บทที่ 29: ไอ้สวะมุซัน

ท่ามกลางราตรีอันเลือนราง เสียงแมลงภูเขากรีดปีกเรไรดังระงมไม่ขาดสาย สายลมแผ่วพลิ้วพัดผ่านชวนให้จิตใจไหวสะท้านเป็นระลอก

ภายใต้แสงจันทร์เสี้ยวอันสุกสกาว ร่างสองร่างยืนจดจ้องเผชิญหน้ากัน

โยริอิจิกระชับดาบเหล็กธรรมดาในมือ ทอดสายตามองบุคคลเบื้องหน้าอย่างสงบนิ่ง "มาทดสอบความแข็งแกร่งของเจ้าในยามนี้กันก่อนเถอะ"

ยูโกะพยักหน้ารับเบาๆ "อืม ฉันเองก็อยากรู้เหมือนกันค่ะ ว่าช่องว่างระหว่างฉันกับท่านพี่มันห่างไกลกันแค่ไหน"

สิ้นคำกล่าว ยูโกะก็ค่อยๆ ดึงดาบยาวที่ก่อตัวขึ้นจากเลือดเนื้อสดๆ ออกมาจากฝ่ามือของตนอย่างเชื่องช้า

เธอตวัดแกว่งดาบในมืออย่างสบายๆ เพื่อสะบัดคราบเลือดให้หลุดร่วงไป

ตัวดาบสีขาวเงินยวงเปล่งประกายศักดิ์สิทธิ์งามตาท่ามกลางแสงจันทร์

ทว่ากลิ่นอายอันชวนขนลุกที่แผ่ซ่านออกมาจากคมดาบ ก็เป็นเครื่องย้ำเตือนอยู่เสมอว่า แท้จริงแล้วนี่คือดาบอสูร

ดาบยาวเล่มนี้มีรูปลักษณ์คล้ายคลึงกับดาบเพลิงสุริยันที่ยูโกะเคยใช้ ทว่าคุณลักษณะของตัวดาบกลับแตกต่างออกไปเล็กน้อย

จุดที่พิเศษที่สุดคือส่วนคมดาบ ตัวดาบสีขาวบริสุทธิ์นั้นเรียบเนียนไร้ที่ติ ไม่มีแม้กระทั่งลวดลายฮามอนบนใบดาบ มันดูสมบูรณ์แบบราวกับกระจกเงาอันสว่างไสว

และหากวัดกันที่ความแข็งแกร่งเพียงอย่างเดียว ดาบอสูรที่ถือกำเนิดจากเลือดเนื้อของยูโกะ ย่อมเหนือล้ำกว่าดาบเหล็กธรรมดาทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด

มีเพียงดาบเพลิงสุริยันเท่านั้นที่จะสามารถตัดมันให้ขาดสะบั้นลงได้

ทว่าเงื่อนไขสำคัญในการใช้ดาบเพลิงสุริยันฟาดฟันมันให้ขาด ก็คือคู่ต่อสู้จะต้องเป็นผู้ที่แข็งแกร่งพอที่จะบั่นคอของเธอให้ขาดได้เช่นกัน

ยูโกะค่อยๆ ตั้งท่วงท่าเตรียมพร้อมโจมตี ละอองไอสีขาวจางๆ ถูกพรูออกจากริมฝีปาก "ท่านพี่คะ โปรดอย่าได้ออมมือ งัดเอาความแข็งแกร่งทั้งหมดของท่านพี่ออกมาใช้ได้เลยค่ะ"

โยริอิจิไม่ได้ใช้ดาบเพลิงสุริยัน ทว่าเป็นเพียงดาบเหล็กธรรมดาสามัญ ซึ่งไม่อาจสร้างบาดแผลฉกรรจ์ที่แท้จริงให้อสูรได้

ต่อให้ผู้ใช้คือโยริอิจิ มันก็ยังคงไร้ผลอยู่ดี

สตรีที่เก่งการครัวย่อมมิอาจหุงหาอาหารได้หากไร้ซึ่งข้าวสารฉันใด ต่อให้เป็นยอดฝีมืออย่างโยริอิจิ ก็ย่อมไม่อาจสังหารอสูรด้วยดาบเหล็กธรรมดาได้ฉันนั้น

แน่นอนว่าพลังการฟื้นฟูของอสูรหาได้ไร้ขีดจำกัดอย่างแท้จริงไม่ การฟื้นฟูบาดแผลแต่ละครั้งล้วนต้องสูญเสียพละกำลัง และจำเป็นต้องกินอาหารเพื่อทดแทนส่วนที่สึกหรอ หากสูญเสียพละกำลังมากจนเกินขีดจำกัด ความเร็วในการฟื้นฟูก็จะลดทอนลงไปตามลำดับ

หากอสูรต้องเผชิญหน้ากับโยริอิจิที่ถือเพียงดาบซามูไรธรรมดาจริงๆ บทสรุปก็คงมีเพียงสองทางเลือกเท่านั้น

ทางแรก ถูกโยริอิจิสับจนเละเทะจนชวนให้ตั้งข้อสงสัยกับสัจธรรมของชีวิต จวบจนรุ่งอรุณมาเยือน

ทางที่สอง ถูกโยริอิจิฟาดฟันจนสูญเสียความสามารถในการฟื้นฟูร่างกายไปโดยสิ้นเชิง

ทว่าไม่ว่าจะเลือกทางใด การกวัดแกว่งเพียงดาบเหล็ก ต่อให้เป็นโยริอิจิก็ไม่อาจสร้างความเสียหายรุนแรงให้แก่เธอได้ภายในระยะเวลาอันสั้น

และที่สำคัญที่สุด ดาบเหล็กไม่อาจแปรสภาพเป็นดาบสีชาดได้

การที่ดาบเพลิงสุริยันสามารถแปรเปลี่ยนเป็นดาบสีชาดได้ด้วยแรงบีบมหาศาลนั้น เป็นเพราะวัตถุดิบสุดแสนพิเศษของตัวดาบนั่นเอง ดาบเพลิงสุริยันถูกตีขึ้นจากทรายเหล็กสีชาดและแร่เหล็กสีชาด ซึ่งขุดพบได้บนภูเขาสูงตระหง่านที่อยู่ใกล้ชิดกับดวงอาทิตย์มากที่สุด พวกมันซึมซับแสงตะวันไว้อย่างเปี่ยมล้น จึงอัดแน่นไปด้วยพลังงานแห่งสุริยัน

หลักการของดาบสีชาด ก็คือการอาศัยแรงบีบมหาศาลเพื่อกระตุ้นพลังงานดวงตะวันที่หลับใหลอยู่ภายในดาบเพลิงสุริยันให้ปะทุขึ้นมานั่นเอง

โยริอิจิเข้าใจในหลักการข้อนี้ดี เขาจึงเพียงแค่พยักหน้ารับเบาๆ

"ถ้าอย่างนั้น ข้าจะบุกแล้วนะ"

ยูโกะสูดลมหายใจเข้าลึก โลกโปร่งใสพลันเปิดกว้างขึ้นในครรลองสายตาของเธอ

"ปราณเหมันต์ กระบวนท่าที่เจ็ด: เหมันต์ - รอยปริแยกแห่งแสง!"

ประกายแสงสีขาวสว่างวาบพุ่งทะยานตัดผ่านอากาศด้วยความเร็วเหนือจินตนาการ ดูราวกับเส้นด้ายสีเงินเส้นบางเฉียบที่ถูกลากผ่านห้วงอากาศ ช่างงดงามและพริ้วไหวยิ่งนัก

จังหวะการบีบรัดของปอด การหดเกร็งของกล้ามเนื้อ เธอสังเกตและคาดเดาทุกการเคลื่อนไหวในก้าวต่อไปของเขาได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

นัยน์ตาของยูโกะจับจ้องไปที่สรีระของโยริอิจิอย่างจดจ่อ

ในมุมมองของยูโกะ โลกโปร่งใสนับว่าเป็นทักษะที่ล้ำค่าและทรงประสิทธิภาพที่สุดในบรรดาเซ็ตสามชิ้นเลยก็ว่าได้

เพราะต่อให้ไปอยู่ในอนิเมะเรื่องอื่น ความสามารถในการมองทะลุร่างกายมนุษย์ได้ทะลุปรุโปร่งเช่นนี้ ก็ยังถือเป็นพลังที่ไม่เลวเลยทีเดียว

ด้วยตระหนักดีถึงช่องว่างความแข็งแกร่งระหว่างเธอกับโยริอิจิ ยูโกะจึงไม่คิดออมรั้งพลังแม้แต่น้อย เธอทุ่มสุดตัวเปิดฉากโจมตีอย่างเต็มกำลัง

คมดาบสีขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะพุ่งทะยานหมายจะบั่นคอของโยริอิจิอย่างตรงไปตรงมา

นี่คือสัญชาตญาณความเคยชินที่ฝังรากลึกมาตั้งแต่สมัยยังเป็นนักล่าอสูร แม้ว่าบัดนี้เธอจะกลายร่างเป็นอสูรและต้องเปลี่ยนมาฟาดฟันกับมนุษย์ เธอก็ยังคงคุ้นชินกับการเล็งเป้าหมายไปที่ลำคอเพื่อบั่นศีรษะอยู่ดี

เส้นด้ายสีขาวตวัดวาดเส้นโค้งอันงดงามกลางห้วงอากาศ นี่นับเป็นครั้งแรกที่โยริอิจิได้สัมผัสกับอานุภาพขั้นสูงสุดของวิชาปราณเหมันต์ด้วยตนเอง

นับตั้งแต่ที่ยูโกะได้รับบาดเจ็บสาหัส วิชาปราณเหมันต์ก็แทบจะเลือนหายไปจากหน้าประวัติศาสตร์ เพราะไม่มีผู้ใดสามารถฝืนขีดจำกัดร่างกายเพื่อเรียนรู้มันได้เลย ระดับความยากของมันนั้นโหดหินทัดเทียมกับปราณตะวันไม่มีผิด

โยริอิจิเคยเห็นยูโกะลอบฝึกฝนร่ายรำกระบวนท่าอยู่บ้างเป็นครั้งคราว ทว่ามันเทียบไม่ได้เลยกับอานุภาพที่แสดงออกมาในยามนี้

ช่างเป็นวิชาปราณที่งดงาม และเป็นกระบวนท่าดาบที่วิจิตรตระการตายิ่งนัก

ทว่ามันไม่ได้มีดีแค่ความสวยงามเพียงอย่างเดียว จิตสังหารอันแหลมคมที่แฝงมาด้วยนั้น ทิ่มแทงทะลุผิวหนังของโยริอิจิจนรู้สึกเจ็บปลาบ

มันให้ความรู้สึกหนาวเหน็บเสียดกระดูก ดุจดั่งถูกแช่แข็งท่ามกลางพายุหิมะ

นี่แหละคือ ปราณเหมันต์ ที่แท้จริง

เส้นด้ายสีขาวหิมะตวัดเฉือนผ่านลำคอของโยริอิจิ ร่างเงาอันพร่าเลือนของทั้งสองพุ่งทะยานสวนทางกัน

สิ้นสุดการปะทะในดาบเดียว

ยูโกะจิกตามองแผ่นหลังอันไร้ศีรษะของตนเอง ที่ยังคงกำดาบอสูรค้างไว้ด้วยความตกตะลึงสุดขีด

ก่อนที่ศีรษะของเธอจะร่วงหล่นกระแทกพื้น โยริอิจิก็ยื่นมือออกมารับมันไว้อย่างนุ่มนวล แล้วค่อยๆ บรรจงวางมันกลับคืนสู่ตำแหน่งเดิมบนลำคออย่างเบามือ

ภาพเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นนั้น ดูพิสดารและชวนขนหัวลุกอยู่ไม่น้อย

ยูโกะอ้าปากค้าง ก่อนจะเอ่ยด้วยสีหน้าปลาตาย "...ทำเอาเสียศูนย์ไปเลยนะคะเนี่ย"

ถึงแม้จะรู้อยู่เต็มอกว่าจะต้องถูกบดขยี้อย่างราบคาบ แต่พอโดนเข้าจริงๆ มันก็อดชอกช้ำใจไม่ได้อยู่ดี

โยริอิจิ: "..."

ก็ใครบางคนแถวนี้ไม่ใช่รึ ที่ดึงดันรบเร้าให้เขาสอนวิชาให้น่ะ

โยริอิจิเอ่ยถามด้วยความลำบากใจเล็กน้อย "เจ้าไม่เป็นอะไรใช่ไหม?"

แม้ว่าเขาจะไม่อาจสร้างบาดแผลฉกรรจ์ที่แท้จริงได้ ทว่าความเจ็บปวดแสนสาหัสจากการถูกบั่นคอก็เป็นสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้เช่นกัน

หากยูโกะไม่รบเร้าและยืนกรานเสียงแข็ง เขาก็คงไม่มีทางลงมือทำเรื่องพรรค์นี้กับเธอได้อย่างแน่นอน

ยูโกะช้อนตามองเขาแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงหดหู่ "มันเร็วเกินไปค่ะ ฉันยังไม่ทันรู้สึกเจ็บอะไรเลยด้วยซ้ำ"

โยริอิจิคลี่ยิ้ม "ถ้าอย่างนั้นก็ดีแล้วล่ะ"

ยูโกะหน้ามุ่ยเบะปาก

มันไม่ดีเลยสักนิด!

ถ้าเธอทันได้รู้สึกเจ็บปวด เธอคงจะรู้สึกดีใจเสียกว่า เพราะนั่นหมายความว่าช่องว่างความห่างชั้นมันยังไม่มโหฬารจนเกินไป

การที่หัวหลุดจากบ่าไปโดยที่ไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ ยิ่งเป็นการตอกย้ำให้เห็นถึงช่องว่างความแข็งแกร่งที่ห่างชั้นกันคนละมิติอย่างแท้จริง

โยริอิจิ: "เอาอีกไหม?"

ยูโกะสูดลมหายใจเข้าลึก "เอาสิคะ คราวนี้ฉันจะเอาจริงขั้นสุดแล้วนะ"

โยริอิจิพยักหน้ารับเบาๆ ก่อนที่ทั้งสองจะถอยกลับไปยืนประจำตำแหน่งเดิมของตน

ยูโกะกระชับดาบอสูรสีขาวบริสุทธิ์ในมือ นัยน์ตาสีแดงไวน์พริ้มหลับลงเล็กน้อย แล้วค่อยๆ พรูลมหายใจยาวออกมาอย่างแผ่วเบา

ในเสี้ยววินาทีถัดมา เธอก็เบิกตาโพลงขึ้น ฉายให้เห็นนัยน์ตาซ้อนแววอันดำมืดลึกล้ำที่ถูกแต่งแต้มด้วยเส้นขอบตาสีทองเรืองรอง เส้นเลือดสีคล้ำที่ดูน่าเกรงขามปูดโปนขึ้นรอบหางตา เขาอสูรคู่หนึ่งซึ่งมีรูปลักษณ์คล้ายคลึงกับเขามังกรแทงทะลุหน้าผากขึ้นมา เล็บมือที่กลายเป็นสีดำขลับก็งอกยาวขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย

เรือนผมสีแดงไวน์สลวยแปรเปลี่ยนเป็นสีขาวโพลนดุจหิมะในพริบตา

เมื่อได้เห็นยูโกะในสภาวะนี้ โยริอิจิก็อดไม่ได้ที่จะเหม่อลอยตกอยู่ในภวังค์ ความคิดของเขานั้นสอดคล้องกับสิ่งที่ยูโกะคิดไว้ไม่มีผิด

นั่นคือ เธอไม่ดูเหมือนอสูรเลยสักนิด

นางหาได้ดูเหมือนอสูรร้ายที่อัปลักษณ์น่ากลัว ทว่ากลับดูงดงามราวกับเทพธิดาลงมาจุติเสียมากกว่า

แสงจันทร์สีเงินยวงสาดส่องลอดผ่านกิ่งก้านของแมกไม้ในป่าทึบ อาบไล้ลงบนเรือนผมสีขาวโพลนของยูโกะอย่างนุ่มนวล ดูราวกับนางถูกห่มคลุมด้วยผ้าแพรไหมสีเงินบางเบา

เรือนผมยาวสลวยสีหิมะ ผนวกกับเขาอสูรบนศีรษะที่ดูละม้ายคล้ายเขามังกร หากมีผู้ใดบังเอิญผ่านมาเห็นภาพนี้เข้า ย่อมไม่มีทางหลงคิดไปว่านางคืออสูรร้ายอย่างแน่นอน

ยูโกะลอบสำรวจสภาวะร่างกายของตนเองอย่างเงียบเชียบ ว่ากันตามตรง นี่นับทางการกลายร่างเป็นอสูรอย่างเต็มรูปแบบครั้งแรกของเธอ เพราะก่อนหน้านี้ตอนที่อยู่โรงเตี๊ยม เธอต้องคอยพะวงกลัวว่าจะมีใครพรวดพราดเข้ามา จึงไม่อาจเพ่งสมาธิได้อย่างเต็มที่

ในสภาวะนี้ สมรรถภาพทางกายของเธอหลังจากกลายร่างเป็นอสูร ได้ยกระดับเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล

มันพุ่งทะยานขึ้นเป็นหลายเท่าตัวเมื่อเทียบกับสมัยที่ยังเป็นมนุษย์ และเธอรู้ซึ้งแก่ใจดีว่าพลังขีดความสามารถนี้ยังสามารถพัฒนาต่อยอดไปได้อีกไกล นับตั้งแต่กลายร่างเป็นอสูร เธอยังไม่เคยกินมนุษย์เลยแม้แต่คนเดียว หากเธอยอมลิ้มลองรสชาติของมนุษย์ล่ะก็... ยูโกะรีบสะบัดศีรษะขับไล่ความคิดนั้นออกไป ไอ้เซลล์มุซันเฮงซวยพวกนี้ เริ่มจะเข้ามาปั่นป่วนจิตใจเบื้องลึกของเธออีกแล้ว