บทที่ 14 ช่วงกลางวัน

บทที่ 14 ช่วงกลางวัน

ความจำของโจวอิวไม่ได้ถึงขั้นจำได้ไม่ลืมเลือน แต่เขาก็ไม่ใช่พวกประเภทที่จะลืมสิ่งที่เพิ่งอ่านไปในบทก่อนหน้าได้เพียงชั่วพริบตา

ดังนั้น เขาจึงนึกทบทวนเนื้อหาในหนังสือพิมพ์เหล่านั้นได้อย่างรวดเร็ว

"อุบัติเหตุ... เกิดขึ้นบ่อยครั้ง"

"รับสมัครด่วน... สวัสดิการดีเยี่ยม"

"พ่อค้าแผงลอย... ทำงานหนักจนตาย... ครอบครัวของเขา..."

นั่นไงล่ะ!

โจวอิวเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าที่เหลือเพียงครึ่งซีก แต่กลับขมวดคิ้วย่นอย่างเห็นได้ชัด

—ถึงแม้จะไม่ได้ระบุชื่อ แต่คนผู้นี้ทำงานหนักจนสภาพเป็นเช่นนี้ หากไม่ใช่คนที่ทำงานหนักจนตายแล้วจะเป็นใครไปได้อีก

เมื่อเห็นใบหน้านั้นขยับเข้ามาใกล้ และหัวในหม้อก็เริ่มลอยพ้นน้ำแกงออกมา โจวอิวก็ไม่รอช้า เขากระแอมเบาๆ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนอย่างยิ่ง

"เถ้าแก่... งานสายอาชีพของท่านนี่คงจะลำบากมากเลยสินะครับ"

ไม่กี่วินาทีต่อมา ใบหน้ามนุษย์ที่เน่าเฟะนั้นก็หยุดกึกห่างจากเขาเพียงห้าหรือหกเซนติเมตร

โจวอิวลอบระบายลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก

—ดูเหมือนว่าเขาจะเดาถูก

อีกฝ่ายไม่ได้รุกรานต่อ แต่ค่อยๆ หดศีรษะกลับไป จากนั้นก็เริ่มทอดถอนใจไม่หยุดหย่อน ราวกับตัวละครในเกมที่ถูกกระตุ้นบทสนทนา

"...เฮ้อ งานสายอาชีพอย่างพวกเราจะไม่ลำบากได้อย่างไรกัน ตื่นเช้ามาก็ต้องเตรียมวัตถุดิบ ยุ่งไปจนถึงช่วงบ่าย ยังไม่ทันได้พักหายใจก็ต้องรีบเข็นรถออกมาตั้งจองที่ ไม่อย่างนั้นจะไม่มีที่ขาย แล้วก็ต้องทำงานตั้งแต่เย็นย่ำไปจนถึงเช้ามืด กลับถึงบ้านก็หมดแรงสลบเหมือด พอตื่นมาวันรุ่งขึ้นก็เริ่มวงจรเดิมอีก... ตอนที่ทำกับน้องชายมันยังพอไหว แต่ตอนนี้เหลือข้าเพียงคนเดียว มันก็ชักจะสู้ไม่ไหวแล้วล่ะ"

"เอ่อ ขออภัยครับ แล้วน้องชายของท่านไปไหนเสียแล้วล่ะ?"

พ่อค้าแผงลอยไม่ได้ตอบ แต่ชำเลืองมองลงไปในหม้อ

พอมองดูเลือนลาง หัวที่ลอยอยู่นั้นกับใบหน้าครึ่งซีกที่เหลือของเขาก็มีความคล้ายคลึงกันอยู่บ้าง

—พี่น้องช่วยกันทำน้ำแกง ช่างสามัคคีกันเสียจริง

—อา ไม่สิ ถือว่าข้าไม่ได้พูดอะไรก็แล้วกัน

เพียงแค่จังหวะที่เขาหยุดคิด ใบหน้าของอีกฝ่ายก็ดูเหมือนจะเริ่มเน่าเปื่อยขึ้นมาอีกครั้ง โจวอิวจึงรีบเอ่ยต่อทันที

"แล้วภรรยาและลูกๆ ที่บ้านล่ะครับ พวกเขาพอจะช่วยแบ่งเบาภาระได้บ้างหรือไม่?"

คาดไม่ถึงว่าเมื่อได้ยินเช่นนี้ พ่อค้าแผงลอยกลับถอนหายใจหนักหน่วงยิ่งกว่าเดิม

"จะไปหวังพึ่งพวกเขาได้อย่างไร ภรรยาข้ายังต้องไปทำงานกวาดถนนทุกวัน รายได้ก็นิดเดียว ส่วนลูกข้าน่ะ เขาเป็นเด็กดี ว่านอนสอนง่าย เรียนเก่งมากด้วย แต่ยิ่งเขาเก่งเท่าไหร่ ข้าก็ยิ่งไม่อยากให้เขาต้องมาลำบาก ข้าเลยต้องแบกรับทั้งหมดนี้ไว้เอง... ว่าแต่ พ่อหนุ่ม เจ้าจะดื่มน้ำแกงนี่หรือไม่?"

เอาเถอะ ดูเหมือนเขาจะถ่วงเวลาต่อไปไม่ได้แล้ว

วินาทีต่อมา สิ่งที่เถ้าแก่เจ้าของร้านได้รับกลับไป มีเพียงชามที่ถูกผลักคืนมาอย่างหนักแน่น

"อา น้ำแกงนี่ข้าไม่ดื่มหรอกครับ" โจวอิวเอ่ย และโดยไม่รอให้อีกฝ่ายทันตั้งตัว เขาก็คว้ามีดปังตอที่ใช้วางอยู่ใกล้ๆ ขึ้นมาทันที

—เมื่อเห็นดังนั้น ทั้งเถ้าแก่และหัวในหม้อต่างก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาพร้อมกัน

"พ่อหนุ่ม แกคงไม่ได้คิดว่าจะฆ่าพวกข้าด้วยของพรรค์นั้นหรอกนะ แกนี่ช่างเพ้อฝันเสียจริง"

ทว่าโจวอิวกลับพยักหน้าเห็นด้วย

"นั่นสินะ ข้าเองก็ไม่คิดว่าภารกิจนี้จะสำเร็จได้ง่ายดายเพียงนี้ แต่ข้าไม่อยากดื่มน้ำแกงเฮงซวยของพวกท่านจริงๆ เพราะฉะนั้น..." โจวอิวพลิกคมมีดกลับด้าน เล็งไปที่ลำคอของตัวเองพร้อมกับรอยยิ้ม "ของชิ้นนี้ ข้าเอาไว้ใช้จัดการตัวเองต่างหาก"

คมมีดทิ่มแทง เลือดสาดกระจาย

"ท่านได้เสียชีวิตลงแล้ว"

"ตายด้วยน้ำมือของมีดปังตอเก่าๆ สนิมเขรอะเล่มหนึ่ง"

"ความตายของท่านไร้ซึ่งความหมาย"

"ท่านไม่ได้ค้นพบจุดกัดกร่อนใดๆ และไม่ได้ทำให้เนื้อเรื่องคืบหน้า ดังนั้นความตายครั้งนี้จะไม่มีรางวัลตอบแทน"

"จำนวนครั้งฟื้นคืนชีพที่เหลืออยู่: 14"

"ผู้เล่นสามารถใช้ศิลาวิญญาณ 10 ก้อน เพื่อเล่นภาพย้อนหลังในช่วงสิบวินาทีก่อนและหลังความตาย ท่านต้องการใช้งานหรือไม่"

"โปรดทราบ เนื่องจากผู้เล่นพ้นช่วงมือใหม่แล้ว จึงไม่ได้รับสิทธิพิเศษอีกต่อไป ทักษะนี้สามารถใช้ได้เพียงครั้งเดียวต่อหนึ่งบทเนื้อเรื่อง"

—ย้อนหาหัวเจ้าสิ ไอ้ผีบ้า

เมื่อได้ยินถ้อยคำที่คุ้นเคยดี โจวอิวก็ได้แต่กลอกตา แต่พอมองไปยังตัวเลือกที่จะเข้าสู่เนื้อเรื่องอีกครั้ง เขาก็ชะงักไป

ข้างๆ ตัวเลือกเข้าสู่เนื้อเรื่องตามปกติ มีปุ่ม "เข้าสู่ช่วงกลางวัน" ปรากฏขึ้นมาอย่างกะทันหัน

เขาเพิ่งจะนึกได้ว่าบทเนื้อเรื่องนี้ดูเหมือนจะเป็นวงจรที่สลับไปมาระหว่างกลางวันและกลางคืน

แต่หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง โจวอิวก็ไม่ได้เลือก "เข้าสู่เนื้อเรื่องอีกครั้ง" แต่กลับเลื่อนนิ้วไปกดอีกด้านหนึ่งแทน

—ยอมรับว่าเขายังมีโอกาสฟื้นคืนชีพเหลือเฟือ พอที่จะลองผิดลองถูกกับแผงลอยนั่นได้อีกหลายครั้งโดยไม่จำเป็นต้องเสียโอกาสในช่วงกลางวันอันมีค่านี้ไป แต่จากการที่เขาคลุกคลีกับระบบมา เขามักจะรู้สึกว่าที่นี่มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล

หากโจวอิวคาดการณ์ไม่ผิด เรื่องของแผงลอยนี้น่าจะแก้ไขได้ในช่วงกลางวันเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น นี่เป็นโอกาสอันดีที่จะทำความคุ้นเคยกับกลไกของระดับนี้ด้วย

"ผู้เล่นเลือกเข้าสู่ช่วงกลางวันของวันที่สอง"

"ระบบจะทำการบันทึกความคืบหน้าของเกมโดยอัตโนมัติ"

เมื่อโจวอิวลืมตาขึ้นอีกครั้ง สิ่งรอบตัวก็เปลี่ยนไป

ยังคงเป็นห้องพักเวรห้องเดิม แต่ต่างจากบรรยากาศที่อึมครึมยามค่ำคืน ที่นี่กลับเงียบสงบและราบเรียบ แสงแดดจ้าสาดส่องเข้ามาทางหน้าต่าง นำพาความอบอุ่นเล็กๆ มาสู่พื้นที่แคบๆ แห่งนี้

"ขออนุญาตครับ มีใครอยู่ไหม?"

โจวอิวเรียกอยู่สองสามครั้ง เมื่อพบว่าไม่มีใครขานรับอยู่ในห้อง เขาจึงเงยหน้าขึ้นมองนาฬิกา

เที่ยงตรง เป็นไปได้ไหมว่าคนกะกลางวันจะออกไปพักกินข้าวกันหมด?

ทว่า ในขณะที่เขากำลังสงสัยว่าคนกะกลางวันหายไปไหน เขาก็สังเกตเห็นความผิดปกติอีกอย่างหนึ่ง

—ชุดพนักงานรักษาความปลอดภัยของเขาเปลี่ยนไปตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ เมื่อเทียบกับชุดก่อนหน้านี้ ชุดนี้ดูสะอาดสะอ้านและเนื้อผ้าดีกว่ามาก

แต่นี่ก็ไม่ใช่เบาะแสที่สำคัญอะไรนัก

โจวอิวผู้ไม่ยอมแพ้ง่ายๆ เริ่มสำรวจไปรอบๆ อีกครั้ง จนกระทั่งไปพบกระเป๋าสตางค์ใบหนึ่งที่ซ่อนอยู่ในมุมอับ

ดูเหมือนจะเป็นของที่ใครบางคนทำตกไว้ แต่เมื่อพิจารณาจากความหนาของมันแล้ว เห็นชัดว่าไม่น่าจะเป็นของคนที่มีรายได้แค่ "พอประทังชีวิต" แน่นอน ถ้าอย่างนั้น...

มันเป็นของใครกันล่ะ?

ช่างเถอะ ไม่ใช่ธุระอะไรของข้า ข้าไม่ใช่คนทำเงินหายนี่นา

โจวอิวเก็บเงินที่ไม่มีเจ้าของนั้นเข้ากระเป๋าอย่างไม่รู้สึกผิด จากนั้นจึงเดินไปที่หน้าประตู อ่านระเบียบการและปฏิทินซ้ำอีกครั้งอย่างละเอียด ก่อนจะเดินออกจากห้องพักเวรไป

ภายนอกนั้นแสงแดดกำลังพอดี แต่ด้วยเหตุผลบางประการ มักจะมีหมอกจางๆ ลอยวนอยู่เบื้องหน้าเขาเสมอ แม้โดยรวมจะไม่ได้หนาทึบนัก แต่มันก็มักจะเกาะติดเขาเหมือนผ้าคลุมบางๆ ในบางครั้งจะมีร่างคนเดินผ่านหมอกมา แต่ก่อนที่โจวอิวจะทันได้เรียก อีกฝ่ายก็มักจะหายวับไปทางด้านหลังหมอกในพริบตา

"ดูเหมือนนี่จะเป็นข้อจำกัดบางอย่างสำหรับข้าสินะ?" โจวอิวเอื้อมมือออกไป คว้าหมอกจางๆ นั้นไว้ และรู้สึกได้ถึงความชื้นแฉะที่ไหลผ่านฝ่ามือไป "เป้าหมายคือเพื่อป้องกันไม่ให้ข้าได้รับข้อมูลเพิ่มเติมจากคนผ่านไปมา ส่วนเรื่องที่จะเข้าไปหาคนในอาคารนั้น..."

เขาพลันคว้าลูกบิดประตูที่อยู่ใกล้ๆ แล้วออกแรงดึงอย่างแรง

ทว่า ต่างจากประตูทางเข้าในช่วงกลางคืนที่ดูเหมือนจะเปิดออกได้ง่ายๆ คราวนี้ประตูทางเดินกลับถูกล็อคไว้อย่างหนาแน่นจนน่าเหลือเชื่อ เกรงว่าต่อให้มีเครื่องมือก็คงยากที่จะพังเข้าไปได้

"ตกลง ท่านนี่เก่งจริงๆ"

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายวางแผนมาอย่างรัดกุม โจวอิวก็ได้แต่ยักไหล่แล้วเดินมุ่งหน้าไปอีกทางหนึ่ง

แต่ยิ่งเดินไปไกลเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

—ถึงแม้จะมีเสียงคนและเงาร่างอยู่รอบตัว แต่เขากลับไม่สามารถปฏิสัมพันธ์กับสิ่งเหล่านั้นได้เลย เมื่อเวลาผ่านไป แม้แต่แผงลอยข้างทางก็เริ่มพร่าเลือน และทุกสรรพสิ่งรอบตัวต่างก็เพิกเฉยต่อตัวตนของเขาโดยไม่ได้ตั้งใจ ความรู้สึกนั้นราวกับว่า...

เขาต่างหากที่เป็นฝ่ายเสียชีวิตไปแล้ว?

โจวอิวสลัดศีรษะเพื่อขับไล่ข้อสันนิษฐานที่ชวนสยดสยองนี้ทิ้งไป

ถนนสายหลักนี้ยาวไม่มากนัก และเขาก็เคยเดินผ่านมันมาแล้วครั้งหนึ่ง แต่เมื่อไปถึงจุดที่เคยเป็นที่ตั้งของร้านแผงลอยนั้น เขากลับพบว่าหมอกหนาขึ้นอย่างกะทันหัน และมันดูเหมือนจะมีผลทำให้เขาสับสนในทิศทางด้วย ไม่ว่าเขาจะเดินเข้าไปกี่ครั้ง เขาก็มักจะกลับออกมาทางเดิมเสมอ

อย่างไรก็ตาม โจวอิวไม่ได้แสดงอาการผิดหวังแต่อย่างใด เขาเพียงแค่ทำตามคำแนะนำบนแผนที่ที่หน้าทางเข้าห้องพักเวร หันหลังกลับ และเดินมุ่งหน้าไปตามเส้นทางเล็กๆ อีกสายหนึ่งแทน

หลังจากผ่านไปประมาณยี่สิบนาที ป้ายแนวนอนที่ชำรุดเล็กน้อยก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

"บริษัท ซานเหอ บริการสิ่งแวดล้อม จำกัด"

ด้านล่างนั้นมีข้อความตัวอักษรเล็กๆ ระบุไว้

"เจ้าของบริษัท: หลิวซาง ขอบเขตการดำเนินงาน: ทำความสะอาดถนนเทศบาล, เก็บขนและกำจัดขยะ, ปรับปรุงภูมิทัศน์และสวนในเมือง และ..."

"การจัดหาและบริหารจัดการพนักงานทำความสะอาดในท้องถิ่นทั้งหมด"