บทที่ 18 เล่นเกม

บทที่ 18 เล่นเกม

รสชาติน้ำแกงนั้นแสนจะธรรมดา ไม่ต่างจากที่หาทานได้ตามร้านรถเข็นริมทางทั่วไป แต่ลึกๆ แล้วโจวอิวกลับรู้สึกถึงความถวิลหาที่อธิบายไม่ถูกอย่างประหลาด ในตอนแรกเขาค่อยๆ ใช้ช้อนละเลียดชิมอย่างเชื่องช้า แต่เพียงครู่เดียวก็อดไม่ได้ที่จะยกชามขึ้นซดอักๆ เพียงชั่วพริบตาน้ำแกงทั้งชามก็ถูกดื่มจนหมดสิ้น

ในขณะเดียวกัน เสียงสตรีที่ฟังดูคล้ายเครื่องจักรก็ดังขึ้นที่ข้างหู

"ยินดีด้วย ผู้เล่นบรรลุภารกิจรอง: ดื่มน้ำแกง"

"ผู้เล่นได้รับรางวัลพิเศษ: ความอบอุ่น"

"ผลลัพธ์: อัตราการฟื้นฟูพละกำลังของผู้เล่นจะเพิ่มขึ้นในเนื้อเรื่องนี้ และไม่จำเป็นต้องบริโภคอาหารอื่นใดเพื่อรักษาความอิ่มอีกต่อไป"

"ระดับความสัมพันธ์ของท่านกับเจ้าของร้านผีสิงคือ: มิตรภาพ ท่านสามารถสอบถามข้อมูลในอนาคตจากเขาได้"

"ผู้เล่นได้รับไอเทมสิ้นเปลืองระดับสีเขียวหนึ่งชิ้น: ป้ายหน้าร้าน"

"ผลลัพธ์: หลังจากใช้งาน ท่านสามารถอัญเชิญ 'วัตถุผีสิง: เจ้าของร้าน' ออกมาได้ชั่วคราว ท่านไม่สามารถสื่อสารกับวัตถุผีสิงนี้ได้ ทำได้เพียงสั่งให้เขาช่วยสกัดกั้นศัตรูเท่านั้น ไอเทมนี้สามารถใช้ได้เพียงครั้งเดียวในเนื้อเรื่องนี้ และการตายจะไม่ทำให้จำนวนครั้งการใช้งานกลับมาใหม่"

"โปรดทราบ เนื่องจากข้อจำกัดพิเศษของเนื้อเรื่องนี้ ผู้เล่นสามารถป้อนคำถามแก่เจ้าของร้านได้สูงสุดเพียง 3 ข้อเท่านั้น"

เดี๋ยวก่อน ในเมื่อความสัมพันธ์เป็นมิตรกันแล้ว เหตุใดจึงถามได้เพียงสามข้อเท่านั้นเล่า?

ทว่าก่อนที่เขาจะได้ทันไตร่ตรองให้ถี่ถ้วน เจ้าของร้านก็พลันเอ่ยขึ้นอีกครั้ง

"นี่เป็นสูตรที่แม่ข้าสอนมา แม้มันจะไม่ใช่อาหารเลิศรส แต่มันก็ถูกปากคนแถวนี้ไม่น้อย น่าเสียดายที่เดี๋ยวนี้ข้าไม่ค่อยได้ทำออกมาเท่าไหร่นัก คราวหน้าถ้าเจ้ามาอีก ข้าจะตักให้เจ้าเยอะๆ เลย"

—อาจเป็นเพราะเห็นโจวอิวทานอย่างเอร็ดอร่อย เจ้าของร้านในยามนี้จึงดูมีความสุขมาก แม้แต่รอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าก็ดูจะคลายลงไปไม่น้อย

"ถ้ามีโอกาส ข้าจะมาอุดหนุนท่านอีกแน่นอนครับ" โจวอิวตอบกลับด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงเอ่ยต่อ "จริงด้วยครับ ต้องขออภัยจริงๆ แต่ข้าขออนุญาตถามอะไรท่านสักสองสามข้อได้ไหมครับ?"

มันเป็นเพียงประโยคธรรมดาๆ แต่สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ ทันทีที่ได้ยิน สีหน้าของเจ้าของร้านก็ค่อยๆ มืดมนลง

จากนั้นเขาพลันหลับตาลง นิ่งคิดอยู่นาน ก่อนจะเอ่ยออกมาคล้ายกับตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด

"เจ้าช่วยเหลือข้าไว้มาก ข้าคงไม่อาจปฏิเสธได้ แต่จงจำไว้ให้ดี เมื่อถามจบแล้ว หากข้ามีอาการผิดปกติใดๆ ให้เจ้ารีบวิ่งหนีไปทันทีและห้ามย้อนกลับมาอีก เข้าใจไหม?"

—เพราะเหตุใดกัน?

คำถามนั้นถูกกลืนหายไปก่อนจะทันได้เอ่ยออกมา

เพราะแววตาของอีกฝ่ายได้ให้คำตอบไว้ล่วงหน้าแล้ว

—อย่าถามเรื่องนั้น มิเช่นนั้นทั้งเจ้าและข้าต้องตายกันหมด

โจวอิวจึงหยุดพูด เขานั่งอยู่บนม้านั่งที่มันเยิ้ม พลางใช้นิ้วเคาะเข่าและจมลงสู่ความคิดอันลึกซึ้งอยู่นาน

อีกฝ่ายเองก็ไม่ได้เร่งเร้า ทำเพียงแค่เฝ้ารออย่างเงียบสงบ

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาจึงค่อยๆ เอ่ยคำถามแรกออกไป

"ท่านพอจะมีหนทางแก้ไขความยากลำบากที่ข้าจะต้องเจอต่อจากนี้บ้างไหมครับ?"

เขาไม่ได้ถามว่าจะเจออันตรายอะไร หรือจะเจอผีกี่ตน แต่เขากลับรวบรวมความเป็นไปได้ส่วนใหญ่ไว้ในคำถามเดียว เพื่อพยายามประหยัดจำนวนโควตาคำถามให้ได้มากที่สุด

เจ้าของร้านเข้าใจในจุดนี้ เขาพยักหน้าเห็นด้วยแล้วตอบกลับว่า "เรื่องที่ไกลออกไปข้าไม่ค่อยแน่ใจนัก แต่ในตรอกข้างหน้านี้มีเด็กๆ อยู่กลุ่มหนึ่ง เจ้าแค่เข้าไปเล่นเกมกับพวกเขาเสีย แต่จงจำไว้สองเรื่อง หนึ่งคือไม่ว่าจะเป็นเกมอะไร เจ้าต้องทำตามเพลงกล่อมเด็กที่พวกเขาร้อง สองคือเจ้าห้ามผิดกฎ ห้ามหนี และห้ามกระทำการใดๆ ที่เป็นการทำร้ายพวกเขาเด็ดขาด—มิเช่นนั้น เจ้าจะตายอย่างอนาถยิ่งกว่าพวกเขาเสียอีก"

สิ้นคำกล่าว ใบหน้าของเถ้าแก่ก็เริ่มเน่าเปื่อยอย่างรวดเร็ว ผิวหนังซีกหนึ่งร่วงหล่นลงบนเขียงดัง 'แปะ'

โจวอิวขมวดคิ้ว กำลังจะเอ่ยปาก แต่เถ้าแก่กลับโบกมือห้ามไว้ทันที

"อย่าห่วงเลย ข้าไม่เป็นไรหรอก อย่างมากก็แค่ตั้งร้านไม่ได้ไปสักพัก—ซึ่งนั่นอาจจะเป็นเรื่องดีก็ได้ เพราะฉะนั้นอย่าเสียเวลาเลย ถามต่อเถอะ"

"...ตกลงครับ คำถามที่สอง"

"ท่านรู้อะไรเกี่ยวกับโลกที่ข้ากำลังลาดตระเวนอยู่นี้บ้างครับ?"

"...ข้าเองก็ไม่แน่ใจนัก ข้ารู้เพียงว่าโลกใบนี้ถูกบังคับให้แบ่งออกเป็นสองฝั่งอย่างเด็ดขาด คนในยามค่ำคืนมิอาจข้ามไปยังยามกลางวัน และคนในยามกลางวันก็มิอาจข้ามมายังยามค่ำคืนได้ เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นตัวตนพิเศษเช่นเจ้า หรือได้รับอนุญาตจาก 'เขา' ผู้นั้น"

กลางวันกับกลางคืนไม่อาจสื่อสารถึงกันได้หรือ?

ใบหน้าหนึ่งพลันผุดขึ้นมาในใจของโจวอิว แต่เขาก็สลัดมันทิ้งไปทันที—ร่างกายของเจ้าของร้านกำลังเน่าเปื่อยรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ดวงตาเริ่มมีเลือดสีแดงฉานไหลออกมาดูราวกับจะทนต่อไปไม่ไหวแล้ว

"คำถามสุดท้ายครับ ข้าเห็นข่าวเรื่องมหาเศรษฐีปรากฏอยู่ในหนังสือพิมพ์ท้องถิ่นบ่อยครั้ง เขาคือตัวแปรสำคัญของโลกใบนี้ใช่หรือไม่ครับ?"

ทันทีที่ได้ยิน แววตาที่ดูคุ้มคลั่งก็พลันปรากฏขึ้นในดวงตาของเจ้าของร้าน ราวกับเขากำลังจะสูญเสียการควบคุมไปโดยสิ้นเชิง แต่สุดท้ายเขาก็ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันแล้วเอ่ยออกมาทีละคำ

"เขาคือต้นเหตุของเรื่องทั้งหมดนี้ ในตอนนี้เจ้ายังไม่อาจพบเขาได้ แต่จงอย่าไปตามหาเขาเด็ดขาด เพื่อความปลอดภัยของตัวเจ้าเอง จำไว้ว่า ยิ่งห่างจากเขาได้มากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี!"

คำพูดสุดท้ายนั้นเกือบจะเป็นเสียงคำราม ทว่าในตอนนั้นเอง มือคู่หนึ่งก็พลันยื่นออกมาจากหม้อใบใหญ่ที่ต้มหัวคนอยู่ แล้วฉุดดึงตัวเจ้าของร้านไว้แน่น

หัวของคนเป็นน้องชายลอยขึ้นมาจากหม้อ ในขณะที่มันดึงพี่ชายที่กำลังเสียสติไว้ ปากของมันก็ขยับเปิดปิดคล้ายกำลังย้ำเตือนโจวอิวอย่างไร้เสียง

—เจ้าถามครบทุกข้อแล้ว ตอนนี้... รีบไปเสีย!

เมื่อโจวอิวหันกลับไปมองหลังจากเดินออกมาได้ไกลพอสมควร เขาพบว่าแสงไฟไส้ที่ร้านแผงลอยได้ดับลงอย่างเงียบเชียบ และจุดนั้นก็จมดิ่งสู่ความมืดมิดโดยสมบูรณ์

แม้ระบบจะไม่ได้แจ้งเตือนอะไรในตอนนี้ แต่โจวอิวก็พอจะเดาได้ว่าต่อให้เขาใช้โอกาสฟื้นคืนชีพเพื่อเริ่มใหม่ในภายหลัง เขาคงจะไม่มีวันได้เห็นแสงไฟดวงนั้นสว่างขึ้นมาอีกแล้ว

โจวอิวลอบถอนหายใจเงียบๆ ทำได้เพียงเปิดไฟฉายแล้วมุ่งหน้าเดินต่อไปสู่ความไม่รู้เบื้องหน้า

หลังจากพ้นจากร้านแผงลอยมาไม่ไกลนัก ก็คือ ตรอกซานหวย สถานที่แห่งนี้ดูเผินๆ ไม่ได้มีอะไรผิดแปลกไป รูปลักษณ์ของมันก็เหมือนกับตรอกซอกซอยตามต่างจังหวัดทั่วไป ข้อแตกต่างเพียงประการเดียวคือ กำแพงทั่วทั้งตรอกถูกปกคลุมไปด้วยเขม่าสีดำสนิท ดูราวกับถูกเผาไหม้ด้วยความร้อนสูง และที่หน้าปากตรอกมีประกาศฉบับหนึ่งแปะไว้

เนื้อความระบุคร่าวๆ ว่าเคยเกิดเหตุเพลิงไหม้ขึ้นที่นี่เมื่อหลายปีก่อน ซึ่งยังหาสาเหตุที่แน่ชัดไม่ได้ แม้จะได้รับการซ่อมแซมโดยคุณหลิว มหาเศรษฐีในท้องถิ่นแล้วก็ตาม แต่เนื่องจากโครงสร้างโดยรวมของอาคารได้รับความเสียหาย หากต้องการสัญจรโปรดใช้เส้นทางเลี่ยงไปยังถนนสายอื่นแทน

แม้ข้อความจะค่อนข้างสั้น แต่โจวอิวก็ยังสังเกตเห็นรายละเอียดที่ประหลาดมากจุดหนึ่ง

"มหาเศรษฐีผู้นี้... นามสกุลหลิวอย่างนั้นหรือ? ข้าจำได้ว่าหัวหน้าบริษัทสิ่งแวดล้อมนั่นก็ชื่อ หลิวซาง สองคนนี้มีความเกี่ยวข้องกัน หรือว่า... จะเป็นคนคนเดียวกันแน่?"

เขาจดจำเรื่องนี้ไว้ในใจอย่างเงียบๆ พลางก้าวเดินเข้าไปในตรอก ทว่าเพียงแค่ก้าวแรก เขาก็รู้สึกว่าแขนถูกคว้าไว้กะทันหัน

เมื่อหันไปมอง เขาก็พบใบหน้าเล็กๆ ที่ไหม้เกรียมปรากฏขึ้นท่ามกลางกองเถ้าถ่าน

ไม่ใช่แค่คำเปรียบเปรย แต่มันคือเรื่องจริง

เนื้อหนังบนใบหน้านั้นถูกเผาจนเหือดแห้งไปหมดสิ้น เหลือเพียงชั้นเนื้อเยื่อที่เป็นคาร์บอนสีดำสนิทติดอยู่กับโครงหน้า ริมฝีปากและเปลือกตาถูกทำลายไปหมดแล้ว เหลือเพียงลูกตาแดงก่ำสองข้างที่ยังคงกลอกไปมาไม่หยุด

จากนั้น อีกฝ่ายก็อ้าปากออก เผยให้เห็นช่องปากและลำคอที่เป็นสีดำสนิท ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ดูไร้เดียงสา ทว่าแฝงไปด้วยความโหดเหี้ยมอย่างที่สุด

"คุณน้าครับ มาเล่นเกมกันไหม?"