บทที่ 27: ผู้ที่ก้าวเดินจนสุดปลายทาง ย่อมบรรจบกัน ณ ที่แห่งเดียว

เหงื่อเย็นเยียบผุดพรายบนหน้าผากของยูโกะ แผ่นหลังของเธอเหยียดตรง แข็งทื่ออยู่ด้านข้าง ท่อนแขนอุ้มทารกน้อยในห่อผ้าเอาไว้อย่างเกร็งๆ

กลิ่นหอมกรุ่นและสัมผัสอันนุ่มนิ่มนั้น ให้ความรู้สึกราวกับกำลังอุ้มไก่ทอดชิ้นโตแสนอร่อย

ทว่าเธอไม่กล้าแม้แต่จะขยับเขยื้อน

เพราะคนสองคนที่กำลังสนทนากันอยู่ไม่ไกลเบื้องหน้า มักจะปรายตามองมาทางเธออยู่เป็นระยะ

สุมิโยชิอาจจะมีความเชื่อใจในตัวยูโกะอยู่บ้าง ทว่าภาพเหตุการณ์ที่ยูโกะน้ำลายสอก่อนหน้านี้ ย่อมบั่นทอนความประทับใจที่ดีของเขาลงไปไม่น้อย ผนวกกับสัญชาตญาณความเป็นพ่อ

แม้เขาจะพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่จ้องมอง แต่ก็อดไม่ได้ที่จะหันขวับกลับมามองเป็นพักๆ

ส่วนโยริอิจินั้น เพียงแค่มองตามเมื่อเห็นสุมิโยชิหันหน้ามาเท่านั้น

ยูโกะรู้สึกราวกับว่าสิ่งที่เธออุ้มอยู่นั้นไม่ใช่เด็กทารก แต่เป็นวัตถุโบราณล้ำค่าและเปราะบางที่จัดแสดงอยู่ในพิพิธภัณฑ์

หากเธอแสดงท่าทีผิดปกติแม้เพียงนิดเดียว เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่อยู่ใกล้เคียงก็พร้อมจะพุ่งเข้ามากระชากตัวเธอกดลงกับพื้น

ความรู้สึกกลืนไม่เข้าคายไม่ออก คงเป็นเช่นนี้นี่เอง

แต่จะว่าไป มันก็ได้ผลชะงัด อย่างน้อยความอยากอาหารของเธอก็ลดลงไปมากโข

"กลับมาแล้วจ้าทุกคน!" สุมิโกะเดินกลับมาพร้อมกับกะละมังเกาลัดใบใหญ่ "ดูสิคะ เกาลัดปีนี้ลูกโตขนาดนี้เลยเชียว!"

เมื่อกลับเข้ามาในห้องและเห็นยูโกะอุ้มเด็กด้วยท่าทางแข็งทื่อ นางก็อดไม่ได้ที่จะหลุดหัวเราะออกมา

"ท่านยูโกะ เขาไม่อุ้มเด็กกันแบบนั้นหรอกนะคะ" สุมิโกะเอ่ยกลั้วหัวเราะ พลางรับเด็กน้อยมาจากอ้อมแขนของยูโกะ

ร่างกายของยูโกะผ่อนคลายลงในทันที เธอพรูลมหายใจยาว ยกมือขึ้นปาดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก

การดูแลเด็กช่างเหนื่อยยากยิ่งกว่าการฝืนสังขารไปต่อสู้กับมิจิคัตสึเสียอีก

เมื่อเห็นท่าทีโล่งอกของเธอ สุมิโกะก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยกระเซ้า "ได้เวลาเรียนรู้วิธีดูแลเด็กแล้วไม่ใช่หรือคะ?"

"ขืนเป็นแบบนี้ ท่านยูโกะจะเป็นแม่ที่ดีไม่ได้นะคะ"

มุมปากของยูโกะกระตุกยิกๆ รู้สึกไร้เรี่ยวแรงจนไม่อาจเอ่ยปากเถียงได้

ทำเอาสองหนุ่มผู้รู้ตื้นลึกหนาบางที่อยู่ข้างๆ แอบลอบหัวเราะขบขัน...

ความอบอุ่นและเป็นกันเองตามปกติของครอบครัวสุมิโยชิ ทำให้สองพี่น้องยากจะปฏิเสธ พวกเขาจึงยอมรับน้ำใจและพำนักอยู่ที่นี่ต่ออีกหลายวัน

บ่ายวันหนึ่ง สุมิโกะงีบหลับพักผ่อนอยู่ภายในบ้าน

ยูโกะนั่งตัวแข็งทื่ออุ้มลูกชายคนเล็กของสุมิโยชิไว้ ในขณะที่โยริอิจิกำลังเล่นกับซุมิเระอยู่อย่างสบายอารมณ์

"น้ำชามาแล้วขอรับ" สุมิโยชิเอ่ยพลางยกน้ำชาเข้ามา

"ต้องขออภัยด้วยจริงๆ นะขอรับ ที่ต้องให้แขกมาช่วยดูแลเด็กแบบนี้"

น้ำเสียงของโยริอิจิดังขึ้นแผ่วเบา "อย่าใส่ใจเลย นางคงจะเหนื่อยล้า การเลี้ยงเด็กไม่ใช่งานง่ายๆ หรอกนะ"

แต่นี่แหละที่น่าใส่ใจ!

ยูโกะรีบส่งสายตาวิงวอนในทันที

เมื่อวางถ้วยชาลง สุมิโยชิก็นึกขึ้นได้และรีบก้าวเข้ามาอุ้มลูกน้อยไป

สุมิโยชิเอ่ยอย่างเก้อเขิน "ลำบากท่านยูโกะแล้วนะขอรับ"

นับตั้งแต่สุมิโกะเปรยว่ายูโกะดูแลเด็กไม่เป็น นางก็มักจะตั้งใจหรือไม่ตั้งใจก็ตามแต่ ฝากฝังลูกน้อยไว้กับยูโกะเสมอ

ภายใต้ข้ออ้างที่ว่า เป็นการฝึกฝนทักษะการดูแลเด็กให้กับท่านยูโกะ

แม้ยูโกะจะยืนยันอย่างหนักแน่นว่าเธอจะไม่มีวันแต่งงาน แต่ก็ไม่อาจต้านทานความกระตือรือร้นของสุมิโกะได้เลย

ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ยูโกะไม่เคยรับประทานอาหารต่อหน้าพวกเขาเลย สุมิโกะย่อมต้องรับรู้สถานการณ์ของยูโกะจากคนอื่นๆ แล้วอย่างแน่นอน

ทว่าแม้จะล่วงรู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของเธอแล้ว นางก็ยังคงเชื่อใจและยินดีมอบหมายให้เธอช่วยดูแลลูกน้อย

แล้วแบบนี้ ยูโกะจะกล้าปฏิเสธได้อย่างไรเล่า?

"ไม่เป็นไรหรอกค่ะ เด็กๆ... ก็น่ารักดี" ยูโกะปาดเหงื่อเย็นพลางฝืนยิ้ม

สุมิโยชิถึงกับเหงื่อตก ดูท่าทางนี่คงจะเป็นศึกหนักน่าดู

โยริอิจิทอดสายตามองท้องฟ้า จิบน้ำชาเล็กน้อย แล้วเอ่ยเสียงเรียบ "ดื่มชาถ้วยนี้หมด พวกเราก็จะขอตัวลากลับแล้ว"

สุมิโยชิชะงักไปครู่หนึ่ง

ยูโกะคลี่ยิ้มบาง "ขืนอยู่กินนอนที่นี่ฟรีๆ ตลอดไป ท่านพี่คงจะรู้สึกผิดแย่เลย จริงไหมคะ?"

สุมิโยชิซึ่งอุ้มลูกน้อยที่กำลังหลับใหลอยู่รีบแย้ง "จะเป็นอย่างนั้นไปได้อย่างไรขอรับ? ท่านทั้งสองคือผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตครอบครัวของเรา หากไม่ได้พวกท่านช่วยเหลือ อย่าว่าแต่พวกเราเลย แม้แต่เด็กคนนี้ก็คงไม่มีโอกาสได้ลืมตาดูโลกด้วยซ้ำ"

...ทว่าสิ่งที่ตอบรับเขากลับมีเพียงความเงียบงัน

"ข้าน้อยเข้าใจแล้วขอรับ" สุมิโยชิเอ่ยขึ้นหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง "ถ้าเช่นนั้น อย่างน้อยก็ขอให้ข้าน้อยได้สืบทอดเรื่องราวและวีรกรรมของพวกท่านด้วยเถิดขอรับ"

โยริอิจิตอบกลับอย่างราบเรียบ "ไม่จำเป็นหรอก"

สุมิโยชิมองเขาด้วยความร้อนใจ "แต่ท่านเองก็คงกำลังกลัดกลุ้มเรื่องที่ไม่มีผู้สืบทอดอยู่ไม่ใช่หรือขอรับ?"

"แม้ว่าข้าน้อย ผู้เป็นเพียงคนเผาถ่านต่ำต้อย จะไม่อาจสืบทอดมันได้"

"ทว่าสักวันหนึ่ง จะต้องมีใครสักคนสืบทอดมันอย่างแน่นอน..."

..."ไม่จำเป็นจริงๆ" น้ำเสียงอันสงบนิ่งของโยริอิจิดังขึ้น เขาหยิบถ้วยชาขึ้นมา หันไปมองสุมิโยชิ แล้วกล่าวอย่างใจเย็น "ผู้ที่ก้าวเดินจนสุดปลายทาง ย่อมบรรจบกัน ณ ที่แห่งเดียว"

"ไม่ว่ายุคสมัยจะแปรผันไปเช่นไร หรือเส้นทางที่เลือกเดินจะแตกต่างกันเพียงใด"

"ท้ายที่สุดแล้ว ทุกคนล้วนต้องมุ่งหน้าสู่จุดหมายปลายทางเดียวกัน"

"เจ้าดูเหมือนจะมองข้าเป็นคนพิเศษ แต่ความจริงหาได้เป็นเช่นนั้นไม่"

"ข้าไม่อาจปกป้องสิ่งสำคัญใดๆ ไว้ได้เลย ในชีวิตนี้ ข้าไม่เคยทำสิ่งที่ควรทำสำเร็จเลยแม้แต่อย่างเดียว ข้ามันก็แค่ชายที่ไร้ค่าคนหนึ่ง"

สุมิโยชิมองดูชายผู้แสนจะเยือกเย็นผู้นี้ด้วยความปวดใจ ถ้อยคำมากมายเอ่อล้นอยู่ในอก เตรียมจะพรั่งพรูออกมา

ได้โปรดอย่า... "ได้โปรดอย่าพูดเช่นนั้นเลยค่ะ" น้ำเสียงอันราบเรียบของยูโกะดังกังวานขึ้นภายในห้อง เธอนั่งอยู่ด้านใน หันหลังให้กับชายทั้งสองที่อยู่ตรงชานเรือน

"ต่อให้ในเวลานั้นมีเสาหลักคนอื่นๆ อยู่ด้วย พวกเขาก็ไม่มีทางสังหารมุซันได้หรอกค่ะ"

"ไม่มีใครเรียกร้องบังคับให้ท่านพี่ต้องกำจัดมุซันเสียหน่อย สิ่งใดที่ตนเองทำไม่ได้ ก็ไม่ควรนำไปยัดเยียดบังคับผู้อื่นเช่นกัน"

"ท่านพี่ไม่ได้ทำอะไรผิดเลยสักนิด"

โยริอิจิเป็นคนที่ดูผิวเผินเหมือนจะเย็นชาไร้อารมณ์ ทว่าแท้จริงแล้วกลับมีจิตใจที่อ่อนโยนเป็นอย่างยิ่ง แม้เขาจะกล่าวว่าผู้ที่ก้าวเดินจนสุดปลายทางย่อมบรรจบกัน ณ ที่แห่งเดียว ดูคล้ายกับไม่แยแสต่อสิ่งใด ทว่าเขาก็ยังคงรู้สึกผิดบาปอยู่ลึกๆ ที่ไม่อาจสังหารมุซันได้

และนี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมเขาจึงรู้สึกว่าตนเองไร้ค่าอย่างแท้จริง

เขาครอบครองพลังอำนาจอันมหาศาล ทว่ากลับไม่อาจทำสิ่งใดให้สำเร็จลุล่วงได้เลย

นัยน์ตาของโยริอิจิสั่นไหววูบหนึ่ง เผยให้เห็นร่องรอยของความรู้สึกที่ซุกซ่อนอยู่

เมื่อยูโกะเป็นฝ่ายเปิดประเด็น สุมิโยชิก็รีบสนับสนุนทันที "ถูกของท่านยูโกะขอรับ! ท่านโยริอิจิ! การแบกรับความผิดทุกอย่างไว้แต่เพียงผู้เดียวมันไม่ถูกต้องนะขอรับ!"

โยริอิจิเม้มริมฝีปาก ไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดอีก เขาทอดสายตามองดวงอาทิตย์ที่กำลังลับขอบฟ้า พลางจิบน้ำชาในมืออย่างเงียบงัน

โยริอิจิลุกขึ้นยืนและเหน็บดาบเพลิงสุริยันไว้ข้างกาย "ยูโกะ ไปกันเถอะ"

สุมิโยชิมีท่าทีอาลัยอาวรณ์คล้ายอยากจะรั้งพวกเขาไว้ "พวกท่านจะไปกันแล้วหรือขอรับ?"

"อืม"

เมื่อแขกจะลากลับ เจ้าบ้านย่อมต้องออกมาส่งเป็นธรรมดา

สุมิโยชิไปปลุกสุมิโกะให้ออกมาส่งทั้งสองคน

ซุมิเระ ลูกสาวของสุมิโยชิ ไปหาดอกแพงพวยมาจากไหนก็สุดรู้ และยื่นส่งให้พวกเขาทั้งสอง

ดอกแพงพวยสีชมพู ซึ่งมีภาษาดอกไม้แปลว่าความทรงจำอันอ่อนโยน และดอกแพงพวยสีขาว ที่หมายถึงมิตรภาพงั้นรึ?

ยูโกะถือดอกไม้สีชมพูไว้ในมือ แล้วคลี่ยิ้มขณะอุ้มซุมิเระขึ้นมา

เด็กน้อยอาจจะไม่ประสีประสาเรื่องภาษาดอกไม้ ทว่าความรักและความผูกพันที่เธอมีต่อพวกเขาทั้งสองนั้น เป็นของจริงอย่างไม่อาจปฏิเสธได้

ในตอนที่กำลังจะจากลากัน สุมิโกะก็แกว่งแขนไปมาอย่างร่าเริง รบเร้าออดอ้อนให้โยริอิจิแสดงกระบวนท่าและวิชาดาบให้ดูเป็นขวัญตา

เมื่อได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นจากครอบครัวสุมิโยชิถึงเพียงนี้ มีหรือที่โยริอิจิจะปฏิเสธลง...

ค่ำคืนอันเงียบเหงาโรยตัวลงมา เสียงหรีดหริ่งเรไรในพงไพรที่เพิ่งจะเริ่มบรรเลงเพลง จู่ๆ ก็เงียบกริบลงไปราวกับถูกสั่งตัด

ท่ามกลางราตรีอันเลือนราง ดวงตะวันอันร้อนแรงแผดเผาก็เจิดจรัสขึ้นเบื้องหน้าลานบ้านของสุมิโยชิ

เปลวเพลิงสีส้มแดงอันร้อนแรงปะทุขึ้นจากคมดาบสีดำขลับ เปลวเพลิงอันเกรี้ยวกราดร่ายรำอยู่กลางอากาศราวกับแพรไหมอันงดงามวิจิตร และกู่ร้องคำรามก้องประดุจมังกรเพลิงผู้ทรงพลัง