บทที่ 100 อีกาโครงกระดูก

เปลวเพลิงจากตะเกียงทองแดงหรี่แสงลงไปหลายส่วน แสงที่สาดทะลุผิวน้ำพลอยอ่อนกำลังลงไปด้วย น้ำในทะเลสาบกลับมามืดมัวสลัวลาง ในส่วนลึกใต้ผืนน้ำ จำนวนของศพตั้งกำลังเพิ่มมากขึ้น จนกลายเป็นเงาทมิฬผืนใหญ่ที่ดูน่าพรั่นพรึง

ภายใต้ผิวน้ำ เงาร่างที่ปล่อยผมยาวสยายเหล่านั้นกำลังส่ายไหวร่างกาย ราวกับกำลังแหวกว่ายตามติดอ่างดินเผาสีเขียวคล้ำใต้ฝ่าเท้า คล้ายกับตั้งใจจะติดตามไปตลอดทาง

สีหน้าของทุกคนดูย่ำแย่อย่างยิ่ง ในหมู่พวกเขามีผู้บำเพ็ญเพียรอยู่ไม่น้อย ทว่าเมื่อต้องมาพบเจอกับสถานการณ์เช่นนี้ก็รู้สึกจนปัญญาอยู่บ้าง

ภูตผีปีศาจทั่วไปสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรแล้วไม่ใช่ของที่รับมือยากนัก แต่หากต้องเผชิญกับวิญญาณอาฆาตระดับสูงหรืออาถรรพ์มรณะที่เป็นของอันตรายของจริง ปราณหยินอันมืดมัวของพวกมันก็เพียงพอที่จะทำให้คนไม่กล้าย่างกรายเข้าไปแล้ว

“ขออภัยด้วย การขับเคลื่อนตะเกียงทองแดงนี้สิ้นเปลืองพลังจิตอย่างยิ่ง” ชือซินจื่อเริ่มจะพยุงร่างเอาไว้ไม่ไหว เขาประหนึ่งลูกหนังที่สูบลมมาจนเต็มพิกัดแล้วถูกเจาะทะลุ ร่างกายสั่นเทาขณะถอยหลังไปก้าวหนึ่ง แสงไฟจากตะเกียงน้ำมันก็ดับวูบลง

“เฒ่าเหยากุ่ย ท่านเห็นว่าควรทำอย่างไร?”

“ไม่ต้องกังวล”

เฒ่าเหยากุ่ยจับจ้องไปยังผิวน้ำข้างอ่างดินเผาอย่างระมัดระวัง เขาคล้ายกับมองบางอย่างออกจึงค่อยๆ ลอบระบายลมหายใจและโบกมือเป็นสัญญาณ

“ข้าสังเกตดูแล้ว คนตายเหล่านี้มีเพียงรังสีอัปมงคลหลงเหลืออยู่ มีเพียง ‘อาถรรพ์’ แต่ไร้ ‘มรณะ’ คงจะถูกน้ำในทะเลสาบนี้กักขังเอาไว้ สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ตัวปัญหาและจะไม่ส่งผลกระทบใดๆ ต่อพวกเรา”

ทุกคนบนเรือที่จำแลงมาจากอ่างดินเผา เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็ยังคงครึ่งเชื่อครึ่งไม่เชื่อ แม้ว่าสำนักภูตครวญจะเป็นผู้เชี่ยวชาญในด้านนี้ แต่เมื่อคิดว่ามีฝูงศพติดตามอยู่ใต้น้ำ ในใจก็ย่อมไม่อาจสงบลงได้

ทว่าเฒ่าเหยากุ่ยยังคงมีประสบการณ์กว้างขวาง บรรดาศพตั้งใต้น้ำเหล่านั้นแม้จะติดตามหลังอ่างดินเผามาตลอดทาง แต่พวกมันก็ไม่มีความเคลื่อนไหวอื่นใด สิ่งนี้ทำให้เส้นประสาทที่ตึงเครียดของทุกคนผ่อนคลายลงเล็กน้อย

เรือที่จำแลงจากอ่างดินเผาลอยล่องอยู่บนผิวน้ำอย่างเงียบเชียบ ไร้ลมไร้คลื่น แต่ยังคงเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างช้าๆ มุ่งสู่ป่ากระดูกขาวที่อยู่เบื้องหน้า

เหอผิงเหยียบอยู่บนอ่างดินเผา เขาพบบ่งชี้ว่าอ่างใบนี้เผาออกมาได้ไม่ดีนัก บนผิวเครื่องปั้นสีเขียวคล้ำขรุขระไม่เรียบเนียน ทั้งยังมีรอยร้าวขนาดเล็กนับไม่ถ้วน

‘อ่างทมิฬภูตพราย… เช่นนั้นแล้วอ่างดินเผานี้ก็เป็นสมบัติผีชิ้นหนึ่ง เป็นสมบัติผีของสำนักภูตครวญอย่างนั้นรึ?’

สิ่งที่เรียกว่าสมบัติผี มันก็คือศาสตราวุธที่ยอดฝีมือสำนักภูตครวญใช้ภูตผีปีศาจและวิญญาณมาหลอมสร้างขึ้น เคล็ดวิชาเข้าสู่มรรคา ‘คัมภีร์ไท่ซ่างตงหยวนเสินโจ้ว’ ของสำนักภูตครวญนั้นเป็นวิชาสายเต๋าขนานแท้ เพียงแต่เหล่าผู้อาวุโสในอดีตไม่ได้ครอบครองเคล็ดวิชาฉบับสมบูรณ์ สิ่งที่พวกเขาพึ่งพาจึงมีเพียงสามบทอันได้แก่ ‘สาบานภูต’ ‘ส่งภูต' และ ‘ผูกภูต’

ทว่าลำพังเพียงสามบทนี้ยังคงมีข้อบกพร่อง ปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนักภูตครวญไม่รู้ว่าไปเสาะหา ‘คัมภีร์สวรรค์ทอดทิ้ง’ มาจากที่ใด แล้วใช้วิธีตัดแปะปะติดปะต่อเพื่อชดเชยส่วนที่ขาดหายของคัมภีร์หลัก ผสมผสานกับวิชาสะกดและฝึกผีที่เหล่าศิษย์ผู้ปราดเปรื่องในแต่ละรุ่นคิดค้นขึ้น จนกลายเป็นเคล็ดวิชาที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว

‘อ่างทมิฬภูตพรายที่เฒ่าเหยากุ่ยใช้อยู่นี้ คือการใช้กรรมวิธีของช่างปั้นที่เผาเครื่องดินเผาด้วยถ่านไฟในเตามาใช้หลอมสร้างภูตพราย เปลี่ยนวิญญาณให้กลายเป็นสิ่งของเครื่องใช้เพื่อเรียกใช้งาน ซึ่งนับว่าเป็นวิธีที่เปี่ยมไปด้วยจินตนาการ…’

เหอผิงหวนนึกถึงข้อมูลของสำนักภูตครวญที่ตนมีอยู่ ในความเป็นจริง เขายังได้รับรู้ความลับบางอย่างมาจากปากของชือซินจื่ออีกด้วย

‘ชือซินจื่อเคยบอกว่าอีกสามบทของคัมภีร์ไท่ซ่างตงหยวนเสินโจ้วถูกยอดกระบี่ผู้หนึ่งครอบครองไว้ ยอดกระบี่ผู้นั้นมีพรสวรรค์เลิศล้ำ เมื่อได้สามบทนั้นมาก็ประดุจได้สมบัติล้ำค่า หมั่นศึกษาทั้งกลางวันกลางคืน จนในที่สุดก็หลอมรวมบทวิชา ‘สังหารภูต’ ‘สะกดภูต’ และ ‘ตัดเศียรภูต’ เข้ากับวิชากระบี่บินร้อยก้าว กลายเป็นวิชาผสานวิชากระบี่ ‘ปราณสวรรค์เหินฟ้าสะบั้นภูต’!’

ยอดกระบี่อาศัย ‘ปราณสวรรค์เหินฟ้าสะบั้นภูต’ สยบมารปราบปีศาจ พิทักษ์โลกหล้า ผดุงความยุติธรรม เขาจึงนับเป็น ‘ธรรมะ’ ส่วนปรมาจารย์สำนักภูตครวญ ใช้วิชาและยันต์ของสำนักเต๋าบังคับบัญชาภูตผีนับร้อย ไม่บำเพ็ญมรรคผลอันเที่ยงตรง กลับฝักใฝ่ในวิชาลับสายผี ทำตัวป่าเถื่อนไร้กฎเกณฑ์ เขาจึงนับเป็น ‘อธรรม’

ฝ่ายหนึ่งธรรมะฝ่ายหนึ่งอธรรม แม้วิชาที่ฝึกฝนจะมาจากต้นกำเนิดเดียวกัน แต่กลับข่มกันเองอย่างรุนแรง ด้วยเหตุนี้สำนักกระบี่ที่ยอดกระบี่ผู้นั้นก่อตั้งขึ้นจึงเป็นดั่งน้ำกับไฟกับสำนักภูตครวญ ทั้งสองฝ่ายต่อสู้ฟาดฟันกันมานานหลายร้อยปีก็ยังไม่อาจตัดสินผลแพ้ชนะ

ในขณะที่เขากำลังขบคิด อ่างดินเผาก็กำลังเข้าใกล้ป่ากระดูกขาวอีกด้านหนึ่ง และในตอนนั้นเอง เสียงหัวเราะประหลาดอันเยือกเย็นและเสียงร้องแหลมบาดแก้วหูก็ดังก้องมาจากฟากฟ้า…

“นี่เป็นเสียงอะไรกันอีก?!”

ทุกคนต่างตกตะลึงและเงยหน้าขึ้นมอง เห็นเพียงฝูงอีกาดุจดั่งเมฆทมิฬกำลังบินวนเวียนอยู่เบื้องหน้าป่ากระดูกขาว

“นั่นอีกาโครงกระดูก พวกมันพบพวกเราแล้ว ทุกคนระวังตัวด้วย!”

ชือซินจื่อรีบร้องเตือนด้วยความลนลาน

เหอผิงมองไปยังท้องฟ้าที่มืดสลัว อีกานับพันตัวรวมตัวกันดูราวกับปุยเมฆก้อนยักษ์ที่กองรวมกันบนฟ้า ประหนึ่งกลุ่มเมฆสีเทาที่ค่อยๆ กดทับลงมาเบื้องล่าง

“นี่น่ะหรืออีกาโครงกระดูก…”

อีกาโครงกระดูกบนฟากฟ้าคือฝูงอีกาศพที่มีขนแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าสีดำสนิท ร่างกายครึ่งซีกเน่าเปื่อยจนเห็นกระดูกขาวโพลน

อีกาศพที่เน่าเปื่อยแต่ละตัวมีหัวกะโหลกที่สมบูรณ์ ดวงตาของพวกมันว่างเปล่าแต่กลับมีจุดไฟสีเขียวมรกตสว่างวาบ ทั้งยังมีแสงไฟวิญญาณพันรอบกาย ดูแล้วช่างน่าเกรงขามและสยดสยองยิ่งนัก…

อีกาศพประเภทนี้จัดเป็นครึ่งศพครึ่งผี พวกมันพากันร้องก้องในอากาศ ประหนึ่งปีศาจเฒ่าที่บำเพ็ญตบะมานานปีบินหัวเราะร่าอยู่บนท้องฟ้า

“อีกาโครงกระดูกสามารถพ่นเพลิงผีเยือกแข็งได้ แม้เพลิงเยือกแข็งนี้จะป้องกันได้ด้วยแสงวิญญาณคุ้มกาย แต่หากพลาดท่าถูกโจมตีเข้าก็จะติดพิษเย็นที่แฝงอยู่ในเปลวเพลิง!”

เฒ่าเหยากุ่ยและศิษย์อีกไม่กี่คนต่างเตรียมพร้อมรับมือ ชายชราดึงกล้องยาสูบออกมา หัวกล้องจุดประกายไฟคุกรุ่น ควันยาสูบลอยออกมากลายเป็นควันดำรูปหัวกะโหลก ล่องลอยวนเวียนอยู่รอบกายคนทั้งสี่

“กา กา–”

เสียงร้องแหลมสูงดังขึ้นติดต่อกัน รวดเร็วประหนึ่งเสียงนกฮูกและดุจดั่งเสียงผีร่ำไห้ แผ่ซ่านไปทั่วป่ากระดูกขาวอันกว้างขวาง

ในชั่วพริบตา อีกาศพฝูงใหญ่ก็พุ่งทะยานลงมาปานสายลม มุ่งตรงเข้าหาทุกคนบนอ่างดินเผา

“เจ้าพวกเดรัจฉานหน้าไหนกล้ามาส่งเสียงหนวกหู!”

ยายเฒ่าเหมียวฮวาแค่นเสียงเย็นชา นางยื่นนิ้วมือไปแตะที่หว่างคิ้ว หน้าผากของนางพลันปริแยกออกเป็นช่อง และปรากฏดวงตาที่สามในแนวตั้งขึ้นตรงใจกลาง

ทันทีที่ดวงตานี้ลืมขึ้น มันก็พ่นลำแสงเจิดจ้าหาที่เปรียบมิได้พุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า นี่คือหนึ่งในสุดยอดวิชาของสำนักปราณวิญญาณที่มีชื่อว่า ‘แสงเซียนย้ายวิญญาณ’

อีกาศพที่บินร้องระงมอยู่บนฟ้า เพียงแค่ถูกแสงเซียนย้ายวิญญาณกวาดผ่าน ปีกก็พลันสั่นสะท้าน มีเงาร่างสลัวลางพุ่งออกจากร่างทางด้านหลัง ปีกของพวกมันหยุดชะงักลงทันที ร่างกายร่วงหล่นลงสู่เบื้องล่าง

‘นี่คือแสงเซียนย้ายวิญญาณของสำนักปราณวิญญาณรึ วิชานี้มีเอกลักษณ์ของสำนักอย่างยิ่ง เพียงถูกแสงนี้กวาดใส่ สามวิญญาณเจ็ดจิตก็จะหลุดออกจากร่าง จากนั้นวิญญาณจะแตกซ่านสลายไปตลอดกาล... สมกับเป็นสำนักที่โปรดปรานการแย่งชิงวิญญาณผู้อื่น วิชาที่คิดค้นขึ้นมาจึงมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวเช่นนี้’

เหอผิงสะบัดแขนเสื้ออย่างแรง ดาบตาข่ายเร้นลับส่งเสียง ‘เป่ง เป่ง’ แหวกอากาศออกไปทุกทิศทาง ลมดาบบดอัดมวลอากาศ กรีดกรายเป็นวิถีปราณดาบที่ยากจะสังเกตเห็น อีกาศพจำนวนมากถูกฟันจนหัวขาดกระเด็นประหนึ่งถูกแยกส่วนร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้าไม่ขาดสาย

อู๋เหมยจื่อแห่งตำหนักเกราะม่วงที่แสดงท่าทีลึกลับมาโดยตลอดลอบถอนหายใจเบาๆ ดวงตาทั้งสองพลันลืมขึ้น ประกายตาคมปลาบสว่างวาบขึ้นมาทันที

ในวินาทีถัดมา เขาก็เริ่มลงมือ

วิธีการโจมตีของอู๋เหมยจื่อนั้นเรียบง่ายและตรงไปตรงมา อาคันตุกะเคราขาวผู้นี้ม้วนแขนเสื้อข้างขวาขึ้น จากนั้นมือขวาของเขาก็ส่งเสียง ‘ซู’ พุ่งออกไปประดุจงูพิษทะยานสู่ท้องฟ้า และยืดออกไปอย่างประหลาดคล้ายกับดินน้ำมัน เพียงพริบตาเดียวก็ยาวออกไปหลายวาและคว้าจับอีกาศพตัวหนึ่งไว้ได้

นิ้วทั้งห้าของมือขวาอู๋เหมยจื่อกำอีกาศพเอาไว้แน่น โดยไม่ต้องขยับเขยื้อนสิ่งใด อีกาศพตัวนั้นก็ถูกมือข้างนั้นดูดกลืนหายเข้าไปจนไม่เหลือแม้แต่น้อย

หัวไหล่ของเขาขยับเพียงเล็กน้อย แขนที่ยืดหยุ่นยาวเหยียดนั้นก็กลายเป็นดั่งแถบผ้าที่โบกสะบัดไปมาบนอากาศ เพียงแค่สัมผัสโดนโลหิตและเนื้อหนังบนท่อนแขน อีกาศพเหล่านั้นก็จะถูกดูดเข้าไปในเนื้อทันที ภาพนี้ถูกเหอผิงที่อยู่ข้างๆ จดจำฝังลึกไว้ในดวงตา

‘ ‘กายาเบญจธาตุ’ นี่คือเคล็ดวิชา ‘กายาเบญจธาตุ’ ของตำหนักเกราะม่วง... วิชานี้แบ่งออกเป็นห้าธาตุ ได้แก่ วายุ อัคคี วารี ปฐพี และสุญญตา ดูเหมือนอู๋เหมยจื่อจะเน้นบำเพ็ญกายาเทพมารปฐพี ในตำหนักเกราะม่วง เทพมารปฐพียังมีอีกชื่อหนึ่งว่า ‘ก้อนเนื้ออมตะ’ ว่ากันว่าหากเคล็ดวิชาเข้าสู่มรรคานี้ถูกบำเพ็ญเพียรจนถึงระดับสูง ร่างกายจะสามารถเปลี่ยนแปลงได้ตามใจปรารถนา กระดูกและเนื้อหนังจะหลอมรวมเป็นหนึ่ง เส้นเอ็นและกระดูกสลายไปเอง อวัยวะภายในทั้งหมดจะรวมตัวกันจนแยกไม่ออก นอกจากสมองแล้ว แทบจะไร้ซึ่งจุดอ่อนใดๆ’

‘แน่นอนว่าหากสามารถบำเพ็ญจนถึงขอบเขตบรรลุมรรคาได้ จุดอ่อนที่เป็นสมองนี้ก็จะถูกลบเลือนไป จากนั้นจะสามารถเปลี่ยนร่างได้อย่างอิสระ ยืดหดได้ตามใจนึก มุดดินทะลุฟ้า ร่างกายเป็นอมตะ แทบจะไม่มีวิธีใดสังหารยอดฝีมือระดับนี้ได้เลย’

‘กายาเทพมารปฐพีของอู๋เหมยจื่อน่าจะไร้ซึ่งจุดอ่อนทางอวัยวะภายในแล้ว เลือดเนื้อทั่วกายของเขาสามารถแปรเปลี่ยนได้ตามใจชอบ เพียงแค่อีกาศพสัมผัสโดนร่างเขา พวกมันก็จะถูกดูดกลืนเข้าสู่ร่างกายและหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน’

เหอผิงวิเคราะห์อย่างสงบนิ่ง ‘ทว่าข้ามั่นใจว่าสมองของเขาต้องยังไม่ถูกกำจัดไปจนหมด สมองยังคงเป็นจุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุดของอู๋เหมยจื่อ’

แม้จะประเมินเช่นนั้น แต่เขาก็เข้าใจดีว่าหากต้องเผชิญหน้ากับอู๋เหมยจื่อจริงๆ ย่อมไม่ใช่เรื่องง่าย อู๋เหมยจื่อที่ฝึกปรือมาถึงระดับนี้ย่อมสามารถซ่อนสมองไว้ที่ส่วนใดของร่างกายก็ได้ การโจมตีธรรมดาทั่วไปไม่อาจสังหารเขาได้เลย

ในขณะที่เขากำลังตกอยู่ในห้วงความคิด อ่างดินเผาใต้ฝ่าเท้าก็ราวกับถูกบางอย่างกระแทกอย่างรุนแรง เสียง ‘แกรก’ ดังขึ้นพร้อมรอยแยกที่ปริออก เสียงกรีดร้องแหลมดังสะท้าน นั่นคือเสียงร้องอันโหยหวนของภูตพรายที่ถูกเคี่ยวกรำจากเลือดเนื้อและกระดูกเพื่อสร้างเป็นอ่างใบนี้

จากภายใต้ผิวน้ำ ก้ามขนาดมหึมาที่ดูคล้ายกุ้งมังกรผสมปูได้พุ่งทะลุคลื่นที่ม้วนตัวขึ้นมา แรงปะทะนำมาซึ่งคลื่นยักษ์โถมเข้าหา มวลน้ำมหาศาลม้วนตลบ หยดน้ำนับไม่ถ้วนร่วงหล่นประดุจห่าฝน อสูรกายทางน้ำร่างยักษ์ที่มีรูปลักษณ์ประหลาดพุ่งจู่โจมเข้ามาตอนไหนก็สุดจะรู้ เพียงแค่การโจมตีเดียวก็ทำลายอ่างดินเผาของเฒ่าเหยากุ่ยจนแตกละเอียด

“แย่แล้ว! มันคือสัตว์ปีศาจที่อาศัยอยู่ในทะเลสาบไม่หวนคืน อ่างดินเผานี้กำลังจะพังแล้ว!”

ชือซินจื่อแผดร้องลั่น

“ทุกท่านแยกย้ายกันเอาตัวรอด ต่างคนต่างไป–!!!”

ศิษย์พี่ของเหอผิงตะโกนก้อง ปีกโลหะคู่หนึ่งด้านหลังแผ่สยายออก เขาเป็นคนแรกที่กระโดดออกจากอ่างดินเผา บังเกิดกระแสลมหมุนวนกลางอากาศก่อนจะพุ่งทะยานออกไปดุจสายฟ้าฟาด