บทที่ 19: หิมะแห่งตะวันแผดเผา

อานุภาพและขอบเขตการทำลายล้างของกระบวนท่านี้ ช่างน่าสะพรึงกลัวเสียยิ่งกว่าปราณตะวัน

นี่ไม่ใช่การฟาดฟันที่มนุษย์มนาจะสามารถร่ายรำออกมาได้เลย

หรือว่าเขาจะผสานมนตร์อสูรโลหิตเข้ากับวิชาดาบงั้นรึ?

ยูโกะจ้องมองดาบในมือของโคคุชิโบ ซึ่งไม่รู้ว่าแปรสภาพไปตั้งแต่เมื่อใด มันกลายเป็นดาบอสูรที่มีรูปลักษณ์พิสดาร มีใบมีดขนาดเล็กแตกแขนงออกมาจากตัวดาบหลักตามแนวนอน ดูคล้ายกับกิ่งก้านของต้นไม้ไม่มีผิด

แม้ในยามนี้โคคุชิโบจะไม่ได้แสดงท่าทีเกรี้ยวกราด ทว่าสีหน้าของเขากลับเย็นชาจนถึงขีดสุด

ทว่ารูปลักษณ์ของเขากลับทำให้ยูโกะหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ เธอเอียงคอเล็กน้อย มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะ

"โกรธแล้วงั้นรึ?"

"ฉันรู้ดี มิจิคัตสึ..."

"ตั้งแต่เล็กจนโต ท่านพี่ก็เอาแต่อิจฉาท่านพี่โยริ..."

"หุบปากซะ!" ร่องรอยแห่งความโกรธาผุดขึ้นบนใบหน้าอันทะมึนทึนของโคคุชิโบ ดาบในมือของเขาถูกเงื้อขึ้นสูงอย่างควบคุมไม่ได้

"ปราณจันทรา กระบวนท่าที่เจ็ด: คันฉ่องแห่งความโชคร้าย - จันทร์สะท้อน!"

คลื่นกระแทกสีม่วงขนาดมหึมาหลายสายพุ่งทะยานไปตามพื้นดินตรงเข้าหายูโกะ สอดแทรกด้วยคลื่นกระแทกขนาดเล็กตามช่องว่าง แทบจะครอบคลุมพื้นที่การโจมตีทั้งหมด

"ปราณเหมันต์ กระบวนท่าที่หก: หิมะโปรยปรายหมื่นลี้"

คลื่นดาบสีขาวหิมะตวัดตัดผ่านคลื่นกระแทกสายหนึ่ง ยูโกะเอียงตัวหลบเลี่ยงคมดาบสายอื่นๆ ในองศาที่เฉียดฉิว

ขืนปะทะตรงๆ แบบนี้ต่อไปไม่ได้แน่

นี่คือความรู้สึกแรกของยูโกะ หลังจากที่ได้เผชิญหน้ากับปราณจันทราแบบเต็มๆ

แม้ว่าเธอจะคอยพูดจาถากถางมิจิคัตสึมาโดยตลอด แต่นี่คือความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้

กระบวนท่าของปราณจันทราที่มิจิคัตสึคิดค้นขึ้นหลังจากกลายเป็นอสูรนั้น น่าจะเป็นการผสมผสานเข้ากับมนตร์อสูรโลหิต จนกลายเป็นวิชาดาบที่มนุษย์ไม่อาจเรียนรู้ได้อีกต่อไป

หากประเมินจากอานุภาพเพียงอย่างเดียว มันอาจจะเหนือล้ำกว่าปราณตะวันที่โยริอิจิใช้อยู่เสียด้วยซ้ำ

แน่นอนว่านั่นไม่ได้หมายความว่าเขาเก่งกาจกว่าโยริอิจิ แต่มันหมายความว่า ด้วยพลังสนับสนุนจากมนตร์อสูรโลหิต เขาจึงสามารถปลดปล่อยกระบวนท่าที่มนุษย์ไม่อาจทำได้ออกมาต่างหาก

มิจิคัตสึหรี่ตาลงเล็กน้อย หรือว่ายูโกะจะสำเร็จวิชาโลกโปร่งใสแล้วงั้นรึ?

ในเมื่อต่างฝ่ายต่างก็เข้าถึงโลกโปร่งใสได้ การต่อสู้ก็เหลือเพียงการวัดกันที่ปัจจัยพื้นฐานแล้วล่ะ

นั่นก็คือ ความเร็วและพละกำลัง

ไม่ต้องพูดถึงความแตกต่างทางสรีระระหว่างชายและหญิง แค่พละกำลังที่เพิ่มพูนขึ้นหลังจากกลายเป็นอสูร เขาก็ทิ้งห่างมนุษย์ไปไกลลิบ ทั้งในด้านความแข็งแกร่งและความเร็ว

"ยูโกะ ข้าจะถามเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย" โคคุชิโบเงยหน้าขึ้น "เจ้าจะยอมมาเป็นอสูรหรือไม่?"

คำตอบที่เขาได้รับคือเส้นสายสีขาวสว่างวาบที่พุ่งเข้ามาด้วยความเร็วสูงสุด

ร่างของยูโกะพร่าเลือน คมดาบสีขาวบริสุทธิ์ตวัดวาดเป็นเส้นหิมะบางเฉียบพาดผ่านอากาศ

"ปราณเหมันต์ กระบวนท่าที่เจ็ด: เหมันต์ - รอยปริแยกแห่งแสง"

กระบวนท่านี้คือวิชาดาบที่เธอคิดค้นขึ้นโดยการผสานปราณเหมันต์เข้ากับปราณอัสนี ทำให้มันเป็นกระบวนท่าที่ชาร์จพลังได้รวดเร็วที่สุดในบรรดากระบวนท่าทั้งหมดของปราณเหมันต์

ทว่าด้วยเหตุนี้ การรีดเร้นวิชาปราณจึงต้องใช้ความพยายามอย่างหนักหน่วง และสร้างภาระหนักอึ้งให้กับปอดมากยิ่งขึ้นไปอีก

การใช้วิชาปราณในสภาวะปกติ ย่อมส่งผลดีต่อร่างกาย เป็นทักษะที่ช่วยบำรุงรักษาร่างกายให้แข็งแรง

ทว่าการเพ่งจิตรวมปราณระหว่างการต่อสู้ และการเพ่งจิตรวมปราณตลอดเวลาที่ตามมานั้น แม้จะช่วยยกระดับสมรรถภาพทางกายของนักดาบได้อย่างชะงัด แต่มันก็สร้างความบอบช้ำและสึกหรอให้กับร่างกายอย่างแท้จริงเช่นกัน

เหงื่อเย็นกาฬผุดพรายเต็มหน้าผากของยูโกะ เธอข่มความเจ็บปวดร้าวลึกในปอดเอาไว้ พลางกระชับด้ามดาบในมือให้แน่นยิ่งขึ้น

เร็วมาก!

เร็วยิ่งกว่าปราณอัสนีเสียอีก!

ดวงตาของโคคุชิโบหรี่แคบลง เขารู้สึกถึงความเจ็บปลาบจางๆ ที่ลำคอ ราวกับถูกปลายเข็มทิ่มแทง

กระบวนท่านี้เอง!

กระบวนท่าเมื่อครู่นี้นี่เอง ที่ทำให้ยูโกะสามารถตัดแขนของเขาขาดสะบั้นได้ในชั่วพริบตา

เส้นสายสีขาวหิมะสายนั้นควบแน่นเป็นจุดเดียวในสายตาของโคคุชิโบ ทำให้เขาถึงกับเกิดความรู้สึกอยากจะหลบเลี่ยงขึ้นมา

วิชาดาบของยูโกะทำให้โคคุชิโบประหลาดใจไปชั่วขณะก็จริง ทว่าช่องว่างระหว่างความแข็งแกร่งของทั้งสองก็ไม่ได้ถูกลบล้างไป

โคคุชิโบตั้งท่ารัดกุม ยกดาบขึ้นสกัดกั้น เกร็งกล้ามเนื้อทุกสัดส่วนเพื่อรับการโจมตีอย่างเต็มกำลัง

เคร้ง!

เสียงโลหะปะทะกันดังกังวานบาดหู

คมดาบทั้งสองปะทะกันอย่างจัง

ดาบยาวในมือของโคคุชิโบเริ่มมีรอยปริร้าวปรากฏให้เห็นในหลายจุด

โคคุชิโบไม่ได้รู้สึกประหลาดใจอันใด ดาบเสียงร่ำไห้แห่งความว่างเปล่าถูกสร้างขึ้นจากเลือดเนื้อของเขา ส่วนดาบเพลิงสุริยันนั้นคือดาบที่ถูกตีขึ้นมาเพื่อปราบอสูรโดยเฉพาะ การที่มันจะต้านทานนักดาบที่มีฝีมือฉกาจฉกรรจ์ไม่ไหวนั้น ย่อมเป็นเรื่องปกติธรรมดา

เหงื่อเย็นเม็ดเล็กๆ ผุดพรายบนหน้าผากของยูโกะ ริมฝีปากของเธอเริ่มซีดเผือด

ภายใต้สายตาแห่งโลกโปร่งใสของโคคุชิโบ ยูโกะกำลังจะถึงขีดจำกัดอยู่รอมร่อแล้ว

รอยปริร้าวบนดาบเสียงร่ำไห้แห่งความว่างเปล่าสมานตัวอย่างรวดเร็วท่ามกลางเลือดเนื้อที่กระเพื่อมไหว โคคุชิโบปัดป้องดาบเพลิงสุริยันออกไป แล้วตวัดดาบฟันสวนกลับ

ยูโกะย่อตัวลงต่ำเพื่อหลบหลีก ก่อนจะม้วนตัวอ้อมไปอยู่ด้านหลังของโคคุชิโบ

การดิ้นรนเฮือกสุดท้ายสินะ

โคคุชิโบยังไม่ได้ทุ่มเทกำลังทั้งหมดที่มี เขาหมุนตัวกลับไปอย่างเชื่องช้าและจงใจ ทว่าสิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือยูโกะที่กำลังพ่นลมหายใจสีชาดออกมา และคมดาบของเธอก็ราวกับถูกห่อหุ้มไว้ด้วยเปลวเพลิงสีแดงฉาน

ปราณตะวันงั้นรึ?

นางคิดจะใช้การดิ้นรนเฮือกสุดท้ายงั้นรึ?

โคคุชิโบรู้ดีว่ายูโกะไม่อาจใช้ปราณตะวันได้อย่างสมบูรณ์แบบ

และหากพูดถึงความรู้ความเข้าใจในปราณตะวันแล้วล่ะก็ หากเขาอ้างว่าเป็นที่สอง ก็คงมีเพียงมุซันเท่านั้นที่กล้าอ้างว่าเป็นที่หนึ่ง

ท่วงท่าการตั้งดาบแบบนี้ มันคือกระบวนท่าที่หก... หืม?

ในจังหวะที่โคคุชิโบกำลังจะยกดาบขึ้นเพื่อสลายกระบวนท่า รูม่านตาของเขาก็หดเกร็งกะทันหัน

นั่นไม่ใช่ปราณตะวัน!

ลมหายใจสีชาดของยูโกะเจือปนไปด้วยสีขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะ

เปลวเพลิงสีแดงและขาวลุกโชนสว่างไสวบนคมดาบสีขาวหิมะ

"ปราณเหมันต์ กระบวนท่าที่เก้า: หิมะแห่งตะวันแผดเผา!"

ยูโกะขบกรามแน่น ฝืนรวบรวมสมาธิ อดทนไว้อีกนิดเดียวเท่านั้น... ร่างกายของฉัน

ดาบเพลิงสุริยันในมือวาดเส้นโค้งอันงดงามของเปลวเพลิงสีแดงและขาวกลางอากาศ

แย่แล้ว!

ท่วงท่าการตั้งดาบของกระบวนท่านี้แทบจะถอดแบบมาจากกระบวนท่าที่หกของปราณตะวันไม่มีผิดเพี้ยน ความเข้าใจอันลึกซึ้งในปราณตะวัน ทำให้โคคุชิโบเกิดอคติและประเมินการโจมตีของยูโกะผิดพลาดไปถนัดใจ

กว่าที่โคคุชิโบจะตั้งสติได้ คมดาบอันร้อนระอุก็ตวัดเข้ามาใกล้ลำคอของเขาแล้ว

จากมุมนี้ ไม่มีทางที่จะหลบพ้นได้เลย!

ในความตื่นตระหนก โคคุชิโบทำได้เพียงยกดาบขึ้นมาแนบข้างลำตัว สองมือกำด้ามดาบยาวไว้แน่นเป็นรูปกากบาทเพื่อตั้งรับ

เช้ง!

ฟู่!!!

เปลวเพลิงที่ลุกโชนอย่างบ้าคลั่งตัดผ่านดาบยาวของโคคุชิโบ เส้นเลือดปูดโปนขึ้นบนหลังมือ กล้ามเนื้อท่อนแขนเกร็งเขม็งขณะที่เขาพยายามต้านทานความเร็วของคมดาบ

ไม่เป็นไร!

ยูโกะมาถึงขีดจำกัดแล้ว พละกำลังของนางไม่มีทางยืนหยัดอยู่ได้นานหรอก ขอเพียงเขาเพ่งสมาธิไปที่การเร่งฟื้นฟูเลือดเนื้อที่ท่อนแขน นางก็จะต้องทรุดลงไปก่อนอย่างแน่นอน!

ทว่าในจังหวะที่เขาพยายามรีดเร้นพลังเพื่อเร่งการฟื้นฟูท่อนแขน เขากลับพบว่าการฟื้นฟูมันช้าลงอีกแล้ว... ไม่สิ ไม่ใช่แค่ช้าลง แต่มันแทบจะหยุดชะงักไปเลยต่างหาก

โคคุชิโบตระหนักถึงบางสิ่งได้ในทันที เขาจ้องมองคมดาบในมือของยูโกะที่บัดนี้แปรเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานด้วยความตื่นตะลึง

ดาบสีชาด!

ด้วยสภาพร่างกายแบบนี้นี่นะ?!

การตื่นรู้ของโลกโปร่งใสอาจจะยังพออธิบายได้ว่าเป็นพรสวรรค์แต่กำเนิด ส่วนปานนักล่าอสูรก็สามารถเบิกได้ด้วยการก้าวข้ามขีดจำกัดของความเป็นความตาย

ทว่าดาบสีชาดนั้น หากแรงบีบไม่มากพอ หากไม่อาจควบคุมมันได้ ก็คือไม่อาจควบคุมมันได้อย่างเด็ดขาด

แม้แต่ตัวเขาเอง ก็ยังสำเร็จวิชาดาบสีชาดหลังจากที่เบิกปานนักล่าอสูรได้แล้วเท่านั้น

แม้ว่าวิชานี้จะถูกละทิ้งไปนานแล้วหลังจากที่เขากลายเป็นอสูร ทว่านี่คือความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้

ดาบสีชาดไม่ใช่วิชาที่จะสามารถเรียนรู้ได้ด้วยพรสวรรค์อย่างแน่นอน!

มันคือสิ่งจำเป็นที่ถูกกำหนดด้วยเงื่อนไขทางร่างกายอันเข้มงวด!

สิ่งที่โคคุชิโบไม่อาจทำความเข้าใจได้เลยก็คือ ปณิธานอันแรงกล้าของมนุษย์นั้น มีอำนาจที่จะพลิกฟื้นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ให้กลายเป็นไปได้

แม้แต่ร่างกายที่กำลังจะแหลกสลาย ก็ยังสามารถระเบิดพละกำลังที่เหนือขีดจำกัดออกมาได้ในชั่วพริบตา

ท่อนแขนของโคคุชิโบถูกตัดขาดสะบั้นลงทีละน้อย ความเจ็บปวดแสนสาหัสแผ่ซ่านมาจากลำคอ

โคคุชิโบจ้องมองยูโกะ นัยน์ตาของเขาเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวและหวาดผวา

ทำไมกัน!

ทำไม ไม่ว่าจะเป็นโยริอิจิหรือยูโกะ... เขายอมทอดทิ้งลูกเมีย ยอมแม้กระทั่งละทิ้งความเป็นมนุษย์ แล้วทำไมถึงยังคง... ยูโกะไม่อาจตอบคำถามที่ฉายชัดอยู่ในแววตาของมิจิคัตสึได้ เซลล์ทุกอณูในร่างกายของเธอตึงเครียดถึงขีดสุด จิตวิญญาณของเธอเปรียบเสมือนเส้นด้ายบางๆ ที่กำลังรองรับน้ำหนักนับพันชั่ง—หากเสียสมาธิแม้เพียงเสี้ยววินาที มันก็จะขาดสะบั้นลงในทันที

ร่างอันเล็กจ้อยและบอบบางนั้น ซ้อนทับเข้ากับร่างของใครบางคนไปชั่วขณะ... ไม่นะ!

เขาจะมาตายตอนนี้ไม่ได้!

เขายังไม่ได้ก้าวข้ามโยริอิจิเลย!

โคคุชิโบทำได้เพียงเบิกตาโพลงมองดูท่อนคอของตนที่ค่อยๆ ถูกเฉือนขาดสะบั้นลง ความกระวนกระวายที่ต้องรอคอยความพ่ายแพ้ ทำให้เขารู้สึกทรมานราวกับตายทั้งเป็น

ในจังหวะที่ลำคอของโคคุชิโบถูกเฉือนขาดไปแล้วกว่าสองในสาม และกำลังจะถูกบั่นคอในอีกไม่กี่อึดใจ

สีหน้าของยูโกะ ซึ่งมีสภาพจิตใจที่ตึงเครียดราวกับเส้นด้ายที่ขึงตึงจนสุดกำลัง ก็แปรเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน วิชาปราณที่ถูกรีดเร้นภายใต้ความกดดันอันมหาศาลในปอด ทำให้เส้นด้ายที่ค้ำจุนพลังใจของเธอขาดผึงลงในที่สุด

"อั้ก~" ยูโกะเรี่ยวแรงเหือดหายไปในพริบตา เธอทรุดตัวลงคุกเข่า กระอักเลือดคำโตออกมา ราวกับจะสำรอกเอาอวัยวะภายในออกมาด้วย