บทที่ 20: สักวันเจ้าจะต้องชดใช้กรรมที่ก่อไว้

แทบจะในพริบตาที่ยูโกะสูญสิ้นเรี่ยวแรง โคคุชิโบซึ่งยังมีดาบเพลิงสุริยันปักคาอยู่ที่ลำคอก็รีบชักเท้าถอยร่นกลับไปอย่างรวดเร็ว

ดวงตาของเขาเบิกกว้าง เส้นเลือดบนพวงแก้มและลำคอปูดโปนขึ้น ขณะที่เขาฝืนดึงดาบเพลิงสุริยันออกจากลำคออย่างสุดกำลัง

ด้วยสภาพลำคอที่ขาดสะบั้นไปแล้วกว่าสองในสาม ศีรษะของเขาจึงร่อแร่ติดอยู่กับร่างกายเพียงเส้นด้ายบางๆ

โคคุชิโบใช้มือข้างหนึ่งประคองศีรษะของตนไว้พลางหอบหายใจอย่างหนักหน่วง มันเฉียดฉิวมาก หากเขาช้าไปเพียงสองวินาที เขาคงจบสิ้นลงไปแล้ว

เขาถูกจู่โจมทีเผลออย่างสมบูรณ์แบบด้วยกระบวนท่าที่กะทันหันนั่น

การผสานปราณเหมันต์เข้ากับปราณตะวัน ทำให้ไม่ว่าจะเป็นท่วงท่าการเตรียมพร้อม หรือจังหวะการบีบรัดของปอด การรีดเร้นลมหายใจในขั้นต้นนั้นแทบจะเหมือนกันทุกประการ

แม้ว่าวิชาปราณต่างๆ จะมีความเกี่ยวโยงในการอ้างอิงและพัฒนาต่อยอดซึ่งกันและกัน ทว่าไม่เคยมีผู้ใดสามารถผสานวิชาปราณหลากหลายแขนงเข้าด้วยกันได้มาก่อน

กระบวนท่าก่อนหน้าเห็นได้ชัดว่าเป็นวิชาปราณแขนงหนึ่ง ทว่ากระบวนท่าถัดไปกลับสับเปลี่ยนเป็นวิชาปราณอีกแขนงหนึ่งในทันที

การสับเปลี่ยนวิชาปราณไปมานั้นสร้างภาระหนักหน่วงเป็นอย่างยิ่ง หน่วยพิฆาตอสูรไม่เคยขาดแคลนนักดาบที่เชี่ยวชาญวิชาปราณหลายแขนง ทว่าความสามารถในการสับเปลี่ยนวิชาปราณได้อย่างอิสระระหว่างการต่อสู้นั้น เป็นสิ่งที่แม้แต่ตัวโคคุชิโบเองก็ยังไม่อาจทำได้

นี่ไม่ใช่เรื่องของทักษะฝีมือ ทว่าเป็นความพิเศษของสภาพร่างกาย

ทั่วทั้งหน่วยพิฆาตอสูร มีเพียงยูโกะผู้เดียวเท่านั้นที่ครอบครองพรสวรรค์นี้

แม้แต่วิชาปราณตะวันที่เป็นเอกลักษณ์ที่สุด ยูโกะก็ยังสามารถใช้งานได้หากฝืนพยายาม ประตูสู่วิชาปราณแขนงอื่นๆ ทั้งหมดจึงเปิดกว้างสำหรับเธอ

ความสามารถในการเรียนรู้วิชาปราณทุกแขนง ซึ่งรวมถึงปราณตะวันและปราณจันทรา ภายในระยะเวลาเพียงสามปี เป็นสิ่งที่โคคุชิโบลืมเลือนไปโดยสัญชาตญาณ

เพราะในสายตาของเขา มีเพียงปราณตะวันที่โยริอิจิใช้เท่านั้นที่ควรค่าแก่การใส่ใจ ทว่ายูโกะกลับท้าทายการรับรู้ของเขาอยู่เสมอ

หากโยริอิจิคือผู้ที่ทิ้งห่างไปไกลลิบตั้งแต่จุดเริ่มต้น ยูโกะก็คือผู้ที่เดินตามหลังมาอย่างว่าง่ายในยามที่คุณไม่ได้สนใจ แต่แล้วเมื่อคุณหันกลับมามองเธออีกครั้ง คุณกลับพบว่าเธอได้ก้าวเดินนำหน้าคุณไปตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้

ความรู้สึกแสบร้อนจากดาบสีชาดทำให้ลำคอของเขาแทบจะฟื้นฟูไม่ได้ โชคดีที่ความรู้สึกนั้นกำลังค่อยๆ จางหายไป

โคคุชิโบตวัดตัดดาบเพลิงสุริยันของยูโกะจนขาดสะบั้นด้วยความโกรธเกรี้ยว

ดาบเพลิงสุริยันที่ไร้ผู้ครอบครอง ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นเพียงเศษเหล็กไร้ค่า

ก้อนเนื้อบริเวณลำคอของโคคุชิโบค่อยๆ บิดเร่าและสมานตัว เขากระชับดาบอสูรที่กำลังค่อยๆ ฟื้นฟูและยืดขยายออก พลางย่างก้าวเข้าไปหายูโกะอย่างเชื่องช้า

"แค่ก แค่ก... อั้ก..."

ยูโกะทรุดตัวลงคุกเข่าอย่างน่าเวทนา กระอักเลือดข้นคลั่กออกมาไม่หยุดหย่อน ทัศนวิสัยของเธอพร่ามัว หูอื้ออึง และสติสัมปชัญญะแทบจะขาวโพลน

ไม่ไหว... ร่างกายของฉันมาถึงขีดจำกัดแล้ว

ปลายเท้าอันเลือนรางคู่หนึ่งปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

สรุปว่าตัดไม่ขาดสินะ... ทันทีที่ความคิดนั้นผุดขึ้นมาในหัว เจ้าของปลายเท้าคู่นั้นก็โน้มตัวลงมา คว้าลำคอของเธอแล้วยกเรือนร่างของเธอขึ้นจนลอยเหนือพื้น

ยูโกะเอื้อมมือไปคว้าท่อนแขนของโคคุชิโบโดยสัญชาตญาณ ราวกับพยายามจะช่วยให้ตัวเองหายใจได้สะดวกขึ้นสักนิดก็ยังดี

เธอไม่อาจมองเห็นใบหน้าของบุคคลเบื้องหน้าได้อย่างชัดเจนอีกต่อไป ทำได้เพียงดิ้นรนไปตามสัญชาตญาณเท่านั้น

"แค่ก..." หยาดเลือดไหลรินจากมุมปาก หยดไปตามลำคอที่ถูกบีบรัด ร่วงหล่นลงบนนิ้วมือของโคคุชิโบ

สองมืออันไร้เรี่ยวแรงของเธอวางพาดอยู่บนท่อนแขนของเขาอย่างหมิ่นเหม่ เมื่อเห็นสภาพอันบอบบางและโชกเลือดของยูโกะ ความโกรธเกรี้ยวในแววตาของโคคุชิโบก็ไม่ได้ลดทอนลงเลยแม้แต่น้อย

เขาเพิ่มแรงบีบที่ฝ่ามือเล็กน้อย ยูโกะในยามนี้เปรียบดั่งปลาทองที่กำลังจะขาดใจตาย พ่นฟองเลือดออกจากมุมปากอย่างต่อเนื่อง

ท่ามกลางความเลื่อนลอย น้ำเสียงอันอ่อนโยนคล้ายจะดังก้องขึ้นในหูของเขา

'ท่านพี่ไม่จำเป็นต้องพิสูจน์สิ่งใดให้ผู้ใดเห็นหรอกค่ะ ฉันภาคภูมิใจในตัวท่านพี่มาโดยตลอด'

นิ้วมือของโคคุชิโบคลายออกโดยไม่รู้ตัว... "ปล่อยท่านยูโกะเดี๋ยวนี้นะ!"

เสียงตวาดแหลมสูงดังก้องมาจากด้านข้าง โคคุชิโบหันขวับไปมอง จึงเห็นนักดาบหน่วยพิฆาตอสูรที่หนีเตลิดไปก่อนหน้านี้ กำลังวิ่งพุ่งตรงเข้ามาหาเขา พร้อมกับเงื้อดาบเพลิงสุริยันขึ้นด้วยความโกรธเกรี้ยว

โคคุชิโบผู้ครอบครองโลกโปร่งใส มองทะลุปรุโปร่งถึงความจริงในพริบตา นามิโกะนั้นเพียงแค่แข็งนอกอ่อนใน วิธีการใช้เสียงตวาดเพื่อปกปิดความหวาดผวาของเธอนั้นช่างไร้ผล

นามิโกะได้ส่งอีกาคาซุไกออกไปแจ้งข่าวแล้ว ทว่าเมื่อหวนคิดได้ว่าท่านยูโกะกำลังเผชิญหน้ากับอสูรร้ายอยู่เพียงลำพัง เธอจึงฝืนข่มความหวาดผวาในใจแล้วย้อนกลับมา

บางทีท่านยูโกะอาจจะกำจัดอสูรตนนั้นไปแล้วก็ได้

เธอได้แต่ภาวนาให้เป็นเช่นนั้น

ทว่าเมื่อเธอก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามา สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือภาพของท่านยูโกะที่กำลังจะถูกอสูรร้ายกิน

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอสูรผู้แสนน่าสะพรึงกลัว ซึ่งมีส่วนสูงไม่ต่ำกว่าร้อยเก้าสิบเซนติเมตรตนนี้ เซลล์ทุกอณูในร่างกายของนามิโกะก็กรีดร้องเตือนภัย พร้อมใจกันพร่ำบอกเธอไม่หยุดหย่อน

หนีสิ!

หนีไป!

นั่นไม่ใช่ศัตรูที่เธอจะต่อกรได้เลยนะ

ต่อให้เธอหนีเอาชีวิตรอดไป ท่านยูโกะก็คงไม่ตำหนิเธอหรอก

แต่เธอไม่อาจทำใจรับได้เลย เดิมทีนี่ควรจะเป็นภารกิจของเธอแท้ๆ ทว่าท่านยูโกะกลับต้องมารับเคราะห์แทน นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?

ยูโกะในสภาวะเลื่อนลอย ก็ได้ยินเสียงตวาดแหลมนั้นเช่นกัน เธอพยายามฝืนบิดศีรษะหันไปมองอย่างยากลำบาก

ร่างเงาอันพร่ามัวกำลังวิ่งถลันเข้ามาพร้อมดาบในมือ เธออ้าปาก หมายจะเอ่ยเตือน ทว่ากลับเปล่งเสียงออกมาได้เบาหวิวราวกับเสียงกระซิบของยุง

"หนีไป..."

ยูโกะไม่เคยรู้สึกย่ำแย่ถึงเพียงนี้มาก่อน ร่างกายทั้งร่างหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว ราวกับไม่มีส่วนใดเป็นของเธออีกต่อไป และสติสัมปชัญญะก็กำลังค่อยๆ ดับวูบลง

โคคุชิโบยืนนิ่งสงบอยู่ที่เดิม เมื่อระยะห่างร่นเข้ามา ประกายแห่งความหวังก็จุดประกายขึ้นในใจของนามิโกะ

ระยะแค่นี้... โจมตีถึงแน่!

"ปราณวารี..."

...ทัศนวิสัยของเธอเอนเอียงไปกะทันหัน นามิโกะจ้องมองไปเบื้องหน้าอย่างเหม่อลอย ตอนนี้มุมมองของเธอขนานไปกับพื้นดินเสียแล้ว

ดวงตาของยูโกะเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย พละกำลังที่ท่อนแขนเพิ่มขึ้นมาจางๆ ขณะที่เธอพยายามดิ้นรนให้หลุดพ้น

แต่ท้ายที่สุด เธอก็ไม่หลงเหลือเรี่ยวแรงใดๆ อีกแล้ว

โคคุชิโบใช้มือข้างหนึ่งจับยูโกะไว้ ส่วนอีกข้างก็ตวัดดาบอสูรอย่างเยือกเย็น แขนงใบมีดเล็กๆ ที่ยื่นออกมาจากตัวดาบเกี่ยวเข้าที่คอเสื้อด้านหลังของนามิโกะ ก่อนจะลากตัวเธอเข้าไปในตัวบ้านเบื้องหลัง

"ปล... ปล่อยข้านะ!"

น้ำเสียงหวาดผวาของนามิโกะลอยเข้าหูยูโกะ ทำให้เธอรู้สึกโล่งใจไปเปลาะหนึ่ง ทว่าในขณะเดียวกันก็ก่อให้เกิดความรู้สึกหวาดหวั่นพรั่นพรึงขึ้นมา

ภายในบ้าน นามิโกะถูกโคคุชิโบสะบัดทิ้งอย่างไม่ไยดี หลังจากกลิ้งขลุกๆ ไปบนพื้นหลายตลบ เธอก็พยายามตะเกียกตะกายหนีเอาชีวิตรอด

สายตาของยูโกะเหลือบมองตาม ทำให้เธอมองเห็นสภาพของนามิโกะในยามนี้ได้อย่างชัดเจน

เลือดไหลซึมออกมาจากข้อมือและข้อเท้าของนามิโกะ ราวกับว่า... เส้นเอ็นของเธอถูกตัดขาดไปเสียแล้ว เธอกำลังใช้ข้อศอกและหัวเข่าคลานกระดึ๊บออกไปด้านนอกอย่างสุดชีวิต ใบหน้าเต็มไปด้วยความสยดสยอง

ยูโกะเอ่ยถามอย่างยากลำบาก "แก... แกต้องการจะทำอะไร?"

โคคุชิโบไม่ตอบคำถาม เขาตระหนักดีว่าการสนทนากับยูโกะรังแต่จะนำพาความขุ่นข้องหมองใจมาให้

นางมักจะเอื้อนเอ่ยถ้อยคำที่ทลายเกราะป้องกันทางอารมณ์ของเขาลงได้อย่างง่ายดาย โดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยนไปเลยสักนิด

โคคุชิโบออกแรงบีบมือที่กำลำคอของเธอแน่นขึ้นอีกนิด ปลายเล็บจิกทะลุผิวหนังของเธอราวกับคมมีดอันแหลมคม

"อั้ก~"

ยูโกะขมวดคิ้วมุ่น เธอสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าพลังชีวิตกำลังไหลรินออกจากร่างกายไปอย่างรวดเร็ว

ต่อให้เธอตายก็ไม่เป็นไร

แต่แล้วนามิโกะล่ะ...? โคคุชิโบสังเกตเห็นสายตาที่เหลือบมองนามิโกะของเธอ "ในเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ เจ้ายังมัวห่วงใยผู้อื่นอยู่อีกงั้นรึ?"

เขากำลังลังเล เขากำลังลังเลว่าควรจะปลิดชีพยูโกะทิ้งเสียดีหรือไม่

เมื่อได้ยินคำพูดของโคคุชิโบ ยูโกะก็ปรับสายตากลับมาตรงๆ แววตาที่เธอทอดมองเขานั้น ไร้ซึ่งความเคียดแค้นชิงชัง มีเพียงความเวทนาสงสารเท่านั้น

ยูโกะเอื้อนเอ่ยอย่างยากลำบาก "มิจิคัตสึ... แค่ก แค่ก... สักวันหนึ่ง แกจะต้องชดใช้กรรมที่แกก่อไว้..."

เสียงของเธอขาดหายไปกะทันหัน รูม่านตาของเธอหดเล็กลงเท่าปลายเข็มในชั่วพริบตา เธออ้าปากค้าง ทว่าไม่อาจเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้

ร่างกายของเธอ

มีบางสิ่ง... แทรกซึมเข้ามา