อสูรวิญญาณสะท้านภพ เล่มที่ 2 บทที่ 222 ปีศาจไม้โลหิต

เล่มที่ 2 บทที่ 222 ปีศาจไม้โลหิต

ป่าดูดโลหิต

“กิ่งทะลวง!”

“แตกหน่อ!”

ทักษะต่อเนื่องของกิ่งทะลวงและแตกหน่อ เร่งให้กิ่งเล็กจำนวนนับไม่ถ้วนงอกพรวดออกมาในพริบตา กิ่งเล็กเหล่านั้นเหนียวแน่นดุจเชือกชั้นดี พุ่งเข้ามัดร่างปีศาจไม้ดูดโลหิตระดับหกขั้นแปดตนนั้นอย่างรวดเร็ว พันธนาการแขนดูดโลหิตอันน่าหวาดหวั่นของอสูรวิญญาณป่าตนนี้ไว้แน่นหนา ไม่เปิดโอกาสให้มันยืดเหยียดได้อีกแม้แต่น้อย

“เถารากไม้ปีศาจ!”

ฉูมู่สั่งการเสียงเข้ม นักรบพฤกษาโลกันตร์คำราม “อ้าว...” หนึ่งเสียง จากนั้นรากเถาก็พุ่งฉีกผ่านผืนดินไกลกว่าสามสิบเมตรในชั่วลมหายใจ แล้วเจ็ดสิบเส้นรากแปรสภาพเป็นหนามแหลมคมจำนวนนับไม่ถ้วน แทงทะลวงร่างปีศาจไม้ดูดโลหิตอย่างบ้าคลั่ง

ปีศาจไม้ดูดโลหิตตนนั้นสุดท้ายก็ยังต้านทานการโจมตีด้วยเถารากไม้ปีศาจของนักรบพฤกษาโลกันตร์ไม่ไหว มันส่งเสียงคร่ำครวญคล้ายคนชรากำลังร่ำไห้ ก่อนร่างจะถูกแทงพรุนราวกับถูกสับทิ่มนับพันครั้ง

เมื่อกิ่งเล็กที่เกิดจากแตกหน่อค่อยๆ เลือนหายไป ปีศาจไม้ดูดโลหิตตนนั้นก็ล้มลงกับพื้น ในที่สุดก็ไร้ซึ่งสัญญาณชีวิตโดยสิ้นเชิง จัดการมันได้แล้ว ฉูมู่ก้าวฉับเข้าไปข้างหน้า ให้จ้านเย่ใช้กรงเล็บฉีกเปลือกไม้สีแดงของปีศาจไม้ดูดโลหิตออก เพื่อตรวจดูว่าภายในร่างมีต้นดื่มโลหิตหรือไม่

น่าเสียดายยิ่งนัก นี่คือปีศาจไม้ดูดโลหิตตัวที่ห้าที่ฉูมู่สังหารในวันนี้ ทว่าเขายังไม่ได้ต้นดื่มโลหิตแม้แต่ชิ้นเดียว

“ดูท่า…คงต้องไปที่นั่นจริงๆ” ฉูมู่เงยหน้า สายตาจับจ้องไปยังผืนป่าด้านหน้าราวสองร้อยเมตร

บริเวณที่ฉูมู่ยืนอยู่ตอนนี้ ต้นไม้ส่วนใหญ่เป็นสีเขียวอมฟ้า ไม่ได้สูงนัก แสงอาทิตย์ยังส่องลอดลงมาได้ ทำให้ทั้งผืนป่าดูสงบและอ่อนโยนอยู่บ้าง ให้ความรู้สึกใกล้ชิดธรรมชาติ แต่ผืนป่าห่างออกไปราวสองร้อยเมตรเบื้องหน้านั้นกลับต่างออกไปโดยสิ้นเชิง เป็นป่าที่แสงอาทิตย์ไม่อาจส่องทะลุเข้าไปได้ มืดครึ้มราวกับยามสนธยาหรือกลางคืน

ที่นั่นต้นไม้สูงใหญ่หนาทึบ รากพันเกี่ยวสลับซับซ้อน ระยะห่างระหว่างต้นก็ชิดแน่น ทั้งยังให้ความรู้สึกอึดอัดหม่นหมอง ป่าลักษณะเช่นนี้โดยมากมักมีเขตแดนมายาซ่อนอยู่ หรือไม่ก็เป็นถิ่นอาศัยของอสูรวิญญาณอันตราย มิฉะนั้นบรรยากาศคงไม่กดทับถึงเพียงนี้ และคงไม่ถึงกับมีลมหนาวพัดปะทะใบหน้าเป็นระยะๆ

ก่อนหน้านี้ฉูมู่เดินวนอยู่แค่รอบนอกของอาณาเขตปีศาจไม้ดูดโลหิต ที่พบส่วนใหญ่เป็นระดับห้ากับระดับหก ต้นดื่มโลหิตนับว่าเป็นของหายาก มีเพียงปีศาจไม้ดูดโลหิตบางตนที่มีสายเลือดพิเศษเท่านั้น จึงอาจบ่มเพาะสมบัติทางจิตญญาณชนิดพิเศษนี้ไว้ในร่างได้ สมบัติทางจิตญญาณที่สามารถหลอมรวมเข้ากับเผ่าพันธุ์สายไม้ชนิดอื่น

ปีศาจไม้ดูดโลหิตระดับห้าหรือระดับหกก็มีโอกาสบ่มเพาะต้นดื่มโลหิตได้เช่นกัน เพียงแต่ยิ่งขั้นสูง โอกาสจะยิ่งมากขึ้น

ป่าด้านในของอาณาเขตปีศาจไม้ดูดโลหิตนั้นมืดทึบชวนขนลุก ฉูมู่เดิมทีไม่คิดจะย่างกรายเข้าไป ทว่าเขายังไม่ได้ต้นดื่มโลหิตเลย เพื่อประหยัดเวลา เขาจึงทำได้เพียงเสี่ยงบุกเข้าไปสักครั้ง

รอบนอกอาณาเขตมีแสงอาทิตย์ส่องจึงอบอุ่นกว่า แต่ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ป่ามืดผืนนั้น ฉูมู่ก็รู้สึกได้ว่าอุณหภูมิรอบกายลดฮวบลงหลายส่วน ราวกับเพราะพืชพรรณจากสีเขียวอมฟ้ากลายเป็นสีเทาและดำ เขาจึงเหมือนก้าวข้ามเข้าสู่อีกผืนป่าโดยสิ้นเชิง

ข้างหูมีเสียงร้องประหลาดดังมาจากความมืดทึบเป็นระยะ บางพุ่มไม้สั่นไหวอย่างพิกลพิการอยู่เนืองๆ เงาดำของอสูรวิญญาณบางตนพุ่งผ่านสายตาไปอย่างรวดเร็ว แล้วก็หายวับเข้าไปในหมู่ลำต้นที่กิ่งก้านแตกแขนงหนาแน่น ไม่นานก็เลือนหายไปจากจุดเดิมราวกับไม่เคยปรากฏตัวมาก่อนเลย

แสงสว่างถูกเรือนใบสีเทาอันทึบหนาทึบปิดบังไว้แทบหมด นานๆครั้งจึงมีลำแสงสีขาวเพียงหนึ่งสองสายลอดผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ ร่วงหล่นลงบนพื้นโล่งที่ปกคลุมด้วยใบไม้ร่วงบางแห่ง ทว่าแสงเพียงเท่านั้นมิได้เติมชีวิตชีวาให้ผืนป่าเลยสักนิด ที่นี่ยังคงอับทึบ เงียบงัน ราวกับไร้ลมหายใจ

ฉูมู่พา นักรบพฤกษาโลกันตร์จ้านเย่ เดินลึกเข้าไปได้ราวร้อยเมตร ฉูมู่ที่ปลดปล่อยพลังจิตออกไปและคงความระแวดระวังอยู่ตลอด พลันรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่ามีบางสิ่งกำลังคืบคลานบิดตัวอยู่รอบกาย

พลังจิตของฉูมู่บรรลุถึงระดับราชันจิตวิญญาณอสูร ตามปกติหากกางพลังจิตปกคลุมออกไป ย่อมค้นพบสิ่งมีชีวิตและอสูรวิญญาณภายในรัศมีสองร้อยเมตรได้ไม่ยาก อสูรวิญญาณที่ซ่อนกลิ่นอายได้ไม่ดีพอ ล้วนไม่อาจหลุดพ้นการรับรู้ของฉูมู่

แต่ในป่ามืดหม่นอึมครึมแห่งนี้ พลังจิตของเขากลับถูกกดทับอย่างเห็นได้ชัด ยิ่งเมื่อรวมกับกลิ่นอายแนบชิดธรรมชาติที่อสูรวิญญาณประเภทพฤกษามีอยู่โดยกำเนิด ฉูมู่จึงยากจะจับตำแหน่งการมีอยู่ของพวกมันได้ เขาที่รู้สึกเพียงว่ามีบางสิ่งอยู่ใกล้ๆ ก็เป็นเพราะสัญชาตญาณระวังภัยที่ถูกหล่อหลอมจากการใช้ชีวิตบนเกาะคุกโลหิตมาเนิ่นนาน

“ซู่~”

ทันใดนั้น พื้นเบื้องหน้าฉูมู่ห่างออกไปราวสิบเมตร ใบไม้ร่วงที่กองทับถมอยู่กระจัดกระจายอย่างยุ่งเหยิง สิ่งหนึ่งที่คล้ายงูเหลือมบิดลำตัวพุ่งฟาดใส่ฉูมู่อย่างโหดเหี้ยม!

“ปีศาจต้นไม้!”

ฉูมู่รู้ดีว่าหลบไม่ทัน จึงสั่งให้นักรบพฤกษาโลกันตร์เข้าช่วยทันที นักรบพฤกษาโลกันตร์ตอบสนองว่องไว แขนยืดยาวออกในพริบตา รัดร่างฉูมู่ไว้แล้วกระชากถอยหลัง พาเขาถอยออกไปไกลยี่สิบเมตรอย่างรวดเร็ว

“ปัง!”

สิ่งที่คล้ายงูเหลือมฟาดลำตัวลงตรงตำแหน่งที่ฉูมู่ยืนอยู่เมื่อครู่ เกิดรอยลึกยาวบนพื้นทันที กิ่งไม้แห้งกรอบของต้นไม้สองข้างถูกฟาดหักกระจาย!

“ลากมันออกมา!” ฉูมู่มองปราดเดียวก็ทะลุปรุโปร่ง อสูรวิญญาณตัวนี้ ลำตัวที่เหมือนงูเหลือมนั้นแท้จริงคือเถาวัลย์ขนาดมหึมาหนาทึบ อสูรวิญญาณที่มีเถาวัลย์เช่นนี้ ส่วนใหญ่เป็นประเภทพฤกษากลุ่มเถาวัลย์ และโดยมาก ตำแหน่งที่อยู่ใกล้จุดซึ่งเถาวัลย์แกว่งไกวได้ในวงจำกัด มักเป็นที่ตั้งของร่างแท้จริงของมัน

นักรบพฤกษาโลกันตร์คลายแขนจากฉูมู่ แล้วเหวี่ยงแขนฟาดลงสู่พื้นทันควัน แขนที่เป็นกิ่งก้านกลับเคลื่อนตัวใต้ดินราวกับไส้เดือนดิน พุ่งไปโผล่ยังตำแหน่งร่างแท้จริงของอสูรวิญญาณกลุ่มเถาวัลย์ตัวนั้นอย่างรวดเร็ว

“ซวบ!”

แขนเปลือกไม้ของนักรบพฤกษาโลกันตร์ทะลุขึ้นจากใต้ดิน ณ ระยะไกลออกไปราวห้าสิบเมตร แปรเปลี่ยนเป็นสว่านไม้สองเล่มที่แหลมคมยิ่ง พุ่งแทงใส่ร่างแท้จริงของอสูรวิญญาณกลุ่มเถาวัลย์!

อสูรวิญญาณกลุ่มเถาวัลย์ตอบสนองรวดเร็วเช่นกัน มันรีบดึงเถาวัลย์กลับมา แล้วรัดแขนของนักรบพฤกษาโลกันตร์อย่างแม่นยำ ขัดขวางไม่ให้สว่านไม้แหลมคมนั้นทะลวงจากล่างขึ้นบน

“ที่แท้ก็เถาวัลย์ดูดโลหิต” ระหว่างที่นักรบพฤกษาโลกันตร์พันเกี่ยวต่อสู้กับมัน ฉูมู่ก็วินิจฉัยอสูรวิญญาณตัวนี้ได้

นักรบพฤกษาโลกันตร์มีคุณลักษณะสายสัตว์อสูรอยู่ส่วนหนึ่ง แรงแขนจึงเหนือกว่าอสูรวิญญาณประเภทพฤกษาทั่วไปหลายส่วน อสูรวิญญาณกลุ่มเถาวัลย์นั้นถนัดโจมตีระยะไกลด้วยเถาวัลย์พิฆาต หากเป็นการรับมืออสูรวิญญาณสายสัตว์ป่าตัวอื่น บางครั้งมันอาจรัดมัดแล้วลากหายไปทั้งเป็นได้ ทว่าเมื่อเทียบกับอสูรวิญญาณอย่างนักรบพฤกษาโลกันตร์ที่หยั่งรากยึดพื้นได้ และแขนยังทรงพลังดุดัน มันกลับด้อยกว่ามาก

แขนยาวของนักรบพฤกษาโลกันตร์กระชากขึ้นอย่างแรง แม้แขนที่แปรเป็นสว่านไม้จะถูกเถาวัลย์รัดไว้แน่น มันก็ยังฝืนลากเถาวัลย์ดูดโลหิตออกมาจากระหว่างต้นไม้สีเทาได้ทั้งต้น

เมื่อถูกลากออกมา ร่างแท้จริงของเถาวัลย์ดูดโลหิตก็เผยโฉมทันที ลำตัวของมันเป็นแกนไม้สีแดง รูปร่างค่อนข้างผอมยาว และรอบแกนไม้นั้นยังมีเถาวัลย์สีเลือดจำนวนมาก พันรัดอยู่ทั่วทั้งลำต้น ราวกับงูเหลือมหลายตัวเกาะเกี่ยวไม่ยอมปล่อย

“เอ๊ะ…ดูเหมือนไม่ใช่เถาวัลย์ดูดโลหิต?” ฉูมู่มองอสูรวิญญาณตัวนั้นที่รูปร่างดูประหลาดอยู่หลายส่วน สีหน้าก็เผยความฉงนออกมาเล็กน้อย เถาวัลย์ดูดโลหิตตามปกติ ร่างกายจะประกอบด้วยเถาวัลย์ที่พันกันยุ่งเหยิงล้วนๆ แทบไม่มีลำต้นเป็นรูปเป็นร่าง ทว่าอสูรวิญญาณตัวนี้กลับมีโครงร่างแบบปีศาจไม้ดูดโลหิต ทำให้ฉูมู่รู้สึกว่ามันคล้ายการผสานกันระหว่างเถาวัลย์ดูดโลหิตกับปีศาจไม้ดูดโลหิต

“เฒ่าหลี่ นี่มันตัวอะไรกัน?” ฉูมู่พบสิ่งมีชีวิตเช่นนี้เป็นครั้งแรก จึงเอ่ยถาม

“ตัวนี้…ข้าก็เรียกไม่ถูกเหมือนกัน ตามที่ข้าคาด น่าจะเป็นลูกผสมของเถาวัลย์ดูดโลหิตกับปีศาจไม้ดูดโลหิต อย่างน้อยดูจากรูปลักษณ์ก็ใช่…ส่วนการบ่มเพาะ...น่าจะอยู่ราวๆ ระดับเจ็ดขึ้นลง…นักรบพฤกษาโลกันตร์ของท่านอาจรับมือไม่ไหว” แร็กคูนเฒ่าหลี่กล่าว

พลังต่อสู้ของนักรบพฤกษาโลกันตร์ โดยรวมก็พอๆ กับสายพันธุ์ผู้บัญชาการของประเภทพฤกษาทั่วไป ไม่ว่าเถาวัลย์ดูดโลหิตหรือปีศาจไม้ดูดโลหิต ต่างก็เป็นอสูรวิญญาณสายพันธุ์ผู้บัญชาการ หากมันมีพลังถึงระดับเจ็ดจริง นักรบพฤกษาโลกันตร์จะเอาชนะได้ย่อมยากอยู่ไม่น้อย

แร็กคูนเฒ่าหลี่เพิ่งพูดจบ อสูรวิญญาณที่เป็นการผสานระหว่างเถาวัลย์ดูดโลหิตกับปีศาจไม้ดูดโลหิตตัวนั้นก็ส่งเสียงแหลมบาดหูขึ้นฉับพลัน ครั้นร่างกายสะบัดไหว ก็ปรากฏเถาวัลย์หนาใหญ่ราวอสรพิษเกือบสิบเส้น พุ่งทะลุแนวไม้ทึมทึบอันเย็นยะเยือกไกลห้าสิบเมตร ตรงเข้าตะครุบใส่นักรบพฤกษาโลกันตร์!

นักรบพฤกษาโลกันตร์รีบชักแขนกลับ คว้าสองเส้นที่แรงมหาศาลแล้วกระชากให้ขาดเป็นท่อนๆ ทว่าเถาวัลย์อีกเจ็ดแปดเส้นยังคงฟาดใส่ลำตัวมันอย่างดุดัน

“เพี๊ยะ! เพี๊ยะ! เพี๊ยะ!”

มีเถาวัลย์ห้าเส้นที่อานุภาพถึงระดับเจ็ด ฟาดลงบนร่างนักรบพฤกษาโลกันตร์จนร่างสั่นโคลง ผิวเปลือกไม้ปรากฏรอยลึกห้ารอยอย่างชัดเจน

“อ๊าว!!” นักรบพฤกษาโลกันตร์ร้องด้วยความเจ็บปวด ใบหน้าที่เป็นเปลือกไม้ย่นยับเผยความเดือดดาลอย่างเห็นได้ชัด!

“จ้านเย่ กรงเล็บฉีกสวรรค์!”

อัศวินรัตติกาลเตรียมพร้อมสู้มานานแล้ว ขณะที่ปีศาจพฤกษาโลหิตยังไม่ทันชักเถาวัลย์กลับ มันก็พลันแผ่ใช้ทักษะโจมตีใต้เงาจันทร์ ร่างพุ่งลื่นไปในป่ามืดทึบ ทิ้งรอยวิ่งไล่สีดำเป็นเส้นทาง ก่อนกรงเล็บจะกรีดผ่านร่างแท้ของปีศาจพฤกษาโลหิต!

จ้านเย่เป็นอสูรวิญญาณที่สวมยุทโธปกรณ์เต็มพิกัด เหนือกว่าผู้บัญชาการสุดขีดจำกัด แม้มีเพียงระดับหก แต่พลังต่อสู้กลับแข็งกร้าวยิ่งกว่าผู้บัญชาการระดับเจ็ดจำนวนมาก กรงเล็บฉีกสวรรค์ยิ่งมีอานุภาพถึงระดับแปด เมื่อกรงเล็บกรีดผ่านไป บนร่างปีศาจพฤกษาโลหิตก็ปรากฏรอยแผลหนักหน่วงขึ้นทันที

“อสูรวิญญาณที่กลายพันธุ์หรือเป็นลูกผสมแบบนี้ มีโอกาสให้กำเนิดต้นดื่มโลหิตสูงกว่า…แต่ต้องจับมันไว้ อย่าให้มันหนีไปได้” แร็กคูนเฒ่าหลี่เตือนฉูมู่หนึ่งประโยค

แร็กคูนเฒ่าหลี่เพิ่งพูดจบ ปีศาจพฤกษาโลหิตตัวนั้นเหมือนจะรับรู้ได้ชัดว่าจ้านเย่แข็งแกร่งมาก เถาวัลย์เจ็ดแปดเส้นสะบัดอย่างรุนแรง ตบจ้านเย่กระเด็นออกไป แล้วมันกลับเลือกถอนตัวหนีทันที

เมื่อแร็กคูนเฒ่าหลี่พูดเช่นนั้น ฉูมู่ย่อมไม่ปล่อยให้มันหลบหนี เขาสั่งให้จ้านสือกับจ้านเย่ไล่ตามไปในทันควัน

ความเร็วในการหนีของปีศาจพฤกษาโลหิตไม่ได้เร็วมาก แต่สิ่งที่ทำให้ฉูมู่ปวดหัวอย่างยิ่งคือ เมื่อเขาปลดปล่อยพลังจิตออกไป กลับพบว่ารอบตัวปีศาจพฤกษาโลหิตมีปีศาจไม้ดูดโลหิตระดับหกและระดับเจ็ดอยู่ไม่น้อยคอยคุ้มกัน นั่นยิ่งทำให้การสังหารปีศาจพฤกษาโลหิตยากขึ้นไปอีก

“จวินกุ่ย ออกมา!” คาถาอัญเชิญอสูรวิญญาณถูกท่องอย่างช้าๆ เปลวภูตผีสีดำวนเวียนรอบกายฉูมู่ ก่อนค่อยๆ ลอยแผ่ออกไปด้านข้าง แปรเปลี่ยนเป็นวงเวทอัญเชิญสายหินผาที่อบอวลด้วยเปลวภูตผีอันเย็นเยียบ!

--------------------

วันนี้มีแค่นี้ พรุ่งนี้หยุด 1 วัน