บทที่ 23: ยินดีต้อนรับกลับบ้านนะ ยูโกะ

"เฮ้อ..."

การใช้ชีวิตเป็นอสูรนี่มันไม่ง่ายเลยจริงๆ ยูโกะลอบถอนหายใจ

เธอถอดหมวกสานและผ้าคลุมหน้าที่ใช้บดบังใบหน้าออก แม้จะมีความเป็นไปได้สูงว่ารูปลักษณ์ของเธอไม่ได้บิดเบี้ยวอัปลักษณ์ แต่ในเมื่อมองไม่เห็นใบหน้าของตนเอง เธอก็อดกังวลไม่ได้ว่าอาจจะมีอะไรผิดปกติเกิดขึ้น

ภายในห้องมีกระจกทองเหลืองวางอยู่ เธอหยิบมันขึ้นมาจากโต๊ะแล้วดึงแก้มตัวเองไปมา

ทุกอย่างยังคงเหมือนเดิม ราวกับว่าเธอแค่ไปทำเล็บมาใหม่เท่านั้น

ในขณะที่ยูโกะกำลังคิดเช่นนั้น จู่ๆ เธอก็สังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่างที่ดวงตาของเธอ

เธอชะโงกหน้าเข้าไปใกล้กระจกทองเหลืองแล้วดึงเปลือกตาขึ้น ในกระจก ดวงตาของเธอกลับมีรูม่านตาสองดวงซ้อนทับกันอยู่

เอาล่ะสิ คราวนี้เธอคงไม่กล้าล้อเลียนมิจิคัตสึว่าเป็นไอ้หน้าบูดหกตาอีกต่อไปแล้ว

รูม่านตาสองดวงปรากฏขึ้นในดวงตาข้างเดียว ดวงหนึ่งใหญ่ดวงหนึ่งเล็ก รูม่านตาดวงเล็กแทบจะหลอมรวมเข้ากับดวงใหญ่ ดูคล้ายกับความบิดเบี้ยวที่เหนียวหนืด ทำให้ดวงตาสีแดงไวน์ของยูโกะดูแปลกประหลาดและน่าขนลุกยิ่งนัก

ตาสองแววงั้นรึ?

คนสุดท้ายที่เจ๋งเป้งขนาดนี้ ก็คือจอมเผด็จการผู้สามารถยกกระถางธูปยักษ์ได้คนนั้นนี่นา

นี่เธอเองก็ครอบครองกลิ่นอายแห่งราชันย์ด้วยงั้นรึ?

ยูโกะนึกขบขันกับชะตากรรมของตนเอง พลางสำรวจร่างกายอย่างละเอียดถี่ถ้วน นอกเหนือจากการกลายพันธุ์ที่รูม่านตาแล้ว ก็ไม่มีความเปลี่ยนแปลงอื่นใดอีกจริงๆ

อ้อ มีเขี้ยวเล็กๆ งอกแหลมออกมานิดหน่อยด้วย

ยูโกะยิงฟันใส่กระจกทองเหลือง แล้วเพ่งสมาธิไปที่กลางกระหม่อม

ในวินาทีถัดมา เขายักษ์อันน่าเกรงขามสองเขาก็งอกทะลุผิวหนังออกมา

มองเผินๆ มันดูไม่เหมือนเขาอสูร แต่กลับดูคล้ายกับเขามังกรเสียมากกว่า

เขาคู่นี้มีความยาวไม่ต่ำกว่ายี่สิบเซนติเมตร นั่นหมายความว่าหากเธอยืนขึ้นและรวมความสูงของเขาเข้าไปด้วย เธอจะมีความสูงทัดเทียมกับมิจิคัตสึเลยทีเดียว

นี่มันพัฒนาการช่วงวัยรุ่นครั้งที่สองชัดๆ

ยูโกะเข้าสู่สภาวะ 'กลายร่างเป็นอสูร' อย่างเต็มรูปแบบ เรือนผมสีแดงไวน์ยาวสลวยที่โดดเด่นสะดุดตาของเธอ แปรเปลี่ยนเป็นสีขาวโพลนตั้งแต่โคนจรดปลายในพริบตา เล็บมือของเธอก็งอกยาวขึ้นเล็กน้อยเช่นกัน

หากมองจากระยะไกล เธอไม่ได้ดูเหมือนอสูรที่อัปลักษณ์และน่าเกลียดน่ากลัว ทว่ากลับดูคล้ายกับเทพธิดาไร้นามเสียมากกว่า

สิ่งเดียวที่อาจจะลดทอนความงดงามของเธอลงไปบ้าง ก็คงจะเป็นเส้นเลือดสีดำคล้ำที่ปูดโปนขึ้นมาใต้ผิวหนังในยามที่เธอกลายร่างเป็นอสูรอย่างเต็มรูปแบบนี่แหละ

ว้าว~

ฉันนี่เท่ชะมัดเลยแฮะ

ดวงตาของยูโกะเปล่งประกายระยิบระยับ

รูปลักษณ์นี้ช่างงดงามไร้ที่ติจริงๆ!

หลังจากชื่นชมความงามของตนเองจนพอใจ ยูโกะก็คืนร่างกลับเป็นมนุษย์ดังเดิม

มีเพียงตาสองแววในดวงตาของเธอเท่านั้น ที่อาจจะยังคงหลงเหลือเอกลักษณ์ของอสูรเอาไว้ บางทีอาจเป็นเพราะในยามนี้เธอยังอ่อนแอเกินไป จึงไม่อาจลบรอยตำหนินี้ออกไปได้อย่างหมดจด

โชคดีที่มันไม่ได้ร้ายแรงอะไรนัก เธอเพียงแค่สวมหมวกสานบดบังไว้สักหน่อยก็พอแล้ว

ยูโกะครุ่นคิดถึงก้าวต่อไปของตนเองภายในห้องพัก

อืม อย่างน้อยๆ เธอก็ควรจะแจ้งให้โยริอิจิทราบว่าเธอปลอดภัยดี

ทว่าเธอสามารถเดินทางกลับไปได้ในยามวิกาลเท่านั้น และเธอก็เกรงว่าโยริอิจิจะจับสัมผัสของเธอได้ตั้งแต่ยังไม่ทันจะเข้าใกล้บ้านเสียด้วยซ้ำ

คงจะไม่ดีแน่หากโยริอิจิเห็นเธอเป็นแค่มอนสเตอร์กี้กี้ให้ฟาร์มเลเวล

อย่างน้อยๆ เธอก็ควรจะส่งสัญญาณเตือนเขาไว้ล่วงหน้าก่อน

คิดได้ดังนั้น ยูโกะจึงเรียกเสมียนประจำโรงเตี๊ยมเข้ามา

"รบกวนช่วยหากระดาษกับพู่กันให้ฉันหน่อยได้ไหมคะ? ฉันอยากจะส่งจดหมายแจ้งข่าวกลับไปที่บ้าน ให้ครอบครัวรู้ว่าฉันปลอดภัยดี"

เมื่อเหลือบมองดูปิ่นปักผมล้ำค่าในมือของยูโกะ เสมียนหนุ่มก็คิดหาเหตุผลที่จะปฏิเสธไม่ออกเลยแม้แต่น้อย

หลังจากจรดพู่กันเขียนจดหมายเสร็จสิ้น

"รบกวนช่วยนำจดหมายฉบับนี้ไปส่งให้ที่..."

"นี่คือสินน้ำใจสำหรับคุณค่ะ"

เสมียนหนุ่มรับเครื่องประดับจากมือของยูโกะ พยายามสะกดกลั้นความปีติยินดีที่ล้นปรี่อยู่ภายในใจ พลางตบหน้าอกรับประกันเป็นมั่นเป็นเหมาะ "วางใจได้เลยขอรับนายหญิง ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิต ข้าน้อยก็จะนำจดหมายฉบับนี้ไปส่งให้ถึงมือครอบครัวของท่านอย่างแน่นอน!"

ยูโกะ: "..."

จู่ๆ เธอก็รู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีขึ้นมาตงิดๆ... ตลอดระยะเวลาที่เสมียนหนุ่มเดินทางไปส่งจดหมาย ยูโกะก็พำนักรออยู่ที่โรงเตี๊ยมแห่งนั้น

จนกระทั่งหลายวันต่อมา เมื่อเสมียนหนุ่มกลับมาและสามารถบรรยายรูปร่างหน้าตาของโยริอิจิให้เธอฟังได้อย่างละเอียดละออ ยูโกะจึงค่อยเบาใจว่าเขาได้นำจดหมายไปส่งถึงมือผู้รับจริงๆ

ตกดึก ยูโกะก็คืนห้องพักและเดินโซซัดโซเซไปตามท้องถนนด้วยความหิวโหย

เธอหิวจัดจนแทบอยากจะจับคนมากิน

ในสายตาของยูโกะ แสงตะเกียงที่สว่างไสวตามบ้านเรือนแต่ละหลัง ช่างดูละม้ายคล้ายคลึงกับร้านหมูปิ้งริมทางที่เปิดไฟสว่างไสวในยามดึกดื่น

ชวนให้น้ำลายสอและอยากจะเดินเข้าไปใกล้ๆ เสียเหลือเกิน

เธอเบือนหน้าหนี พยายามสลัดความคิดเหล่านั้นออกไปจากหัว แล้วเร่งฝีเท้าเดินทางฝ่าความมืดมิดยามราตรี

หลังจากกลายเป็นอสูร อาการบาดเจ็บที่ปอดของเธอก็หายเป็นปลิดทิ้ง สมรรถภาพทางกายก็เพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล ตลอดการเดินทาง เธอจึงสามารถใช้เทคนิคการเพ่งจิตรวมปราณตลอดเวลาได้อย่างสบายๆ

นับตั้งแต่ที่สำเร็จวิชาปราณเหมันต์ นี่เป็นครั้งแรกที่เธอสามารถใช้งานมันได้อย่างลื่นไหลถึงเพียงนี้... ภายในห้องที่มืดสลัว โยริอิจินั่งนิ่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น ข้างกายเขานอกเหนือจากดาบเพลิงสุริยันประจำตัวแล้ว ยังมีดาบเพลิงสุริยันสีขาวหิมะที่หักสะบั้นวางอยู่ด้วย

เขาไม่ได้หลับสนิทมาหลายคืนแล้ว

ทั้งหมดเป็นเพราะจดหมายของยูโกะ

【ถึง ท่านพี่ที่เคารพรัก,

นี่คือยูโกะค่ะ ฉันต้องกราบขออภัยเป็นอย่างยิ่งที่จากมาโดยไม่ได้กล่าวคำอำลา

แต่ได้โปรดรับฟังฉันให้ดีนะคะท่านพี่ หลังจากที่ออกจากบ้านมา ฉันก็บังเอิญไปพบกับมิจิคัตสึที่ภูเขาลูกหนึ่ง... หลังจากที่ฉันกลายเป็นอสูร ฉันกลับพบว่าตัวเองสามารถหลุดพ้นจากการควบคุมของมุซันได้ และไม่ได้สูญเสียสติสัมปชัญญะไป ดูเหมือนว่าสภาวะของฉันจะคล้ายคลึงกับคุณทามาโยะ... อีกไม่กี่คืนฉันจะเดินทางกลับบ้านนะคะ】

จดหมายฉบับนี้และข่าวร้ายจากหน่วยพิฆาตอสูร เดินทางมาถึงมือของโยริอิจิแทบจะพร้อมๆ กัน

หน่วยพิฆาตอสูรแจ้งให้เขาทราบว่า พบร่องรอยการต่อสู้ระหว่างยูโกะกับอสูรบนภูเขาแห่งหนึ่ง ทว่ากลับไม่พบร่องรอยของท่านยูโกะเลยแม้แต่น้อย พบเพียงดาบเพลิงสุริยันที่หักสะบั้นตกอยู่ในที่เกิดเหตุเท่านั้น

บทสรุปของเรื่องนี้ย่อมกระจ่างแจ้งอยู่ในที

หากเป็นคนธรรมดาสามัญ จดหมายของยูโกะก็คงไม่ต่างอะไรกับวิญญาณที่หวนกลับมาเยี่ยมบ้านในคืนวันที่เจ็ดหลังความตาย

ช่างน่าขนลุกขนพองเสียจริง

หางตาของโยริอิจิเหลือบมองดาบที่หักสะบั้นของยูโกะ เขานั่งนิ่งด้วยสีหน้าทะมึนทึน

เขาสาบานเลยว่า หากจดหมายของยูโกะเป็นฝีมือการชักใยของมุซัน ต่อให้ต้องพลิกแผ่นดินหา เขาก็จะลากคอมันออกมารับโทษทัณฑ์ให้จงได้

บังอาจมาหลอกลวงเขาโดยแอบอ้างชื่อของยูโกะ แถมยังลบหลู่ดวงวิญญาณของผู้ล่วงลับ... จู่ๆ โยริอิจิก็เงยหน้าขึ้น นัยน์ตาของเขาจดจ้องไปที่บานประตูเขม็ง... ยูโกะเดินทางมาถึงตัวเมืองแล้ว และสถานที่ที่เธอและโยริอิจิพำนักอยู่ก็อยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก

เธอสงสัยว่าป่านนี้โยริอิจิจะหลับไปแล้วหรือยัง

แต่ด้วยประสาทสัมผัสอันเฉียบแหลมของโยริอิจิ เกรงว่าเธอคงจะถูกจับสัมผัสได้ตั้งแต่ยังไม่ทันจะเข้าใกล้บ้านเสียด้วยซ้ำ

คิดได้ดังนั้น ยูโกะจึงค่อยๆ ย่องเข้าไปใกล้บ้านอย่างระแวดระวัง พลางภาวนาในใจขออย่าให้โยริอิจิเห็นเธอเป็นแค่มอนสเตอร์กี้กี้แล้วพุ่งเข้ามากำจัดเธอเลย

เธอไม่คิดว่าตัวเองในยามนี้จะสามารถต่อกรกับโยริอิจิได้หรอกนะ

คนสุดท้ายที่มั่นใจในฝีมือตัวเองจนกล้าไปท้าชนกับโยริอิจิ ตอนนี้ก็หดหัวอยู่ในกระดองไม่กล้าโผล่หัวออกมาแล้ว

เมื่อเข้าใกล้ตัวบ้าน ประสาทสัมผัสอันทรงพลังของอสูรก็ทำให้ยูโกะรับรู้ได้ในทันทีว่ามีร่างหนึ่งกำลังนั่งอยู่ภายในห้อง

ดึกดื่นป่านนี้แล้ว... เขายังไม่นอนอีกรึ?

แอ๊ด~

ยูโกะแง้มประตูออกอย่างเงียบเชียบ แสงจันทร์สาดส่องเข้าไปเบื้องใน อาบไล้ท่อนล่างของโยริอิจิที่กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่

วินาทีที่ได้เห็นโยริอิจิ บางสิ่งบางอย่างในใจของยูโกะก็คล้ายจะถูกกระตุ้น

ในห้วงภวังค์อันเลือนราง ร่างเงาอันพร่ามัวที่ถือดาบสีชาดกำลังพุ่งตรงเข้ามาหาเธอ

นั่นคือปฏิกิริยาตอบสนองจากเซลล์ของมุซันที่หลงเหลืออยู่ในร่างกายของเธอนั่นเอง

เปลือกตาของโยริอิจิกระตุกวูบ โลกโปร่งใสเปิดกว้างขึ้นในครรลองสายตา และบุคคลที่ยืนอยู่เบื้องหน้าเขาก็คือยูโกะอย่างไม่ต้องสงสัย

ทว่ากลิ่นอายอันขุ่นมัวที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวยูโกะ ก็เป็นเครื่องย้ำเตือนเขาเช่นกันว่า บุคคลเบื้องหน้าได้กลายเป็นอสูรไปเสียแล้ว

ทว่าสิ่งที่แตกต่างจากอสูรตนอื่นก็คือ เธอไม่มีกลิ่นคาวเลือดเหม็นเน่าที่เกิดจากการกินมนุษย์คละคลุ้งอยู่เลย

"เอ่อ... ท่านพี่คะ... ดึกป่านนี้แล้วยังไม่นอนอีกหรือคะ?"

น้ำเสียงที่เจือความขัดเขินเล็กน้อยของยูโกะดังขึ้น และความเย็นชาบนใบหน้าของโยริอิจิก็มลายหายไปในพริบตา

โยริอิจิเอ่ยด้วยน้ำเสียงตื้นตันใจ "ยูโกะ..."

ยูโกะปิดประตูลง แล้วค่อยๆ ทรุดตัวลงนั่งเบื้องหน้าโยริอิจิ

เมื่อเห็นสีหน้าวิตกกังวลของโยริอิจิ เธอก็คลี่ยิ้มอย่างอ่อนโยน "ขอโทษด้วยนะคะท่านพี่ ที่ฉันกลับบ้านช้าไปหน่อย"

โยริอิจิชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะคลี่ยิ้มอ่อนโยนตอบกลับไป

"ยินดีต้อนรับกลับบ้านนะ ยูโกะ"

ในค่ำคืนนั้น สองพี่น้องได้พูดคุยปรับทุกข์กันมากมาย

โยริอิจิ ซึ่งเคยปล่อยทามาโยะให้เป็นอิสระมาแล้ว ไม่ได้ยึดติดกับความคิดที่จะกวาดล้างอสูรให้สิ้นซากเสมอไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่ออสูรตนนั้นคือคนในครอบครัวของเขาเอง

ทว่าสำหรับวีรกรรมของมิจิคัตสึ เขากลับรู้สึกเวทนาสงสารจับใจ

ไม่เพียงแต่ตัวเขาเองจะถลำลึกตกลงสู่วิถีแห่งอสูรเท่านั้น ทว่าเขายังฉุดรั้งน้องสาวแท้ๆ ของตนเองให้กลายเป็น...