บทที่ 3 การเช่าห้องพัก

บทที่ 3 การเช่าห้องพัก

มันยังคงเป็นพื้นที่แห่งเดิม

เสียงผู้หญิงที่ฟังดูคล้ายเครื่องจักรยังคงดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

"คุณเสียชีวิตแล้ว"

"คุณตายด้วยน้ำมือของเจ้าของบ้าน"

"ความตายของคุณช่างไร้ค่า"

"คุณไม่ได้เปิดโปงจุดกัดเซาะใดๆ และไม่ได้ทำให้เนื้อเรื่องดำเนินไปข้างหน้าเลยแม้แต่น้อย ดังนั้นการตายครั้งนี้จะไม่มีรางวัลตอบแทน"

ทว่าโจวอิวกลับไม่ได้สนใจเสียงนั้น เขาจ้องมองไปข้างหน้าอย่างเหม่อลอย ดูเหมือนจะยังไม่หลุดพ้นจากความหวาดผวาของความตาย

แต่ในวินาทีต่อมา

เขากลับแสยะยิ้มออกมา

จากนั้นเขาก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างกะทันหัน

—ตายอย่างไร้ค่าอย่างนั้นหรือ

ตลกชะมัด!

สิ่งที่เขาได้รับจากการตายครั้งนี้มันยิ่งใหญ่กว่าครั้งก่อนมากนัก!

—อย่างน้อยที่สุด ตอนนี้เขาก็ได้เบาะแสในการพิชิตเกมนี้มาแล้ว!

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เสียงหัวเราะก็จางหายไป โจวอิวเลือกที่จะเข้าสู่เกมอีกครั้งโดยไม่ลังเล

มันยังคงเป็นโถงบันไดแห่งเดิม คราวนี้โจวอิวเดินตรงไปยังชั้นสองอย่างไม่รีรอ แต่เขาไม่ได้เคาะประตูห้องใดเลย เขากลับยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น จ้องมองขึ้นไปบนทางเดินของชั้นสามและรอคอยอย่างเงียบเชียบ

—ผู้เช่าคนก่อนหน้านี้เคยแผดเสียงบอกข้อมูลบางอย่างออกมา

"ทำตามกฎ อย่ารบกวนผู้เช่าคนอื่น"

ผ่านไปประมาณสามถึงสี่นาที เสียงฝีเท้าก็พลันดังขึ้น

เสียงฝีเท้านั้นประหลาดมาก มันไม่มีเสียงเสียดสีของพื้นรองเท้าคนปกติที่กระทบกับพื้นดิน มีเพียงเสียงเคาะสั้นๆ ที่เร่งรีบราวกับจังหวะอะไรบางอย่าง

มันรู้สึกราวกับว่าไม่ใช่เท้าของมนุษย์ที่กำลังเดิน แต่เป็นไม้แห้งสองท่อนมากกว่า

ไม่นานนัก ใบหน้าที่เหี่ยวย่นก็โผล่ออกมาจากโถงบันไดอันมืดมิด

แต่คราวนี้ ก่อนที่อีกฝ่ายจะได้เริ่มขยับตัว โจวอิวก็เป็นฝ่ายเดินเข้าไปหาหญิงชราก่อน

ไม่มีความตื่นตระหนกหรือความหวาดกลัวบนใบหน้าของเขา มีเพียงรอยยิ้มที่อบอุ่นราวกับแสงตะวัน

"สวัสดีครับ ผมเป็นผู้เช่ารายใหม่ คุณคือเจ้าของบ้านใช่ไหมครับ"

หญิงชราที่ดูราวกับไม้ตายซากไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ

นางใช้ลูกตาที่ซีดขาวจ้องสำรวจโจวอิวอยู่นาน แต่ก็ยังคงมองเห็นไม่ถนัดนัก จึงยกมือขึ้นกดไปที่ใบหน้าของตนเอง

จากนั้น นางก็ควักลูกตาข้างหนึ่งออกมาจริงๆ แล้วใส่เข้าไปในเสื้อผ้าที่เปรอะเปื้อน เช็ดทำความสะอาดอย่างระมัดระวัง

หนอนแมลงวันตัวอ้วนพีมุดออกมาจากเบ้าตา พลางบิดตัวไปมาคล้ายกำลังพยายามหาอาหาร แต่ก็ถูก 'เจ้าของบ้าน' กดกลับเข้าไปในทันที

เมื่อเห็นภาพที่ประหลาดและน่าสยดสยองเช่นนี้ รอยยิ้มของโจวอิวก็ยังคงสดใสเช่นเดิม

—ผู้เช่าคนก่อนหน้านี้เคยแผดเสียงบอกข้อมูลชิ้นที่สองออกมา

"ต้องสุภาพ"

หลังจากหยุดนิ่งไปนาน 'เจ้าของบ้าน' ดูเหมือนจะเช็ดลูกตาจนสะอาดและใส่กลับคืนที่เดิมแล้ว จากนั้นนางก็อ้าปากที่ดำมืดราวกับถ้ำและเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงแหบพร่าเหมือนเลื่อยสีไม้

"แกคือผู้เช่าคนใหม่สินะ มีเงินไหม"

โจวอิวนึกถึงบทนำในช่วงเริ่มต้นของบทละคร เขาจึงรีบคลำไปตามตัว และพบปึกเงินจำนวนหนึ่งอยู่ในกระเป๋าเสื้อนอกจริงๆ

แต่ก่อนจะหยิบออกมาเขามีท่าทีลังเลเล็กน้อย จากนั้นเขาก็ลอบแยกเงินออกไปครึ่งหนึ่งก่อนจะยื่นส่วนที่เหลือให้

ในที่สุดรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหญิงชรา ปากที่เหี่ยวแห้งค่อยๆ อ้าออก—

คราวนี้มันไม่ได้อ้ากว้างจนเกินไป และไม่มีเขี้ยวแหลมคมอยู่ข้างใน

อย่างไรก็ตาม บางคนกลับรู้สึกมวนในท้องขึ้นมาทันที

เพราะในโพรงปากนั้นไม่มีเนื้อหรือเลือด มีเพียงหนอนแมลงวันสีขาวตัวอ้วนกลมนับไม่ถ้วนปกคลุมอยู่—พวกมันทับถมกันเป็นชั้นๆ—และในขณะที่พวกมันดิ้นพล่าน ก็มีน้ำหนองสีเหลืองเข้มหยดลงมาไม่น้อยเลย

กลิ่นเหม็นเน่าจู่โจมเขาอย่างกะทันหัน แต่โจวอิวขบกรามแน่น ข่มทุกอย่างที่พุ่งขึ้นมาถึงลำคอตามสัญชาตญาณเอาไว้ แล้วกลืนมันกลับลงไป

ไม่กี่วินาทีต่อมา ใบหน้าที่ยิ้มแย้มก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง

สดใสและอบอุ่น ไม่ต่างไปจากเดิมเลยสักนิด

หญิงชราจ้องมองเขาสักพัก ก่อนจะพยักหน้าด้วยความพอใจ

"แกเป็นคนสุภาพดีนะ แต่น่าเสียดายที่พกเงินมาไม่มากพอ จ่ายได้แค่ครึ่งเดือนเท่านั้น จำไว้ว่าเมื่อถึงกำหนดต้องมาต่อค่าเช่า อย่าให้ยายแก่คนนี้ต้องไปตามทวง ไม่อย่างนั้น..."

หญิงชรายังคงยิ้มอยู่ในตอนที่พูดคำว่า 'ไม่อย่างนั้น' แต่ไม่รู้ด้วยเหตุผลใด โจวอิวกลับรู้สึกเย็นวาบไปตามกระดูกสันหลังอย่างบอกไม่ถูก

—มันราวกับมีความมาดร้ายอันบริสุทธิ์ซึมลึกเข้าสู่ร่างกาย เข้าไปเติมเต็มทุกเส้นประสาทในชั่วพริบตา และสุดท้ายก็ค่อยๆ แทรกซึมเข้าสู่กระดูกทีละนิด ทิ้งไว้เพียงความรู้สึกที่หนาวเหน็บและประหลาดล้ำ

โจวอิวตัวแข็งทื่ออยู่นานกว่าจะหลุดพ้นจากความรู้สึกที่อธิบายไม่ได้นี้ แต่เขาก็สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติทันทีและอดไม่ได้ที่จะถามออกไป

"นี่มันค่าเช่าสำหรับหนึ่งไตรมาสเลยนะ ทำไมถึงพอแค่ครึ่งเดือน..."

คำพูดของเขาหยุดชะงักลงทันควัน

โจวอิวรับรู้บางอย่างได้ในทันที เขาจึงรีบปิดปากและหยุดคำถามของตนเองลง

เป็นไปตามคาด ต่อหน้าต่อตาของเขา ปากของหญิงชราอ้ากว้างจนเกือบเท่าขนาดลูกบาสเกตบอล และหนอนแมลงวันที่ดิ้นพล่านก็เริ่มแข็งตัวอย่างรวดเร็ว จนกลายเป็นเขี้ยวสีขาวที่แหลมคม

—ในที่สุดโจวอิวก็เข้าใจแล้วว่าอะไรที่กัดเขาจนตายก่อนหน้านี้

—ถึงแม้เขาจะไม่ได้อยากรู้เลยก็ตาม

แต่ทันทีที่เขาหยุดพูด ปากของหญิงชราก็หยุดขยายตัวในที่สุด ดวงตาของนางที่เอียงจนเกือบจะเป็นมุมเก้าสิบองศาและแทบจะหลุดออกจากเบ้า จ้องตรงมาที่เขาด้วยแววตาที่เย็นชาและเฉยเมย

เนิ่นนานกว่าที่ปากของหญิงชราจะค่อยๆ ปิดลง นางมองโจวอิวและทิ้งประโยคหนึ่งไว้เบาๆ

"ไม่ว่าแกจะเคยเห็นเงินจำนวนนี้มีค่าแค่ไหนจากที่อื่น แต่ถ้าฉันบอกว่าครึ่งเดือน มันก็คือครึ่งเดือน"

โจวอิวไม่ได้ตอบโต้ เขาเพียงแต่ก้มหน้าลงเพื่อแสดงการยอมรับ

แต่เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา เขาก็พลันเอ่ยขึ้นมาอีกครั้ง

"ถ้าอย่างนั้นครับเจ้าของบ้าน ถ้าผมไม่ต่อสัญญาเช่า หรือตัดสินใจจะย้ายออกเมื่อครบกำหนด ผมจะต้องจ่ายค่าตอบแทนเป็นอะไรครับ"

หญิงชราที่เริ่มขยับตัวไปแล้วพลันหันศีรษะกลับมา—แต่ร่างกายของนางไม่ได้ขยับเลยแม้แต่น้อย มีเพียงศีรษะเท่านั้นที่หมุนกลับมา—นางกวาดสายตามองโจวอิวตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยแววตาที่เย็นเยือก

ทว่าสิ่งที่นางเห็นมีเพียงใบหน้าที่สุภาพพร้อมรอยยิ้ม

"ถ้าแกไม่ต่อสัญญาเช่า ฉันก็คงต้องเก็บค่าเช่าจากร่างกายของแกแทน ยังไงเสียทุกอย่างบนตัว 'มนุษย์' อย่างพวกแกก็ขายเป็นเงินได้ทั้งนั้น—ไม่ว่าจะเป็นแขนขา หัวใจ ตับ ไต ไส้ พุง... ไม่ต้องห่วงหรอก ยายแก่คนนี้เชี่ยวชาญงานด้านนี้มาก ฉันรับรองได้เลยว่าแกจะตายก็ต่อเมื่อชิ้นส่วนชิ้นสุดท้ายถูกเลาะออกไปแล้วเท่านั้น"

หญิงชราพูดเรื่องนี้ด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบอย่างถึงที่สุด ราวกับกำลังพูดเรื่องธรรมดาสามัญเรื่องหนึ่ง

ไม่น่าแปลกใจเลยที่ผู้เช่าในห้อง 204 จะอยู่ในสภาพที่สติแทบหลุด เพราะไม่ว่าใครที่ต้องเผชิญกับการถูกชำแหละสดๆ อย่างต่อเนื่องแบบนี้ย่อมทานทนไม่ไหว

แต่ถึงแม้จะได้ยินเรื่องที่น่าหวาดเสียวเช่นนั้น โจวอิวก็ยังคงไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เขาเพียงแค่พยักหน้ารับทราบ

หญิงชราจึงดำเนินการต่อไปอย่างเชื่องช้า

"ส่วนเรื่องการย้ายออก... ที่นี่ไม่รับการย้ายออก และไม่อนุญาตให้ผู้เช่าออกไปข้างนอกด้วย แกต้องหาทางหาเงินมาเอง—อ้อ จริงสิ แกจะขอเงินจากคนอื่นก็ได้นะ แต่อย่าคิดจะให้คนอื่นมาช่วยเชียว นอกจากพวกที่อยากจะมาเช่าห้องแล้ว ก็ไม่มีใครเข้ามาที่นี่ได้ และไม่มีใครพาแกออกไปได้เหมือนกัน และถ้าฉันรู้ว่าแกคิดจะเปิดเผยข้อมูลเกี่ยวกับที่นี่ละก็ หึหึ ยายแก่คนนี้คงต้อง 'เก็บค่าเช่า' จากแกก่อนกำหนดเสียแล้ว"

ในขณะที่พูด หญิงชราก็ได้พาโจวอิวมาถึงชั้นสามแล้ว 'ศีรษะ' ของนางที่บิดไปร้อยแปดสิบองศาก็หมุนกลับคืนที่เดิมในที่สุด จากนั้นนางก็ล้วงหาอะไรบางอย่างตามตัวอยู่นาน ก่อนจะดึงพวงกุญแจที่ขึ้นสนิมออกมาจากมุมขวาล่างของเสื้อนอก

โจวอิวลอบกวาดสายตามองและพบว่าพวงกุญแจนั้นมีการแยกพื้นที่ตามชั้นไว้อย่างชัดเจน รวมไปถึงกุญแจสำรอง ชั้นสองและชั้นสามมีกุญแจชั้นละสิบดอก ซึ่งตรงกับจำนวนประตูห้องพอดี แต่ชั้นสี่กลับว่างเปล่า ส่วนชั้นห้ามีเพียงดอกเดียวเท่านั้น

หญิงชราใช้เวลาแยกแยะอยู่หลายนาที จากนั้นนางก็ควักลูกตาออกมาเช็ดอีกครั้ง ถึงจะระบุตัวกุญแจจากท่ามกลางกุญแจเหล่านั้นได้ดอกหนึ่ง

ลูกกุญแจถูกสอดเข้าไปในแม่กุญแจ และด้วยเสียง 'คลิก' ที่หนักแน่น ประตูห้อง 304 ที่ทรุดโทรมก็เปิดออก

—กลิ่นเหม็นเน่าพุ่งเข้าปะทะจมูกและปากของเขาในทันที

และในขณะเดียวกัน เสียงผู้หญิงที่ฟังดูคล้ายเครื่องจักรก็ดังขึ้นที่ข้างหูของโจวอิว

"ขอแสดงความยินดี คุณมาถึงจุดบันทึกข้อมูลแล้ว หากคุณเสียชีวิตหลังจากนี้ คุณจะเริ่มต้นใหม่อีกครั้งจากจุดนี้"

"จุดบันทึกข้อมูล เมื่อบันทึกแล้วจะไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ โปรดระมัดระวังอย่าเข้าสู่ทางตัน"

"คุณต้องการบันทึกข้อมูลหรือไม่"