บทที่ 101 ตราสามกำเนิด

สามีภรรยาเดิมทีคือนกในป่าเดียวกัน เมื่อภัยใหญ่มาเยือนต่างฝ่ายต่างบินหนีเอาตัวรอด…

คำกล่าวนี้ใช้เปรียบเปรยถึงสามีภรรยา ทว่าเมื่อนำมาใช้กับผู้คนในที่นี้กลับเข้ากันได้อย่างพอดิบพอดี ในพริบตาเดียวกับที่อสูรกายทางน้ำร้ายกาจซึ่งซ่อนตัวอยู่ใต้น้ำทำลายอ่างดินดำจนแตก กลุ่มคนที่เคยร่วมมือกันต่างก็ละทิ้งรูปแบบ ‘การร่วมมือ’ ไปอย่างรวดเร็วและไร้ความลังเล พวกเขาแตกฉานซ่านเซ็นราวกับดวงดาวที่ร่วงหล่น ต่างคนต่างหนีเอาชีวิตรอดไปคนละทิศคนละทาง

เหอผิงเห็นสถานการณ์ไม่สู้ดี เขาจึงรีบปล่อยค้างคาวปีกเขียวออกมา สองเท้าเหยียบลงบนหุ่นเชิดค้างคาวปีกเขียว พุ่งทะยานฝ่าเกลียวคลื่น หลบหลีกการโจมตีระลอกที่สองของสัตว์ประหลาดน้ำขนาดยักษ์

ศิษย์อาจารย์เฒ่าเหยากุ่ยทั้งสามเตรียมพร้อมไว้อยู่แล้ว ในขณะที่อ่างดินเผาถูกทำลาย เฒ่าเหยากุ่ยก็สะบัดมือปล่อยควันบินกะโหลกผีออกมา กลุ่มควันดำม้วนตัวขึ้นจากพื้น กลายสภาพเป็นม้าโครงกระดูกผอมโซสี่ตัว พวกมันยกกีบเท้าทะยานขึ้นฟ้า แบกพาร่างของคนทั้งสี่เหาะเหินจากไป

ยายเฒ่าเหมียวฮวาคว้าร่างสตรีชุดแดงไว้ เพียงชั่วประกายไฟแลบ นางก็ผนึกปราณเรียกสิ่งหนึ่งออกมา มันคือของวิเศษของสำนักปราณวิญญาณ ‘ผ้าแพรเร้นลับปราณบริสุทธิ์’ สิ่งนี้บางเบาราวกับปีกจั๊กจั่น ตอนแรกหดตัวเป็นก้อนกลม แต่เพียงชั่วพริบตาก็คลี่ออกเมื่อต้องลม ล่องลอยขึ้นไปราวกับว่าว ทั้งสองคนก็กระโดดขึ้นไปบนนั้น

ส่วนอาคันตุกะเคราขาวอู๋เหมยจื่อ ทั่วทั้งร่างของเขาพองออกราวกับลูกโป่ง เพียงชั่วพริบตาก็ขยายใหญ่ขึ้นหลายเท่าตัว จากนั้นก็ไร้ซึ่งน้ำหนัก ล่องลอยขึ้นสู่อากาศอย่างช้าๆ ราวกับโคมลอยที่ถูกความร้อนดันขึ้นไป

เป็นเพราะอู๋เหมยจื่อทะยานขึ้นช้าที่สุด ก้ามยักษ์นั้นจึงกระแทกเข้าอย่างแรง เสียง ‘ตึง’ ดังขึ้นเมื่อมันฟาดเข้าที่ร่างของอู๋เหมยจื่อ ทว่ามันกลับคล้ายกับการตีโดนแผ่นหนังที่เปื่อยยุ่ย

ร่างของอู๋เหมยจื่อที่พองลมเป็นลูกกลมๆ ดูเหมือนจะล่องลอยไร้แรงต้านทาน มันกระเด็นออกไปไกลหลายสิบจั้งในคราวเดียว และล่องลอยอย่างอ้อยอิ่งไปทางป่ากระดูกขาว

ทะเลสาบไม่หวนคืนที่เดิมทีเงียบสงบกลับมีเกลียวคลื่นม้วนตัวนับหมื่น เปลือกแข็งบนแผ่นหลังของสัตว์ประหลาดน้ำขนาดยักษ์ที่มีขนาดราวกับเกาะเล็กๆ ดูคล้ายกับ ‘โขดหิน’ เมื่อเกลียวคลื่นพุ่งชน ‘โขดหิน’ เหล่านั้น มันก็แตกกระจายราวกับหิมะถล่ม สาดกระเซ็นเป็นระลอกคลื่นชั้นแล้วชั้นเล่า

“มูว อูว…”

เสียงคำรามดังกึกก้องประดุจเสียงแตรสังข์ เมื่อราชันย์แห่งทะเลสาบไม่หวนคืนสัมผัสได้ว่าอาณาเขตของตนถูกบุกรุกก็โกรธเกรี้ยวจนสุดจะทน ท่ามกลางเกลียวคลื่นที่ปั่นป่วน เสียงกู่ร้องดังก้องฟ้าก็ดังระงมออกมาเป็นระลอกๆ สั่นสะเทือนผืนน้ำให้กระเพื่อมไหวไม่หยุดนิ่ง

…

เหอผิงสูดลมหายใจเข้าลึก ทั่วทั้งร่างสัมผัสได้ถึงความเหนื่อยล้าอย่างหนัก เหน็ดเหนื่อยจนเอ่ยไม่ออกแม้แต่ครึ่งคำ ในยามนี้เขาอยากจะหาที่ล้มตัวลงนอนพัก แต่ก็รู้ดีว่ามันเป็นความคิดที่หรูหราเกินไป

สัตว์ประหลาดน้ำขนาดยักษ์ตัวนั้นเห็นได้ชัดว่าเป็นราชันย์ผืนน้ำที่อาศัยอยู่ใจกลางทะเลสาบไม่หวนคืน เดิมทีพวกเขาข้ามทะเลสาบมาอย่างสงบสุข แต่ฝูงอีกากะโหลกพวกนั้นกลับทำให้เสียเรื่อง การต่อสู้ระหว่างอีกาศพเหล่านั้นกับพวกเขา แม้แต่อยู่ใต้น้ำก็ยังสามารถรับรู้ได้

ด้วยเหตุนี้ สัตว์ประหลาดน้ำขนาดยักษ์ที่มีเปลือกแข็งคล้ายปูหรือกุ้งมังกรปกคลุมทั่วทั้งร่าง ราวกับสวมใส่เกราะทองคำชั้นหนึ่งจึงได้กลิ่นอายของคนเป็น และผุดขึ้นมาจากก้นทะเลสาบ

สัตว์ประหลาดชนิดนี้ก็ไม่รู้ว่าจะนับว่าเป็นสัตว์วิญญาณได้หรือไม่ แต่อย่างไรเสียขนาดตัวของมันก็ไม่ต่างอะไรกับภูเขาลูกเล็กๆ ทุกคนไม่มีอารมณ์จะไปท้าทายอสูรกายน้ำที่ดุร้ายเช่นนี้ ต่างพากันหลบหนีเข้าไปในป่ากระดูกขาว ทว่าในป่ากระดูกขาวก็ไม่ใช่สถานที่ที่ปลอดภัยเช่นกัน

‘เดรัจฉานอย่างอีกากะโหลกพวกนี้ นอกจากหาเรื่องใส่ตัวแล้ว มันก็ไม่เคยนำพาเรื่องดีๆ มาให้เลย…’

เหอผิงลอบสบถด่าในใจ

ฝูงอีกากะโหลกเห็นอยู่ชัดๆ ว่าเสียเปรียบ แต่ก็ยังวิ่งเข้ามาผสมโรง สาเหตุก็น่าจะเป็นเพราะป่ากระดูกขาวคือรังของพวกมันเช่นกัน ด้วยเหตุนี้ ‘ชุดห่อศพสีแดง’ ในป่ากระดูกขาวจึงพากันตื่นตระหนก ทันทีที่ทุกคนย่างกรายเข้าสู่ป่ากระดูกขาว พวกเขาก็เห็นเงาเลือดรูปร่างคล้ายมนุษย์จำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งเข้ามาหา

ชุดห่อศพสีแดงหรืออีกชื่อหนึ่งคือ ‘มารอายุขัย’ เป็นมารที่ถูกหลอมสร้างขึ้นด้วย ‘เคล็ดวิชาฝังมาร’ มารอายุขัยเหล่านี้ภายนอกดูเหมือนชุดห่อศพที่ขาดรุ่งริ่ง แขวนอยู่บนต้นไม้ในป่ากระดูกขาว แต่แท้จริงแล้วมารอายุขัยแต่ละผืนล้วนถูกหลอมสร้างมาจากหนังมนุษย์ โดยต้องนำไปแช่ในเลือดจากขั้วหัวใจของคนนับร้อยจึงจะสามารถหลอมสร้างขึ้นมาได้สักผืน

มารอายุขัยเชี่ยวชาญในการช่วงชิงอายุขัยของผู้คน หากถูกเงาเลือดรูปร่างมนุษย์พุ่งชน อายุขัยก็จะถูกบั่นทอน ในทางกลับกัน มันจะไปเพิ่มพูนความแข็งแกร่งให้กับตัวมารอายุขัยเอง

ก่อนที่จะเข้ามาในป่ากระดูกขาว ชือซินจื่อได้บอกวิธีรับมือกับมารอายุขัยไว้แล้ว นั่นคือพยายามอย่าใช้สัมผัสวิญญาณออกมาโดยไม่จำเป็น ตราบใดที่ไม่มีความผันผวนของจิตวิญญาณ มารอายุขัยก็จะไม่แห่กันมาเหมือนฝูงไฮยีน่าที่ได้กลิ่นคาวเลือด

จำนวนของมารอายุขัยในป่ากระดูกขาวนั้นมีมากจนน่าตกใจ หากใช้พลังปราณเข้าต่อต้าน มันก็เหมือนกับการโยนเนื้อสดเข้าไปในฝูงหมาป่า ซึ่งมันได้ไม่คุ้มเสีย

ในทางกลับกัน เมื่อต้องเผชิญหน้ากับมารอายุขัย ให้พยายามลดความผันผวนของสัมผัสวิญญาณและพลังปราณให้เหลือน้อยที่สุด แล้วใช้เพียงวรยุทธ์ของคนธรรมดาสามัญในการขับไล่ แค่นี้ก็จะสามารถสลัดหลุดจากการตามล่าของมารอายุขัยได้อย่างง่ายดาย เพราะนิสัยของมารอายุขัยคือไม่ค่อยสนใจคนธรรมดานัก แต่ชอบกลืนกินอายุขัยของผู้บำเพ็ญเพียรมากที่สุด

“โชคดีที่ข้านำเก้าศรอสรพิษวิญญาณของฉีฮุ่ยอิงหนึ่งในสิบสามอาชาเหินเมฆาติดตัวมาด้วย ไม่อย่างนั้นการเดินทางครั้งนี้คงลำบากแน่!”

แน่นอนว่าเหอผิงยังมีไพ่ตายอยู่อีกบ้าง แต่จะเปิดเผยออกมาในเวลานี้ไม่ได้ เก้าศรอสรพิษวิญญาณเป็นศาสตราวุธปราบมารที่ยอดฝีมือแห่งตำหนักทวิสุริยันเป็นผู้สร้างขึ้น ภายในกล่องทองแดงซุกซ่อนศรเหล็กคำสาปโลหิตเอาไว้ มันขับเคลื่อนด้วยกลไก หลังจากศรทั้งเก้าพุ่งออกจากกล่อง พวกมันสามารถเคลื่อนที่ในระยะร้อยก้าว บังคับใกล้ไกลได้ตามใจนึก ควบคุมเข้าออกได้ดั่งใจ

สิ่งที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงคือ เก้าศรอสรพิษวิญญาณเป็นศาสตราวุธที่สร้างขึ้นเพื่อให้คนธรรมดาใช้ ไม่นับว่าเป็นของวิเศษด้วยซ้ำ มันถูกสร้างขึ้นด้วยเทคนิคการหลอมสร้างที่ยอดเยี่ยมล้วนๆ เวลาใช้งานไม่จำเป็นต้องใช้สัมผัสวิญญาณ ขอเพียงสับไกกลไกก็สามารถยิงลูกศรออกไปได้

ต้องขอบคุณความช่วยเหลือจากกล่องเก้าศรอสรพิษวิญญาณ เขาจึงไม่ต้องเปิดเผยความแข็งแกร่งไปมากกว่านี้ และสามารถหลบหนีเอาตัวรอดจากสถานการณ์อันวุ่นวายเมื่อครู่มาได้

“ว่าแต่ นี่หรือเส้นทางราบรื่นที่ชือซินจื่อพูดถึง?”

หลังจากหลุดพ้นจากป่ากระดูกขาว เขาก็พลัดหลงกับคนอื่นๆ สถานการณ์ในตอนนั้นวุ่นวายเกินไป ประกอบกับต้องบุกฝ่าเข้าไปในหมอกสีเทาผืนนั้น การพลัดหลงกันจึงเป็นเรื่องปกติ

หนึ่งในสามของพื้นที่ในเวิ้งน้ำคือป่ากระดูกขาว ส่วนผิวน้ำครึ่งหลังนั้นถูกกลืนกินโดยความมืดมิดที่ปกคลุมไปด้วยหมอกสีเทา

แม้แต่สัมผัสวิญญาณที่มีอำนาจทะลวงอันแข็งแกร่งก็ยังไม่สามารถมองทะลุหมอกสีเทาชั้นนี้ได้ทั้งหมด หลังจากบินอยู่กลางอากาศพักหนึ่ง เขาก็หยิบหุ่นดินส่งเสียงขึ้นมาลูบคลำในมืออยู่ครู่หนึ่ง

“หลังจากเข้ามาในสายหมอกแล้ว ของสิ่งนี้ก็ไม่มีประโยชน์อะไรเลย ดูเหมือนว่าหมอกสีเทาจะสามารถกีดขวางผลลัพธ์ของสิ่งของประเภทของวิเศษได้…”

หลังจากเข้ามาในสายหมอก การโคจรสัมผัสวิญญาณของตัวเองก็ติดขัดเล็กน้อย การควบคุมพลังจิตก็ไม่สะดวก เขาเดินฝ่าหมอกสีเทาไปอย่างระมัดระวัง สายธารแห่งจิตใจตึงเครียดอยู่ตลอดเวลา จนกระทั่งมองเห็นพื้นดินสีม่วงแดง ความรู้สึกที่ตึงเครียดจึงค่อยผ่อนคลายลง

“ที่นี่น่าจะเป็นอีกฝั่งของทะเลสาบแล้วสินะ? หมอกสีเทาแถวนี้เบาบางลงไปมาก”

เขามองไปรอบๆ หมอกสีเทาสลายไปกว่าครึ่ง ในหมอกสีเทาเบื้องหน้าปรากฏศิลาจารึกขนาดยักษ์ ศิลาจารึกนี้สูงหลายจั้ง มีตัวสิงโตพิทักษ์แม่น้ำแบกรับไว้บนหลัง บนจารึกเต็มไปด้วยอัสนีอักขระอัคคี ที่ส่วนบนสุดของศิลามีลวดลายเปลวเพลิงที่กำลังโชติช่วง ก่อตัวจับกันเป็นก้อนคล้ายกับลูกไฟที่กำลังหมุนวน สีสันของมันแดงฉานราวกับดวงอาทิตย์ที่เพิ่งรุ่งสาง

“นี่คือตราสามกำเนิดแห่งตำหนักมารสามกำเนิด!”

เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านข้าง เหอผิงหันหน้าไปก็เห็นอาคันตุกะเคราขาวอู๋เหมยจื่อเดินเข้ามา บนร่างของเขาไม่มีบาดแผล เสื้อผ้าก็ไม่มีรอยขีดข่วนใดๆ นอกจากใบหน้าที่ดูซีดเซียวเล็กน้อยแล้ว การต่อสู้เมื่อครู่ไม่ได้ทำอันตรายคนผู้นี้เลยแม้แต่น้อย

“ตราแสงหมุนวนนี้เป็นตัวแทนเปรียบเปรยถึงสามมหาเทพแห่งสามกำเนิด รอบๆ ยังมีอักขระอีกสามตัว ค้ำจุนกันเป็นรูปสามเหลี่ยม ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของขุนนางสวรรค์ ขุนนางปฐพี และขุนนางวารี…”

อู๋เหมยจื่อเอ่ยชี้แนะ ‘ตราแสงหมุนวน’ ที่เขาพูดถึง มันก็คือลวดลายแสงขนาดยักษ์บนยอดนั้น ลวดลายแผ่กระจายออกเป็นแฉก รอบๆ ยังมีอักขระประหลาดอีกสามตัว รูปแบบโดยรวมดูเก่าแก่มาก เปล่งประกายสีสันที่เยือกเย็นและโบราณ

“ในเมื่อตราทั้งสามอยู่ที่นี่ เช่นนั้นถ้ำบำเพ็ญเพียรที่เรากำลังตามหาก็น่าจะอยู่ที่นี่แล้ว!”

ช่างหาได้ยากยิ่งนักที่น้ำเสียงของอู๋เหมยจื่อจะแฝงไปด้วยความตื่นเต้น ทว่าในเสี้ยววินาทีนั้นเอง เหอผิงกลับสัมผัสได้ถึงจิตสังหารที่มองไม่เห็น เขาหันขวับไปก็เห็นใบหน้าอันว่างเปล่าและเย็นชาของอาคันตุกะเคราขาว ในดวงตาคู่นั้นซุกซ่อนรังสีอำมหิตอันดุร้ายเอาไว้