บทที่ 12 ไม่มีใครรอดชีวิต

บทที่ 12 ไม่มีใครรอดชีวิต

ชายวัยกลางคนผู้ซ่อนความขลาดเขินไว้ภายใต้ท่าทีวางโต รีบจ้ำอ้าวออกจากห้องไปราวกับกำลังวิ่งหนีอะไรบางอย่าง

โจวอิวตั้งใจจะรั้งตัวเขาไว้เพื่อซักถามรายละเอียดเพิ่มเติม ทว่าระบบกลับแจ้งเตือนว่าการกระทำดังกล่าวจะส่งผลให้จบเกมในทันที เขาจึงได้แต่ส่ายหน้าและเริ่มสำรวจไปรอบๆ บริเวณก่อนเป็นอันดับแรก

เมื่อมองไปรอบห้อง ที่นี่เป็นเพียงห้องพักเวรหลังเล็กที่ดูธรรมดาและค่อนข้างซอมซ่อ มีอุปกรณ์รักษาความปลอดภัยวางระจัดกระจายอยู่ทั่วไป บนผนังใกล้กับประตูมีแผนผังที่ตั้งของหน่วยงานเทศบาล รวมถึงแผนที่การเดินตรวจและข้อควรปฏิบัติสำหรับตำแหน่งงานนี้แขวนอยู่

ทว่าสิ่งที่ต่างจากพนักงานรักษาความปลอดภัยทั่วไปที่ดูแลเพียงหมู่บ้านจัดสรรแห่งเดียว พื้นที่ลาดตระเวนของที่นี่กลับครอบคลุมไปทั้งละแวก ภายในห้องไม่มีคอมพิวเตอร์สำหรับทำงานหรือสิ่งของที่ใกล้เคียงกัน มีเพียงโทรทัศน์เก่าคร่ำครึเครื่องหนึ่ง โจวอิวลองเปิดดูแล้วพบว่ามันพังมานานจนไม่อาจเปิดใช้งานได้อีกต่อไป

บนโต๊ะมีหนังสือพิมพ์หลายฉบับวางกองอยู่ แต่น่าเสียดายที่อาจเป็นเพราะข้อจำกัดของเกม ข้อความส่วนใหญ่จึงพร่าเลือนราวกับถูกน้ำแช่จนอ่านไม่ออก มีเพียงคำไม่กี่คำที่พอจะจับใจความได้จากบางส่วนเท่านั้น

"อุบัติเหตุ... เกิดขึ้นบ่อยครั้ง"

"มหาเศรษฐี... อาการสาหัสกำลังอยู่ระหว่างการยื้อชีวิต..."

"รับสมัครด่วน... ค่าตอบแทนสูงลิ่ว"

"พ่อค้าเสียชีวิตจากการทำงานหนักเกินไป... ครอบครัวของเขา..."

"คอร์รัปชัน... นักข่าวสืบสวน... จะ..."

"การเข้าซื้อกิจการ... โรงฆ่าสัตว์..."

โจวอิวเพ่งมองอยู่นานแต่ก็ไม่พบเบาะแสที่เป็นประโยชน์เท่าใดนัก

ท้ายที่สุดแล้ว คำส่วนใหญ่ล้วนขาดตอนและไม่อาจตีความได้ มีเพียงคำว่า "รับสมัครด่วน" และ "ค่าตอบแทนสูงลิ่ว" เท่านั้นที่พอบอกเป็นนัยว่าข่าวรับสมัครงานนี้อาจเกี่ยวข้องกับภารกิจปัจจุบันของเขา แต่ประเด็นคือ "ค่าตอบแทนสูงลิ่ว" อย่างนั้นหรือ?

เขายังไม่ลืมว่าบทนำตอนเริ่มเรื่องระบุไว้ว่า งานนี้จะทำให้เขาเพียงแค่ "ไม่อดตาย" เท่านั้น

เมื่อเห็นว่าไม่ได้อะไรจากตรงนี้ โจวอิวจึงเบนสายตาไปอีกด้านหนึ่ง

ที่นั่นมีสมุดลงชื่อวางอยู่เล่มหนึ่ง

กระดาษสี่เหลี่ยมจัตุรัสขนาดสี่นิ้วนั้นไม่ได้เก่ามากนัก แต่อาจเป็นเพราะการใช้งานที่ขาดความระมัดระวัง มันจึงเต็มไปด้วยรอยโคลนและคราบน้ำมัน หน้าแรกเป็นรายชื่อพนักงานตรวจตรากะกลางวันและตารางเวร ซึ่งดูปกติดีทุกอย่าง ทว่าเมื่อเขาเปิดไปยังหน้าถัดไป ซึ่งเป็นตารางเวรกะกลางคืน สีหน้าของเขาก็เริ่มเคร่งขรึมลงเล็กน้อย

หน้ากระดาษยังคงปรากฏรายชื่อต่างๆ มากมาย แต่สิ่งที่ต่างจากรายชื่อพนักงานในหน้าแรกที่แทบจะไม่มีการเปลี่ยนแปลง คือรายชื่อพนักงานในหน้านี้จะเปลี่ยนไปทุกวัน และทุกชื่อล้วนไม่ซ้ำกันเลย

และที่สำคัญที่สุดก็คือ...

ไม่มีใครเคยลงชื่อออกจากการปฏิบัติหน้าที่เลยสักคนเดียว

ในแผ่นลงชื่อ มีเพียงช่อง "มาถึง" เท่านั้นที่มีเครื่องหมายถูกกำกับไว้ ส่วนช่อง "กลับ" นั้นว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง

เกิดอะไรขึ้นกับพนักงานเหล่านั้นกันแน่? เหตุใดพวกเขาถึงไม่มีโอกาสแม้แต่จะกลับมา?

เมื่อคิดได้เช่นนั้น พลางมองไปยังเครื่องหมายบนชุดพนักงานรักษาความปลอดภัยที่ดูคล้ายคราบเลือด ความรู้สึกเย็นยะเยือกก็แล่นพล่านไปตามไขสันหลัง

ในขณะที่เขากำลังจมอยู่ในความคิด เสียงระฆังใสกังวานก็ดังขึ้นทันที โจวอิวเงยหน้ามองนาฬิกาและพบว่าในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น เข็มสั้นได้ชี้ไปยังเลขสิบเอ็ดโดยไม่รู้ตัว

ได้เวลาออกลาดตระเวนยามค่ำคืนแล้ว

แม้ว่าเกมจะไม่ได้ระบุโทษของการไปสาย แต่เขาก็ไม่อยากเสี่ยงทดสอบผลลัพธ์ของมัน โจวอิวจึงทำเพียงกระชับเสื้อคลุมให้แน่นขึ้น กวาดสายตามองไปรอบห้องพักเวรอีกครั้งเพื่อให้แน่ใจว่าไม่ได้พลาดสิ่งใดไป จากนั้นจึงหยิบไฟฉายแล้วเดินออกไปข้างนอก

ภายนอกห้องพักเวร

ท้องถนนยามราตรีเงียบสงัดจนน่าขนลุก

โจวอิวเพิ่งทราบจากข้อควรปฏิบัติว่า แถบนี้เดิมทีมีแผนจะพัฒนาใหม่ให้เป็นเขตเมืองใหม่ ชาวบ้านส่วนใหญ่จึงย้ายออกไปหมดแล้ว เหลือเพียงผู้ที่ดื้อรั้นไม่ยอมย้ายออกเพียงไม่กี่รายเท่านั้น

มันดูเป็นเหตุผลที่สมเหตุสมผลมาก

แต่ปัญหาก็คือ...

เขาสอดส่ายสายตาไปรอบบริเวณทันที

ไม่มีแสงไฟเปิดอยู่ในตึกเก่าเหล่านั้นเลยแม้แต่ดวงเดียว ทั้งยังไร้ร่องรอยของการอยู่อาศัยของมนุษย์ ในบางครั้งจะได้ยินเสียงขยับไหวแว่วมาจากหลังประตูที่ถูกล็อค แต่พอเขาตั้งใจฟัง เสียงเหล่านั้นก็มักจะเงียบหายไปในทันที ราวกับสิ่งที่ได้ยินเมื่อครู่เป็นเพียงหูแว่วไปเอง

มันไม่ถูกต้อง

ไม่ถูกต้องอย่างยิ่ง

ตามปกติแล้ว ต่อให้เป็นเวลาห้าทุ่มและคนมากกว่าครึ่งจะย้ายออกไปแล้ว แต่มันเป็นไปไม่ได้ที่พื้นที่กว้างขวางขนาดนี้จะไม่มีวี่แววของมนุษย์อยู่เลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่ไม่มีแสงไฟรอดออกมาจากหน้าต่างแม้แต่บานเดียว

นอกจากว่า...

โจวอิวไม่ได้ปักใจเชื่อข้อสันนิษฐานที่เกินจริงในหัว เขาอาศัยแสงสลัวจากไฟกิ่งข้างทางเดินไปที่หน้าประตูบ้านหลังหนึ่ง ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงเคาะประตูเบาๆ

ไม่มีเสียงตอบรับ

เขาจึงลองดึงประตูออกเล็กน้อย

กุญแจไม่ได้ถูกล็อคไว้อย่างหนาแน่น อย่าว่าแต่ชายหนุ่มที่ร่างกายแข็งแรงอย่างเขาเลย แม้แต่คนที่อ่อนแอทั่วไปก็คงสามารถดึงให้เปิดออกได้หากใช้แรงสักนิด

"ถ้าอย่างนั้น หากข้าเจอเหตุการณ์ไม่คาดฝันระหว่างลาดตระเวน อาคารที่พักเหล่านี้จะใช้เป็นที่หลบภัยชั่วคราวได้หรือไม่นะ"

เมื่อคิดดังนั้น โจวอิวจึงก้มตัวลงและชะโงกหน้ามองผ่านช่องว่างของประตูเข้าไป

แล้วเขาก็ได้เห็น...

ใบหน้าของมนุษย์ใบหน้าหนึ่ง

มันเป็นใบหน้าสีเขียวอมเทาที่ลอยละล่องอยู่กลางอากาศ ไร้ซึ่งเนื้อหนังและกระดูก บิดเบี้ยวผิดรูปร่าง และกำลังจ้องเขม็งมาที่เขาอย่างไม่ลดละ

ในพริบตาเดียว โจวอิวก็ขนลุกซู่และกระโดดถอยหลังกลับมาอย่างรวดเร็ว

"ท่านได้รับการกัดกร่อน ค่าสติได้รับความเสียหาย ค่าสติปัจจุบัน: 85/100"

แม้เขาจะเป็นคนสุขุมเยือกเย็นเพียงใด แต่การถูกทำให้ตกใจแบบไม่ทันตั้งตัวเช่นนี้ก็ทำให้เสียขวัญไปไม่น้อย โชคดีที่ใบหน้าผีนั้นดูเหมือนจะสิงสถิตอยู่แค่ภายในอาคารเท่านั้น มันไม่ได้ตามเขาออกมาหลังจากที่เขาถอยห่าง ทิ้งไว้เพียงเสียงขยับไหวดังแว่วตามมา

โจวอิวสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อยู่หลายครั้งเพื่อสงบสติอารมณ์ ทว่าจากนั้นดูเหมือนเขาจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ เขาหยุดหายใจกะทันหัน เอียงหู และตั้งใจฟังอย่างละเอียด

เมื่อเขานิ่งสงัดถึงที่สุด เสียงความเคลื่อนไหวอื่นๆ ก็เริ่มชัดเจนยิ่งขึ้น

เสียงขยับไหวนั้นดังมาจากทั่วทุกสารทิศในละแวกนี้ แต่เนื่องจากมีจำนวนมากเกินไป โจวอิวจึงไม่อาจแยกแยะจำนวนที่แน่นอนได้อีกต่อไป

หนึ่ง สิบ ร้อย พัน หรือว่ามันมีจำนวนถึงหลักหมื่นกันแน่?

ที่นี่มีอาคารอยู่กี่หลัง? และมีใบหน้าผีอยู่กี่ดวงกัน?

"บัดซบจริงๆ!"

หลังจากนิ่งเงียบไปนาน ในที่สุดโจวอิวก็หลุดอุทานออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

"ข้าก็รู้ว่าพวกท่านไม่อยากให้ข้าใช้ทางลัด แต่จำเป็นต้องทำเรื่องให้มันใหญ่โตขนาดนี้เลยหรือ"

แต่ในเมื่ออีกฝ่ายลงทุนลงแรงถึงเพียงนี้ เขาจึงได้แต่ยอมตัดใจจากการใช้ทางลัดอย่างเสียไม่ได้ และหันหลังกลับเพื่อมุ่งหน้าเดินต่อไปบนถนนสายหลัก

เวลาล่วงเลยไปทีละน้อย ทว่านอกจากเหตุการณ์ที่ทำให้ขวัญผวาเมื่อครู่แล้ว เขาก็ไม่พบกับสัตว์ประหลาดตัวอื่นอีกเลยบนถนนสายนี้ อันที่จริงเขาปฏิบัติภารกิจในส่วนนี้ได้อย่างราบรื่นเสียด้วยซ้ำ

ตามแผนที่ในห้องพักเวร พื้นที่ที่เขาต้องลาดตระเวนแบ่งออกเป็นสี่ส่วนโดยประมาณ

จากห้องพักเวรไปจนถึงแยกหยวนซุ่นในปัจจุบันคือส่วนแรก จากแยกหยวนซุ่นไปถึงตรอกซานหวยคือส่วนที่สอง จากตรอกซานหวยไปถึงเนินฉางซงคือส่วนที่สาม และการเดินวนรอบเชิงเนินฉางซงอีกหนึ่งรอบก็จะถือเป็นอันเสร็จสิ้นภารกิจ

แต่ถึงแม้ว่าตอนนี้เขาจะทำภารกิจเสร็จไปหนึ่งในสี่ส่วนได้อย่างง่ายดาย แต่โจวอิวกลับไม่ได้รู้สึกเบาใจลงเลย ตรงกันข้ามเขากลับสัมผัสได้ถึงลางสังหรณ์ที่ไม่ดีบางอย่าง

อย่างไรเสีย นี่ก็คือเนื้อเรื่องที่มีระดับการกัดกร่อนปานกลางถึงต่ำ ความยากย่อมไม่มีทางต่ำกว่า ตึกสี่ ซึ่งเป็นเนื้อเรื่องระดับเริ่มต้นแน่นอนไม่ใช่หรือ? ยิ่งไปกว่านั้น ระบบเพิ่งจะส่งภาพเขย่าขวัญมาเตือนไม่ให้เขาคิดหาทางลัด แล้วจะปล่อยให้เขาเดินต่อไปที่เหลือได้อย่างง่ายดายเช่นนี้ได้อย่างไร?

ทว่า ในขณะที่โจวอิวกำลังตกอยู่ในความสงสัย แสงไฟรำไรก็พลันปรากฏขึ้นในครรลองสายตาที่อยู่ไม่ไกลนัก

และแสงไฟนั้น ต่างจากแสงสลัวของไฟกิ่งข้างทาง แต่มันเป็นแสงสว่างโชติช่วงที่มีเพียงหลอดไฟแบบไส้สีขาวเท่านั้นที่จะแผ่ออกมาได้

มันยังเป็นแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวในเมืองที่มืดมิดแห่งนี้อีกด้วย