บทที่ 21: กลิ่นช่างหอมหวนเหลือเกิน

โคคุชิโบคลายมือออกอย่างไร้อารมณ์ความรู้สึก

ยูโกะทรุดฮวบลงกับพื้น พยายามฝืนพยุงลำคอของตนไว้ ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส เส้นเลือดปูดโปนขึ้นตามหน้าผากและลำคอ นัยน์ตาแดงก่ำไปด้วยเลือด

มีบางสิ่งบางอย่างถูกฉีดเข้าสู่ร่างกายของเธอผ่านทางปลายนิ้วของมิจิคัตสึ

ในห้วงเวลานั้น ยูโกะรู้สึกกระสับกระส่ายไปทั่วทั้งร่าง ราวกับเลือดในกายกำลังเดือดพล่าน—เป็นความรู้สึกที่ยากจะบรรยายออกมาเป็นคำพูดได้

โคคุชิโบย่างก้าวอย่างเชื่องช้าเข้าไปหานามิโกะที่กำลังตะเกียกตะกายคลานไปทางประตู แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ยิ่งผู้ใดมีความแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งต้องใช้เวลาในการเปลี่ยนร่างเป็นอสูรนานขึ้นเท่านั้น เจ้าก็แค่อยู่ที่นี่อย่างว่าง่ายไปอีกสองสามวันก็แล้วกัน"

ตัวเขาเองต้องใช้เวลาถึงสามวันเต็มกว่าจะกลายร่างเป็นอสูรโดยสมบูรณ์ และพรสวรรค์ของยูโกะก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าเขาเลยแม้แต่น้อย

เมื่อรับรู้ได้ถึงความเคลื่อนไหวเบื้องหลัง นามิโกะก็หันขวับกลับไปมองด้วยความหวาดผวา พลางส่งเสียงสะอื้นไห้ เธอออกแรงตะกุยข้อศอกและหัวเข่าให้เร็วขึ้น สภาพดูทุลักทุเลและน่าเวทนายิ่งนัก

โคคุชิโบซึ่งไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ ในแววตา ลากตัวเธอกลับมาอย่างไม่ไยดี

"กรี๊ด!" นามิโกะดิ้นเร่าด้วยความหวาดกลัว

โคคุชิโบเหวี่ยงเธอลงกระแทกพื้นอย่างไม่แยแส หักแขนงใบมีดจากดาบอสูรในมือ แล้วนำมาตอกตรึงแขนขาของนามิโกะติดไว้กับพื้น

"อ๊าก~" เสียงกรีดร้องของนามิโกะดังระงมไม่ขาดสาย

ยูโกะเบิกตาสีแดงก่ำจ้องมองภาพเหตุการณ์นั้น "มิจิคัตสึ..."

จากถ้อยคำที่เค้นลอดไรฟันของยูโกะ โคคุชิโบกลับสัมผัสได้ถึงร่องรอยแห่งความโกรธเกรี้ยว ซึ่งเป็นสิ่งที่ผิดแผกไปจากวิสัยปกติของเธอ

เขากลับรู้สึกอารมณ์ดีขึ้นมาอย่างน่าประหลาด

"ไอ้สารเลว!"

โคคุชิโบปล่อยให้ยูโกะก่นด่าไปตามใจชอบ เขาเมินเฉยต่อเธอแล้วเดินจากไปในทันที

ยูโกะนอนทุรนทุรายอยู่บนพื้นด้วยความเจ็บปวด เธอสัมผัสได้ว่าหัวใจกำลังเต้นแรงและเร็วขึ้นเรื่อยๆ ราวกับมีบางสิ่งบางอย่างภายในร่างกายกำลังเปลี่ยนแปลงไป

มันคือการเปลี่ยนแปลงในระดับเซลล์

เสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวดของนามิโกะแว่วเข้าหู ยูโกะปรายตามองไปโดยสัญชาตญาณ พลันรู้สึกว่าสภาพของนามิโกะในยามนี้ช่างดูยั่วยวนชวนลิ้มลองเหลือเกิน

จนกระทั่งน้ำลายหยดแหมะลงบนพื้นนั่นแหละ ยูโกะจึงได้สติตระหนักรู้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น

เธอรีบเบือนหน้าหนี พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะควบคุมความพลุ่งพล่านภายในกาย นิ้วมือทั้งสิบจิกทึ้งลงบนพื้นดินอย่างบ้าคลั่ง ขณะที่เธอฝืนเค้นเสียงเรียก "นามิโกะ... ลุกขึ้นสิ..."

ในที่สุดเธอก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดมิจิคัตสึจึงทำเช่นนี้ เป้าหมายของเขาก็คือต้องการให้เธอกลืนกินนามิโกะด้วยมือของเธอเองหลังจากที่กลายร่างเป็นอสูรแล้ว

แม้จะไม่มียูโกะคอยเรียก นามิโกะที่ได้ประจักษ์ถึงความเปลี่ยนแปลงในร่างกายของยูโกะ ก็หวาดกลัวจนสุดขีดและพยายามดิ้นรนดึงใบมีดที่ปักคาอยู่ที่มือและเท้าออกอย่างสุดชีวิต

ทว่าเส้นเอ็นที่ข้อมือและข้อเท้าของเธอถูกตัดขาดไปแล้ว ทำให้เธอไม่อาจออกแรงใดๆ ได้เลย ทำได้เพียงทอดสายตามองดูเลือดที่ไหลรินออกจากร่างกายไปอย่างสิ้นหวัง

รุ่งอรุณกำลังจะมาเยือนในไม่ช้า... ยูโกะขบกรามแน่น ปรารถนาที่จะคลานออกไปนอกประตู ทว่าผลกระทบที่เกิดขึ้นกับร่างกายกลับทำให้ความหวังนั้นเป็นไปไม่ได้เลย เซลล์ของมุซันกำลังปรับโครงสร้างร่างกายของเธอใหม่ทั้งหมด

ยูโกะขดตัวงอเป็นกุ้ง ยัดมือเข้าไปในปาก พยายามอย่างสุดกำลังที่จะรักษาสติสัมปชัญญะและตัวตนที่แท้จริงของตนเอาไว้

มือของเธอโชกชุ่มไปด้วยเลือดจากการกัด ทว่าสติสัมปชัญญะกลับกำลังค่อยๆ เลือนหายไป... เธอไม่รู้เลยว่าเวลาล่วงเลยผ่านไปเนิ่นนานเพียงใด

เมื่อยูโกะสะดุ้งตื่นขึ้นมาอีกครั้ง พระจันทร์ก็ลอยเด่นเต็มดวงอยู่เบื้องนอก แสงจันทร์สลัวทอดส่องผ่านบานประตูเข้ามา อาบไล้ไปทั่วทั้งห้อง

ยูโกะหอบหายใจรับอากาศเข้าปอด พลางก้มลงมองมือของตนเอง

เล็บมือที่เคยขาวสะอาดดุจหิมะ บัดนี้กลับกลายเป็นสีดำขลับราวกับไปทำเล็บมา และมือที่เคยเต็มไปด้วยรอยกัดจนเลือดสาด ก็กลับมาเรียบเนียนเกลี้ยงเกลาภายใต้แสงจันทร์

เธอกลายเป็นอสูรไปเสียแล้ว

ทว่าดูเหมือนว่า... เธอยังคงรักษาสติสัมปชัญญะและเจตจำนงที่เป็นอิสระเอาไว้ได้

หลังจากมึนงงไปชั่วขณะ ยูโกะก็ยกมือขึ้นลูบแก้มตนเองด้วยความตื่นตระหนกเล็กน้อย โชคดีที่จมูกยังคงเป็นจมูก และดวงตาก็ยังคงเป็นดวงตา รูปลักษณ์ของเธอไม่ได้บิดเบี้ยวอัปลักษณ์เหมือนอย่างมิจิคัตสึ

ทันใดนั้น สมองที่เริ่มกลับมาทำงานอีกครั้งก็กระตุ้นให้เธอหันไปมองนามิโกะ

นามิโกะนอนจมกองเลือดแน่นิ่งอยู่บนพื้น เลือดที่ไหลซึมจากข้อมือและข้อเท้าจับตัวกันเป็นลิ่ม สภาพอันยับเยินของเธอทำให้ยูโกะจินตนาการได้เลยว่าเธอต้องดิ้นรนอย่างสิ้นหวังมากเพียงใด

น้ำลายสอขึ้นมาในปากของยูโกะอย่างไม่อาจควบคุม ดวงตาของเธอจดจ้องไปที่เรือนร่างของนามิโกะเขม็ง

นามิโกะยังไม่ตาย ประสาทสัมผัสของอสูรนั้นเฉียบแหลมจนน่าสะพรึงกลัว ยูโกะถึงขั้นได้ยินเสียงหัวใจที่เต้นแผ่วเบาของเธอ

แหมะ แหมะ... มันราวกับมีงานเลี้ยงโต๊ะจีนชุดใหญ่มาวางล่อตาล่อใจคนหิวโซ น้ำลายของเธอไหลย้อยออกมาไม่หยุด

แต่เธอก็รับรู้ได้อย่างชัดเจนเช่นกัน ว่าเธอสามารถควบคุมสัญชาตญาณความกระหายนี้ได้

เหตุผลที่ยูโกะหวาดกลัวการกลายเป็นอสูร ไม่ใช่เพียงเพราะอสูรต้องกินมนุษย์เท่านั้น

แต่ยังเป็นเพราะเจตจำนงของเธอจะถูกบิดเบือนไปหลังจากกลายเป็นอสูร และที่สำคัญคือความสามารถในการอ่านใจของราชาอสูร

หากมุซันล่วงรู้ความคิดของเธอ เขาก็จะสามารถเอาชนะแสงตะวันได้ก่อนเวลาอันควร และกลายเป็นตัวตนที่ไร้เทียมทานอย่างแท้จริง

ยูโกะเบือนหน้าหนีจากนามิโกะ สติสัมปชัญญะของเธอค่อยๆ กลับคืนมา และน้ำลายก็หยุดไหลริน

ที่เธอสามารถเอาชนะสัญชาตญาณดิบนี้ได้ เป็นเพราะเธอคือคนพิเศษงั้นรึ?

เป็นเพราะเธอไม่ได้เป็นคนของโลกใบนี้แต่แรกงั้นรึ?

หรือว่าเป็นเพราะดอกฮิกังบานสีน้ำเงิน?

เธอเพิ่งจะเคยเห็นมัน... มันคือผักป่านั่นเอง!

ยูโกะพลันตระหนักขึ้นมาได้

เธอและโยริอิจิเคยไปพักค้างอ้างแรมที่บ้านของสุมิโยชิ ครอบครัวของสุมิโยชิได้นำผักป่ามาต้อนรับพวกเธออยู่หลายวัน ผักพวกนั้นก็คือดอกฮิกังบานสีน้ำเงินงั้นรึ?

ยูโกะตกอยู่ในห้วงความคิดอันลึกล้ำ

เนซึโกะสามารถเอาชนะความหิวกระหายมนุษย์ได้ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเสียงตะโกนเรียกอย่างสิ้นหวังของทันจิโร่ ทว่าดอกฮิกังบานสีน้ำเงินต่างหากที่เป็นปัจจัยสำคัญที่สุด

มิเช่นนั้น ทำไมถึงมีเพียงเธอคนเดียวที่สามารถเอาชนะมันได้เล่า?

"คิบุตสึจิ มุซัน..." ยูโกะเอ่ยออกมาด้วยความรู้สึกกระดากปากเล็กน้อย

เธอจำได้ว่าในเลือดของมุซันมีคำสาปแฝงอยู่ ซึ่งจะทำให้อสูรตนใดก็ตามที่เอื้อนเอ่ยชื่อของเขาต้องตายเพราะคำสาปนั้น

หลังจากรอคอยอยู่ชั่วครู่ ก็ไม่มีเหตุการณ์ไม่คาดฝันใดๆ เกิดขึ้น

เธอรับรู้ถึงสภาวะปัจจุบันของตนเองได้อย่างกระจ่างชัด เธอไม่ได้อยู่ภายใต้การควบคุมของมุซัน

นี่หมายความว่าเธอได้กลายเป็นอสูรตนที่สอง ต่อจากทามาโยะ ที่สามารถหลุดพ้นจากการควบคุมของมุซันได้สำเร็จอย่างนั้นรึ?

ยูโกะถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกอย่างแท้จริง

เพราะเธอเคยเห็นการถกเถียงกันมานักต่อนัก ว่าหน่วยพิฆาตอสูรสามารถโค่นล้มมุซันได้ก็เพราะสกิลพระเอกช่วยชีวิตล้วนๆ

หากมุซันได้ยินความคิดของเธอเข้าจริงๆ เขาก็คงจะไร้เทียมทานไปตั้งแต่เนื้อเรื่องยังไม่ทันจะเริ่มเสียด้วยซ้ำ

เมื่อทำความเข้าใจสภาวะของตนเองได้แล้ว ยูโกะก็รีบคลานเข้าไปหานามิโกะอย่างรวดเร็ว

น้ำลายหลั่งรินออกมาโดยไม่รู้ตัว ประสาทสัมผัสทุกส่วนพร่ำบอกเธอว่าอาหารเบื้องหน้านั้นช่างเลิศรสเหลือจะกล่าว

ยูโกะข่มความปรารถนาส่วนลึกในใจเอาไว้ แล้วค่อยๆ ดึงใบมีดออกจากข้อมือและข้อเท้าของนามิโกะอย่างระมัดระวัง

"อื้อ~" นามิโกะครางออกมาโดยไม่รู้ตัว คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันแน่น

เธอถูกโคคุชิโบทารุณกรรมจนแทบจำสภาพเดิมไม่ได้ ทว่าอย่างน้อยเธอก็ยังมีชีวิตรอด

ขืนปล่อยไว้แบบนี้ไม่ได้การแน่ เธอต้องรีบพานามิโกะไปหาหมอให้เร็วที่สุด

แทบจะในเสี้ยววินาทีที่ความคิดนั้นผุดขึ้นมา สติสัมปชัญญะของยูโกะก็สว่างวาบ และเธอก็ทำความเข้าใจในมนตร์อสูรโลหิตของตนเองได้ในทันที

มันเป็นเหมือนพรสวรรค์ที่ติดตัวมาแต่กำเนิด ซึ่งถูกกระตุ้นให้นึกขึ้นได้โดยไม่ตั้งใจ

มนตร์อสูรโลหิตของเธอ... สามารถช่วยชีวิตคนได้!

ยูโกะคว้าใบมีดอสูรที่เพิ่งโยนทิ้งไปขึ้นมา กรีดข้อมือของตนเอง แล้วป้ายเลือดสดๆ ลงบนบาดแผลของนามิโกะ

บาดแผลของนามิโกะสมานตัวอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ราวกับอสูรที่กำลังงอกอวัยวะใหม่ทดแทนส่วนที่ขาดหาย

ดวงตาของยูโกะเปล่งประกาย

ความสามารถนี้!

มันช่างมีประโยชน์สุดๆ ไปเลย!