บทที่ 17 ภารกิจเสร็จสิ้น

บทที่ 17 ภารกิจเสร็จสิ้น

"แกพูดเรื่องบ้าอะไร ใครจะไม่ฟื้นกัน!"

โจวอิวอยากจะยกนิ้วให้เป็นของขวัญเสียเดี๋ยวนั้น แต่พอหันกลับไป เขาก็ต้องชะงักเมื่อเห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกขีดสุด

มันราวกับว่าความกลัวทั้งหมดถูกบดขยี้จนแหลกละเอียดแล้วค่อยๆ ซึมลึกเข้าไปในผิวหนัง ใบหน้าของชายผู้นั้นกระตุกอย่างควบคุมไม่ได้ ดวงตาแดงก่ำด้วยเส้นเลือดฝอย และลูกตาก็โปนออกมานอกเบ้าจนแทบจะถลนออกมาดูโลกได้ทุกเมื่อ

โจวอิวจำชายคนนี้ได้

เขาคือหัวหน้าพนักงานรักษาความปลอดภัยที่เคยดุด่าเขาปางตายก่อนหน้านี้นั่นเอง

ทว่าบัดนี้ หัวหน้าผู้นั้นกลับสูญสิ้นความโอหังที่เคยมีไปจนหมดสิ้น เขาสั่นเทาไม่ต่างจากเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่ขี้ขลาด ร่างกายสั่นสะท้านราวกับตะแกรงร่อน และแสดงสีหน้าที่หวาดกลัวเสียจนไม่น่าแปลกใจเลยหากเขาจะปัสสาวะราดออกมาในวินาทีถัดไป

เมื่อเห็นดังนั้น โจวอิวจึงไม่รีบร้อนที่จะโต้ตอบด้วยอารมณ์ เขาหยัดกายลุกขึ้นพร้อมรอยยิ้มพิมพ์ใจแล้วเดินตรงเข้าไปหาชายวัยกลางคนผู้นั้น

"หัวหน้าครับ พูดอะไรอย่างนั้นน่ะ ผมจะไม่ฟื้นได้อย่างไรกัน — โอ๊ะ ดูท่าทางท่านจะไม่ค่อยดีเลยนะ หรือจะเป็นโรคปัจจุบันทันด่วน? คนกันเองทั้งนั้นไม่ต้องมากพิธีหรอกครับ มาเถอะ ให้ผมช่วยพยุงท่านขึ้นมา..."

"อย่าเข้ามานะ!"

ยิ่งโจวอิวขยับเข้าไปใกล้ สีหน้าของหัวหน้าพนักงานรักษาความปลอดภัยก็ยิ่งดูแย่ลงเรื่อยๆ และเมื่อโจวอิวเข้าถึงระยะประชิด อีกฝ่ายก็กลั้นใจไม่อยู่ แผดเสียงร้องโหยหวนออกมาคำหนึ่งแล้วโกยแน่บหนีออกไปข้างนอกทันที

โจวอิวพยายามจะคว้าตัวเขาไว้ตามสัญชาตญาณ แต่ระบบกลับแจ้งเตือนขึ้นมาเสียก่อน

"โปรดทราบ ขณะนี้ท่านยังไม่สามารถเข้าแทรกแซงการกระทำของตัวตนนี้ได้ หากท่านฝืนดำเนินการ บทเนื้อเรื่องนี้จะล้มเหลวทันที"

โจวอิวจึงทำได้เพียงชักมือกลับอย่างเสียดาย แต่แล้วเขาก็พลันฉุกคิดบางอย่างขึ้นมาได้

— 'ขณะนี้' อย่างนั้นหรือ?

ดูเหมือนคำนี้จะไม่เคยปรากฏมาก่อน...

หลังจากหัวหน้าพนักงานรักษาความปลอดภัยหนีไปจนลับตา โจวอิวก็เริ่มสำรวจห้องพักเวรอีกครั้งเป็นการชั่วคราว

แต่น่าแปลกใจที่เมื่อเทียบกับวันแรก ห้องนี้มีการเปลี่ยนแปลงไปหลายจุด

อย่างแรกคือ ชุดเครื่องแบบของเขากลับมาเป็นชุดที่เปรอะเปื้อนคราบเลือดดังเดิม

อย่างที่สองคือ มีหนังสือพิมพ์เพิ่มขึ้นมาอีกสองฉบับวางอยู่บนโต๊ะ

"มหาเศรษฐีของเมือง... อาการทรุดหนัก... ความกังวล..."

"การปรับปรุงย่านเก่า... คืบหน้าอย่างมั่นคง"

"วัฒนธรรมประเพณี... การส่งเสริมวัดวาอาราม"

"วันนี้... การปรับปรุงสวัสดิการพนักงานทำความสะอาด... พิธีเชิดชูเกียรติ"

เช่นเดียวกับก่อนหน้านี้ ตัวอักษรเหล่านี้อ่านทำความเข้าใจได้ยากยิ่ง ทว่าคราวนี้โจวอิวกลับพินิจพิจารณามันอย่างละเอียดถี่ถ้วน

ไม่นานนัก เขาก็พบปัญหาใหญ่สองประการ

ประการแรก ข่าวเรื่อง 'มหาเศรษฐีของเมือง' ที่ล้มป่วยหนักปรากฏขึ้นเป็นครั้งที่สองแล้ว การที่ระบบเน้นย้ำเช่นนี้ เป็นไปได้หรือไม่ว่าบุคคลผู้นี้คือตัวแปรสำคัญของบทเนื้อเรื่อง?

ประการต่อมาคือเรื่องการปรับปรุงสวัสดิการ — สิ่งนี้เชื่อมโยงกับสิ่งที่โจวอิวทำลงไปในช่วงกลางวันอย่างชัดเจน — นั่นหมายความว่าการกระทำของเขาในช่วงกลางวัน ส่งผลกระทบโดยตรงต่อเส้นเรื่องทั้งหมดในบทนี้อย่างนั้นหรือ?

"รวมกับหัวหน้าพนักงานรักษาความปลอดภัยที่น่าจะรู้เบื้องลึกเบื้องหลังนั่นอีก ตอนนี้ปัญหาชเริ่มพอกพูนขึ้นเรื่อยๆ แล้ว" โจวอิวเคาะโต๊ะตามความเคยชิน "แต่ยังไม่มีอะไรที่สามารถเชื่อมโยงปัญหาเหล่านี้เข้าด้วยกันได้เลย ข้ารู้สึกเหมือนกำลังต่อภาพจิ๊กซอว์ที่มีชิ้นส่วนกำอยู่ในมือเต็มไปหมด แต่ดันขาดชิ้นส่วนสำคัญที่จะเชื่อมทุกอย่างเข้าด้วยกัน"

ทว่าในตอนนั้นเอง เสียงทึบหนักก็ดังมาจากนาฬิกาทางด้านหลัง

เป็นเวลาห้าทุ่มตรง

เพียงชั่วพริบตา ทั้งห้องก็เริ่มแปรเปลี่ยนไป

เลือดสีแดงฉานไหลทะลักออกมานองเต็มพื้นห้องที่เคยสะอาดตา หลอดไฟที่แขวนอยู่บนเพดานเริ่มกะพริบถี่ไม่หยุดหย่อน ต้นไม้ในกระถางหน้าประตูกลายสภาพเป็นระยางค์ที่บิดเบี้ยว และโทรทัศน์ที่เคยพังก็เปิดขึ้นเองโดยอัตโนมัติ ท่ามกลางภาพซ่าฟุ้งกระจาย มีใบหน้ามนุษย์ที่ดูประหลาดและดุร้ายปรากฏออกมาให้เห็นเป็นระยะ

— เดี๋ยวก่อน เมื่อคืนไม่เห็นมีเรื่องแบบนี้เลยนี่?

โจวอิวตั้งท่าจะเอ่ยบางอย่างออกมา แต่สถานการณ์ที่ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ กลับไม่เหลือเวลาให้เขาได้ขบคิด ก่อนที่ห้องพักเวรจะกลายสภาพเป็นบ้านผีสิงโดยสมบูรณ์ เขาก็รีบคว้าไฟฉายคู่ใจแล้วก้าวเดินออกไปข้างนอกทันที

โชคดีที่ภายนอกยังคงเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน จุดเดียวที่น่ากล่าวถึงคือแสงไฟกิ่งดูจะสลัวลงกว่าเดิม จากที่เคยอาศัยแสงไฟนำทางได้ บัดนี้ในหลายๆ จุดจำเป็นต้องใช้แสงจากไฟฉายส่องให้เห็นทางอย่างชัดเจน

โจวอิวเดินสำรวจเส้นทางอย่างระมัดระวังจนมาถึงด้านหน้าของร้านแผงลอยเล็กๆ แห่งนั้น

แสงสว่างจากหลอดไฟไส้ยังคงเจิดจ้า แต่ต่างจากครั้งแรกที่มาเยือน เพราะทันทีที่เขาเห็นแสงนั้น ความตึงเครียดก็มลายหายไป เขาสะบัดม่านบังตาขึ้นอย่างคล่องแคล่วแล้วก้าวเดินเข้าไปด้านใน

"พ่อหนุ่ม มาหาอะไรทานอย่างนั้นหรือ?"

ยังคงเป็นประโยคเดิม แต่คราวนี้โจวอิวไม่ลังเลใจเลยแม้แต่น้อย เขานั่งลงบนม้านั่งโดยตรง

จากนั้น เขาก็เผยรอยยิ้มอันสดใสออกมา

"เถ้าแก่ครับ ขอซดน้ำแกงสักถ้วยเถอะ"

อีกฝ่ายคาดไม่ถึงว่าเขาจะเข้าประเด็นทันทีตั้งแต่ประโยคแรก แต่ก็รีบคล้อยตามตามสัญชาตญาณ โดยทำท่าจะเปิดฝาหม้อใบที่ต้มหัวคนจนเดือดพล่านอยู่

ทว่า มือของเขากลับถูกกดทับไว้เสียก่อน

— นี่ถือเป็นการล่วงเกินอย่างรุนแรง

ผีร้ายที่ถูกขัดจังหวะพลันเงยหน้าขึ้น ดวงตาของมันกลับกลายเป็นดุร้ายขีดสุดในชั่วพริบตา ใบหน้าซีกหนึ่งเน่าเปื่อยลงอย่างรวดเร็ว ในขณะเดียวกัน โจวอิวก็รู้สึกว่าแขนที่สัมผัสอยู่นั้นเริ่มชาหนึบ และมีจุดเน่าเปื่อยจางๆ ปรากฏซ้อนทับกันขึ้นมาเป็นชั้นๆ —

แต่ในวินาทีถัดมา ความผิดปกติทั้งหมดก็พลันหยุดชะงักลง

เหตุผลง่ายๆ ก็คือ โจวอิวได้หยิบผ้าพันคอสีขาวออกมาจากอกเสื้อแล้ววางลงบนโต๊ะที่มันเยิ้มอย่างแผ่วเบา

"แกไปเอาของชิ้นนี้มาจากไหน?!"

เจ้าของร้านจ้องมองโจวอิวเขม็งด้วยดวงตาข้างเดียวที่เหลืออยู่ แววตาที่คลุ้มคลั่งนั้นราวกับอยากจะเขมือบคนเข้าไปทั้งตัว

ทว่าโจวอิวเพียงแค่ยิ้มตอบ

"ไม่ต้องกังวลไปหรอกครับ คุณป้าเป็นคนมอบสิ่งนี้ให้ผมกับมือ ทีนี้เราพอจะคุยกันดีๆ ได้หรือยังครับ?"

"นางถักให้ข้าเมื่อสิบปีก่อน ตอนนั้นข้ากับน้องชายเพิ่งจะถูกเลิกจ้าง และมันเป็นฤดูหนาวที่อากาศเย็นจัดจนเข้ากระดูก นางเห็นใจพวกเราที่ต้องยืนสั่นงกๆ ทุกวัน เลยยอมประหยัดมัธยัสถ์ทุกบาททุกสตางค์เพื่อซื้อไหมพรมมาถักของสองสิ่งนี้ให้"

เถ้าแก่เจ้าของร้านที่กลับคืนสู่รูปลักษณ์เดิม นั่งหลังค่อมพลางลูบไล้ผ้าพันคอด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความถวิลหา

"ของน้องชายข้าหายน่ะหายไปตั้งหลายปีแล้ว เขาเป็นคนซุ่มซ่ามมาแต่ไหนแต่ไร ไม่อย่างนั้นป่านนี้อายุก็มากแล้วคงหาเมียได้ไปนานแล้วล่ะ"

หัวคนในหม้อน้ำแกงลอยขึ้นมาเหมือนจะประท้วงบางอย่าง แต่ก็ถูกเถ้าแก่ใช้กระบวยกดกลับลงไปทันควัน

"ส่วนของข้า ข้าเก็บรักษามันไว้อย่างดีที่สุด แม้แต่ตอนที่ข้าตายไปแล้วนางก็ไม่เคยทิ้งมันไปเลย อ้อ แล้วก็ขอบใจเจ้ามากนะที่อุตส่าห์นำสิ่งนี้มาให้ และยังช่วยเหลือภรรยาที่ผู้น่าสงสารของข้า หากผีตายซากอย่างข้าพอจะช่วยอะไรเจ้าได้บ้าง ก็จงบอกมาเถอะ ข้าจะทำให้สุดความสามารถ"

เมื่อได้ยินถ้อยคำที่สงบนิ่งเช่นนั้น โจวอิวก็ไม่รอช้า เขาเพียงยิ้มแล้วเอ่ยออกไป

"ถ้าอย่างนั้น ผมขอรบกวนน้ำแกงที่ 'ปกติ' สักถ้วยจะได้ไหมครับ?"

มือของเถ้าแก่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแสดงสีหน้าที่ดูสับสนออกมา

"เจ้ารู้อยู่เต็มอกว่านี่คือร้านผีสิง แต่ยังกล้าขอแบบนั้นอีกหรือ เจ้านี่มันคนประหลาดจริงๆ"

แต่ถึงจะพูดอย่างนั้น เขาก็ยังยอมเปิดฝาหม้ออีกใบหนึ่ง หยิบกระบวยสะอาดๆ ออกมาจากใต้เคาน์เตอร์ ตักน้ำแกงขึ้นมาหนึ่งชามแล้วเลื่อนมาวางตรงหน้าโจวอิว

น้ำแกงชามนี้ไม่มีเศษเนื้อเน่าหรือน้ำหนอง แต่ก็ไม่มีชิ้นเนื้อคำโตหรือผักสีเขียวที่น่ากินเหมือนครั้งแรกที่เห็นตอนถูกล่อลวง มันเป็นเพียงน้ำแกงซี่โครงหมูใส่รากบัวธรรมดาๆ ชามหนึ่ง แบบที่ทุกครัวเรือนในบางพื้นที่มักจะทำกินกันเป็นปกติ

ถึงอย่างนั้น โจวอิวก็ยังคงขอบคุณเขาด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะรับมาดื่มจนหมดชาม