละเอียดแล้วกลืนลงไป ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งเค่อ ทุกอย่างในหม้อก็ไม่เหลือแม้แต่เศษซาก

เมื่ออิ่มท้องและเรี่ยวแรงกลับคืนมา

หลัวอวี่จึงลองถามผ่านทางกระแสจิตดูว่า "พี่ไก่จ๋า ยังมีเหลืออยู่นิดหน่อยนะ เจ้าจะกินเพิ่มอีกหรือไม่?"

"เอิ๊ก—"

วินาทีต่อมา เสียงเรอที่แฝงไปด้วยความเกียจคร้านและดูแคลนก็ดังขึ้นในหัว: "แม่ไก่ตัวนี้กินงูลายแดงที่จำศีลอยู่ในป่าไปเมื่อคืนจนพุงกางแล้ว กระต่ายนี่มันเนื้อน้อยเกินไป ไม่พอยาไส้ข้าหรอก ข้าแค่คาบกลับมาให้พวกเจ้าสองคนนั่นแหละ"

หลัวอวี่: "..."

เอาเถอะ

แม่ไก่แก่ตัวนี้กลายเป็นพวกช่างเลือกกินไปเสียแล้ว

หลังจากมื้ออาหาร ซูหว่านเอ๋อร์นำชามและตะเกียบไปทำความสะอาด ส่วนหลัวอวี่นั่งลงที่ธรณีประตู มือลูบถุงเงินที่หนักอึ้งในสาบเสื้อพลางใช้ความคิด

นั่นคือเงินแท่งห้าตำลึงที่ยึดมาจากศพของหลัวหู่

มันคือเงินจำนวนมหาศาลที่พอจะซื้อข้าวสารชั้นดีได้หลายกระสอบ และทำให้ทั้งสองคนใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายตลอดฤดูหนาว

ทว่าเงินนี้ยามนี้ยังนำออกมาใช้ไม่ได้

การหายตัวไปของหลัวหู่ในระยะสั้นอาจจะไม่มีใครสังเกตเห็น แต่เมื่อเวลาผ่านไป เรื่องย่อมต้องแดงขึ้นมาแน่ หากถึงยามนั้นคนในหมู่บ้านตระกูลหลัวสืบสาวราวเรื่องจนพบว่าเจ้าหนูยากจนที่ปกติไม่มีแม้แต่ข้าวจะกิน กลับจู่ๆ มีเงินออกมาซื้อข้าวสารปริมาณมาก ต่อให้เป็นคนโง่ก็ย่อมรู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

หืม!

เงินก้อนนี้ต้องมีการฟอกเสียหน่อย

หรือจะพูดให้ถูกคือ

มันต้องมีแหล่งที่มาที่ถูกต้องตามกฎหมาย

"ข้ายังต้องเข้าป่าไปอีก"

หลัวอวี่เก็บเงินกลับเข้าในอกเสื้อแล้วทอดสายตามองไปยังภูเขาที่ถูกปกคลุมด้วยหิมะในระยะไกล

หิมะที่ตกหนักได้ปิดป่า และสัตว์ร้ายต่างก็หลบซ่อนตัว สำหรับนายพรานทั่วไปที่นั่นคือกับดักแห่งความตาย แต่สำหรับเขาในยามนี้ มันคือแหล่งล่าสัตว์ชั้นเลิศ มีเพียงการล่าสัตว์และนำไปขายในตำบลเท่านั้น เงินที่ได้มาจึงจะใสสะอาด และเขาสามารถนำมาซื้อข้าวสาร ยาซ่อมแซมบ้าน หรือแม้แต่สมุนไพรสำหรับแช่ตัวเพื่อการฝึกฝนได้อย่างเปิดเผย

ไม่ต้องรอช้า

หลัวอวี่ลุกขึ้นยืนแล้วหยิบคันธนูเก่าๆ กับไม้ปฏักเหล็กมาจากมุมห้อง

คันธนูนี้หลัวอวี่เก็บได้ยามที่ไปเลี้ยงวัว สายธนูหย่อนยานและขนนกที่ท้ายลูกธนูก็หลุดร่วงไปเกือบหมด เห็นได้ชัดว่าถูกนายพรานเก่าๆ ทิ้งขว้างไปแล้ว หลัวอวี่ไม่ได้ใส่ใจ เขานำมาใช้แก้ขัดไปก่อน ส่วนไม้ปฏักเหล็กที่เปื้อนเลือดเมื่อคืน บัดนี้ถูกเช็ดล้างด้วยหิมะจนสะอาดสะอ้าน เหมาะแก่การใช้ป้องกันตัวเป็นอย่างยิ่ง

"ท่านพี่ ท่านจะออกไปข้างนอกหรือเจ้าคะ?"

เมื่อเห็นหลัวอวี่หยิบไม้ปฏักเหล็กและสะพายคันธนูไม้หม่อนเก่าที่สายขาดรุงรังไว้บนหลัง ซูหว่านเอ๋อร์ก็รีบลุกขึ้น แววตาฉายประกายความเป็นห่วง

"ใช่แล้ว ถังข้าวที่บ้านยังว่างเปล่า จะหวังพึ่งแต่แม่ไก่ตัวนี้อย่างเดียวคงไม่ได้ ข้าต้องไปหาเสบียงสำหรับฤดูหนาวเพิ่มเสียหน่อย"

หลัวอวี่เดินเข้าไปใกล้แล้วปัดปอยผมที่ร่วงลงมาปรกหน้านางทัดหูอย่างอ่อนโยน พยายามทำน้ำเสียงให้ฟังสบายใจ "ไม่ต้องห่วงนะ ยามนี้ข้าแข็งแกร่งมาก ตราบใดที่ข้าไม่ล่วงล้ำเข้าไปในป่าลึก พวกหมูป่าหรือหมาป่าตามชายป่าก็ทำอะไรข้าไม่ได้หรอก"

"เจ้าค่ะ"

ซูหว่านเอ๋อร์เม้มริมฝีปาก แม้ในดวงตาจะเต็มไปด้วยความกังวลใจ แต่นางก็ไม่ได้ห้ามปรามแต่ประการใด

ในยุคเข็ญเช่นนี้ บุรุษย่อมต้องออกไปเสี่ยงชีวิตเพื่อหาเลี้ยงครอบครัว สิ่งที่สตรีทำได้มีเพียงการเฝ้าบ้านให้ดีและไม่สร้างความกังวลให้แก่เขาเท่านั้น