บทที่ 7 ผีเห็นแก่เงิน

บทที่ 7 ผีเห็นแก่เงิน

“ปัง!”

โต๊ะที่ถูกพลิกสำรวจมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน พลันมีมุมหนึ่งดีดตัวเปิดออก เผยให้เห็นช่องลับที่ก่อนหน้านี้ไม่มีอยู่แน่ๆ

และภายในนั้นมีของอยู่สามสิ่ง

—เป็นของสามสิ่งที่ดูแสนจะธรรมดา

ชิ้นแรกคือมีดปังตอเลาะกระดูกที่มีใบมีดทื่อและมีโซ่เหล็กหนักอึ้งล่ามไว้ที่ด้ามจับ ใบมีดเต็มไปด้วยสนิม มีคราบเลือดแห้งและเศษเนื้อติดอยู่ทั่วไป ส่งกลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้งออกมาแม้จะยืนห่างไปครึ่งเมตรก็ตาม

ชิ้นต่อมาคือเครื่องบดเนื้อ รูปทรงดูธรรมดาแต่เหมือนจะถูกดัดแปลงอย่างลวกๆ โจวอิวดูไม่ออกว่าใช้วิธีดัดแปลงแบบไหน แต่เมื่อพิจารณาจากคราบสีเหลืองเข้มที่ช่องทางออก วัตถุประสงค์ของมันคงถูกเปลี่ยนจากการบดเนื้อมาเป็นการสกัดน้ำมันเสียมากกว่า

ของชิ้นสุดท้ายคือหัวแร้ง แม้จะเก่าแต่ดูเหมือนยังใช้งานได้ปกติ และเป็นของชิ้นเดียวที่ยังคงสภาพค่อนข้างดี

พวกมันดูเหมือนของใช้ทั่วไปที่หาได้ตามตลาดสด แต่น่าเสียดายที่โจวอิวเพิ่งจะเห็นเทียนเล่มนั้นและข้อความที่ระบุไว้ข้างใต้

"ใช้เส้นผมเป็นไส้ ใช้น้ำมันหยินเป็นฐาน เลือดและเนื้อสองปอนด์ แลกเทียนได้หนึ่งเล่ม ราคาถูก ใช้งานได้จริง และยุติธรรมกับทุกคน"

และแขนของชายวัยผู้ใหญ่ปกติคนหนึ่ง หลังจากเลาะกระดูกออกแล้ว จะมีน้ำหนักประมาณสี่ปอนด์

ดังนั้น สิ่งที่อีกฝ่ายต้องการให้เขาทำจึงเป็นเรื่องที่เข้าใจได้โดยไม่ต้องอธิบาย

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง โจวอิวก็พลันแสยะยิ้มออกมา

ไม่มีความตื่นตระหนก ความกลัว หรือความสิ้นหวังในรอยยิ้มนั้นเลย ตรงกันข้าม มันกลับเหมือนรอยยิ้มของเพื่อนบ้านที่เอ่ยทักทายกัน แสดงให้เห็นเพียงความสงบเยือกเย็นตามปกติของเขาเท่านั้น

“มิน่าล่ะผู้เช่าคนก่อนถึงได้สติแตก เพราะการต้องบรรจงแล่เนื้อเถือหนังตัวเองแล้วนำมาสกัดน้ำมันไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะทนรับไหว แต่ดูเหมือนจะมีบางอย่างเกิดขึ้นกับเขาหลังจากที่เขาไปถึงชั้นห้า ทำให้ความพยายามทั้งหมดล้มเหลว และสุดท้ายเขาก็ต้องตายอย่างอนาถในตึกผีสิงแห่งนี้ ส่วนเหตุผลของความล้มเหลวนั้น...”

โจวอิวหยิบมีดปังตอเลาะกระดูกขึ้นมาถือเล่นอย่างไม่ใส่ใจ แต่เขายังไม่ได้ใช้มัน เขาเพียงแค่เหลือบมองไปที่เทียนเล่มนั้น

“น้ำหนักคงไม่พอสินะ?”

เขาพึมพำกับตัวเอง

“ในเมื่อมีสูตรการสร้างเตรียมไว้ให้แบบนี้ แถมยังมีพรสวรรค์ ‘ตัวตนที่แตกสลาย’ ที่เหมือนจะจงใจมอบให้เมื่อกี้อีก ผมขอเดาแบบกำปั้นทุบดินเลยว่า—ถ้าอยากจะหนีไปจากตึกที่พักอาศัยหลังนี้ ผมต้องทำตามแบบผู้เช่าคนก่อนด้วยการสละแขนข้างหนึ่ง จากนั้นอาศัยเทียนที่เขาทิ้งไว้กับเทียนที่ทำขึ้นมาใหม่สองเล่ม บวกกับพรสวรรค์ที่เพิ่งได้มา ถึงจะพอมีโอกาสรอดชีวิตออกไปได้แบบหวุดหวิด”

ในตอนนี้ โจวอิวเงยหน้าขึ้นมองหน้าต่างที่ถูกปิดตาย

“สรุปว่า ผมเดาถูกใช่ไหมครับ?”

ไม่มีเสียงตอบรับใดๆ

อย่างไรก็ตาม โจวอิวก็ไม่ได้หวังคำตอบอยู่แล้ว เขาโยนมีดปังตอเลาะกระดูกทิ้งไปข้างๆ อย่างไม่แยแส แล้วเตรียมตัวจะเริ่มขั้นตอนต่อไป—

ทว่าในตอนนั้นเอง ความรู้สึกผิดปกติที่คุ้นเคยก็ย้อนกลับมาอีกครั้ง

สภาพแวดล้อมที่สกปรกโสโครกเลือนหายไปในชั่วพริบตา ทุกอย่างกลับกลายเป็นสะอาดสะอ้านเรียบร้อย กลิ่นหอมจางๆ ของธูปอบอวลไปทั่วห้อง เมื่อก้าวเท้าออกไปนอกประตู เพื่อนบ้านทุกคนต่างส่งยิ้มทักทายเขา เจ้าของบ้านยังคงใจดีและเป็นกันเองเหมือนเดิม นางเอ่ยชวนเขาไปทานมื้อค่ำด้วยกันอย่างอบอุ่น ทุกคนในตึกแห่งนี้ต่างห่วงใยกันและกัน ใจเชื่อมถึงกัน—แล้วทำไมคุณถึงจะทิ้งครอบครัวที่แสนวิเศษแบบนี้เพื่อกลับไปหาความจริงที่โดดเดี่ยวอีกล่ะ? ลองคิดดูสิ ญาติคนสุดท้ายของคุณก็จากไปแล้ว และคุณก็ต้องทนทุกข์มามากพอแล้ว เพราะฉะนั้นลืมมันไปเถอะ คุณสามารถลืมทุกอย่างได้ที่นี่...

โจวอิวพลันขบกรามแน่น

ในทันใดนั้น ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงก็แล่นพล่านออกมาจากในปาก

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งเต็มลำคอ แต่โจวอิวไม่ได้ใส่ใจ เขาเพียงแค่คลายฟันที่เพิ่งจะกัดลิ้นตัวเองจนฉีกขาดแล้วเงยหน้าขึ้น แม้ใบหน้าจะยังประดับด้วยรอยยิ้ม แต่แววตาของเขาไม่มีความขบขันหลงเหลืออยู่อีกต่อไป

ครู่ต่อมา เสียงที่ดูคล้ายเครื่องจักรก็ดังขึ้น

"คุณถูกกัดเซาะ ค่าสติปัญญาของคุณได้รับความเสียหาย ค่าสติปัญญาปัจจุบันคือ 75/100"

"โปรดทราบ ยิ่งคุณอยู่ในสถานการณ์นี้นานเท่าไหร่ การกัดเซาะก็จะยิ่งลึกซึ้งขึ้นเท่านั้น จนกว่าคุณจะหลอมรวมเข้ากับสถานการณ์นี้โดยสมบูรณ์ ดังนั้น โปรดจบเกมให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้"

มันคือข้อจำกัดอีกรูปแบบหนึ่งอย่างชัดเจน

แต่คราวนี้โจวอิวไม่มีเจตนาจะโต้ตอบใดๆ เขาเพียงแค่ดับเทียน บันทึกข้อมูลเกม แล้วเดินตรงออกจากห้องไป

ทว่าคราวนี้เขาไม่ได้รีบร้อนเดินขึ้นไปข้างบน

เขาพบวิธีผ่านชั้นสี่ไปได้แล้วก็จริง แต่โจวอิวยังจำได้แม่นยำ—พวงกุญแจของตึกทั้งหลังยังอยู่ที่มือของเจ้าของบ้าน ต่อให้เขามีเทียนในตอนนี้ เขาก็ยังต้องหาทางเอากุญแจชั้นห้ามาให้ได้ก่อน

“โชคดีที่งานนี้ไม่ยากเท่าไหร่ เพราะสุดท้ายแล้ว ถึงไอ้หมอนี่จะเป็นสัตว์ประหลาดประเภทตายในทันที แต่จุดอ่อนของมันก็ชัดเจนเกินไป”

“พิการ ตาบอด และที่สำคัญที่สุด... หน้าเลือด”

โจวอิวพึมพำกับตัวเองขณะปิดประตูเหล็กที่ทั้งขึ้นสนิมและหนักอึ้งเป็นพิเศษ จากนั้นเขาก็ดึงมันสองสามครั้งเพื่อให้แน่ใจว่ามันล็อคสนิทแล้ว ทันใดนั้น เขาก็ยกขาขึ้น หมุนตัว และเตะเข้าที่ประตูอย่างรุนแรง!

พื้นรองเท้าหนาๆ กระทบกับเหล็กจนเกิดเสียงดังสนั่น—เสียงกรีดร้องที่แหลมสูงหลายเสียงดังมาจากประตูห้องที่อยู่ชั้นล่างในทันที แต่เสียงเหล่านั้นก็เงียบหายไปทันควันราวกับสัมผัสได้ถึงบางอย่าง

ไม่นานนัก พร้อมกับเสียงขาเทียมที่เคาะกับพื้นดิน เจ้าของบ้านที่มีสีหน้าเย็นชาก็เดินขึ้นมา

—ใช้เวลาประมาณสองนาที

โจวอิวจดจำข้อมูลนี้ไว้ในใจเงียบๆ จากนั้นในวินาทีที่อีกฝ่ายเห็นเขา เขาก็รีบปั้นสีหน้าครึ่งหวาดกลัวครึ่งประจบประแจงแล้วถลาเข้าไปหา พลางพึมพำด้วยท่าทางลนลาน

“คุณเจ้าของบ้านครับ ผมขอโทษจริงๆ คือผม... ผมเผลอทำประตูปิดเมื่อกี้ ตอนนั้นผมมัวแต่รีบโทรหาพ่อแม่เพื่อรวบรวมค่าเช่า ด้วยความตื่นเต้นผมเลยเผลอทำผิดกฎจริงๆ ได้โปรดเชื่อผมเถอะนะครับ!”

เมื่อได้ยินประโยคครึ่งแรก สีหน้าของเจ้าของบ้านก็เริ่มฉายแววรำคาญมากขึ้นเรื่อยๆ ปากของนางอ้ากว้างขึ้น หนอนแมลงวันเริ่มดิ้นพล่าน และเห็นชัดว่ามันกำลังจะกลายเป็นเขี้ยวแหลมคม แต่พอได้ยินประโยคครึ่งหลัง การเคลื่อนไหวของนางก็หยุดกึกลงทันที

“แกหมายถึงค่าเช่างั้นรึ?”

เนื่องจากขากรรไกรบนและล่างของนางแยกออกจากกันกว้างเกือบสองเท่า การพูดการจาจึงดูติดขัดไปบ้าง

โจวอิวพยักหน้าอย่างบ้าคลั่งราวกับได้คว้าฟางเส้นสุดท้ายเอาไว้ได้

“ครับ ครับ ค่าเช่า! เป็นเงินค่าเช่าครับ ผมจะรวบรวมมาให้ได้ในเร็วๆ นี้แน่นอน ผมจะเอาเงินมาให้คุณชัวร์ๆ ได้โปรดให้อภัยผมสักครั้งเถอะนะครับ แค่ครั้งนี้ครั้งเดียว!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ปากของเจ้าของบ้านก็ค่อยๆ หดกลับคืนที่เดิม นางปรายตามองโจวอิวที่กำลังตัวสั่นงันงกด้วยความขบขัน ก่อนจะค่อยๆ หยิบพวงกุญแจออกมาจากเอวด้วยมือที่สั่นเทา

“จำคำของแกไว้ให้ดี นี่เป็นแค่ครั้งเดียวเท่านั้น ถ้าแกสร้างปัญหาให้ฉันอีกครั้งหน้า ยายแก่คนนี้คงต้องเก็บ ‘ดอกเบี้ย’ จากแกล่วงหน้าเสียหน่อย อ้อ แล้วก็อย่าลืมที่แกพูดไว้ล่ะ จำไว้ว่าต้องจ่ายค่าเช่าของครึ่งปีหลังล่วงหน้าด้วย”

เมื่อเห็นโจวอิวพยักหน้ารับคำอีกครั้ง เจ้าของบ้านก็เริ่มค้นหากุญแจอย่างพึงพอใจ ทว่าเนื่องจากแสงไฟที่สลัวและสายตาที่ไม่ดี นางจึงต้องควักลูกตาออกมาเช็ดอยู่หลายรอบ กว่าจะหากุญแจสำรองของห้อง 304 เจอ

แต่ในขณะที่นางสอดกุญแจเข้าไปในแม่กุญแจและกำลังจะบิดมัน สิ่งที่ไม่คาดคิดก็พลันเกิดขึ้น

ราวกับว่าโจวอิวหวาดกลัวจนสติไม่อยู่กับเนื้อกับตัว เขาจึงพยายามจะกระชากประตูเปิดออกก่อนที่เจ้าของบ้านจะได้เปิดมันเสียด้วยซ้ำ—

เป็นไปตามคาด ด้วยแรงที่สวนทางกัน ทำให้เขากับเจ้าของบ้านชนกันจนล้มคะมำอยู่หน้าประตู แม้แต่พวงกุญแจก็หลุดมือหล่นไปข้างๆ แต่เจ้าของบ้านไม่ได้รีบร้อนเก็บมันขึ้นมา นางค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองโจวอิวด้วยดวงตาที่บิดเบี้ยวพลางแสยะยิ้มเย็นชา ดูเหมือนต้องการจะสั่งสอนใครบางคนให้หลาบจำในทันที—

แต่ก่อนที่นางจะได้ลงมือ นางก็พลันเห็นบางอย่างที่เป็นสีแดง

มันคือเงิน

ไม่ได้มากมายนัก แต่ก็เพียงพอที่จะสะดุดตา

—นี่คือเงินที่โจวอิวจงใจแยกเก็บไว้ครึ่งหนึ่งก่อนหน้านี้นั่นเอง

ธนบัตรใบละร้อยหลายสิบใบกระจายเกลื่อนอยู่บนพื้น ภายใต้แสงไฟจากทางเดิน สีแดงสดของมันดูเหมือนจะพุ่งตรงเข้าสู่ดวงตา และค่อยๆ สั่นคลอนหัวใจของผู้ที่มองเห็น

“เงินของผม!”

เสียงตะโกนที่แสร้งทำเพิ่งจะเริ่มขึ้น ก็ถูกข่มไว้ด้วยสายตาอันดุร้ายของเจ้าของบ้าน

“เงินของแกที่ไหนกัน? นี่มันเงินของฉันต่างหาก! มันคือค่าเช่าที่ฉันเก็บล่วงหน้า!”

สัตว์ประหลาดตนนั้นไม่สนใจจะ ‘สั่งสอน’ โจวอิวอีกต่อไป นางจ้องมองธนบัตรที่เปื้อนฝุ่นและควานหาบนพื้นอย่างบ้าคลั่ง—ทว่าด้วยสายตาที่ย่ำแย่ ทำให้นางหาไม่ค่อยเจอแม้จะหาอยู่นาน นางจึงถลึงตาใส่และด่าทอคนที่อยู่ข้างๆ ทันที: “มัวแต่ยืนบื้อเป็นหัวหลักหัวตออยู่ทำไม? รีบมาช่วยฉันเก็บสิ!”

ใบหน้าของโจวอิวเปลี่ยนสีไปมาระหว่างแดงกับขาว แต่ภายใต้ความต่างของพละกำลังที่สิ้นหวัง เขาทำได้เพียงนั่งยองๆ บนพื้นเหมือนลูกบอลที่แฟบลง

ไม่กี่นาทีต่อมา เจ้าของบ้านก็เก็บพวงกุญแจเข้าที่ตามเดิมพลางกอดปึกเงินสดกองโตไว้ในอ้อมอก แล้วเดินออกจากชั้นสามไปด้วยความพึงพอใจ

แน่นอนว่าโจวอิวที่กลายเป็นคนสิ้นเนื้อประดาตัวไม่ได้รู้สึกเสียใจเลยแม้แต่น้อย อันที่จริงเขาก็รู้สึกพึงพอใจไม่แพ้กัน

หลังจากยืนยันว่าสัตว์ประหลาดตนนั้นจากไปอย่างสมบูรณ์แล้ว สีหน้าอับอายบนใบหน้าของเขาก็เลือนหายไปราวกับน้ำลด เขากลับมามีรอยยิ้มที่สดใสพลางล้วงเข้าไปในกระเป๋าอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงหยิบกุญแจดอกหนึ่งออกมา

กุญแจที่เปื้อนไปด้วยคราบน้ำมัน และมีป้ายเขียนกำกับไว้ว่า ‘ชั้นห้า’

นี่คือสิ่งที่เขา ‘เผลอหยิบติดมือมา’ เมื่อสักครู่นี้เอง โดยอาศัยจังหวะที่เจ้าของบ้านสายตาไม่ดีในขณะที่กำลังเก็บเงิน

เงินไม่กี่พันบาทแลกกับกุญแจเก่าๆ แบบนี้

ข้อตกลงนี้...

คนอื่นอาจจะคิดยังไงไม่รู้ แต่โจวอิวรู้สึกว่ามันคุ้มค่ามากจริงๆ