บทที่ 5 ชั้นสี่

บทที่ 5 ชั้นสี่

ปลายปากกาของโจวอิวพลันชะงักกึก

แม้จะเป็นเพียงการคัดลอกข้อความ แต่เขากลับสัมผัสได้ถึงความสิ้นหวังและความโหยหวนที่แฝงอยู่ในถ้อยคำไม่กี่คำนั้น

ไม่สิ คนคนนี้ปรารถนาจะหนีออกไปอย่างชัดเจน แล้วมันจะเป็นแบบนี้ไปได้อย่างไร—

ความสงสัยเพิ่งจะผุดขึ้นมา แต่ในวินาทีต่อมา ความรู้สึกประหลาดล้ำพิลึกพิลั่นก็พลันแทรกซึมเข้าสู่สมองของเขา โจวอิวรู้สึกราวกับว่าสมองกำลังถูกลอกออกทีละส่วน เหมือนมีบางสิ่งกำลังกัดกินความคิดของเขา เพียงชั่วพริบตา แม้แต่สติสัมปชัญญะก็เริ่มเลือนหายไปอย่างช้าๆ—

"...คุณค้นพบจุดกัดเซาะหนึ่งจุด"

"คุณได้รับหินวิญญาณ 10 ชิ้น เป็นรางวัล"

"จำนวนหินวิญญาณปัจจุบันคือ 20 ชิ้น"

"คุณถูกกัดเซาะ ค่าสติปัญญาของคุณได้รับความเสียหาย ค่าสติปัญญาปัจจุบันคือ 89/100"

ค่าสติปัญญางั้นหรือ?

มันคืออะไรกัน?

หลังจากที่ตั้งสติได้ในที่สุด เครื่องหมายคำถามขนาดใหญ่ก็ผุดขึ้นในใจ ทว่าในขณะที่โจวอิวกำลังมึนงง เสียงผู้หญิงที่เย็นชาและราบเรียบราวกับเครื่องจักรซึ่งดังมาโดยตลอด ก็ได้ให้คำตอบแก่เขา

"ในบทละครบางบท ผู้เล่นจะมีคุณสมบัติ 'ค่าสติปัญญา' เพิ่มเข้ามา เมื่อผู้เล่นสัมผัสกับสิ่งแปลกประหลาด ความสยดสยอง หรือจุดกัดเซาะ พวกเขาจะสูญเสียค่าสติปัญญา และเมื่อค่าสติปัญญาลดลงจนถึง 0 ไม่ว่าผู้เล่นจะเหลือโอกาสในการฟื้นคืนชีพกี่ครั้งก็ตาม บทละครนั้นจะถือว่าล้มเหลวโดยบังคับทันที"

เอาล่ะ ดูเหมือนจะเป็นข้อจำกัดอีกรูปแบบหนึ่งสินะ

โจวอิวสะบัดศีรษะเพื่อไล่ความรู้สึกตกค้างนั้นออกไป—ทว่าในวินาทีนั้นเอง ภาพตรงหน้าเขากลับเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

กองขยะที่เกลื่อนกลาดหายวับไปในพริบตา ห้องกลับกลายเป็นสะอาดสะอ้านเป็นระเบียบ แสงแดดอันสดใสสาดส่องเข้ามาจากนอกหน้าต่าง สายลมเอื่อยๆ พัดพาเสียงกระดิ่งลมดังกรุ๊งกริ๊ง บ้านทั้งหลังอบอวลไปด้วยความรู้สึกที่อบอุ่นจนอยากจะอาศัยอยู่ที่นี่ไปตลอดกาล...

"เดี๋ยวนะ ผมกำลังคิดอะไรอยู่เนี่ย?"

เขาสะดุ้งตื่นจากภวังค์

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตายังคงเป็นบ้านที่รกร้าง ทรุดโทรม และเต็มไปด้วยเชื้อรา

มันคือภาพหลอนอย่างนั้นหรือ?

โจวอิวหลับตาลง พยายามทบทวนภาพเหตุการณ์นั้นซ้ำไปซ้ำมาอยู่นาน และสุดท้ายเขาก็เพียงแค่ส่ายหัว

เขาไม่ได้ยืนยัน แตก็ไม่ได้ปฏิเสธสิ่งใด เขาเพียงแค่หยิบปากกาขึ้นมาอีกครั้ง และเขียนบันทึกประจำวันที่ยังไม่สมบูรณ์ลงบนกระดาษต่อไป

10 สิงหาคม ครึ้มฟ้าครึ้มฝน

ฉันลางสังหรณ์ว่าประตูทางออกสู่โลกภายนอกต้องอยู่ที่ชั้นห้าแน่ๆ เพราะเจ้าของบ้านมักจะย้ำอยู่เสมอว่าห้ามขึ้นไปที่ชั้นห้าเด็ดขาด ดังนั้นที่นั่นต้องมีหนทางหลบหนีซ่อนอยู่แน่

11 สิงหาคม วันฟ้าใส

แต่การจะไปที่ชั้นห้าได้ ฉันต้องผ่านชั้นสี่ไปก่อน แต่ชั้นสี่นั่นมัน...

14 กันยายน วันฟ้าใส

ตอนนี้ดูเหมือนฉันจะพบวิธีไปยังชั้นห้าแล้ว แต่การจะสร้างสิ่งนี้ขึ้นมาต้องใช้... ไม่ ไม่นะ ฉันจะทำแบบนั้นได้ยังไง—

11 พฤษภาคม สภาพอากาศไม่แน่ชัด

หลังจากที่ยอมแลกไปมากมาย ยอมเสียสละไปมหาศาล ในที่สุดฉันก็มาถึงชั้นห้าจนได้ แต่มันกลับไม่ใช่อย่างที่ฉันคิดเลย มันไม่ใช่อย่างที่ฉันคิดไว้สักนิด ตึกหลังนี้ต่างหากคือที่ที่ฉันควรจะกลับมา ฉัน—

รอยหมึกหยุดลงกะทันหันเพียงเท่านี้

สมุดบันทึกทั้งเล่มจบลงตรงนี้ แต่โจวอิวไม่ได้วางปากกาลง หลังจากหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง เขาก็เริ่มเขียนวิเคราะห์ต่อจากนั้น

หนึ่ง หากพิจารณาจากเสียงกรีดร้องของผู้เช่าคนก่อนและบันทึกเล่มนี้ ชั้นห้าคือจุดสำคัญ แม้ว่าที่นั่นจะไม่มีทางออก แต่มันก็น่าจะเป็นกุญแจสำคัญในการคลี่คลายสถานการณ์

สอง และชั้นสี่ก็คืออีกหนึ่งจุดเชื่อมต่อ การจะผ่านชั้นนั้นไปได้ จำเป็นต้องสร้างไอเทมบางอย่างขึ้นมาก่อน

สาม เจ้าของห้องคนเดิมคงต้องทนทุกข์กับการถูกกัดเซาะทางจิตใจบางอย่าง วันที่และการเล่าเรื่องในบันทึกจึงดูสับสนวุ่นวาย เขาอาจจะกลับมามีสติอยู่ช่วงหนึ่งหลังจากที่คิดจะหนีออกจากตึกนี้ แม้การเล่าเรื่องจะยังดูไม่เป็นระบบระเบียบ แต่วันที่นั้นถูกต้อง ทว่าน่าเสียดายที่ด้วยปัจจัยบางอย่าง ทำให้เขาสูญเสียสติสัมปชัญญะไปอีกครั้งอย่างรวดเร็ว จนนำไปสู่ความล้มเหลวในการหลบหนีในที่สุด

แต่ไม่กี่วินาทีต่อมา โจวอิวก็ลังเลเล็กน้อย ก่อนจะเติมเครื่องหมายคำถามขนาดใหญ่หลายตัวไว้ท้ายย่อหน้าที่สาม

—แต่สิ่งที่เจ้าของห้องคนเดิมเห็นคืออะไรกันแน่? เกิดอะไรขึ้นบนชั้นห้า? ทำไมสุดท้ายเขาถึงรู้สึกว่าตึกหลังนี้คือบ้านของเขา? หรือว่าเขาจะเห็นภาพหลอนแบบเดียวกับที่ผมเห็น?

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดโจวอิวก็วางปากกาลง

น่าเสียดายที่ข้อมูลยังน้อยเกินไป หากเขาต้องการคำตอบ เขาก็มีแต่ต้อง...

"สรุปคือ ผมต้องไปดูด้วยตาตัวเองสินะ?"

โจวอิวชายตามองออกไปนอกประตู

เมื่อเทียบกับชั้นสองและชั้นสามแล้ว บันไดที่มุ่งหน้าสู่ชั้นสี่กลับมืดมิดยิ่งกว่า แม้จะยังมีแสงไฟสลัวๆ อยู่บ้างตามทางเดิน แต่แสงไฟอันน้อยนิดที่ริบหรี่เหล่านั้น นอกจากจะไม่ช่วยให้รู้สึกปลอดภัยแล้ว กลับยิ่งทำให้รู้สึกหนาวเหน็บลึกเข้าไปถึงกระดูก

แม้จะไม่มีใครบอก โจวอิวก็ตระหนักดีว่าหากเขายิ่งขึ้นไปสูงเท่าไหร่ เขาก็จะต้องเผชิญกับอันตรายที่ใหญ่หลวงขึ้นเท่านั้น

แต่...

เขาพลันเบะปากออกมา

คำโบราณว่าไว้ว่าอย่างไรนะ ขอเพียงแค่คุณแบกตู้เกมกลับมาไว้ที่บ้านได้ ไม่ว่าเกมจะยากแค่ไหน คุณก็สามารถทุ่มเทแรงกายแรงใจเอาชนะมันจนได้

—อย่างไรเสีย ตอนนี้ผมก็มีเหรียญให้หยอดเล่นได้ไม่จำกัด ใครจะไปกลัวใครกันล่ะ?

หลังจากสำรวจรอบห้องเล็กๆ อีกครั้งเพื่อให้แน่ใจว่าไม่ได้พลาดสิ่งใดไป โจวอิวก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วเริ่มเดินมุ่งหน้าไปยังบันได

ทางเดินที่มืดสลัวดูราวกับปากที่อ้ากว้างของอสูรกายที่คอยกลืนกินทุกสิ่งอย่างไม่เลือกหน้า ยิ่งเขาก้าวขึ้นบันไปสูงเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งมีความรู้สึกประหลาดผุดขึ้นมาในใจ

—การเดินขึ้นไปข้างบนนี้ ราวกับกำลังมุ่งตรงไปสู่ขุมนรก...

เขามาถึงชั้นสี่อย่างรวดเร็ว

โจวอิวเตรียมใจเอาไว้พร้อมแล้ว เช่น การได้เห็นสัตว์ประหลาดที่น่าสยดสยองยิ่งกว่าเดิม หรือแม้แต่ผู้เช่าที่ขวัญเสียยิ่งกว่าที่เคยเจอมา แต่เมื่อเขามาถึงจริงๆ เขากลับพบว่าการเตรียมตัวทั้งหมดนั้นมันเปล่าประโยชน์สิ้นดี

เหตุผลนั้นแสนจะเรียบง่าย

เพราะทั้งชั้นสี่ไม่มีประตูห้องเลยสักบาน และไม่มีแม้แต่สิ่งมีชีวิตเดียว

พื้นที่อันกว้างขวางของชั้นนี้ว่างเปล่า ไม่มีทั้งประตูห้องหรือหน้าต่างเหมือนกับตึกที่พักอาศัยปกติทั่วไป เท่าที่สายตาจะมองไปถึง สิ่งที่เห็นมีเพียงผนังปูนสีขาวที่แตกร้าวและเต็มไปด้วยเชื้อรา

เดี๋ยวนะ จริงๆ แล้วมันก็ไม่เชิงว่าไม่มีอะไรเลย ยังมีบางอย่างอยู่

ต่อหน้าต่อตาของโจวอิว ตรงข้ามกับทางขึ้นบันไดพอดี บนผนังที่ว่างเปล่านั้นมีคำอวยพรคู่ติดอยู่

รูปแบบของมันดูเก่าแก่ แม้แต่ตัวอักษรบนนั้นก็เลือนลางจนอ่านไม่ออก ทว่าสีของมันกลับเป็นสีแดงสดใสอย่างน่าประหลาด ตัดกับบรรยากาศที่มืดสลัวรอบด้านอย่างสิ้นเชิง

ไม่มีประตู แต่กลับมีคำอวยพรติดประตู

ไม่มีผู้อยู่อาศัย แต่กลับมีกลิ่นอายของงานรื่นเริง

ไม่มีสัตว์ประหลาดปรากฏให้เห็น ทว่าฉากที่ผิดปกติและพิลึกพิลั่นนี้กลับชวนให้เสียวสันหลังยิ่งกว่าสัตว์ประหลาดตัวใดๆ

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ โจวอิวลังเลเล็กน้อย แต่ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจก้าวเท้าเข้าไปในชั้นสี่อย่างระมัดระวัง

ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

..."แปลกจัง ในบันทึกย้ำนักย้ำหนาเรื่องชั้นสี่ แต่ทำไมที่นี่ถึงไม่มีอะไรเลยล่ะ?"

โจวอิวรู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อย เขาเริ่มขยับเข้าไปใกล้จุดที่เด่นที่สุดของชั้นนี้—นั่นก็คือจุดที่ติดคำอวยพรคู่นั่นเอง—แล้วลองใช้นิ้วเคาะเบาๆ

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก"

เสียงที่ดังออกมาไม่ได้กลวงอย่างที่คิด แต่มันแน่นทึบราวกับว่ากำแพงนี้ถูกถมจนเต็มมาตั้งแต่เริ่มก่อสร้าง โดยไม่มีความเป็นไปได้ที่จะมีห้องลับซ่อนอยู่ข้างหลังเลย

โจวอิวไม่เชื่อสายตาตัวเอง เขาพยายามมองสำรวจไปรอบๆ อีกครั้ง แต่ผลลัพธ์ก็ยังคงเหมือนเดิม ความผิดปกติเพียงอย่างเดียวก็คือ เมื่อเทียบกับชั้นล่างแล้ว ผนังของชั้นนี้กลับเย็นเฉียบอย่างน่าประหลาด ราวกับว่าสิ่งที่เขากำลังสัมผัสอยู่ไม่ใช่คอนกรีตเสริมเหล็ก แต่เป็นก้อนน้ำแข็งขนาดมหึมา

หรือถ้าจะพูดให้เกินจริงไปกว่านั้น มันรู้สึกราวกับว่า...

กำแพงทั้งแถบนี้ถูกสร้างขึ้นมาจากซากศพที่เย็นชืดอย่างนั้นหรือ?

โจวอิวสะบัดศีรษะอย่างแรงเพื่อไล่ความคิดที่ฟุ้งซ่านนั้นออกไป จากนั้นเขาก็มองไปรอบๆ และไม่พบสิ่งใดที่น่าสนใจอีก จึงได้แต่เงยหน้ามองขึ้นไปข้างบน

ไฟระบบสัมผัสเสียงที่มุ่งหน้าไปสู่ชั้นห้าดูเหมือนจะเสียอย่างสมบูรณ์ มันเพียงแค่กะพริบติดๆ ดับๆ เป็นพักๆ เผยให้เห็นพื้นชั้นที่เต็มไปด้วยฝุ่นและกองขยะ

"สรุปคือ ผมทำได้แค่เดินขึ้นไปต่อสินะ?"

โจวอิวหันกลับไปมองคำอวยพรคู่ที่ดูประหลาดและน่าขนลุกนั่นอีกครั้ง เมื่อยืนยันได้ว่าไม่พบปัญหาใดๆ เขาจึงยกขาขึ้นและเริ่มเดินต่อขึ้นไปข้างบน

—ทว่าในวินาทีต่อมา

เขากลับรู้สึกถึงบางสิ่งที่เย็นเยียบเข้ามารัดที่ลำคอ เพียงชั่วพริบตา ร่างกายของเขาก็ถูกกระชากไปข้างหลังอย่างไม่สมัครใจ

จากนั้น ความรู้สึกบีบคั้นราวกับถูกอวัยวะที่ลื่นไหลรัดตรึงก็ถาโถมเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง โจวอิวรู้สึกราวกับกระดูกทุกส่วนในร่างกายกำลังถูกบดขยี้อย่างรุนแรง และในที่สุด—

"โผละ!"

ราวกับมะเขือเทศที่ถูกบดขยี้อย่างไม่ใยดี พร้อมกับเลือดและเนื้อที่สาดกระเซ็น ร่างของเขาก็ระเบิดออกอย่างสมบูรณ์

"คุณเสียชีวิตแล้ว"