บทที่ 22: เร้นกายรอคอย โอกาสสยบอสูร

หลังจากป้ายเลือดสดๆ ลงบนบาดแผลที่มือและเท้าของนามิโกะ แผลเหล่านั้นก็สมานตัวอย่างรวดเร็ว พร้อมกับจังหวะการหายใจของเด็กสาวที่เริ่มกลับมาคงที่

ทว่าในยามนี้ ยูโกะกลับมีอาการอ่อนแรงลงอย่างเห็นได้ชัด

เธอเพิ่งจะกลายร่างเป็นอสูรและมีความต้องการสารอาหารอย่างเร่งด่วน แต่แทนที่จะได้เติมเต็มกระเพาะ เธอกลับต้องสละเลือดเนื้อของตนเองเพื่อช่วยชีวิตผู้อื่น

นามิโกะครางออกมาแผ่วเบา ก่อนจะค่อยๆ ปรือตาขึ้น

ใบหน้าของยูโกะฉายแววยินดี "นามิโกะ เธอ..."

ยังไม่ทันขาดคำ นามิโกะที่อาศัยแสงจันทร์ทอดมองก็เห็นสภาพของยูโกะในยามนี้ได้อย่างชัดเจน ความสับสนบนใบหน้าของเด็กสาวแปรเปลี่ยนเป็นความสยดสยองในพริบตา

"กรี๊ด!" นามิโกะกรีดร้องลั่น พลางถีบตัวหนี ยูโกะจนกระเด็นไป

ยูโกะรีบละล่ำละลักอธิบาย "ใจเย็นๆ ก่อน! ฉันยังมีความรู้สึกนึกคิดเหมือนเดิมนะ..."

ทว่านามิโกะหาได้ฟังไม่ เธอตะเกียกตะกายลุกขึ้นแล้ววิ่งหนีออกจากห้องไปอย่างไม่คิดชีวิต

ยูโกะยืนนิ่งอึ้ง มองดูแผ่นหลังของนามิโกะที่วิ่งลับหายไปทางประตูหน้า มือที่ยื่นค้างไว้ค่อยๆ ลดลงอย่างช้าๆ

เธอทอดถอนใจยาวเนิ่นนาน

เธอไม่ได้ถือโทษโกรธนามิโกะเลยสักนิด ผู้คนในยุคสมัยนี้ไม่มีวันทำความเข้าใจตัวตนของเธอได้หรอก

ความจริงข้อนี้ มิจิคัตสึได้พิสูจน์ให้เห็นแล้ว

สารภาพตามตรง ความหวาดกลัวที่มีต่ออสูรของเธอนั้น เป็นเพียงความกลัวว่าจิตใต้สำนึกจะถูกบิดเบือน และกลัวว่ามุซันจะล่วงรู้ความลับในใจเท่านั้น

หากต้องกินเนื้อคนในฐานะ 'กูล' เธอก็คงไม่พรั่นพรึงเท่าใดนัก

เพราะกูลยังสามารถควบคุมจิตใจของตนเองได้ แต่อสูรนั้นทำไม่ได้

ทว่าเมื่อได้รับรู้ว่าตนเองไม่ได้อยู่ภายใต้การบงการของมุซัน เธอก็ยอมรับสถานะใหม่นี้ได้อย่างเยือกเย็น

กลายเป็นอสูรแล้วอย่างไรเล่า?

ตราบใดที่ไม่กินคนหรือไม่ทำชั่ว เธอก็ยังเป็นอสูรที่ดีได้ไม่ใช่หรือ?

แถมยังสามารถฟื้นฟูร่างกายได้แม้จะถูกบั่นคอ—ฟังดูแล้วช่างทรงพลังเหลือเกิน

ยูโกะนึกขำกับความคิดของตนเอง เธอพยุงตัวลุกขึ้นจากพื้นแล้วค่อยๆ เดินไปที่ประตู

แสงจันทร์อาบไล้ไปทั่วลานบ้าน มอบความงดงามที่แสนอ้างว้าง

ทว่าเมื่อเธอก้าวพ้นประตู ศีรษะกลับหงายหลังไปวูบหนึ่งจนเกือบจะหกล้ม

ยูโกะตั้งหลักได้ก็รีบยกมือขึ้นคลำศีรษะ พลันพบว่ามีกิ่งไม้สองกิ่งงอกยาวออกมา

ไอ้กิ่งไม้ยาวสองกิ่งนี่เองที่ไปขัดเข้ากับกรอบประตูเข้า

ก่อนหน้านี้เธอสำรวจดูแค่ใบหน้าว่าเปลี่ยนไปหรือไม่ ซึ่งใบหน้ายังคงเดิมไม่ผิดเพี้ยน แต่ดันมีบางอย่างงอกออกมาบนหัวเสียได้

สภาพแบบนี้จะออกไปพบเจอผู้คนได้อย่างไรกัน?

ยูโกะบ่นพึมพำในใจ หากจำไม่ผิด เนซึโกะสามารถควบคุมขนาดร่างกายได้ ดังนั้นเธอเองก็น่าจะควบคุมสิ่งนี้ได้เช่นกัน

เธอแตะกิ่งไม้บนศีรษะพลางเพ่งสมาธิ

เป็นไปตามคาด เพียงแค่ออกแรงควบคุม กิ่งไม้เหล่านั้นก็ค่อยๆ หดกลับเข้าไปจนหายลับ

ค่อยยังชั่วหน่อย

ยูโกะลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เธอก้มสำรวจร่างกายตนเอง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีส่วนใดกลายพันธุ์ไปมากกว่านี้ จึงก้าวเท้าออกจากห้อง

ยูโกะแหงนมองดวงจันทร์อันเย็นเยียบบนฟากฟ้า หลับตาลงพลางสูดอากาศยามค่ำคืนเข้าปอดลึกๆ

ความรู้สึกนี้มันคืออะไรกันนะ?

มันราวกับเดินผ่านทางเดินที่แคบอุดอู้ แล้วจู่ๆ ก็มีแสงสว่างปรากฏขึ้นที่ปลายทาง นำพาไปสู่พื้นที่อันกว้างขวางสุดลูกหูลูกตา

นับตั้งแต่ปอดได้รับบาดเจ็บ เธอไม่เคยรู้สึกผ่อนคลายถึงเพียงนี้มาก่อนเลย

ทันใดนั้น สายลมเย็นพัดผ่านหอบเอาลิ่นบางอย่างเข้ามาปะทะจมูก

มันคือ... กลิ่นคาวเลือด

ดังมาจากด้านนอกประตู ไม่ไกลนัก

"ปราณเหมันต์ กระบวนท่าที่ห้า: เหมันต์สัญจร"

ร่างของยูโกะแปรเปลี่ยนเป็นเส้นสายสีขาวสว่างวาบ เลือนหายไปจากจุดที่ยืนอยู่ทันที

การใช้วิชาปราณช่างลื่นไหลอย่างเหลือเชื่อ อาการติดขัดที่เคยมีหายเป็นปลิดทิ้ง

เธอไม่เคยสัมผัสกับความรู้สึกอันยอดเยี่ยมเช่นนี้มาก่อน

ตัวตนของเธอ... ราวกับได้เกิดใหม่จริงๆ

เมื่อมาถึงด้านนอกประตู เธอพบเห็นนักดาบหน่วยพิฆาตอสูรหลายนาย นอนระเกะระกะอยู่ตามทางเดินบนภูเขา

เกือบทุกคนอยู่ในสภาพร่างกายแหลกเหลว เป็นภาพที่สยดสยองเกินบรรยาย

น้ำลายของยูโกะเริ่มสอขึ้นมาอีกครั้ง

คนพวกนี้คงจะเป็นกำลังเสริมที่นามิโกะพามา แต่โคคุชิโบยังไม่ได้จากไปทันทีจึงมาประจันหน้าเข้าพอดี

ยูโกะสะกดกลั้นความหิวโหย จัดการรวบรวมร่างของพวกเขาและฝังไว้ในบริเวณใกล้เคียง

ในจังหวะที่กำลังจะปลีกตัวไป ยูโกะก็ฉุกคิดบางอย่างขึ้นมาได้

เธอหลุดพ้นจากการควบคุมของมุซันแล้ว นั่นหมายความว่ามุซันไม่อาจสัมผัสถึงตัวตนของเธอได้ในยามนี้

มิจิคัตสึอาจจะย้อนกลับมาตรวจสอบ ดังนั้นเธควรจะเร้นกายซ่อนตัวเพื่อรอโอกาสสังหารอสูรตนอื่นแทน

ยูโกะย้อนกลับเข้าไปในคฤหาสน์ ค้นหาตามห้องหับต่างๆ จนพบเสื้อผ้าหลายชุด ซึ่งน่าจะเป็นของภรรยาและลูกสาวซามูไร และมันยังดูใหม่อยู่เลย

เธอเปลี่ยนชุดแล้วโยนเสื้อผ้าชุดเดิมทิ้งไว้กลางลานบ้าน จำลองสถานการณ์ราวกับว่าเธอถูกแสงอาทิตย์แผดเผาจนสลายไป

สิ่งนี้จะช่วยอธิบายได้ว่าเหตุใดมุซันถึงสัมผัสตัวตนของเธอไม่ได้

ขณะที่โยนเสื้อผ้าไว้ใกล้ประตู เธอสังเกตเห็นดาบเพลิงสุริยันที่หักสะบั้นของตนวางอยู่ใกล้ๆ

คู่หูที่เคยเคียงบ่าเคียงไหล่มาโดยตลอด บัดนี้เมื่อสะท้อนแสงจันทร์อันเย็นเยียบ กลับทำให้เธอรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งร่าง

มิน่าล่ะ มิจิคัตสึถึงยอมทิ้งดาบเพลิงสุริยันไปหลังจากกลายเป็นอสูร

แม้แต่สิ่งที่เรียกว่าดาบสีชาด ก็มีผลเพียงแค่กับอสูรเท่านั้น แต่อานุภาพที่มีต่อมนุษย์กลับเบาบางจนแทบไม่มีผลอะไรเลย

เพราะสำหรับสิ่งมีชีวิตที่เปราะบางอย่างมนุษย์ จะร้อนลุ่มหรือไม่ก็แทบไม่มีความแตกต่าง—อย่างไรเสียก็ตายในดาบเดียวอยู่ดี

ดาบอสูรอันเป็นเอกลักษณ์ของมิจิคัตสึถูกสร้างขึ้นจากเลือดเนื้อของตนเอง ในเมื่อเขาทำได้ เธอก็ย่อมทำได้เช่นกัน

แต่ยามนี้เธออ่อนแอเกินไป การสละเลือดเนื้อเพื่อสร้างดาบอาจทำให้เธอกลายเป็นอสูรตนแรกที่ตายเพราะความเหนื่อยล้าเอาได้

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น ยูโกะก็เร้นกายออกจากคฤหาสน์ภายใต้แสงจันทร์

เธอต้องหาอะไรกินเสียหน่อย... ทันทีที่เธอจากไปได้ไม่นาน มิจิคัตสึและนักดาบหน่วยพิฆาตอสูรอีกกลุ่มก็เดินทางมาถึงในเวลาไล่เลี่ยกัน

โคคุชิโบจ้องมองกองเสื้อผ้าที่วางกองเป็นรูปมนุษย์ใกล้ประตูอย่างราบเรียบ—สภาพเช่นนี้จะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อร่างกายสลายจากภายในสู่ภายนอกเท่านั้น

ถูกแสงอาทิตย์แผดเผาไปแล้วงั้นรึ... หลังจากได้รับแจ้งจากมุซันว่าตรวจไม่พบร่องรอยของยูโกะ เขาก็แอบสงสัยในประเด็นนี้อยู่ลึกๆ

หรือว่าเธอจะก้าวข้ามขีดจำกัดได้ด้วยพลังใจเพียงอย่างเดียวจริงๆ?

หรือบางที... เขาปรายตามองไปที่ห้องด้านใน หญิงสาวที่ควรจะถูกเขมือบจนสิ้นซากกลับหายไปอย่างไร้ร่องรอย

โคคุชิโบผู้มีประสาทสัมผัสการดมกลิ่นที่เฉียบคม รู้ดีว่านางไม่ได้ถูกยูโกะกิน แต่หนีรอดไปได้ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง

แววตาของโคคุชิโบสั่นไหววูบหนึ่ง ครู่ต่อมาเขาก็ชักดาบออกตวัดฟัน อานุภาพอันรุนแรงของปราณจันทราทำลายล้างเสื้อผ้าของยูโกะและตัวคฤหาสน์เบื้องหลังจนแหลกละเอียดในพริบตา...

"นี่มัน... นี่คือดาบของท่านยูโกะ ไม่ผิดแน่!"

นักดาบที่เคยผ่านการฝึกสอนจากยูโกะ จดจำดาบเพลิงสุริยันที่หักสะบั้นเล่มนั้นได้ทันที

สหายข้างกายเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงอาลัย "ถ้าอย่างนั้น ท่านยูโกะก็..."

"อย่าพูดจาเหลวไหล!" คนข้างๆ ตวาดแทรก "ท่านยูโกะเป็นถึงนักดาบที่เบิกปานและเข้าถึงโลกโปร่งใสได้ ท่านจะมาจบชีวิตลงที่นี่ได้อย่างไรกัน?"

"แต่ว่า..." สมาชิกคนหนึ่งมองดูคฤหาสน์ที่ถูกทำลายย่อยยับตรงหน้าด้วยสายตาสิ้นหวัง รอยดาบที่ปรากฏอยู่ตามซากปรักหักพังนั้นดูราวกับกรงเล็บแหลมคมของสัตว์ร้าย

นั่นไม่ใช่สิ่งที่วิชาดาบของมนุษย์จะทำได้เลย

หากอสูรมีพละกำลังมหาศาลปานนั้น ต่อให้เป็นท่านยูโกะ...

กว่ายูโกะจะลงจากเขาและมาถึงตัวเมืองที่ใกล้ที่สุด ท้องฟ้าก็เริ่มปรากฏแสงรำไรของรุ่งอรุณแล้ว

เธอคิดว่าเธอได้กินดอกฮิกังบานสีน้ำเงินเข้าไปแล้ว นั่นหมายความว่าเธอจะมีภูมิต้านทานต่อแสงแดดหรือไม่นะ?

ยูโกะฉุกคิดเรื่องนี้ขึ้นมา แต่ท้ายที่สุดก็ไม่กล้าเสี่ยงทดลอง

เธอใช้เงินจำนวนเล็กน้อยที่หยิบติดมือมาจากบ้านซามูไร เปิดห้องพักในโรงเตี๊ยมเป็นการชั่วคราวเพื่อหลบเลี่ยงแสงอาทิตย์

เจ้าของโรงเตี๊ยมนำอาหารมาส่งให้ เธอฝืนกินไปได้เพียงสองสามคำ อาหารที่เดิมทีเธอก็ไม่ได้ชอบนัก บัดนี้กลับมีรสชาติจืดชืดไม่ต่างจากกำลังเคี้ยวขี้ผึ้ง

ในสายตาของยูโกะ คนที่มาส่งอาหารกลับส่งกลิ่นหอมหวลน่ากินเสียยิ่งกว่า

สารอาหารที่ได้รับช่างเบาบางจนไม่ช่วยฟื้นฟูเรี่ยวแรงเลยสักนิด

หลังจากกลายเป็นอสูร ยูโกะจึงได้สัมผัสกับความทุกข์ทรมานของการหิวกระหายตลอดเวลา แต่กลับไม่อาจอดตายได้ด้วยตัวเองอย่างแท้จริง

หากคุณต้องการให้ฉันเล่าเรื่องราวต่อจากนี้ หรือแปลบทต่อไป โปรดส่งเนื้อหามาได้เลยค่ะ ยินดีเป็นเพื่อนร่วมทางในโลกของอสูรและปราณเสมอ!