อสูรวิญญาณสะท้านภพ เล่มที่ 1 บทที่ 5 ปีศาจดอกหนาม

อสูรวิญญาณสะท้านภพ เล่มที่ 1 บทที่ 5 ปีศาจดอกหนาม

ฉูมู่ได้รับการศึกษามาอย่างรอบด้านตั้งแต่ยังเล็ก หนึ่งในนั้นรวมถึงการฝึกฝนร่างกายด้วย ตลอดทางนี้แม้จะเต็มไปด้วยอุปสรรค แต่ฉูมู่ก็ยังรับมือไหว เขาเดินเลียบลำธารสายหนึ่งไปเรื่อยๆ สายน้ำนี้เกิดจากหิมะที่ละลายลงมาจากภูเขาสูงตระหง่านกลางเกาะ เดินทวนน้ำไป ฉูมู่ก็ไม่ต้องกังวลว่าจะหลงทาง

“กิ่งก่าปีศาจ?” ฉูมู่ชะลอฝีเท้าลงกะทันหัน สายตาจับจ้องไปยังอสูรวิญญาณตัวหนึ่งที่กำลังก้มดื่มน้ำอยู่ห่างออกไปราวร้อยเมตร

กิ่งก่าปีศาจมีลำตัวคล้ายกิ้งก่า ทั้งร่างเป็นสีชมพู หูแหลมกุด หางคล้ายปลา จัดอยู่ในประเภทสัตว์ปีศาจ สายสัตว์ป่า เป็นอสูรวิญญาณระยะประชิดที่เด่นด้านพละกำลังและการป้องกัน แต่ความเร็วกับความคล่องแคล่วค่อนข้างอ่อน

“ลำดับชั้นเผ่าพันธุ์ของกิ่งก่าปีศาจ น่าจะอยู่ในระดับกลาง”

ความแข็งแกร่งของอสูรวิญญาณถูกกำหนดด้วย ระดับขั้น และระดับขั้นนั้นสามารถยกระดับได้ผ่านการต่อสู้และการฝึกฝนในด้านต่างๆ ขอเพียงเลี้ยงดูอย่างถูกทาง ก็สามารถยกระดับขึ้นได้ตั้งแต่ขั้นที่หนึ่ง ขั้นที่สอง...ขั้นที่เก้า หรือแม้แต่ขอบเขตที่สูงกว่านั้น

ดังนั้นระดับขั้นจึงไม่ใช่มาตรฐานตัดสินศักยภาพหรือความเหนือด้อยของอสูรวิญญาณ สิ่งที่สำคัญกว่าคือ ลำดับชั้นเผ่าพันธุ์

ลำดับชั้นเผ่าพันธุ์หมายถึงความได้เปรียบโดยกำเนิดของเผ่าพันธุ์นั้นๆ อสูรวิญญาณที่อยู่ขั้นที่ห้าเหมือนกัน หากตัวหนึ่งมีลำดับชั้นเผ่าพันธุ์ระดับกลาง ย่อมแข็งแกร่งกว่าตัวที่ลำดับชั้นเผ่าพันธุ์ระดับต่ำ นี่คือปัจจัยของเผ่าพันธุ์ เปรียบเหมือนความต่างระหว่างเสือกับสุนัข ต่อให้ฝึกสุนัขอย่างไร ก็ยากจะต้านเสือได้

โดยทั่วไป กิ่งก่าปีศาจถือเป็นตัวเลือกที่ดี เพราะอสูรวิญญาณระดับกลางมักควบคุมได้ง่าย และยกระดับขั้นได้ค่อนข้างเร็ว ทว่า ฉูมู่ยังไม่พอใจกับระดับนี้ อีกทั้งกิ่งก่าปีศาจยังมีข้อจำกัดด้านการต่อสู้อยู่ไม่น้อย เช่น ความเร็วที่เชื่องช้า หากพบอสูรวิญญาณที่ว่องไวหรือปลดปล่อยเวทมนตร์ได้ กิ่งก่าปีศาจย่อมพ่ายแพ้อย่างไม่ต้องสงสัย

ฉูมู่ไม่คิดจะเสียเวลาหยุดอยู่ข้างกิ่งก่าปีศาจ นิสัยของมันค่อนข้างอ่อนโยน หากไม่ไปรบกวนก็จะไม่ถูกโจมตี

ฉูมู่เดินผ่านกิ่งก่าปีศาจ มันเงยหัวขึ้นจากน้ำ ดวงตากลมโตจ้องเขม็งมาที่ฉูมู่ พอเห็นว่าฉูมู่ไม่มีเจตนาร้าย มันก็ซุกหัวกลับลงไปในลำธาร ดื่มน้ำอย่างบ้าคลั่งต่อ

“พันธสัญญาวิญญาณที่สอง จับกุม!!”

ทันใดนั้น เสียงกึกก้องพลันดังขึ้น แฝงความฮึกเหิมเร้าใจ!! ฉูมู่หันไปมองทันที แล้วก็เห็นเด็กหนุ่มตัวเล็กคนหนึ่ง รูปร่างพอๆ กับตน กำลังร่ายคาถาสร้างพันธสัญญาวิญญาณ

ฉูมู่จำได้ เด็กหนุ่มผู้นี้ชื่อ เก๋อเซิน เขามีเส้นผมสีน้ำตาลที่แตกต่างจากเด็กส่วนใหญ่ ใบหน้าค่อนข้างขาว และมี กระ อยู่ไม่น้อย

แม้เก๋อเซินจะไม่ได้พูดอะไร แต่ฉูมู่กลับมองเห็นรอยยิ้มได้ใจเชิง ลงมือก่อนได้เปรียบ บนใบหน้าของเจ้าหมอนั่นอย่างชัดเจน

ฉูมู่หัวเราะเย็น ก่อนจะเร่งฝีเท้าอย่างเด็ดขาด

เมื่อปลดปล่อยพันธสัญญาวิญญาณเพื่อจับกุมอสูรวิญญาณ ผลลัพธ์มีเพียงสองทาง หนึ่ง มันกลายเป็นอสูรวิญญาณคู่สัญญาของผู้ฝึกสอนอสูรวิญญาณ สอง มันถูกยั่วยุจนเดือดดาล

กิ่งก่าปีศาจที่กำลังดื่มน้ำอยู่นี้ แม้จะเป็นขั้นต่ำ แต่ดูจากรูปลักษณ์แล้ว อย่างน้อยก็น่าจะสูงกว่าขั้นที่สี่ขึ้นไป และอยู่ในสภาพสมบูรณ์แข็งแรง เก๋อเซินที่มีพลังวิญญาณอ่อนแอ แทบไม่มีโอกาสจับกุมสำเร็จ ความเป็นไปได้ไม่ถึงหนึ่งเปอร์เซ็นต์ด้วยซ้ำ ส่วนผลลัพธ์หากไม่สำเร็จ…ย่อมเดาได้ไม่ยาก

“ฮ่าว!!”

เป็นไปตามคาด กิ่งก่าปีศาจถูกยั่วยุจนคลุ้มคลั่ง มันพุ่งชนพงไม้จนแตกกระจาย แล้วกระโจนใส่เก๋อเซิน!

สีหน้าเก๋อเซินเปลี่ยนวูบ เขาตกใจจนทำอะไรไม่ถูก ก่อนจะวิ่งหนีเตลิดเข้าไปในป่าทึบ

ฉูมู่เหลือบมองพงไม้ที่กำลังอลหม่านนั้นแล้วแอบขำอยู่ในใจ เขาเดินหน้าต่อไปโดยไม่สนใจเจ้าหมอนั่นอีก เสียงโกลาหลอันปั่นป่วนข้างหลังค่อยๆ ห่างออกไปทีละน้อย จนเลือนหายไปในที่สุด ฉูมู่เตรียมเสบียงอาหารและน้ำไว้อย่างเพียงพอสำหรับการเดินทางไกลครั้งนี้ วันแรกเขาเดินหน้าไปได้ราวเจ็ดแปดกิโลเมตร ฟ้าก็มืดลงเสียแล้ว ฉูมู่หลบเข้าไปในถ้ำหินเล็กๆ แห่งหนึ่ง ใช้ก้อนหินอุดปากถ้ำไว้กันไม่ให้อสูรวิญญาณที่ดุร้ายบางตัวบุกเข้ามากัดกินเขาทั้งเป็น

ยามค่ำคืน ฉูมู่เริ่มบ่มเพาะ การฝึกของผู้ฝึกสอนอสูรวิญญาณนั้น หลักๆ คือ บ่มเพาะพลังวิญญาณ พลังวิญญาณคือพลังงาน และยังเป็นต้นธารชีวิตที่ฉูมู่ต้องพึ่งพาเพื่อดำรงอยู่…

เช้าตรู่วันที่สอง ฉูมู่ก็ออกเดินทางต่อ ตามที่ผู้ดูแลเหล่านั้นกล่าวไว้ เขตพงหนามที่สูงชะลูดผืนหนึ่งคือเส้นแบ่งระหว่างเกาะชั้นในกับเกาะชั้นนอก ฉูมู่เตรียมมีดไว้แล้ว ระหว่างทางจึงฟันพงหนามเปิดทางไปเรื่อยๆ…

พงหนามลึกกว่าสองร้อยเมตร ความสูงแตะสี่เมตร สูงยิ่งกว่ากำแพงไม้รอบค่ายนรกบางแห่งเสียอีก ร่างฉูมู่ผอมเล็ก บางช่วงจึงพอจะปีนข้ามไปได้โดยตรง แต่ในพงหนาม ต่อให้ระวังเพียงใดก็ยากเลี่ยงบาดแผล ไม่นานบนตัวฉูมู่ก็เต็มไปด้วยรอยแผล เลือดหยดลงพื้น

“ฮึ่ก…ฮึ่ก…”

ทันใดนั้น ข้างหูฉูมู่พลันได้ยินเสียงประหลาด! ใจเขาสะดุ้งวาบ รีบหยุดฝีเท้าและผ่อนลมหายใจให้เบาลง

“ฮึ่ก…ฮึ่ก…ฮึ่ก…” เสียงแผ่วเบาดังขึ้นอีกครั้ง!!

ฉูมู่หมอบแนบอยู่ท่ามกลางพงหนาม ลมหายใจแทบหยุดชะงัก ทันใดนั้น! เขารู้สึกว่ามีบางสิ่งอยู่ที่ข้อเท้า ฉูมู่รีบหันไปมอง ก็เห็นสิ่งหนึ่งคล้ายงูเขียวพันรัดข้อเท้าของตนไว้แน่น!

“อ๊าก!!!”

ฉูมู่ยังไม่ทันตั้งตัว ร่างที่หมอบอยู่ก็ถูกกระชากล้ม แล้วถูกลากครูดไปกับพื้นตรงดิ่งสู่ส่วนลึกของพงหนาม! ระหว่างถูกลากอย่างเจ็บปวด เขาก็ได้เห็นรูปโฉมแท้จริงของสิ่งที่เหมือนงูเขียวนั้น มันไม่ใช่งู หากเป็นเถาวัลย์หนามที่ขยับได้!!

“ปีศาจดอกหนาม!”

ชื่อของอสูรวิญญาณชนิดนี้ผุดขึ้นในห้วงคิดของฉูมู่ทันที ปีศาจดอกหนามเป็นอสูรวิญญาณประเภทพฤกษา กลุ่มเถาวัลย์ เติบโตในพงหนาม คอยล่าเหยื่อที่ผ่านมา จัดเป็นอสูรกายกินเนื้อที่พบได้ทั่วไปของสายพฤกษา!

ฉูมู่รู้ดีว่า หากถูกลากไปถึงตำแหน่งร่างหลักของปีศาจดอกหนาม เมื่อถึงตอนนั้นร่างกายเขาจะถูกย่อยสลาย กลายเป็นปุ๋ยให้มัน!

ไม่มีเวลาคิดมาก ในวิกฤตแห่งความตาย ฉูมู่กำมีดในมือแน่น ฝืนงอตัวลุกขึ้นทั้งที่พงหนามกรีดแก้มจนแสบปวด แล้วฟันลงไปอย่างแรงใส่เถาวัลย์หนามที่หนาเท่านิ้วโป้ง!

ฟันเดียวของฉูมู่หนักหน่วงยิ่ง เถาวัลย์ขาดสะบั้นตามเสียงฉับ! บริเวณรอยตัดพ่นของเหลวสีเขียวออกมา เขาสะบัดเถาวัลย์ทิ้ง ไม่กล้าหยุดอยู่ตรงนี้แม้แต่วินาทีเดียว โดยรีบคลานฝ่าพงหนามอย่างรวดเร็ว เพื่อหนีออกจากขอบเขตการโจมตีของปีศาจดอกหนาม!

ตลอดทางที่พุ่งหนี หนามคมกริบกรีดผิวฉูมู่ไม่หยุด แต่เขาไม่กล้าชะลอ พงหนามกว้างไกลราวไร้จุดจบ ฉูมู่เหนื่อยจนแทบหายใจไม่ออก กระทั่งแสงอาทิตย์สาดผ่านเป็นริ้วๆ เมื่อพงหนามเริ่มโปร่งลง ในที่สุดฉูมู่ก็หนีออกมาจากพงหนามสีเขียวชอุ่มผืนนั้นได้ด้วยบาดแผลเต็มตัว

“ปีศาจดอกหนามตัวนั้น…ยังดีที่ดูเหมือนจะอยู่แค่ขั้นสอง หากเพิ่มขึ้นอีกสองขั้น งอกเถาวัลย์เพิ่มอีกสองเส้น คราวนี้คงอันตรายแน่!”

ฉูมู่ย่อตัวหลบหลังโขดหินใหญ่ หอบหายใจถี่รัว พลางพูดด้วยความหวาดผวายังไม่จาง ลำดับชั้นเผ่าพันธุ์ของปีศาจดอกหนามคือ ต่ำ! ต่ำกว่ากิ่งก่าปีศาจอยู่หนึ่งระดับ ทว่า ปีศาจดอกหนามกลับเป็นอสูรวิญญาณสายพฤกษาที่มีพลังโจมตีค่อนข้างสูง จัดเป็นชนิดที่ช่วงต้นแข็งแกร่งอย่างยิ่ง และยกระดับขั้นได้รวดเร็วมาก

หากผู้ใดสามารถจับกุมปีศาจดอกหนามได้ ภายในเวลาสามเดือนเร่งให้มันยกระดับขึ้นอย่างรวดเร็วจนถึงขั้นเจ็ดหรือแปด การคว้าตำแหน่งสิบอันดับแรกย่อมไม่ใช่ปัญหา! ที่จริงแล้ว ปีศาจดอกหนามที่ฉูมู่พบเจอ ซึ่งมีเถาวัลย์หนามเพียงเส้นเดียว ยังมีความเป็นไปได้สูงที่จะจับกุมได้

น่าเสียดายที่ลำดับชั้นเผ่าพันธุ์ของปีศาจดอกหนามต่ำเกินไป ช่วงแรกแข็งแกร่งดุดัน ทว่าในภายหลังกลับแทบไม่มีพื้นที่ให้เติบโตไปได้ไกลกว่านี้ ฉูมู่จึงตัดสินใจละทิ้งความคิดที่จะจับกุมปีศาจดอกหนามอย่างเด็ดขาด