บทที่ 95 เจ็ดวัน

เหล่าชาวบ้านพังประตูเรือนทั้งสามหลังในลานบ้านเข้าไป หลังจากลงมือสังหารแล้ว พวกมันก็เริ่มกัดกินซากศพอย่างมูมมาม แต่หารู้ไม่ว่ากลุ่มของเหอผิงที่อยู่ในเรือนทั้งสามนั้นหามีใครเป็นมนุษย์จริงๆ หากแต่เป็นเพียงหุ่นตัวแทนที่สร้างขึ้นจากวิชาสาปดินเผาของสำนักภูตครวญ

หลังจากพวกชาวบ้านที่กลายร่างเป็นมนุษย์ปลากินจนเกลี้ยงเกลา กิริยาท่าทางและรูปลักษณ์ภายนอกก็เกิดการเปลี่ยนแปลงอีกครั้ง พวกมันกลับคืนสู่ร่างมนุษย์ปกติ ทยอยเดินออกจากลานบ้านไปทีละคน เมื่อพวกมันจากไปแล้ว แสงไฟในห้องหนึ่งพลันสว่างวาบขึ้น

ต่อมา ชือซินจื่อและคนอื่นๆ ได้ย้อนกลับมายังห้องที่ถูกทำลายจนเละเทะ เมื่อทุกคนทอดตามองเศษดินเผาที่แตกกระจายเกลื่อนพื้น สีหน้าต่างก็ดูแปร่งปร่าพิกล

เหอผิงกวาดสายตามองไปรอบๆ จ้องมองเปลวเพลิงดวงเล็กเท่าเมล็ดถั่วที่สั่นไหว แล้วส่ายหน้าเบาๆ

“ชาวบ้านพวกนี้จะไม่มีความทรงจำของวันนี้หลงเหลืออยู่ และไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนเองกลายร่างเป็นตัวประหลาดเช่นนี้ เรื่องราวในวันนี้ พอถึงวันพรุ่งนี้ พวกเขาก็จะจำอะไรไม่ได้แม้แต่น้อย จะลืมเลือนมันไปจนหมดสิ้น…”

ชือซินจื่อเห็นดังนั้น เขาจึงกล่าวเสริมขึ้นประโยคหนึ่ง

เหอผิงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ดูท่าชาวบ้านในหมู่บ้านหมื่นสุขจะไม่ใช่คน แต่เป็นตัวอะไรสักอย่างแปลงกายมา เพียงแต่ว่าบนตัวพวกเขากลับไม่มีกลิ่นอายปีศาจ จึงไม่น่าใช่สัตว์ปีศาจจำแลง แล้วตกลงพวกเขาเป็นตัวอะไรกันแน่?”

“เรื่องนั้นไม่เกี่ยวกับพวกเรา”

ยายเฒ่าเหมียวฮวาแสดงออกชัดเจนว่าไม่สนใจที่จะสืบสาวราวเรื่อง นางหันไปมองทางชือซินจื่อแทน

“ชือซินจื่อ เจ้าเองก็อย่ามัวแต่อมพะนำ ทางเข้าแดนลับแห่งนั้นแท้จริงแล้วอยู่ที่ใดกันแน่?”

“อย่าเพิ่งใจร้อน เวลายังไม่มาถึง”

สีหน้าของชือซินจื่อดูเคร่งขรึมสงบนิ่งขึ้นหลายส่วน

“อย่างช้าที่สุดต้องรอถึงยามห้า (ตี 3-5) ขอให้ทุกท่านเตรียมตัวกันก่อนเถิด การจะเข้าไปยังถ้ำเซียนวารีแห่งนั้น พวกเราจำเป็นต้องออมแรงบำรุงจิตวิญญาณให้เต็มเปี่ยมจึงจะลงมือได้สะดวก”

ทุกคนฟังความตามนั้น ต่างพากันแยกย้ายหามุมสงบพักผ่อน รอคอยเวลาที่ชือซินจื่อกล่าวถึง

...

ยามห้า

เหอผิงไม่ได้รวมกลุ่มอยู่กับคนอื่น เขาหลบมาอยู่ในห้องอีกห้องหนึ่งของเรือนสี่ประสานโดยไม่จุดตะเกียง เพียงแค่นั่งขัดสมาธิ หลับตาทำสมาธิบำรุงจิต

ฉับพลันนั้น ประสาทสัมผัสทั้งห้าและจิตรับรู้ทั้งหกของเขาก็ไหววูบ ในช่วงเวลาสำคัญของการเก็บงำพลัง ภายในส่วนลึกของจิตวิญญาณ ตำหนักวิญญาณทั้งเก้าที่สาดส่องด้วยแสงจันทร์พลันสั่นสะเทือน เขาเบิกตาโพลงขึ้นทันใด สายตาจับจ้องไปยังทิศทางของประตู

เขาสังเกตเห็นแล้วว่าภายนอกห้องเริ่มมีหมอกลง

เหอผิงลุกขึ้นยืน เดินเข้าไปใกล้ธรณีประตูไม้ ไอหมอกจางๆ สายหนึ่งเล็ดลอดผ่านรอยแยกของประตูเข้ามา พันเกี่ยวอยู่ที่ข้อเท้าของเขา

เขายื่นมือออกไปผลักบานประตู

แอ๊ด–

ประตูไม้เปิดออก ภาพที่เห็นทำให้เขาชะงักไปเล็กน้อย ทั่วทั้งหมู่บ้านหมื่นสุขดูเหมือนเปลี่ยนไปเป็นคนละสถานที่ เรือนสี่ประสานถูกปกคลุมด้วยหมอกสีเทามัวๆ มองข้ามกำแพงออกไปเห็นบ้านเรือนและถนนหนทางด้านนอก ต่างก็มีหมอกบางๆ ลอยอ้อยอิ่ง ยิ่งมองลึกเข้าไป หมอกสีเทาก็ยิ่งหนาทึบขึ้นมาก...

หนาทึบเสียจนมองไม่เห็นว่ามีสิ่งใดซ่อนอยู่เบื้องหลัง...

เหอผิงย่นจมูกสูดดม ได้กลิ่นเหม็นคาวจางๆ ลอยมา คล้ายกับกลิ่นคาวปลาในทะเล

“ศิษย์น้อง ดูท่าเจ้าเองก็รู้สึกได้สินะ”

เสียงแหบพร่าดังขึ้นจากประตูไม้ทางฝั่งตรงข้าม ชือซินจื่อเองก็ผลักประตูออกมาเช่นกัน ทว่าต่างจากก่อนหน้านี้ ยามนี้เขาเปลี่ยนมาสวมชุดคลุมยาวสีเขียว ภายใต้หมวกคลุมศีรษะ ดวงตาของชือซินจื่อลุกโชนดั่งเปลวเพลิง จ้องมองหมอกสีเทาขุ่นรอบกาย

“พอหมอกนี้ลง โชควาสนาก็มาถึง และวันนี้ก็ประจวบเหมาะเป็นวันที่ถ้ำเซียนวารีแห่งนั้นเปิดออกพอดี ไปกันเถอะศิษย์น้อง”

กล่าวจบ เขาก็เดินนำออกไปนอกประตูเป็นคนแรก

ในขณะเดียวกัน ประตูไม้ของห้องอื่นอีกหลายห้องก็เปิดออก อู๋เหมยจื่อและคนอื่นๆ ต่างก็ทยอยเดินออกมา

พวกเขาออกจากเรือนสี่ประสานมายืนอยู่ภายนอก นอกกำแพงดินนั้นสับสนวุ่นวาย มืดมิด และเต็มไปด้วยหมอกสีเทาที่ปกคลุมไปทั่วทั้งหมู่บ้าน

ไอหมอกยิ่งมายิ่งหนาแน่น เลือนรางพร่ามัว ทัศนวิสัยต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ไม่ว่าจะมองไปทางบน ล่าง ซ้าย หรือขวา ทุกสรรพสิ่งรอบกายล้วนกลายเป็นสีเทาจางๆ

“หมอกนี้มีที่มาพิลึกนัก…”

เฒ่าเหยากุ่ยพาเหล่าศิษย์ชุดเหลืองทั้งสามเดินตามออกมา ยอดฝีมือแห่งสำนักภูตครวญผู้นี้เงยหน้ามองท้องฟ้ายามราตรี

…ดวงจันทร์ ท้องฟ้ายามค่ำ และแผ่นฟ้ากว้าง ล้วนมองไม่เห็น มีเพียงหมอกเทาหนาทึบบดบังไว้ ราวกับมีกระทะดำใบใหญ่ครอบทับท้องฟ้าไปกว่าค่อน

“ทุกท่านเดินไปทางทิศนี้เถิด! พวกเราจะไปยังตำแหน่งที่ตั้งของบ่อน้ำโบราณ…”

ชือซินจื่อร้องเรียกกลุ่มคนที่อยู่ด้านหลัง ในมือของเขาปรากฏตะเกียงโบราณสำริดขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบได้ บนตะเกียงมีรูปปั้นตุ๊กตาคนตัวงูพันรอบ ตัวตะเกียงเต็มไปด้วยคราบสนิมเขียวเขรอะกรัง ทว่าเมื่อจุดไฟแล้ว กลับแผ่แสงไฟสีเขียวสลัวออกมากลุ่มหนึ่ง

หมอกเหล่านั้นราวกับหวาดเกรงตะเกียงโบราณนี้ ดูท่ามันคงจะเป็นศาสตราวุธวิเศษชิ้นหนึ่ง ทันทีที่เปลวเพลิงสีเขียวสลัวดั่งไฟผีสว่างขึ้น หมอกก็แตกตัวเป็นริ้วๆ แล้วจางหายไปทีละน้อย แสงไฟกลุ่มนี้ก็ส่องให้เห็นเส้นทางสายหนึ่ง

“ของดีนี่…”

เฒ่าเหยากุ่ยแห่งสำนักภูตครวญเห็นตะเกียงตุ๊กตาคนตัวงูในมือชือซินจื่อ นัยน์ตาก็เปล่งประกายสีเขียววาวโรจน์

“นี่น่าจะเป็นของที่เชื้อพระวงศ์และขุนนางยุคราชวงศ์ต้าเซี่ยในอดีตใช้สะกดสิ่งชั่วร้ายในสุสาน ‘ตะเกียงสยบวิญญาณ’ ที่ใช้ทำลายความมืด ส่องสว่างภพยมโลก ชือซินจื่อ เจ้าไปสรรหาของดีพรรค์นี้มาได้จริงๆ…”

ชือซินจื่อได้ยินดังนั้นก็ไม่ตอบความ เพียงแค่หัวเราะ ฮิฮิ ออกมาสองเสียง

ขณะเดินเชื่องช้าท่ามกลางสายหมอก เหอผิงยื่นมือออกไปสัมผัสริ้วหมอกที่ลอยมา ริ้วหมอกนั้นราวกับมีชีวิต มันเลื้อยไหลไปมาระหว่างนิ้วมือของเขา

“หมอกพวกนี้... ดูเหมือนจะมีชีวิต”

นี่ไม่ใช่การคาดเดา แต่เป็นสิ่งที่สัมผัสได้ด้วยสัมผัสวิญญาณของเขาเอง หมอกสีเทาที่ปกคลุมหมู่บ้านหมื่นสุข คล้ายกับเป็นสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมา และตัวเขาในยามนี้ กำลังยืนอยู่ภายในร่างกายของสัตว์ยักษ์ตนนั้น

“ข้าคิดว่าเจ้าคงเดาไม่ผิดหรอก”

ชือซินจื่อเอ่ยขึ้นอย่างไม่รีบร้อน “ชาวบ้านในหมู่บ้าน ไม่ว่าจะได้รับบาดเจ็บเพียงใด พวกเขาก็จะได้รับการรักษาเยียวยาภายในหมอกนี้... หมอกผีสิงนี้คือต้นตอของความประหลาดทั้งปวงในหมู่บ้าน ไม่ว่าจะเกิดเรื่องราวใดขึ้น พอตกดึก มันก็จะถูกหมอกที่ฟุ้งกระจายเหล่านี้เข้าปกคลุม แล้วทุกอย่างก็จะกลับคืนสู่สภาพเดิม”

“ข้ามีคำถาม”

อู๋เหมยจื่อเดินตามมาทัน ในยามนี้เขาเองก็ตั้งข้อสงสัยขึ้นมา

“หากข้าจุดไฟเผาที่นี่ให้วอดวาย มันจะเกิดอะไรขึ้น?”

“ไม่มีอะไรเกิดขึ้นทั้งนั้น” ชือซินจื่อแสยะยิ้มกว้าง กล่าวว่า “เรื่องพรรค์นั้นข้าก็เคยทำมาแล้ว พวกเจ้าเองก็น่าจะสังเกตเห็นแล้วว่าหมอกสีเทาพวกนี้มันไม่ชอบมาพากล! ทุกสิ่งในหมู่บ้านแห่งนี้ ไม่ว่าจะถูกทำลายล้างเช่นไร สรรพสิ่งทั้งหมดก็จะหวนคืนสู่สภาพเดิม”

“หรือจะเป็นค่ายกลลวงตา?”

ยายเฒ่าเหมียวฮวาพึมพำเสียงเบา

“ในโลกนี้ไม่มีค่ายกลลวงตาใดที่สมจริงถึงเพียงนี้ อย่างน้อยในสายตาข้า หากสามารถทำได้สมจริงปานนี้ นั่นย่อมมิใช่ค่ายกลลวงตา หากแต่เป็นมหาอิทธิฤทธิ์ระดับ ‘เปลี่ยนเท็จเป็นจริง เนรมิตรูปธรรม’”

ชือซินจื่อหัวเราะเย็นเยียบ

“หากมีวิชาสะท้านฟ้าดินเช่นนั้น ค่ายกลนี้จะเป็นภาพลวงหรือของจริง สำหรับพวกเราก็ไม่มีความแตกต่างแต่อย่างใด... โอ้ ถึงแล้ว พวกเจ้าดูนั่น–”

เขาอาศัยตะเกียงทองแดงในมือแหวกม่านหมอกรอบด้าน เผยให้เห็นแผ่นอิฐปูพื้นที่ดูแข็งแกร่งและส่องประกายสีเขียววาววับ

เบื้องหน้าคือทางยาวอันกว้างขวาง ที่ปลายทางมองเห็นบ่อน้ำโบราณก่อด้วยหินบ่อหนึ่ง ภายในบ่อโบราณนั้น หมอกสีเทากำลังพวยพุ่งออกมาดั่งน้ำพุ

“นี่... บ่อน้ำนี่?”

ทุกคนในที่นั้นต่างตะลึงงัน ตอนที่ได้ยินชือซินจื่อพูดถึงบ่อน้ำโบราณ พวกเขาก็พอจะเดาได้ว่าบ่อนี้น่าจะเป็นต้นตอของหมอกประหลาด แต่ภาพที่เห็นเมื่อมาถึง มันก็ยังทำให้ทุกคนรู้สึกขนลุกชันด้วยความสยดสยอง

สองข้างทางที่ปูด้วยแผ่นอิฐนั้น เต็มไปด้วยเงาสีขาวที่กำลังกระดึบคืบคลานไปมาอยู่บนพื้น

ตอนแรกทุกคนไม่ได้สังเกต แต่พอเข้าไปใกล้ ถึงได้เห็นว่านั่นคือ ‘ก้อนเนื้อ’ อ้วนกลมสีขาวซีด

‘ก้อนเนื้อ’ เหล่านั้นขยับเขยื้อนได้ราวกับสิ่งมีชีวิต มันกลิ้งตัวคืบคลานออกมาพร้อมกับหมอกที่พวยพุ่ง ดูประหนึ่งสัตว์จำพวกทากที่กำลังกระดึบไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

ห่างออกไปเพียงครึ่งวา เจ้าสิ่งนั้นพลันสั่นระริก นิ้วมือสั้นป้อมห้านิ้วที่งอกออกมาจากก้อนเนื้อโดยตรงกำลังขยับไปมา ปากที่ไร้ลิ้นจู่ๆ ก็ฉีกกว้างในตำแหน่งที่เป็นไปไม่ได้ จากนั้นส่วนหัวของปลาก็ผุดขึ้นมา

“มนุษย์ปลา?”

สตรีชุดแดงที่ติดตามอยู่ด้านหลังยายเฒ่าเหมียวฮวากรีดร้องออกมาด้วยความตระหนก

บนพื้นเป็นแถวเป็นแนว สิ่งที่มุดออกมาจากบ่อน้ำโบราณ คือตัวประหลาดที่กำลังคืบคลานและเปลี่ยนสภาพจากก้อนเนื้อกลายเป็นมนุษย์ปลา

สิ่งนี้ดูเหมือนจะรับรู้ว่ามีคนอยู่ข้างๆ ก้อนเนื้อนั้นยื่นมือออกมาคล้ายร้องขอความช่วยเหลือ จากนั้นใบหน้าปลาก็เริ่มวิวัฒนาการกลายเป็นใบหน้าคน

ชือซินจื่อขยับเท้า สะบัดแขนเสื้อวูบหนึ่ง ก้อนเนื้อนั้นก็ถูกซัดกระเด็นออกไป ทว่าบนพื้นอิฐด้านหลัง ก้อนเนื้ออีกก้อนที่มีใบหน้าเหมือนชาวบ้านได้ยืดตัวยืนขึ้น ร่างกายโงนเงน ก่อนจะค่อยๆ เดินตรงไปยังบ้านดินมุงจากที่อยู่ข้างๆ

ขณะที่มันเดิน เส้นผม จมูก และปากก็เริ่มเปลี่ยนรูปไปเรื่อยๆ บนร่างกายปรากฏเสื้อผ้าขึ้นมาสวมใส่

จากนั้น ชาวบ้านผู้นั้นก็เปิดประตูไม้ เดินเข้าไปในบ้านดินมุงจาก ผ่านไปไม่นาน เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวสุดขีดก็ดังออกมาจากบ้านหลังนั้น

“ข้าเคยบอกไปแล้ว…”

ชือซินจื่อกล่าวพลางยิ้ม

“ที่แห่งนี้ ทุกๆ เจ็ดวันจะเริ่มต้นใหม่ทั้งหมด มนุษย์ปลาที่ผุดออกมาจากบ่อจะกลายเป็นชาวบ้านคนใหม่ สังหารและกัดกินชาวบ้านคนเก่า จากนั้นก็จะสวมรอยใช้ชีวิตแทนที่จนครบวงจรเจ็ดวัน แล้ววัฏจักรนี้ก็จะดำเนินต่อไปเรื่อยๆ ไม่จบสิ้น นี่แหละคือความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของหมู่บ้านหมื่นสุข”