บทที่ 15 พนักงานต้อนรับ

บทที่ 15 พนักงานต้อนรับ

โจวอิวเคาะประตูเป็นลำดับแรก

ทว่าไม่มีเสียงตอบรับใดๆ

อย่างไรก็ตาม ประตูบานนี้ต่างจากบรรดาประตูห้องพักที่เขาเคยเจอมาทั้งหมดตรงที่มันไม่ได้ถูกล็อคไว้ เพียงแค่ปิดไม่สนิทเท่านั้น เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งแต่สุดท้ายก็ตัดสินใจผลักประตูเข้าไปข้างใน

ห้องโถงด้านในมีขนาดไม่ใหญ่นัก ช่างดูไม่สมกับที่เป็นบริษัทสิ่งแวดล้อมซึ่งรับเหมางานดูแลทั้งเมืองเสียเลย ดูเหมือนว่าตอนก่อสร้างจะตั้งใจประหยัดพื้นที่จนทำให้ทั้งห้องดูคับแคบอย่างยิ่งเมื่อมองแวบแรก สิ่งของในห้องก็มีอยู่น้อยชิด มีเพียงโต๊ะต้อนรับ เก้าอี้ไม่กี่ตัว และบันไดที่ทอดขึ้นสู่ชั้นสองเท่านั้น

และนั่นคือทั้งหมดที่มี

ในขณะนี้ไม่มีใครนั่งอยู่หลังโต๊ะต้อนรับ ดูเหมือนว่าพนักงานจะขึ้นไปงีบหลับอยู่ด้านบน อย่างไรก็ตาม โจวอิวไม่ได้รีบร้อนเรียกหา เขาสำรวจไปรอบๆ เมื่อเห็นว่าไม่มีกล้องวงจรปิดหรือสิ่งอื่นที่ใกล้เคียงกัน จึงเดินเอามือไพล่หลังตรงไปยังด้านในของเคาน์เตอร์พลางกวาดสายตาสำรวจอย่างเงียบเชียบ

น่าเสียดายที่ด้านในนั้นเรียบง่ายพอๆ กับด้านนอก มีเพียงขวดน้ำหอมที่ดูเหมือนจะมีราคาแพงไม่กี่ขวดและสมุดรายชื่อหนึ่งเล่ม

โจวอิวหยิบขวดน้ำหอมขึ้นมาขวดหนึ่ง เปิดออกแล้วลองดมดู แต่เขาก็ต้องขมวดคิ้วทันที

กลิ่นของมันผิดปกติ

ถึงแม้เขาจะไม่เคยสัมผัสเครื่องสำอางราคาแพงมาก่อน แต่เขาก็พอจะรู้ว่าไม่มีน้ำหอมราคาแพงที่ไหนจะมีกลิ่นฉุนกึกและดูไร้ราคาขนาดนี้ ยิ่งไปกว่านั้นขวดนี้...

โจวอิวใช้นิ้วหัวแม่มือลูบเบาๆ เศษสีม่วงก็ร่วงกราวลงมาเหมือนเกล็ดหิมะทันที

"ขวดก็คุณภาพต่ำ แม้แต่โรงงานสินค้าเลียนแบบในอี้อูสมัยนี้ยังไม่อยากจะผลิตของพรรค์นี้เลย ขยะก๊อปปี้พวกนี้มาจากไหนกัน?"

โจวอิวส่ายหน้า วางขวดน้ำหอมลงที่เดิมและจัดให้ตรง จากนั้นเขาคิดครู่หนึ่งแล้วขยับขวดเล็กน้อยเพื่อให้แน่ใจว่ามันตั้งอยู่ในตำแหน่งเดิมเป๊ะๆ ก่อนจะเริ่มเปิดสมุดรายชื่อ

เมื่อเทียบกับน้ำหอมเก๊พวกนั้น สิ่งนี้ดูจะเป็นปกติกว่า มันมีเพียงรายชื่อของพนักงานทำความสะอาดและพื้นที่ที่ได้รับมอบหมาย ทว่าคิ้วของโจวอิวกลับไม่ได้คลายออก ตรงกันข้ามเขากลับขมวดคิ้วมุ่นยิ่งกว่าเดิม

"—จำนวนคนมันน้อยเกินไป"

ตามปกติแล้ว ถนนหนึ่งช่วงตึกจะต้องมีพนักงานทำความสะอาดอย่างน้อยสิบคนรับผิดชอบ พร้อมด้วยอุปกรณ์ต่างๆ ช่วยเหลือ แต่ในสมุดรายชื่อนี้ ช่วงตึกหนึ่งกลับลงชื่อไว้เพียงสองคนเท่านั้น นี่หมายความว่าคนสองคนนี้ต้องทำงานหนักเท่ากับคนสิบคน

ภาระงานเพิ่มขึ้นห้าเท่า และเมื่อดูจากบัญชีเงินเดือน นี่คือการเพิ่มงานโดยไม่เพิ่มเงินชัดๆ

"เหอะ ตอนแรกข้าก็นึกว่าตัวข้าที่เป็นพนักงานรักษาความปลอดภัยน่ะน่าเวทนาพอแล้วเสียอีก ไม่นึกเลยว่าจะมีคนลำบากยิ่งกว่า ในบทนี้ยังมีคนที่มีนิสัยใจคอเหมือนพวกนายทุนหน้าเลือดขูดรีดคนยากจนอยู่อีกรึ"

ทันทีที่เขากล่าวชื่นชมจบ เสียงเคลื่อนไหวเล็กน้อยก็ดังมาจากชั้นสอง

—ดูเหมือนว่าจะมีคนกำลังลงมา

โจวอิวรีบวางสมุดรายชื่อคืนที่เดิม แล้วเดินไปยืนหน้าโต๊ะต้อนรับ จัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อยเพื่อให้ดูภูมิฐาน จากนั้นจึงปั้นรอยยิ้มแบบมืออาชีพขึ้นมา

ทว่าในวินาทีต่อมา รอยยิ้มของเขาก็พลันแข็งค้าง

เพราะท้ายที่สุดแล้ว...

คงไม่มีใครคาดคิดว่าสิ่งที่เดินออกมาจากประตูนั้น... จะไม่ใช่คน

ประตูไม้บนชั้นสองถูกกระแทกเปิดออกอย่างแรง สิ่งแรกที่เบียดผ่านออกมาคือกลุ่มก้อนเสื้อผ้าสีเหลืองที่ถูกดึงจนผิดรูปไปหมด ตามมาด้วยก้อนไขมันสีขาวที่ย้วยหย่อน เมื่อมองแวบแรกมันดูเหมือนพุงของมนุษย์ แต่ก่อนที่โจวอิวจะทันได้พิจารณาให้ชัดเจน ไขมันจำนวนมหาศาลก็ไหลทะลักออกมาจากประตู แล้วรวมตัวกันกลายเป็นร่างกายขนาดมหึมาที่ดูคล้ายกับหนอนยักษ์

จากนั้น มือที่ผอมแห้งเหี่ยวเฉานับสิบข้างก็ยื่นออกมาจากใต้ร่างของสัตว์ประหลาดตัวนี้ ราวกับขาของแมลงที่คอยค้ำจุนน้ำหนักอันมหาศาลและใหญ่โตของมัน มันเคลื่อนตัวอย่างยากลำบากเพื่อนำพาตัวเองมายังโต๊ะต้อนรับ

น่าเศร้าที่พื้นที่อันคับแคบไม่อาจรองรับร่างกายที่ใหญ่โตขนาดนั้นได้ สัตว์ประหลาดตัวนั้นดิ้นรนอยู่นาน บีบคั้นไขมันออกไปไม่น้อยกว่าจะเบียดตัวเองเข้าไปได้สำเร็จ จากนั้น ร่างที่มันเยิ้มของมันก็กระเพื่อมไหว ฝืนรีดใบหน้าของผู้หญิงคนหนึ่งออกมา

ผู้หญิงคนนั้นอายุราวสามสิบเศษและค่อนข้างดูดีทีเดียว แต่เธอแต่งหน้าจัดจนเกินไปจนบดบังความงามไปเสียสิ้น ท่ามกลางสีสันฉูดฉาดของสีแดงและสีเขียวที่ตีกันนัวเนีย จึงเหลือเพียงใบหน้าที่ดูอัปลักษณ์ราวกับตัวตลก

อย่างไรก็ตาม หญิงผู้นั้นไม่ได้สนใจโจวอิว เธอรีดแขนออกมาเพิ่มอีกสองข้าง ซึ่งต่างจากแขนที่เหี่ยวแห้งที่ใช้พยุงตัว แขนทั้งสองข้างนี้อวบอัดมาก และเล็บของเธอก็ทาด้วยยาทาเล็บราคาถูก เธอหยิบขวดน้ำหอมขึ้นมาฉีดใส่ตัวเองขวดละสองสามครั้ง ก่อนจะเบนสายตามายังแขกผู้มาเยือน

"แกเป็นใคร แล้วมาทำอะไรที่นี่?"

น้ำเสียงนั้นเหมือนเสียงแมลงวันบินหึ่ง เพียงแค่ได้ยินก็ทำให้รู้สึกอยากจะอาเจียนออกมา

โจวอิวเอ่ยด้วยรอยยิ้มสดใส "เอ่อ ขออภัยครับ พอดีข้ามาตามหา..."

ทว่าก่อนที่เขาจะพูดจบ เสียงกรีดร้องที่แหลมยิ่งกว่าเดิมก็ดังแทรกขึ้นมา

"ข้าถามว่าแกเป็นใคร และมาทำอะไรที่นี่?!"

โจวอิวถอยหลังไปก้าวหนึ่ง ขมวดคิ้ว แต่ยังคงตอบกลับด้วยน้ำเสียงเป็นมิตร

"เอ่อ ข้าชื่อโจวอิว ข้ามาเพื่อหา..."

"ไม่ แกเป็นใคร แกเป็นใครกันแน่ ข้าถามว่าแกเป็นใคร?!"

ทว่าสัตว์ประหลาดตนนั้นไม่ยอมฟังคำพูดของโจวอิวเลย มันเอาแต่แผดเสียงตะโกนประโยคเดิมซ้ำๆ เครื่องสำอางบนใบหน้าของมันเริ่มดูแปลกประหลาดขึ้นเรื่อยๆ และไขมันสีขาวที่ย้วยหย่อนก็กระเพื่อมไหว ดูราวกับว่ามันกำลังจะพุ่งเข้าตะครุบโจวอิว!

"บ้าน่า เถ้าแก่คนนั้นยังยอมฟังข้าพูดบ้างสักสองสามคำ แต่พอมาที่นี่กลับคุยกับมันไม่รู้เรื่องเลยรึ? แล้วนี่หรือคือที่ที่ท่านบอกว่า 'ค่อนข้างปลอดภัยในช่วงกลางวัน' น่ะ?!"

สีหน้าของโจวอิวเปลี่ยนไป เขาเกือบจะเปิดใช้งานสมาธิไร้ตัวตนเพื่อเตรียมโกยแน่บ แต่ก่อนที่จะทันได้ก้าวขา เขาก็พลันนึกบางอย่างขึ้นมาได้

—เดี๋ยวก่อน สถานการณ์นี้ก็ถูกบันทึกไว้ในหนังสือพิมพ์ฉบับนั้นด้วยใช่หรือไม่?

ไม่มีเวลาให้ลังเลใจอีกต่อไป เขาฝืนบังคับตัวเองให้ยืนนิ่ง แล้วพลันโพล่งคำพูดไม่กี่คำใส่สัตว์ประหลาดที่เกือบจะพร้อมจะเขมือบคนเข้าไปทุกที

"ความจริงแล้ว ข้าเป็นนักข่าวครับ"

และแล้ว ก้อนไขมันที่กระเพื่อมไหวราวกับคลื่นน้ำก็หยุดชะงักลงทันควัน

ราวกับต้องมนต์สะกด ในเวลานี้ ท่ามกลางเนื้อหนังสีขาวอันมันเยิ้ม ใบหน้าที่พอกไปด้วยเครื่องสำอางนั้นไม่มีวี่แววของความบ้าคลั่งอีกต่อไป สิ่งที่เห็นมีเพียงความระแวดระวัง ความขี้ขลาด และความหวาดกลัว

—และประโยคนี้ก็มาจากข้อความส่วนหนึ่งในหนังสือพิมพ์ฉบับนั้นนั่นเอง

"คอร์รัปชัน... นักข่าวสืบสวน... จะ..."

ในวินาทีนี้ โจวอิวสามารถปะติดปะต่อเรื่องราวได้โดยสมบูรณ์

—บริษัทสิ่งแวดล้อมที่รับช่วงงานจากรัฐบาลถูกสงสัยว่ามีการทุจริต และนักข่าวสืบสวนจะเข้ามาทำการสัมภาษณ์

เมื่อคิดได้ดังนี้ เขาก็พลันลูบคางเบาๆ

เดิมทีเขานึกว่าหนังสือพิมพ์ในห้องนั้นกระจัดกระจายเกินกว่าจะหาอะไรที่มีประโยชน์ได้ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า... สิ่งนั้นจะเป็นเบาะแสสำคัญของโลกใบนี้สินะ?

ทว่า ในขณะที่เขากำลังครุ่นคิด ใบหน้าของหญิงผู้นั้นดูเหมือนจะค้นพบจุดพิรุธและพลันซักถามเสียงดัง

"เดี๋ยวก่อน ทำไมแกถึงบอกว่าเป็นนักข่าว? นักข่าวที่ไหนเขาใส่ชุดพนักงานรักษาความปลอดภัยกัน?"

จริงด้วย ข้าลืมเรื่องนั้นไปเสียสนิท

โจวอิวเหลือบมองตัวเองอย่างไม่ใส่ใจนัก แต่ยังคงเอ่ยต่อไปอย่างไม่รีบร้อน

"คุณผู้หญิงครับ คุณเคยเห็นนักข่าวสืบสวนคนไหนเขียนคำว่า 'นักข่าว' ไว้บนหน้าผากบ้างไหม? ข้าเพิ่งกลับจากการเข้าไปสืบสวนและรวบรวมหลักฐานในบริษัทแห่งหนึ่งมาน่ะครับ ยังไม่มีเวลาแม้แต่จะเปลี่ยนชุดเลยด้วยซ้ำ หากคุณมีข้อสงสัย คุณจะไปถามหัวหน้าของคุณก็ได้นะครับ ข้าจะรออยู่ที่นี่ แต่ถ้าหากคุณโดนตำหนิขึ้นมาล่ะก็ นั่นไม่ใช่ธุระของข้านะครับ"

โจวอิวดูสงบนิ่งอย่างยิ่ง

...

—ภายนอกดูวางอำนาจแต่ภายในกลับอ่อนแอ ใช้น้ำหอมราคาถูกแต่ยังดึงดันจะแสร้งว่าราคาแพง แสดงท่าทางคุ้มคลั่งเกินเหตุแต่ลึกๆ กลับขี้ขลาดและกระวนกระวายใจ ตามแบบจำลองทางจิตวิทยาของการสร้างตัวละคร นี่คือลักษณะของพวกชอบรังแกคนที่อ่อนกว่าและเกรงกลัวคนที่เหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด ดังนั้นเขาจึงมั่นใจว่าสัตว์ประหลาดตัวนี้จะไม่กล้าไปหาหัวหน้าของมันอย่างแน่นอนร้อยเปอร์เซ็นต์

และก็เป็นไปตามคาด

หญิงผู้นั้นนิ่งเงียบไปทันทีไม่กล้าปริปาก ดังนั้นโจวอิวจึงยังคงรักษาท่าทีคุกคามต่อไปแล้วเอ่ยว่า

"ในเมื่อคุณคิดว่าไม่มีปัญหาแล้ว คราวนี้ก็ถึงตาข้าบ้าง—อย่างที่บอกไป ข้าต้องการให้คุณช่วยข้าเล็กน้อย ช่วยหาพนักงานทำความสะอาดที่นี่ให้ข้าคนหนึ่ง"

ใบหน้าของผู้หญิงคนนั้นแข็งค้างไปชั่วครู่ แล้วจู่ๆ เธอก็หัวเราะออกมาอย่างแห้งแล้ง

"เอ่อ... ตามระเบียบแล้ว เราไม่สามารถเปิดเผยข้อมูลของพนักงานได้นะคะ"

"อย่างนั้นหรือ? ถ้าอย่างนั้นข้าก็จะไม่บังคับคุณ"

โจวอิวส่งยิ้ม แต่ก่อนที่หญิงผู้นั้นจะทันได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาก็ค่อยๆ เอ่ยต่อว่า "ดูเหมือนข้าจะสังเกตเห็นว่าที่นี่ขาดแคลนพนักงานอย่างหนักเลยนะครับ ถนนหนึ่งช่วงตึกกลับมีพนักงานทำความสะอาดแค่สองคน งบประมาณที่รัฐบาลจัดสรรมา พวกคุณ..."

"บอกมาเลยค่ะว่าต้องการใคร! ข้าจะรีบหาให้เดี๋ยวนี้เลย!"

—คำพูดนั้นฉะฉานและเด็ดขาดราวกับคำสัตย์ปฏิญาณ

โจวอิวจึงเผยรอยยิ้มอันสดใสออกมา

"พนักงานทำความสะอาดที่ข้าต้องการหาน่ะหาง่ายมาก คุณก็น่าจะรู้เรื่องที่พ่อค้าแผงลอยเพิ่งจะทำงานหนักจนตายจนเป็นข่าวไปใช่ไหมล่ะครับ? ข้ามาตามหาภรรยาของเขาน่ะ"

—ใช่แล้ว นี่คือข้อมูลที่สำคัญที่สุดจากการสนทนากับเถ้าแก่เจ้าของร้านแผงลอยก่อนหน้านี้

เขามีภรรยา และนางทำงานอยู่ที่นี่