บทที่ 16 ทำไมแกถึงยังไม่ตาย?

บทที่ 16 ทำไมแกถึงยังไม่ตาย?

ประมาณสิบนาทีต่อมา ในที่สุดโจวอิวก็ได้พบกับหญิงสาวที่เขากำลังตามหา

เช่นเดียวกับสามีของนาง นางมีอายุราวสี่สิบถึงห้าสิบปี สวมชุดเครื่องแบบพนักงานทำความสะอาดที่เปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นละออง ใบหน้าของนางซูบเซียวและแววตาดูเหนื่อยล้า ราวกับว่าความยากลำบากของชีวิตได้บดขยี้ความสดใสไปจนหมดสิ้น ในขณะนี้ นางดูเหมือนจะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น จึงได้แต่ดึงชายเสื้อของตัวเองด้วยความประหม่า พลางมองมาที่โจวอิวด้วยความวิตกกังวล

โจวอิวไม่ได้รีบร้อนที่จะพูด เขาเพียงแค่กวาดสายตามองสลับไปมาระหว่างพนักงานหญิงกับสัตว์ประหลาดก้อนไขมันตัวนั้น

พนักงานหญิงผู้นี้เพิ่งจะถูกเจ้าสัตว์ประหลาดเรียกตัวมา

แต่ปัญหาก็คือ นางไม่ได้แสดงท่าทีหวาดกลัวต่อสัตว์ประหลาดตัวนี้เลยแม้แต่น้อย ในบางครั้งที่นางมองไปยังมัน ก็มีเพียงความประหม่าและหวาดหวั่นแบบที่ลูกน้องพึงมีต่อเจ้านายจอมงกเท่านั้น

ถ้าอย่างนั้น—

เป็นเพราะภาพที่ข้าเห็นนั้นแตกต่างจากที่พวกนางเห็นอย่างนั้นหรือ?

หรือเป็นเพราะการรับรู้ของพวกนางถูกกัดกร่อน จนทำให้ไม่สามารถมองเห็นความจริงที่เกิดขึ้นได้กันแน่?

โจวอิวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ยังหาคำตอบไม่ได้ ยิ่งกว่านั้นด้วยการที่มีสัตว์ประหลาดก้อนไขมันอยู่ข้างกาย เขาจึงไม่สามารถซักถามรายละเอียดเชิงลึกได้ ทำได้เพียงถอนหายใจเบาๆ แล้วเริ่มแนะนำตัวกับพนักงานหญิงผู้นั้น

"สวัสดีครับ ข้าคือนักข่าวสืบสวนจากสถานีโทรทัศน์ประจำมณฑล ข้าชื่อโจวอิว ครั้งนี้ข้ามาเพื่อ..."

ใครจะไปคาดคิดว่า ทันทีที่ได้ยินคำว่า 'นักข่าว' พนักงานทำความสะอาดผู้ขี้ขลาดกลับกลายเป็นตื่นตระหนกขึ้นมาทันที

"...เรื่องของสามีข้าถูกขุดคุ้ยขึ้นมาอีกแล้วหรือคะ???"

"เอ่อ ไม่ใช่อย่างนั้นครับ..."

"หรือว่าพวกคุณจะมาดักรอที่หน้าประตูบ้านข้าอีก?"

"ก็ไม่ใช่เช่นกันครับ..."

"ลูกของข้าทนรับการคุกคามไม่ไหวแล้วจริงๆ นะคะ สภาพจิตใจของเขาแย่มากตั้งแต่พ่อเขาเสียไป แถมเรายังไม่รู้เลยว่าจะหาค่าเล่าเรียนในเทอมหน้ามาจากไหน แล้วพวกคุณยังจะขยันมาสัมภาษณ์รบกวนพวกเราอยู่ได้ทุกวี่ทุกวัน—"

ให้ตายเถอะ นี่มันเป็นธรรมเนียมของบทเนื้อเรื่องนี้หรืออย่างไร ที่จะไม่ยอมฟังคนอื่นพูดให้จบก่อนน่ะ?

อีกฝ่ายเริ่มมีท่าทีลนลานมากขึ้นเรื่อยๆ—และไม่ใช่แค่ลนลานธรรมดา ในขณะที่นางกำลังคร่ำครวญ ศีรษะบนลำคอของนางก็บวมเป่งขึ้นราวกับลูกโป่ง เห็นได้ชัดว่ากำลังจะกลายร่างเป็นสัตว์ประหลาดตัวใหม่—

"ช้าก่อน! ข้าเอาเงินค่าเล่าเรียนมาให้ครับ!"

เสียงตะโกนดังสนั่น

กระบวนการเปลี่ยนแปลงที่ผิดปกติหยุดชะงักลงในทันที

"คุณ... ว่าอย่างไรนะ?"

เมื่อเห็นว่าพนักงานหญิงยอมสงบลงในที่สุด โจวอิวจึงรีบใช้โทนเสียงที่ดูใจดีที่สุดเพื่อปลอบโยนนาง

"คุณป้าครับ อย่าเพิ่งกลัวไปเลยครับ ข้าไม่ใช่พวกนักข่าวหนังสือพิมพ์แท็บลอยด์พวกนั้นหรอก คือเมื่อไม่นานมานี้ ท่านเถ้าแก่ได้ช่วยคลี่คลายคดีสำคัญคดีหนึ่ง ทางมณฑลจึงได้อนุมัติเงินรางวัลพิเศษให้ครับ ทว่าเนื่องจากในตอนนั้นยังไม่ทราบตัวตนที่แน่ชัดของท่าน เราจึงเพิ่งจะสืบทราบที่อยู่ของท่านได้ในตอนนี้นี่เอง"

โจวอิวลอบสังเกตสีหน้าของพนักงานหญิง เมื่อเห็นว่านางยังนิ่งฟังอยู่ เขาจึงกล่าวต่อ

"น่าเสียดายที่กว่าเราจะพบตัว ท่านก็เสียชีวิตไปเสียแล้ว พอดีข้ามีภารกิจต้องมาสัมภาษณ์ในแถบนี้พอดี เลยตั้งใจจะนำเงินจำนวนนี้มามอบให้คุณป้าด้วยตัวเองครับ และอยากจะมาดูว่าเราจะสามารถจัดพิธีสดุดีและรำลึกถึงท่านได้หรือไม่ โปรดวางใจเถิดครับ ข้าไม่ได้มาเพื่อรบกวนคุณป้าจริงๆ"

คำลวงที่ปั้นแต่งขึ้นสดๆ ร้อนๆ นี้มีจุดบกพร่องอยู่มากมาย แต่มันก็เพียงพอที่จะหลอกผู้หญิงวัยกลางคนธรรมดาๆ ได้ ศีรษะของพนักงานหญิงค่อยๆ หดเล็กลง จนในที่สุดก็กลับมามีสีหน้าหวาดหวั่นตามเดิม

"...พ่อหนุ่ม ที่เจ้าพูดมาเป็นความจริงหรือ?"

"จริงแท้แน่นอนครับ" เพื่อเพิ่มความน่าเชื่อถือ โจวอิวจึงหยิบปึกธนบัตรหนาเตอะออกมาจากอกเสื้อ—อย่างไรเสียมันก็ไม่ใช่เงินของเขา เขาจึงไม่รู้สึกเสียดายเลยที่จะมอบมันให้ "ดูสิครับ นี่คือเงินรางวัลที่ทางมณฑลอนุมัติมา คุณป้ารับไว้ได้เลยครับ และไม่ต้องกังวลว่าใครจะมาแย่งชิงไป ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ทางสถานีโทรทัศน์อาจจะจัดทำรายการพิเศษเกี่ยวกับคดีนี้ หากใครกล้าทำเช่นนั้น ก็เท่ากับเป็นการตบหน้าคนทั้งเมืองและเหล่าท่านผู้นำทั้งหมด"

พูดจบ โจวอิวก็หันไปมองสัตว์ประหลาดก้อนไขมันตนนั้น

เจ้าสัตว์ประหลาดที่เดิมทีมีแววตาละโมบ ถึงกับสำลักไอออกมาอย่างขัดเขินแล้วรีบเบือนหน้าหนีไปทางอื่น

เมื่อเห็นดังนั้น พนักงานหญิงจึงยอมเชื่อโจวอิวในที่สุด นางรับเงินไปอย่างระมัดระวัง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า "เอ่อ ข้าขอโทษด้วยนะคะที่เข้าใจผิดเมื่อครู่ พ่อหนุ่ม—ไม่สิ ท่านนักข่าว พูดตามตรงนะคะ เงินจำนวนนี้ช่วยเราได้มากจริงๆ ลูกชายของข้ากำลังจะต้องจ่ายค่าเทอมพอดี ใครจะไปคิดว่าพ่อของเขาจะมาด่วนจากไป... ข้าคนเดียวคงหาเงินไม่ได้มากขนาดนี้ ตอนนี้ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าจะขอบคุณท่านอย่างไรดี..."

"คุณป้าครับ ไม่ต้องขอบคุณข้าหรอกครับ" โจวอิวรีบเข้าไปประคองนางไว้ในขณะที่นางพยายามจะก้มลงกราบ "มีอีกเรื่องหนึ่งที่ข้าอาจจะต้องรบกวนคุณป้าครับ รายการที่กำลังจะจัดขึ้นอาจต้องการให้ญาติสายตรงคนอื่นๆ มาร่วมด้วย ข้าเลยอยากถามว่าท่านเถ้าแก่ยังมีญาติพี่น้องคนไหนอีกไหมครับ อย่างเช่น พี่ชายหรือน้องชาย"

พนักงานหญิงถอนหายใจออกมาทันที

"เมื่อก่อนเขาก็มีน้องชายอยู่คนหนึ่งค่ะที่ทำมาหากินด้วยกัน แต่น่าเสียดายที่น้องคนนั้นก็วาสนาน้อย ด่วนจากไปด้วยโรคปัจจุบันทันด่วนเมื่อไม่กี่ปีก่อน เขาเองก็ไม่มีทั้งเมียและลูก สามีของข้าเป็นคนจัดการงานศพให้เขาเอง หลังจากนั้นร้านแผงลอยเล็กๆ นั่นสามีข้าก็ต้องกัดฟันทำต่อมาเพียงลำพัง ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่ต้องมาล้มป่วยแบบนี้..."

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ในที่สุดโจวอิวก็สามารถยืนยันได้

เขาพบคนที่ถูกต้องแล้วจริงๆ

"ไม่มีปัญหาครับ ไม่เป็นไร—อ้อ จริงด้วย คุณป้าพอจะมีของดูต่างหน้าของท่านเถ้าแก่ติดตัวบ้างไหมครับ? ข้าตั้งใจว่าเดี๋ยวจะไปเยี่ยมเคารพหลุมศพของท่านเสียหน่อย อย่างไรเสียคดีนี้ก็ช่วยสถานีของพวกเราไว้มากจริงๆ..."

ตั้งแต่ต้นจนจบ สีหน้าของเขาดูจริงใจอย่างยิ่งโดยไม่มีวี่แววของการเสแสร้งเลยแม้แต่น้อย

"ผู้เล่นที่เคารพ ท่านได้รับไอเทมพิเศษที่ไม่รู้จัก: ผ้าพันคอเก่า"

"พรสวรรค์ 'การสังเกตที่เฉียบคม' ทำงาน การตรวจสอบสำเร็จ"

"ผลลัพธ์: นี่คือสิ่งที่ภรรยาถักให้สามีเมื่อนานมาแล้ว ด้วยหวังว่าจะช่วยเก็บรักษาความอบอุ่นในช่วงฤดูหนาว เมื่อผู้เล่นสวมใส่ไอเทมนี้ จะช่วยเพิ่มความต้านทานต่อความหนาวเย็นได้เล็กน้อย และยังสามารถมอบให้กับตัวตนบางอย่างเพื่อเพิ่มความพึงพอใจได้"

เมื่อได้รับไอเทมชิ้นนี้ โจวอิวก็ถือว่าบรรลุภารกิจในช่วงกลางวันแล้ว

อย่างไรก็ตาม ด้วยหลักการที่จะทำความดีให้ถึงที่สุด เขาจึงฉวยโอกาสนี้ตักเตือนเจ้าสัตว์ประหลาดก้อนไขมัน โดยบอกว่าเหล่าผู้นำในเมืองให้ความสำคัญกับคดีนี้มาก และควรพิจารณาปรับปรุงสวัสดิการของพนักงานทำความสะอาดเสียใหม่—หลังจากได้รับคำมั่นสัญญาที่ดูหนักแน่น เขาก็จากมาในที่สุด

ส่วนเวลาที่เหลือ เขาไม่ได้ปล่อยให้สูญเปล่า เขาพยายามเคลื่อนไหวไปรอบๆ พื้นที่ที่สามารถเข้าถึงได้เท่าที่จะทำได้ ด้วยหวังว่าจะหาเบาะแสเพิ่มเติมสำหรับบทเนื้อเรื่องนี้ หรือเพื่อสำรวจเส้นทางไว้ล่วงหน้า แต่น่าเสียดายที่เขายังคงไม่พบสิ่งใดเพิ่มเติม

ดังนั้น ในขณะที่เขาเดินทอดน่องไปเรื่อยๆ ท้องฟ้าภายนอกก็ค่อยๆ มืดสลัวลง

รัตติกาลมาเยือนแล้ว

วินาทีที่ดวงตะวันลับขอบฟ้า ภาพตรงหน้าของโจวอิวก็พลันบิดเบี้ยวไปทันที อาคารบ้านเรือนที่ดูเลือนลางในยามโพล้เพล้กลับเอียงวับและเลือนหายไป จากนั้นสิ่งของที่คุ้นตาหลายอย่างก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้า

เพียงชั่วพริบตา เขาก็กลับมาอยู่ในห้องพักเวรอีกครั้ง

"ผู้เล่นเข้าสู่ช่วงกลางคืนของวันที่สอง"

"ระบบจะทำการบันทึกความคืบหน้าของเกมโดยอัตโนมัติ"

แต่ก่อนที่ความมึนงงจากการเปลี่ยนแปลงกะทันหันจะจางหายไป เขาก็รีบหันไปมองนาฬิกาทันที

เหมือนกับครั้งแรกที่เขาเข้ามา มันยังคงเป็นเวลาสิบโมงครึ่งพอดิบพอดี

"เป็นอย่างที่คิด การกลับมาทุกครั้งจะอยู่ในช่วงเวลาที่กำหนดไว้ น่าเสียดาย ข้าอยากจะเห็นนักว่าพื้นที่แถบนี้เปลี่ยนผ่านไปสู่แดนผีสิงในตอนกลางคืนได้อย่างไร แต่มันดันถูกตั้งค่าไว้ตายตัวเสียแล้ว"

ทว่า ในตอนนั้นเอง ทางด้านหลังของเขาก็พลันมีเสียงเครื่องกระเบื้องร่วงหล่นลงมาแตกกระจาย

ทันทีหลังจากนั้น น้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างถึงที่สุด และดูไม่ยากเลยว่าเป็นน้ำเสียงที่ไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเองก็ดังขึ้น

"แก... ทำไมแกถึงยังไม่ตาย?!"