บทที่ 18: อสูรข้างขึ้นลำดับที่หนึ่ง — โคคุชิโบ

คลื่นดาบรูปจันทร์เสี้ยวที่แทบจะถอดแบบกันมาพุ่งเข้าปะทะและสลายหายไปกลางอากาศ

หลังจากผ่านไปสองปี สึงิคุนิ มิจิคัตสึ ในอาภรณ์สีม่วงเข้มชุดเดิม ก็ได้ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าเธออีกครั้ง

"ข้างขึ้น... ลำดับที่หนึ่ง..."

ยูโกะจ้องมองตัวเลขที่สลักลึกอยู่ในรูม่านตาของเขา พลางเอ่ยริมฝีปากอ่านมันออกมาอย่างเชื่องช้า

บางทีอาจจะเป็นเพื่อความสะดวกในการค้นหาดอกฮิกังบานสีน้ำเงิน หรือไม่ก็อาจจะเป็นเพราะการมีอยู่ของโยริอิจิ ทำให้มุซันตระหนักได้ในที่สุดถึงความสำคัญของการสร้างกองกำลังองครักษ์ส่วนตัว

ด้วยเหตุนี้ 'สิบสองอสูรจันทรา' จึงได้ถือกำเนิดขึ้น

และในฐานะผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดรองจากราชาอสูร สึงิคุนิ มิจิคัตสึ จึงคว้าตำแหน่งอสูรข้างขึ้นลำดับที่หนึ่งมาครองได้อย่างไร้ข้อกังขา

รอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้าของยูโกะเลือนหายไปอย่างรวดเร็วจนสังเกตได้

มิจิคัตสึ ซึ่งบัดนี้มีดวงตาถึงหกดวงและไม่อาจคาดเดาอารมณ์ความรู้สึกบนใบหน้าได้อีกต่อไป เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ยูโกะ เจ้ากำลังจะตายแล้วนะ"

ดวงตาของมิจิคัตสึมองทะลุปรุโปร่งถึงสภาพร่างกายอันร่วงโรยของยูโกะได้อย่างง่ายดาย

ยูโกะกระชับดาบเพลิงสุริยันในมือแน่น สีหน้าของเธอสงบนิ่งจนน่ากลัว

"แล้วยังไงล่ะ?" เธอขยับเท้าก้าวออกมาข้างหน้าครึ่งก้าวอย่างแนบเนียน เพื่อบดบังและปกป้องนามิโกะที่กำลังสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้เอาไว้เบื้องหลัง

"ทำไมเจ้าถึงไม่ยอมกลายเป็นอสูรล่ะ?" แตกต่างจากอสูรส่วนใหญ่ที่มักจะสูญเสียความทรงจำในอดีตชาติ มิจิคัตสึยังคงจดจำทุกสิ่งได้อย่างครบถ้วนสมบูรณ์

"ขอเพียงเจ้ากลายเป็นอสูร ร่างกายของเจ้าก็จะกลับมาแข็งแรงดังเดิม"

"จุดสูงสุดของวิชาดาบที่เจ้าปรารถนา ก็จะไม่ใช่เพียงแค่ความฝันอีกต่อไป"

เขาไม่อาจทำความเข้าใจได้เลยว่า เหตุใดน้องสาวของเขาจึงต่อต้านและปฏิเสธมันถึงเพียงนี้

ความหม่นหมองพาดผ่านดวงตาของยูโกะ "ถ้าอย่างนั้น การจับมนุษย์กินเพื่อแลกกับสิ่งเหล่านั้น มันกลายเป็นเรื่องที่ชอบธรรมไปแล้วงั้นรึ?"

"เจ้าจับคนกินไป... แค่ก แค่ก... เท่าไหร่แล้วล่ะ?" หากเร่งจังหวะการพูดให้เร็วขึ้น อาการเจ็บปวดที่ปอดของยูโกะก็มักจะกำเริบขึ้นมาเสมอ

ความแข็งแกร่งของอสูร มักจะแปรผันตรงกับจำนวนมนุษย์ที่พวกมันกินเข้าไป

คำกล่าวนี้เป็นความจริงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ นอกเสียจากมุซันจะประทานเลือดให้ การกินมนุษย์คือวิธีที่รวดเร็วที่สุดที่จะทำให้อสูรแข็งแกร่งขึ้น

หลังจากผ่านไปสองปี กลิ่นอายที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวมิจิคัตสึก็ยิ่งเข้มข้นและน่าสะอิดสะเอียนมากขึ้นไปอีก

เพียงแค่ยืนอยู่ต่อหน้าเขา นามิโกะซึ่งมีพลังอ่อนด้อยกว่า ก็รู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก และร่างกายก็สั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุมได้

นี่ไม่ใช่วิสัยทัศน์ที่คนปกติพึงมี ต่อให้เป็นในยุคสมัยที่มนุษย์กินมนุษย์เป็นเรื่องปกติก็ตามที

ทว่ามิจิคัตสึไม่อาจเข้าใจเรื่องนี้ได้เลย

ในฐานะซามูไร ในฐานะชนชั้นปกครอง มิจิคัตสึไม่อาจทำความเข้าใจได้เลยว่าเหตุใดยูโกะจึงให้ความสำคัญกับคนธรรมดาสามัญถึงเพียงนี้

แม้แต่ตอนที่เข้าร่วมหน่วยพิฆาตอสูร จุดประสงค์ของมิจิคัตสึก็ไม่ใช่เพื่อปราบอสูรและช่วยเหลือผู้คน ทว่าเป็นเพื่อการก้าวข้ามโยริอิจิให้จงได้ต่างหาก

เมื่อไม่อาจสัมผัสได้ถึงร่องรอยแห่งความสำนึกผิดบนใบหน้าของมิจิคัตสึ ยูโกะจึงจ้องมองเขาเขม็ง แล้วเอ่ยเสียงต่ำ "นามิโกะ ขยับตัวไหวไหม?"

"หนีไปจากที่นี่ซะ ลงจากเขาไปตามคนมาช่วย"

เมื่อได้ยินเสียงของยูโกะ นามิโกะก็หลุดออกจากภวังค์แห่งความหวาดกลัว

"แต่ว่า... ท่านยูโกะเจ้าคะ..."

ยูโกะเอ่ยแทรกขึ้นมา "นั่นไม่ใช่อสูรที่เธอจะรับมือไหวหรอกนะ มีเพียงการลงจากเขาไปติดต่อหน่วยพิฆาตอสูรเท่านั้น พวกเราถึงจะมีโอกาสรอด"

นามิโกะชะงักไป อ้าปากคล้ายจะแย้งแต่ก็ยั้งไว้ สุดท้ายจึงพยักหน้าทั้งน้ำตา "ข้าเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ ขอร้องล่ะ โปรดระวังตัวด้วยนะเจ้าคะ"

"ข้าจะรีบไปรีบกลับมาให้เร็วที่สุดเจ้าค่ะ!"

อาศัยจังหวะที่ยูโกะและมิจิคัตสึกำลังดูเชิงกันอยู่ นามิโกะก็รีบวิ่งพรวดพราดออกไปทางประตู

มิจิคัตสึไม่แม้แต่จะขยับเขยื้อน "ในเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ เจ้ายังมัวห่วงใยผู้อื่นอยู่อีกงั้นรึ?"

ไปตามคนมาช่วยรึ? กว่ากำลังเสริมจะมาถึง เรื่องราวที่นี่ก็คงจะจบลงไปตั้งนานแล้ว

ยูโกะเลือกที่จะนิ่งเงียบ เพียงแค่ตั้งท่าระแวดระวังเขาไว้เท่านั้น

ฉับพลันนั้นเอง มิจิคัตสึก็พุ่งทะยานออกไป ร่างเงาอันเลือนรางของเขาโฉบเข้าประชิดตัวยูโกะอย่างรวดเร็ว

"เร็วมาก!" ยูโกะตื่นตระหนก ในขณะที่เธอกำลังจะยกดาบเพลิงสุริยันขึ้นเพื่อรับมือ มิจิคัตสึกลับพลิ้วตัวหลบผ่านเธอไปอย่างหน้าตาเฉย

เป้าหมายของเขาคือ... นามิโกะ!

รูม่านตาของยูโกะหดเกร็งอย่างรุนแรง เธอรีบหันขวับกลับไป

"มิจิคัตสึ! แก!"

ในสถานการณ์เช่นนี้

"ปราณเหมันต์ กระบวนท่าที่ห้า: เหมันต์สัญจร"

ร่างสีขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะพุ่งทะยานเข้าประชิดมิจิคัตสึในชั่วพริบตา

ช้าจัง... ความเร็วของมิจิคัตสึทำไมถึงได้เชื่องช้าขนาดนี้... ยูโกะเผลอคิดขึ้นมาอย่างเลื่อนลอย

ทว่าสถานการณ์กำลังตึงเครียดถึงขีดสุด ทำให้เธอไม่มีเวลามามัวคิดไตร่ตรองให้มากความ

กระบวนท่าต่อไปของปราณเหมันต์กำลังจะถูกปลดปล่อยออกไป โดยเล็งเป้าหมายไปที่ลำคอของมิจิคัตสึโดยตรง แต่มิจิคัตสึกลับดูเหมือนจะไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่าเธอกำลังพุ่งเข้ามาหา

ทันใดนั้น ความเจ็บปวดร้าวลึกก็แล่นปลาบไปทั่วปอด ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นมาบีบรัดอย่างรุนแรง

ฝีเท้าของยูโกะสะดุดกึกในทันที หลังจากซวนเซไปสองสามก้าว โลกเบื้องหน้าของเธอก็เอนเอียงไป

ในเสี้ยววินาทีนั้น เธอพลันนึกถึงท่าทีประหลาดของมิจิคัตสึเมื่อครู่นี้ขึ้นมาได้

หรือว่าเขาจะใช้โลกโปร่งใสเพื่อจับจังหวะการหายใจของปอดเธอ แล้วคาดเดาช่วงเวลาที่เธอจะโจมตีในครั้งต่อไปงั้นรึ?

ดวงตาสีแดงไวน์ของยูโกะหรี่แคบลง ขณะจ้องมองมิจิคัตสึที่กำลังเงื้อดาบแทงทะลุแผ่นหลังของนามิโกะ

เธอแทบจะมองเห็นภาพเหตุการณ์ในวินาทีถัดไป ที่นามิโกะจะถูกเขาแทงทะลุขั้วหัวใจจากทางด้านหลังได้อย่างชัดเจน

แววตาของยูโกะดุดันขึ้น... ในขณะที่มิจิคัตสึกำลังจะแทงดาบเพลิงสุริยันยาวเหยียดเข้าไปใกล้แผ่นหลังของหญิงสาวเบื้องหน้าในระยะไม่ถึงครึ่งนิ้วอย่างใจเย็น เสียงตวาดกร้าวก็ระเบิดขึ้นที่ข้างหูของเขา

"ไสหัวไปให้พ้น!"

และแทบจะพร้อมๆ กัน ประกายแสงสีชาดก็สว่างวาบขึ้นที่หางตาของเขา

"ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?!" ความตื่นตระหนกแล่นพล่านไปทั่วหัวใจที่เคยสงบนิ่งของมิจิคัตสึ

คมดาบสีขาวหิมะตวัดผ่านหน้าเขาไปอย่างรวดเร็ว ท่อนแขนที่ขาดสะบั้นลอยละลิ่วขึ้นไปในอากาศ สาดกระเซ็นหยาดโลหิตสีแดงฉานไปทั่วบริเวณ

นามิโกะสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวเบื้องหลัง จึงหันกลับไปมองโดยสัญชาตญาณ และได้เห็นท่านยูโกะกำลังเผชิญหน้ากับอสูรร้ายด้วยสีหน้าเคร่งเครียดถมึงทึงอย่างที่ไม่เคยเห็นมาก่อน

เธอกัดริมฝีปากแน่น แล้วตัดสินใจวิ่งฝ่าความมืดออกไปอย่างไม่คิดชีวิต

หากขืนอยู่ตรงนี้ต่อไป มีแต่จะกลายเป็นตัวถ่วงของท่านยูโกะเปล่าๆ เธอจะต้องไม่ทำให้ความคาดหวังของท่านยูโกะต้องสูญเปล่า

มิจิคัตสึยืนนิ่งงัน ทอดสายตามองท่อนแขนที่ขาดวิ่นของตนอย่างเงียบงัน

การฟื้นฟู... ช้าลงขนาดนี้เชียวรึ

ปราณเหมันต์มีอานุภาพในการยับยั้งการฟื้นฟูร่างกายได้ถึงเพียงนี้เลยงั้นรึ?

ไม่สิ นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ

เขาไม่เข้าใจเลยสักนิดว่า ยูโกะสามารถเข้าประชิดตัวเขาในชั่วพริบตานั้นได้อย่างไร

หากดาบนั่นเล็งเป้าหมายมาที่ลำคอของเขาแทนล่ะก็... ยูโกะกระชับดาบเพลิงสุริยันแน่นด้วยสองมือ ใบหน้าของเธอถูกปกคลุมไปด้วยเงามืด "การเข่นฆ่ามนุษย์อย่างโหดเหี้ยมไร้ปรานี—นี่คือคำตอบของเจ้างั้นรึ?"

มิจิคัตสึเพ่งสมาธิเร่งการฟื้นฟูบาดแผล เพียงไม่กี่อึดใจ ท่อนแขนของเขาก็งอกกลับคืนมาดังเดิม

"เห็นไหมล่ะ? ขอเพียงเจ้ากลายเป็นอสูร ต่อให้แขนขาดก็เป็นเพียงแค่แผลถลอกเล็กน้อยเท่านั้น"

"ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อดูเจ้าเล่นกลหรอกนะ" ความหม่นหมองในดวงตาของยูโกะยังคงไม่จางหาย เธอตั้งท่าเตรียมพร้อมโจมตีด้วยดาบเพลิงสุริยันในมือ

"เข้าใจล่ะ..." น้ำเสียงของมิจิคัตสึเจือแววเสียดายเล็กน้อย เขากระชับดาบในมือเตรียมพร้อมรับมือ "นามของข้าคือ... โคคุชิโบ"

ในเสี้ยววินาทีถัดมา ร่างเงาสองร่าง หนึ่งขาวหนึ่งม่วง ก็พุ่งเข้าปะทะกันอย่างดุเดือด

"เจ้าจะต้องตายแน่ ยูโกะ" โคคุชิโบปัดป้องการโจมตีของยูโกะได้อย่างง่ายดาย "การที่ความฝันของตัวเจ้าเองยังไม่เป็นจริง มันไม่สำคัญเลยงั้นรึ?"

ยูโกะแค่นเสียงหัวเราะหยัน "เจ้าเชื่อจริงๆ งั้นรึ ว่าการกลายเป็นอสูรจะทำให้เจ้าสามารถก้าวข้ามโยริอิจิไปได้?"

ดวงตาของโคคุชิโบหรี่ลงเล็กน้อย

"เจ้าก็น่าจะรู้แก่ใจดีนี่ ว่าต่อให้กลายเป็นอสูร เจ้าก็ไม่มีวันก้าวข้ามโยริอ..."

ยังไม่ทันที่ยูโกะจะเอ่ยจบประโยค ความรู้สึกอันตรายอันไม่อาจบรรยายได้ก็แผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วทั้งร่างของเธอในชั่วพริบตา

โลกโปร่งใสเปิดกว้างขึ้นเบื้องหน้า เผยให้เห็นกล้ามเนื้อทุกมัดของโคคุชิโบที่เกร็งเขม็ง จังหวะการหายใจของเขาเริ่มหนักแน่นและทรงพลังยิ่งขึ้น

"ปราณจันทรา กระบวนท่าที่แปด: วงแหวนมังกรจันทรา!"

โคคุชิโบก้าวเท้าไปข้างหน้า ปลดปล่อยคลื่นดาบจันทร์เสี้ยวสีน้ำเงินอมม่วงขนาดมหึมา ที่กว้างใหญ่ไพศาลราวกับทางช้างเผือก พุ่งกวาดทำลายล้างทุกสิ่งทุกอย่างที่ขวางหน้า

นี่คือกระบวนท่าที่ยูโกะไม่เคยเห็นมาก่อน อานุภาพของมันช่างร้ายกาจจนน่าสะพรึงกลัว!

ทว่ายูโกะซึ่งอ่านการเคลื่อนไหวของกล้ามเนื้อของโคคุชิโบออกล่วงหน้า ได้เตรียมพร้อมรับมือไว้แล้ว เธอเอนตัวหลบวูบไปด้านหลังและย่อตัวลงต่ำ

ตู้ม!

คลื่นดาบจันทร์เสี้ยวขนาดยักษ์ฉีกกระชากตัวบ้านเบื้องหลังเธอจนแหลกละเอียด รอยเลือดจางๆ ปรากฏขึ้นบนหน้าผากของยูโกะ

เธอตีลังกากลับหลังเพื่อตั้งหลัก ก่อนจะยกมือขึ้นเช็ดเลือดที่หางคิ้ว

เพียงแค่เฉียดผ่านอานุภาพที่หลงเหลืออยู่... ก็ยังบาดเจ็บได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ