บทที่ 96 ลงบ่อ

กาลเวลาไร้ที่สิ้นสุด

ทว่าภายในหมู่บ้านโบราณแห่งนี้ กลับยังคงวนเวียนอยู่ในวัฏจักรวิปลาสซ้ำแล้วซ้ำเล่า...

เมื่อทุกคนลองจินตนาการดู ก็พลันรู้สึกขนลุกซู่ขึ้นมาทันที ไม่ใช่เพราะความหวาดกลัว แต่เป็นความรู้สึกหนาวเหน็บที่แปลกประหลาดต่อสถานการณ์อันพิสดารเช่นนี้

แม้ภาพตรงหน้าจะชวนให้อึดอัดใจ แต่ชือซินจื่อก็ไม่ได้มีเจตนาจะขัดขวาง แววตาของเขาฉายแววสนใจใคร่รู้ ขณะจ้องมองก้อนเนื้อเปียกชื้นที่กำลังคืบคลานและดิ้นพล่านอยู่บนพื้นดิน

“พวกเราไม่ต้องรีบร้อนลงมือ กระบวนการเริ่มต้นใหม่นี้ต้องใช้เวลาชั่วธูปไหม้หมดดอก โอกาสหาได้ยาก ทุกท่านจงตั้งใจรับชมกันเถิด...”

ท่ามกลางหมอกสีเทาจางๆ ก้อนเนื้อเหล่านั้นปีนป่ายออกมาจากบ่อหินอันมืดมิด มันขยับเขยื้อน เต้นตุบๆ และเหวี่ยงสะบัดเส้นเนื้อยาวเรียวที่ควรจะเป็นแขนไปมาอย่างสะเปะสะปะ ราวกับการคืบคลานของหอยทาก เพียงครู่เดียว ก้อนเนื้อก็ส่งเสียงดังขึ้น พื้นผิวสั่นระริก และเปลี่ยนรูปร่างไปในชั่วพริบตา หลุดพ้นจากสภาพเดิม

สตรีชุดแดงรีบยกมือปิดปากแน่น รู้สึกคลื่นเหียนอยากจะอาเจียนอย่างรุนแรง ก้อนเนื้อตรงหน้าค่อยๆ กลายสภาพเป็นครึ่งคนครึ่งปลา จากนั้นก็เปลี่ยนจากครึ่งคนครึ่งปลากลายเป็นรูปร่างมนุษย์ บนศีรษะที่ล้านเลี่ยนเริ่มมีเส้นผมงอกออกมา ใบหน้าเริ่มปรากฏหูตาจมูกปาก

เนื่องจากภาพเหตุการณ์นี้วิปริตเกินไป มันจึงยากที่จะจินตนาการถึงความเชื่อมโยงระหว่างชาวบ้านในยามกลางวันกับก้อนเนื้อเหล่านี้ การได้เห็นฉากนี้กับตา พวกเขาจึงอดไม่ได้ที่จะสัมผัสได้ถึงความแตกต่างอันน่าสะพรึงกลัวและเต็มไปด้วยการลบหลู่ดูหมิ่นธรรมชาติ

ทุกคนรอจนธูปไหม้หมดดอก เหล่ามนุษย์ปลาที่ปีนขึ้นมาจากบ่อก็เปลี่ยนร่างเป็นชาวบ้านโดยสมบูรณ์ พวกมันทยอยเดินกลับไปยังบ้านของตน พวกมันคือของเลียนแบบชาวบ้านจากการวนลูปครั้งก่อน ในสายตาของเหอผิง มันก็คือ ‘ร่างโคลน’ ชนิดหนึ่ง

ชือซินจื่อกล่าวว่า ‘ร่างโคลน’ เหล่านี้มีความทรงจำของชาวบ้านในรอบเจ็ดวันที่ผ่านมา ทว่าความทรงจำนี้ก็เป็นของปลอม พวกมันจะกลับไปที่บ้านเดิม ฆ่าร่างเก่าของตัวเอง แล้วเข้ามาแทนที่ จากนั้นก็จะลืมเลือนความทรงจำส่วนนี้ไป และใช้ชีวิตในอีกเจ็ดวันต่อมาอย่างเป็นปกติ…

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ชาวบ้านที่เปลี่ยนร่างเสร็จสมบูรณ์ต่างเดินหายเข้าไปในหมอกสีเทา กลับไปยังบ้านเรือน รอบขอบบ่อหินโบราณกลับมาว่างเปล่าไร้ผู้คน กลุ่มคนจึงเดินหน้าต่อไปจนมาถึงขอบบ่อ

บ่อหินแห่งนี้มีขนาดใหญ่กว่าบ่อทั่วไปหนึ่งรอบ ไอหมอกที่เคยพวยพุ่งออกมาจากบ่อจางหายไปแล้ว เมื่อมองลงไป ปากบ่อเผยให้เห็นรูมืดสนิท บ่อหินนี้เปรียบเสมือนอุโมงค์ที่ลึกไร้ก้นบึ้ง ราวกับเป็นเส้นทางเชื่อมต่อไปยังอีกโลกหนึ่ง

“‘เจ้าสิ่งนั้น’ ออกมาจากที่นี่งั้นหรือ?”

อาคันตุกะเคราขาวอู๋เหมยจื่อเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

ตำหนักเกราะม่วงนับถือเทพมารที่เรียกขานว่า ‘จอมมารเบญจธาตุ’ มาโดยตลอด นับเป็นสำนักที่ดุร้ายป่าเถื่อนที่สุดในบรรดาเก้ามารอมตะ จอมมารเบญจธาตุคือเทพมารจากนอกเขตแดน มีนิสัยโหดเหี้ยมอำมหิต วิชาของตำหนักเกราะม่วงจึงชั่วร้ายและมีพิษสงร้ายแรง ต้องสังเวยเลือดและดวงวิญญาณเพื่อเอาใจเทพมารตนนี้ เหล่าศิษย์จึงจะได้รับความเมตตาและของประทานจากจอมมาร

อู๋เหมยจื่อถือดีว่าตนสังกัดตำหนักเกราะม่วง เคยพบเห็นเรื่องราวโหดร้ายน่ากลัวเพื่อเอาใจจอมมารมาสารพัด ไม่ว่าจะเป็นการเข่นฆ่า ทรมาน กินคนทั้งเป็น... ล้วนเป็นเรื่องที่เห็นจนชินตา ทว่าเมื่อได้ประจักษ์กับเหตุการณ์วิปริตริมบ่อน้ำโบราณนี้ ในใจก็ยังอดรู้สึกหวาดหวั่นไม่ได้

“ข้าเดาว่านี่น่าจะเป็นพิธีกรรมโบราณชนิดหนึ่ง” ชือซินจื่อเริ่มวิเคราะห์

“ในตำหนักมารสามกำเนิด สายล่างถ้ำหยินเน้นฝึกฝนวิชาขุนนางวารี เล่าลือกันว่ามหาเทพขุนนางวารีปกครองวังน้ำสามธาราสี่สมุทรเก้าแม่น้ำ สรรพชีวิตในสายน้ำ รวมถึงสัตว์วิญญาณ ภูตผี ปลา มังกร วาฬ ในน่านน้ำอันกว้างใหญ่ไพศาล ล้วนอยู่ภายใต้การปกครองของมหาเทพขุนนางวารี”

“ทว่านอกจากสัตว์น้ำแล้ว มหาเทพขุนนางวารียังดูแลแม่น้ำปี้ลั่วในหุบเหวโหย่วฉยง ซึ่งก็คือธารเหลืองมลทิน ธารเหลืองมลทินไหลผ่านแดนเหวลึกในสามโลก ลึกลงไปเก้าชั้น ผ่านรอยแยกทั้งเก้า ไหลลงสู่ส่วนลึกของผืนดิน ก่อกำเนิดเป็นสายน้ำแห่งแม่น้ำยมโลกที่ไหลคดเคี้ยวผ่านชั้นดินลึกเก้าขุม”

“นั่นหมายความว่า มหาเทพขุนนางวารียังดูแลส่วนหนึ่งของสิ่งที่เคยถูกมองว่าเป็นภพยมโลก ซึ่งหน้าที่นี้ทับซ้อนกับมหาเทพขุนนางปฐพี ผู้มีหน้าที่ตรวจสอบห้าขุนเขา สี่ทิศ แปดวิถี และดูแลบัญชีรายชื่อภูตผีวิญญาณในราตรีอันยาวนาน”

ชือซินจื่อบรรยายถึงระบบเทพเจ้าของตำหนักมารสามกำเนิด มหาเทพสามขุนนางในสายสามกำเนิด มีหน้าที่ทางเทพที่ประสานงาน อยู่ร่วมกัน และหมุนเวียนเป็นระบบเดียวกัน

…มหาเทพขุนนางสวรรค์ประทับอยู่กลางนภา รับผิดชอบตรวจสอบการก่อเกิดของหยินหยางในฟ้าดิน การเจริญเติบโตของสรรพสิ่ง ประทานพรแก่สามโลก แผ่บุญกุศลสู่สรรพสัตว์

…มหาเทพขุนนางปฐพีดูแลสิบทิศเก้าดิน มีหน้าที่ลบล้างบัญชีบาป ตัดรากเหง้าความชั่ว ลบชื่อผู้ตาย เพิ่มชื่อผู้เกิด และตรวจสอบความมืดความสว่างให้แก่นักโทษในยมโลกและสัตว์โลกผู้ทนทุกข์

ในอีกด้านหนึ่ง อำนาจหน้าที่ระหว่างขุนนางปฐพีและขุนนางวารีสามารถเชื่อมโยงกันได้ คือดูแลทั้งคนเป็นและคนตาย อีกทั้งยังดูแลบัญชีบุญบาปความดีความชั่วของราษฎรชายหญิง รวมถึงการเกณฑ์แรงงานคนตาย กล่าวคือใช้แม่น้ำลำคลองเป็นเส้นทางขนส่งวิญญาณ ส่งไปยังยมโลกเพื่อรับโทษทัณฑ์ใช้แรงงาน นี่ก็นับเป็นหน้าที่สำคัญประการหนึ่งของมหาเทพขุนนางวารี

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ในหัวของเหอผิงก็ปรากฏโครงสร้างรูป ‘สามเหลี่ยม’ ขึ้นมา สามเหลี่ยมคือความสัมพันธ์ที่มั่นคงที่สุด ในมุมมองของเขา มหาเทพสามขุนนางนี้ได้สร้างโครงสร้างสามเหลี่ยมที่ค่อนข้างมั่นคงเลยทีเดียว

“ในตำนานเก่าแก่บางเรื่อง เผ่าพันธุ์มนุษย์เราถูกเรียกว่า ‘เผ่าผู้ชนะ’ หรือ ‘สัตว์เปลือย’ ว่ากันว่ามนุษย์ถือกำเนิดขึ้นจากส่วนลึกที่สุดของผืนดิน นั่นคือแดนเหวลึกในสามโลก มนุษย์ปีนป่ายขึ้นมาจากก้นบึ้งของหุบเหวโหย่วฉยง ทวนกระแสธารเหลืองมลทินขึ้นมา จนในที่สุดก็ได้ขึ้นมาอยู่บนพื้นโลก”

“บรรพบุรุษของเหล่าสัตว์เปลือยอย่างพวกเรา หรือก็คือต้นกำเนิดของมนุษย์ มีความคล้ายคลึงกับเผ่าเกล็ด คือเป็นผู้อาศัยในเหวลึก ในโลกเคยมีคำกล่าวว่า บรรพบุรุษของเรามีลักษณะเหมือนไส้เดือนหรือหนอน อาศัยอยู่ใต้ดิน ในยามนั้นพวกเราไร้ซึ่งเขี้ยวเล็บอันแหลมคม ไร้ซึ่งกระดูกและเส้นเอ็นที่แข็งแกร่ง ทำได้เพียงกินดินต่างข้าว ดื่มน้ำพุเหลืองเพื่อประทังชีวิต”

“ต่อมา พวกเราเลียนแบบสัตว์มีเกล็ด กลายร่างเป็นปลา เพราะมีเพียงพวกมีเกล็ดเท่านั้นที่สามารถว่ายทวนน้ำ ข้ามธารเหลืองมลทินได้ เมื่อปีนขึ้นมาบนพื้นดิน พวกเราก็เลียนแบบสัตว์ขนสัตว์เดินดินจนงอกแขนขา เลียนแบบเผ่าปีกเพื่อเปล่งเสียง สุดท้ายมนุษย์เราก็เรียนรู้จากแมลง เลียนแบบการต่อสู้ของพวกมัน สร้างอาวุธโล่เกราะ เรียนรู้การต่อสู้และการฆ่าฟัน...”

ชือซินจื่ออธิบายถึงตำนานที่ชวนให้สับสน ตำนานนี้มาจากพงศาวดารพื้นบ้านที่เหล่าบัณฑิตแห่งราชวงศ์ต้าโหยวประณามว่าเป็น ‘เรื่องไร้สาระ เพ้อเจ้อหลอกลวง’ และจากเศษคัมภีร์ของราชวงศ์ก่อนที่ยังเผาไม่หมด เนื้อหาเต็มไปด้วยจินตนาการบรรเจิดจนเกือบจะเป็นเทพนิยาย ส่วนประวัติศาสตร์เกี่ยวกับที่มาของเผ่าพันธุ์มนุษย์ช่วงนี้ ช่างดูเหลวไหลจนน่าเหลือเชื่อ

“ตำหนักมารสามกำเนิดอาจเคยศึกษาประวัติศาสตร์โบราณเหล่านี้และยึดถือเป็นหลักการ โดยเชื่อว่าความเป็นความตายของมนุษย์ มันก็เหมือนกับกระบวนการที่บรรพบุรุษมนุษย์เดินทางจากก้นเหวลึก ข้ามธารเหลืองมลทิน แล้วมาสู่พื้นโลก แต่เป็นในทิศทางย้อนกลับ”

“ระหว่างความเป็นกับความตาย คือการพลิกผันของสภาวะ มนุษย์มาจากเหวลึกเหมือนกับก้อนเนื้อเมื่อครู่ กลายร่างเป็นปลา แล้วจากปลากลายเป็นคน... ความตายสำหรับพวกเรา คือการย้อนจากเป็นกลับสู่ตาย คืนสู่รากเหง้า เหมือนกับที่บรรพบุรุษของเรามาจากเหวลึกยมโลก ท้ายที่สุดวันหนึ่ง พวกเราที่เติบโตบนผืนดินก็ต้องโอนอ่อนตามกระบวนการนี้ วิญญาณหวนคืนสู่ผืนดิน”

“บ่อน้ำโบราณแห่งนี้ คือการจำลองกฎเกณฑ์แห่งความเป็นความตายในใจของตำหนักมารสามกำเนิด บ่อน้ำโบราณเป็นสัญลักษณ์ของแดนเหวลึกอันเป็นต้นกำเนิดชีวิต หนอนเนื้อที่เหมือนดินเหนียวเหล่านั้น อาศัยไอหมอกสีเทา ค่อยๆ กลายสภาพเป็นมนุษย์ปลา แล้วเปลี่ยนเป็นชาวบ้านในที่สุด”

เหอผิงเริ่มเข้าใจกฎเกณฑ์การทำงานของพิธีกรรมชุดนี้บ้างแล้ว

“เจ็ดวันคือหนึ่งวัฏจักร ชาวบ้านที่ถูกเริ่มต้นใหม่จะไปฆ่าชาวบ้านในอดีต กินและฆ่า เพื่อเป็นสัญลักษณ์ของการหมุนเวียนเปลี่ยนผ่านระหว่างความเป็นความตาย...”

ชือซินจื่อพยักหน้ายิ้ม

“สิ่งที่ศิษย์น้องเหอกล่าวมาค่อนข้างตรงกับที่ข้าคาดเดา เรื่องราวที่ว่ามนุษย์ปีนป่ายจากแดนเหวลึกขึ้นมาบนพื้นโลกอาจไม่ใช่เรื่องจริง เพียงแต่ตำหนักมารสามกำเนิดยึดถือแนวคิดนี้ พวกเขาจึงวางพิธีกรรมนี้ขึ้นเพื่อขับเคลื่อนค่ายกลลึกลับบางอย่าง มันจึงก่อให้เกิดทุกสิ่งที่เราเห็นอยู่ในตอนนี้”

“ทว่าผู้ที่วางพิธีกรรมนี้ขึ้นมา หวังผลสิ่งใดกัน?”

อู๋เหมยจื่อขมวดคิ้วที่ไร้ขนคิ้วของเขาแน่น หว่างคิ้วปรากฏรอยย่นเป็นริ้วลึก

“เรื่องนั้นไม่เกี่ยวกับพวกเราเท่าใดนัก ทุกคนรีบลงมือเถอะ หากหมอกนี้จางหายไปจนหมด พวกเราจะเข้าไปในถ้ำเซียนวารีไม่ได้”

กล่าวจบ เขาก็กระโดดลงไปในปากบ่อเป็นคนแรก

“สหายเต๋าทั้งหลาย ข้าชือซินจื่อขอล่วงหน้าไปก่อน”

ทุกคนต่างมองหน้ากัน อาคันตุกะเคราขาวอู๋เหมยจื่อเหยียบลงบนขอบหิน แล้วกระโดดตามลงไปเป็นคนที่สอง

“นังหนู พวกเราก็ควรลงไปได้แล้ว”

ยายเฒ่าเหมียวฮวาผู้มีผมขาวโพลนหัวเราะหึหึ คุมตัวสตรีชุดแดงข้างกาย แล้วเดินตรงไปข้างหน้า

“ยายเฒ่า สตรีคนนี้เป็นคนธรรมดาไม่ใช่รึ! เจ้าพาตัวถ่วงไปด้วยไม่เกะกะรึไง?”

เฒ่าเหยากุ่ยถือกล้องยาสูบเอ่ยถามเสียงเรียบ

“ตาเฒ่าเหยากุ่ย เจ้าชอบแส่เรื่องชาวบ้านเสียจริง นังหนูคนนี้เป็นว่าที่หลานสะใภ้ข้า ข้าจะพาเข้าไปด้วยแล้วมันหนักหัวเจ้าตรงไหน”

ยายเฒ่าเหมียวฮวาแค่นหัวเราะเย็นชา คว้าตัวสตรีชุดแดงกระโดดลงปากบ่อไปพร้อมกัน ชั่วพริบตาก็หายลับไปในม่านหมอก

เฒ่าเหยากุ่ยไม่ได้ทักทายเหอผิงที่อยู่รั้งท้าย เขากระโดดลงบ่อไปอย่างเนิบนาบ แฝดสามของเขาก็ตามลงไปติดๆ หนึ่งในนั้นเหลือบมองเหอผิงแวบหนึ่ง ก่อนจะกระโดดตามลงไปเป็นคนสุดท้าย

“ดูเหมือนข้าจะเป็นคนสุดท้าย”

เหอผิงสะบัดชายแขนเสื้อ เตรียมตัวพร้อมสรรพ กำชับหุ่นเชิดลับเก้าตายแทนภัยไว้แน่น แล้วกระโดดลงไปในปากบ่อ

…

เมื่อทะลุผ่านปากบ่อที่มืดสนิท เขากลับ

ไม่ได้รู้สึกถึงภาวะไร้น้ำหนักจากการตกหล่น สติของเขาขาวโพลนไปชั่ววูบ เป็นเพียงแค่เสี้ยววินาที ผ่านไปไม่กี่อึดใจ เขาก็กลับสู่สภาวะปกติ

เหอผิงพยายามเบิกตากว้าง แต่กลับรู้สึกปวดเกร็งที่ดวงตา

เมื่อลืมตาขึ้น ภาพทิวทัศน์รอบกายดูบิดเบี้ยวเล็กน้อย แต่เมื่อเขากะพริบตาถี่ๆ ทุกอย่างก็กลับสู่ปกติ

“นี่คือถ้ำงั้นรึ?”

แสงสว่างค่อนข้างน้อย แต่สำหรับเหอผิงแล้วไม่ใช่ปัญหา ประสาทสัมผัสทั้งห้าของเขาเฉียบคมเป็นพิเศษ สัมผัสวิญญาณแผ่กวาดผ่านไปรอบๆ ก็ระบุได้ว่าที่นี่คือถ้ำมืดแห่งหนึ่ง

“ข้างๆ ยังมีน้ำอยู่ด้วย”

เขาได้ยินเสียงน้ำไหลอยู่ใกล้ๆ

เหอผิงเก็บซ่อนลมปราณ ย่างเท้าแผ่วเบา เดินคลำทางในความมืดไปสักพัก จู่ๆ เบื้องหน้าก็ปรากฏแสงสว่างขึ้น

นั่นคือตะเกียงทองแดง แสงไฟน้ำมันตะเกียงราวกับไฟผีสว่างวาบขึ้นเบื้องหน้า เห็นเพียงผนังถ้ำรอบด้านที่เรียบลื่นและเปียกชื้น เปล่งประกายสีเขียวประหลาด ราวกับมีตะไคร่น้ำขึ้นปกคลุม

“ศิษย์น้อง เจ้ามาแล้ว”

ชือซินจื่อในชุดคลุมสีเขียว ยืนอยู่โดยมีอู๋เหมยจื่อและคนอื่นๆ อยู่ด้านหลัง ตะเกียงทองแดงในมือเขาส่องแสงไฟวูบไหวระยิบระยับ ส่องให้เห็นทางเดินแคบๆ เบื้องหน้า

“ใกล้ถึงแล้ว รอเจ้าอยู่คนเดียว”

“อืม”

เหอผิงก้าวไปข้างหน้า ติดตามกลุ่มคนที่เดินนำไป ทะลุผ่านทางเดินผนังหินแคบๆ เลี้ยวผ่านมุมหนึ่ง เบื้องหน้าก็ปรากฏทางเข้าลักษณะคล้ายประตูหิน ทุกคนตื่นตัวขึ้นทันที มุ่งหน้าไปยังประตูหินนั้น

ชั่วขณะที่ก้าวผ่านประตูหิน บางคนเบิกตากว้าง บางคนสูดหายใจเฮือก ทิวทัศน์วิปริตตรงหน้าทำให้สีหน้าของพวกเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

“นี่คือสิ่งใดกัน?”

เหอผิงหยุดฝีเท้า ในใจก็สั่นไหวเช่นกัน

เบื้องหน้าคือผืนดินมารสีม่วงแดง สุดปลายผืนดินคือบึงน้ำประหลาด รอบบึงไร้ซึ่งพืชน้ำ มีเพียงเสากระดูกขาวสูงตระหง่านตั้งตระหง่านอยู่มากมายราวกับปะการังใต้ทะเล แตกกิ่งก้านสาขานับร้อยนับพัน กลายเป็นป่ากระดูกขาว

ภายในป่าที่เกิดจากกระดูกขาวอันน่าสะพรึง บนยอดกิ่งของต้นไม้กระดูกนับไม่ถ้วนมีผ้าขาดรุ่ยย้อมสีแดงเข้มแขวนอยู่ นั่นคือชุดห่อศพทีละชุด ยามต้องลมพัดก็ปลิวไสวขึ้นมา

สายตาของเหอผิงค่อยๆ มองลึกเข้าไป ด้านหลังป่ากระดูกขาวที่ตั้งตระหง่านกลางบึงน้ำ คือเขตพื้นที่ที่แม้แต่สายตาของเขาก็ไม่อาจมองทะลุได้ ที่นั่นมีหมอกสีเทาปกคลุมหนาทึบ แผ่กลิ่นอายแห่งความตายอันเงียบงัน ในหมอกควันประหลาดนั้น มีบางสิ่งซ่อนเร้นอยู่ เลือนรางวูบไหว ผลุบโผล่ให้เห็นรำไร แฝงบรรยากาศที่ชวนให้ขนหัวลุก