บทที่ 13 น้ำแกงหัวคน

บทที่ 13 น้ำแกงหัวคน

สรุปแล้ว จะไปหรือหาทางเลี่ยงดี?

แสงสว่างตรงหน้านั้นเปรียบเสมือนตะเกียงล่อแมลง แสงสั่นไหวของมันกำลังเย้ายวนผู้มาเยือนจากภายนอกทุกคน

ด้วยเหตุนี้ โจวอิวจึงตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก

หากเขาเดินเข้าไป การที่แสงจ้าเช่นนี้ปรากฏขึ้นกะทันหันในเมืองผีสิงย่อมมีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นกับดัก มิใช่ว่าภาพยนตร์สยองขวัญมักใช้มุกการล่อลวงเหยื่อด้วยแสงสว่างหรอกหรือ?

แต่หากไม่ไป สิ่งนี้ก็ตั้งอยู่กึ่งกลางถนนพอดิบพอดี และเป็นการยากที่จะอ้อมผ่านไปโดยไม่ถูกค้นพบ

ดังนั้น หลังจากไตร่ตรองอย่างหนักและเหลือบมองจำนวนครั้งการฟื้นคืนชีพที่เหลืออยู่ โจวอิวจึงตัดสินใจเด็ดขาด

เขาหยิบกระดิ่งทองเหลืองที่ได้รับจากตึกสี่มาผูกไว้กับตัว เดิมทีเขาเก็บซ่อนมันไว้ในอกเสื้อเพราะเกรงว่าเสียงของมันอาจทำให้ศัตรูที่ซุ่มโจมตีตื่นตัว จากนั้นจึงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วมุ่งหน้าไปทางแสงสว่างนั้น

ถึงแม้ตอนนี้เขาจะไม่ได้มีเหรียญตรามากมายนัก แต่เขายังมีโอกาสฟื้นคืนชีพอีกหลายครั้งประกอบกับกระดิ่งเตือนภัยใบนี้ อย่างน้อยก็น่าจะพอเอาตัวรอดได้... กระมัง?

เมื่อเดินเข้าไปใกล้จึงได้รู้ว่า แสงสว่างนั้นแท้จริงแล้วมาจากร้านแผงลอยเล็กๆ แห่งหนึ่ง

ร้านลักษณะนี้พบเห็นได้ทั่วไปในเมืองที่โจวอิวเติบโตมา มันคือเศษซากสุดท้ายของยุคอุตสาหกรรมหนัก โดยเจ้าของร้านส่วนใหญ่มักเป็นคนงานที่ถูกเลิกจ้าง พวกเขามักจะใช้รถเข็นคันหนึ่ง พร้อมกับเตาสักสองเตา และนั่นก็กลายเป็นร้านแผงลอยเล็กๆ สำหรับหาเลี้ยงชีพ

โจวอิวเลิกม่านผ้าที่เปรอะเปื้อนด้วยคราบน้ำมันขึ้น และสิ่งแรกที่เขาเห็นคือใบหน้าที่เต็มไปด้วยร่องรอยของการตรากตรำมาอย่างยาวนาน

หากดูจากอายุ ชายผู้นี้คงยังไม่แก่นัก น่าจะอยู่ในวัยสี่สิบต้นๆ เท่านั้น ทว่ากาลเวลาได้สลักรอยลึกไว้บนใบหน้าของเขามากเกินไป ร่างกายของเขาค่อมลง แผ่นหลังงองุ้มราวกับรวงข้าวที่หนักอึ้ง ทั้งยังสูญเสียนิ้วมือไปบางนิ้ว เมื่อมองแวบแรก เขาดูไม่เหมือนชายวัยกลางคน แต่กลับดูเหมือนชายชราอายุหกสิบหรือเจ็ดสิบปีเสียมากกว่า

ในตอนนั้นเอง ชายวัยกลางคนผู้มีแววตาดูเลื่อนลอยเล็กน้อยก็เอ่ยขึ้นกับโจวอิว

"พ่อหนุ่ม มาหาอะไรทานอย่างนั้นหรือ?"

เดิมทีโจวอิวตั้งใจเพียงแค่จะมาสำรวจสถานการณ์ แต่ในเมื่ออีกฝ่ายเอ่ยทักทายมาแล้ว เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องนั่งลงก่อน

ทว่าในขณะที่เขากำลังจะทรุดตัวลงนั่ง ร่างกายของเขาก็พลันชะงักกึก

เสียงสตรีที่ฟังดูคล้ายเครื่องจักรดังขึ้นที่ข้างหูของเขาทันที

"ผู้เล่นที่เคารพ ท่านได้เปิดใช้งานภารกิจรอง: ดื่มน้ำแกง"

"เงื่อนไขภารกิจ: รับน้ำแกงที่ดูเป็นปกติหนึ่งถ้วยจากเจ้าของร้าน"

"รางวัล: ผลการเสริมพลังพิเศษซึ่งจำกัดเฉพาะในเนื้อเรื่องนี้ และไอเทมสิ้นเปลืองระดับสีเขียวหนึ่งชิ้น"

ในเนื้อเรื่องนี้ถึงกับมีภารกิจรองด้วยอย่างนั้นหรือ?

"—พ่อหนุ่ม เป็นอะไรไปหรือ?"

เมื่อได้ยินเสียงทักทายเชิงเร่งเร้าของเจ้าของร้าน โจวอิวจึงเลิกสนใจข้อความแจ้งเตือน เขาเงยหน้าขึ้น ส่งยิ้มตามมารยาทแล้วจึงนั่งลง

ม้านั่งและเคาน์เตอร์เต็มไปด้วยคราบน้ำมันที่ทำให้รู้สึกเหนียวเหนอะหนะจนน่ารำคาญใจ และที่ต่างจากร้านแผงลอยทั่วไปคือ บนร้านไม่มีเตาย่างหรือของว่างตุ๋นใดๆ วางโชว์อยู่ มีเพียงหม้อใบใหญ่สองใบที่ตั้งไฟไว้จนควันพุ่งโขมง

แม้เขาจะมองไม่เห็นว่าข้างในเคี่ยวอะไรอยู่เพราะมีฝาปิดไว้ แต่เพียงแค่กลิ่นหอมที่ลอยมาปะทะจมูกเป็นระยะ ก็พอจะบอกได้ว่ารสชาติของสิ่งที่อยู่ในหม้อคงจะไม่เลวนัก

เมื่อได้กลิ่นหอมที่เย้ายวนใจ โจวอิวกลับรู้สึกน้ำลายสอขึ้นมาอย่างคุมไม่ได้โดยไม่ทราบสาเหตุ ในขณะนั้นราวกับมีบางสิ่งกระตุ้นอยู่ในใจ คอยเร่งเร้าให้เขาขอน้ำแกงมาดื่มสักถ้วย แต่สุดท้ายเขาก็ฝืนกดความต้องการที่หาสาเหตุไม่ได้นั้นลงไป แล้วเพียงแค่ยิ้มให้ชายหลังค่อมพลางเอ่ยว่า

"เถ้าแก่ ลำบากท่านแล้ว ดึกดื่นป่านนี้ยังตั้งร้านอยู่อีกหรือครับ?"

ทว่าเจ้าของรถเข็นกลับทำเพียงยิ้มออกมาด้วยสีหน้าที่ดูด้านชาโดยสิ้นเชิง

"ถ้าไม่ตั้งร้านแล้วข้าจะทำอะไรได้ล่ะ? ครอบครัวของข้าต้องพึ่งพางานนี้เพื่อความอยู่รอด ถ้าข้าไม่ขาย ทุกคนก็ต้องอดตาย เพราะฉะนั้นต่อให้ดึกแค่ไหน ข้าก็ต้องทนเอา"

โจวอิวเงียบไปครู่หนึ่ง แต่ยังคงชวนสนทนาต่อราวกับเป็นการพูดคุยทั่วไป

"แต่เถ้าแก่ครับ ทำเลที่ท่านเลือกนี่ไม่ค่อยดีเท่าไหร่เลยนะครับ แถวนี้ไม่มีคนเลย แล้วท่านจะขายให้ใครกัน?"

"ไม่มีคนหรือ? ที่นี่ออกจะครึกครื้นจะตายไป" เจ้าของรถเข็นเงยหน้าขึ้นตามเสียง กวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วสีหน้าที่เดิมทีก็ไม่ค่อยสู้ดีอยู่แล้วก็ยิ่งมืดมนลงไปอีก "เฮ้อ สงสัยลูกค้ากลุ่มใหญ่เพิ่งจะกลับไปกันหมด แต่มันก็ต้องทนต่อไป ถึงจะไม่มีคน แต่ช่วงหลังเที่ยงคืนไปแล้วพวกวัยรุ่นก็จะออกมาหาอะไรกินกันเองนั่นแหละ เอ้อ จริงด้วย พ่อหนุ่ม เจ้าอยากกินอะไรล่ะ?"

ไม่ล่ะ ในสภาพแวดล้อมที่แปลกประหลาดและหาคำอธิบายไม่ได้เช่นนี้ ข้าจะกล้ากินของของท่านได้อย่างไร?

โจวอิวส่งยิ้ม ตั้งใจจะปฏิเสธอย่างสุภาพทันที แต่ทว่า...

—ตอนนี้ข้ายังไม่ค่อยหิวครับ

คำพูดเหล่านั้นกลับถูกกลืนลงคอไปก่อนที่จะทันได้เอ่ยออกมา

ในวินาทีนั้น เจ้าของร้านได้เปิดฝาหม้อใบหนึ่งออก น้ำแกงสีขาวนวลกำลังเดือดปุดๆ มีสีเขียวสดของผักผสมปนเปอยู่กับเนื้อสีแดงและสีขาว กลิ่นหอมในตอนแรกนั้นเบาบางราวกับการเกาไม่ถูกที่คัน แต่เพียงครู่เดียวมันก็เข้มข้นและตลบอบอวลไปทั่ว กลิ่นเนื้อที่หนักแน่นและกลิ่นสดชื่นของผักใบเขียวคอยยั่วยวนประสาทสัมผัสของเขาตลอดเวลา เพียงไม่กี่วินาที โจวอิวก็รู้สึกหิวโหยอย่างรุนแรง ถึงขั้นอยากจะกลืนกินน้ำแกงทั้งหม้อนั้นลงไปในคราวเดียว

แต่ทว่า ในตอนนั้นเอง...

"กรุ๊งกริ๊ง..."

จู่ๆ เสียงกระดิ่งก็ดังขึ้น

แม้เสียงจะไม่ดังนัก แต่มันก็เพียงพอที่จะกระชากสติของเขาให้กลับมา

พริบตาเดียว โจวอิวก็ตาสว่างวาบ

เมื่อเขามองไปยังหม้อน้ำแกงอีกครั้ง ในนั้นไม่มีเนื้อต้มหรือผักอีกต่อไป

มีเพียงหัวของมนุษย์หัวหนึ่ง ที่ถูกต้มจนขาวโพลนลอยอยู่

"พ่อหนุ่ม... พ่อหนุ่ม?"

เจ้าของร้านหลังค่อมใช้ตะหลิวคนในหม้อน้ำแกง เขายังคงเรียกโจวอิวด้วยน้ำเสียงที่ดูหวังดี แต่เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ เสียงของเขากลับฟังดูเย็นเยียบและน่าสยดสยองขึ้นเรื่อยๆ แม้แต่ใบหน้าของเขาก็เริ่มบิดเบี้ยวและเน่าเปื่อย

"จ๋อม"

เนื้อใบหน้าส่วนหนึ่งที่เน่าเฟะร่วงหล่นลงไปในหม้อ ทว่าเจ้าของร้านกลับทำเหมือนไม่รู้ตัว และยังคงพูดต่อไป

"พ่อหนุ่ม สิ่งที่อยู่ในมือเจ้าที่ส่งเสียงดังอยู่นั่นคืออะไรน่ะ? เสียงมันช่างไพเราะดีแท้"

โจวอิวจ้องมองหม้อน้ำแกงอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพลันคลี่ยิ้มออกมา แล้ววางมือลงบนโต๊ะอย่างเปิดเผยเพื่อให้เจ้าของร้านเห็นกระดิ่งทองเหลืองซึ่งยังมีคราบเลือดติดอยู่

"อ๋อ ไม่มีอะไรพิเศษหรอกครับ ก็แค่กระดิ่งที่เพื่อนเคยให้ไว้เมื่อก่อน ลมพัดมันก็ดังเอง สงสัยคืนนี้ลมจะแรงไปหน่อย เสียงเลยค่อนข้างดัง ต้องขออภัยจริงๆ ที่รบกวนท่านครับ"

เมื่อเห็นท่าทางที่ดูไม่เสแสร้ง เจ้าของร้านจึงเอียงคอเล็กน้อยแต่ก็ไม่ได้ติดใจสงสัยอะไร เขาหยิบชามกระเบื้องออกมาจากช่องลับในรถเข็น ตักน้ำแกงขึ้นมาเต็มกระบวยแล้วเลื่อนมาวางตรงหน้าโจวอิว

"พ่อหนุ่ม ในเมื่อเจ้าเลือกไม่ได้เสียที ข้าเลยถือวิสาสะตักให้เอง ดื่มตอนที่ยังร้อนๆ เถอะ ถ้าเย็นแล้วรสชาติจะเสียเอา"

ไม่ล่ะ ถ้าข้าดื่มเข้าไป ข้านี่แหละที่จะ 'เย็น' ไปตลอดกาล

เมื่อมองดูน้ำแกงที่ชวนขนหัวลุก โจวอิวจึงเริ่มพิจารณาแผนการรับมืออย่างรอบคอบ

จะเปิดใช้งาน 'สมาธิไร้ตัวตน' แล้ววิ่งหนีไปโดยยอมทนรับการโจมตีเลยดีไหม?

โจวอิวเหลือบมองถนนที่มืดมิดราวกับถ้ำขนาดใหญ่นอกแผงลอย แล้วหันมามองร่างกายที่เน่าเปื่อยขึ้นทุกทีของเจ้าของร้าน ก่อนจะส่ายหน้าเบาๆ

หนทางข้างหน้ายังคงเป็นสิ่งที่ไม่รู้ และเขาไม่คุ้นเคยกับถนนแถวนี้เลย ในสภาพที่มืดมิดถึงที่สุดเช่นนี้ ต่อให้คิดจะวิ่ง เขาก็คงไปได้ไม่ไกลนัก

ถ้าอย่างนั้น ดื่มน้ำแกงถ้วยนี้ดีไหม?

ไม่ว่าจะมองมุมไหน นี่คือการตายแบบฉับพลันแน่นอน ไม่ต้องพูดถึงเรื่องเศษเนื้อเน่าและน้ำหนองที่ลอยฟ่องอยู่ในน้ำแกง แค่นั้นก็ทำให้ตัวเลือกนี้ถูกตัดออกไปจากความคิดของโจวอิวโดยสิ้นเชิงแล้ว

ทว่า อีกฝ่ายดูจะไม่ยอมรอเขานานนัก เมื่อเห็นว่าเขาไม่ยอมขยับปากเสียที ใบหน้าของเจ้าของร้านก็เริ่มบิดเบี้ยวผิดรูปมากขึ้นเรื่อยๆ และหัวคนในหม้อก็ลอยขึ้นมาเหนือน้ำ แก้มที่เน่าจากการถูกต้มอ้าปากออก แล้วจู่ๆ ก็ระเบิดเสียงหัวเราะเยาะหยัน

"ถ้าแกไม่ดื่ม แกก็จะกลายเป็นเหมือนข้า"

"ถ้าแกดื่ม แกก็จะต้องกลายเป็นเหมือนข้า"

"ไม่ว่าจะทางไหน แกก็หนีไม่พ้นหรอก ฮ่าๆๆๆๆๆๆ!"

โจวอิวไม่ได้โต้ตอบอะไร

เขามีลักษณะนิสัยที่เด่นชัดอยู่สองอย่าง หนึ่งคือเป็นคนขี้งก ขี้งกอย่างยิ่งยวด หากใครมาหาเรื่อง เขาจะต้องหาทางเอาคืนให้ได้

อย่างที่สองคือความใจเย็น ยิ่งอยู่ในสถานการณ์วิกฤต เขาก็ยิ่งนิ่งสงบ ในยามที่อยู่ระหว่างความเป็นความตาย เขาสามารถพิจารณาหาทางรอดได้ถึงสิบวิธีอย่างเยือกเย็น

ดังนั้น ในเวลานี้ เมื่อต้องเผชิญกับร้านแผงลอยที่กำลังจะกลายเป็นแดนผีสิง เขากลับยังมีอารมณ์ที่จะครุ่นคิด

"หากมองจากแง่ของเกม ในเมื่อมันจัดฉากแบบนี้มาให้ข้า ย่อมไม่มีทางที่จะให้ผีกระโดดออกมาเพื่อชิงเอาโอกาสฟื้นคืนชีพของข้าไปเฉยๆ แน่"

"เพราะฉะนั้น มันต้องมีเบาะแสบางอย่างซ่อนอยู่ที่นี่"

"แต่บทสนทนาทั้งหมดของข้าก็น่าจะปกติดี หลักฐานคือในตอนแรกเขาไม่ได้กลายเป็นผีทันที มันต้องมีจุดสำคัญบางอย่างที่ข้ามองข้ามไปก่อนหน้านี้"

"แล้วจุดที่ข้าพลาดไปคืออะไรกันแน่?"

"จริงด้วย หนังสือพิมพ์ใบนั้นไง!"