บทที่ 17: อสูรตะขาบหน้าคน

ผู้ที่มาเปิดประตูเป็นชายชราวัยล่วงเลยหกสิบปี ท่าทางดูคล้ายกับพ่อบ้าน

"พวกท่านคือ...?"

นามิโกะผงกศีรษะลงเล็กน้อย "สวัสดีค่ะ ข้าคือนักดาบจากหน่วยพิฆาตอสูร"

ชายชรามีสีหน้าแช่มชื่นขึ้นมาในทันที "เชิญขอรับ! เชิญพวกท่านทั้งสองเข้ามาด้านในก่อน! นายท่านกำลังกลัดกลุ้มกับเรื่องนี้อยู่พอดีเลยขอรับ!"

ชายชราหมุนตัวเดินนำทั้งสองเข้าไปด้านใน ฝีเท้าของเขาดูเร่งรีบจนเรือนร่างสั่นโอนเอนเล็กน้อย

ยูโกะหลุบตาลง ลอบสังเกตเรือนร่างที่สั่นเทาอย่างมีเงื่อนงำของชายชรา

โลกโปร่งใสเปิดกว้างขึ้นในครรลองสายตาของเธอ ชายชราผู้นี้เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาสามัญ ทว่าอัตราการเต้นของหัวใจและชีพจรกลับพุ่งสูงปรี๊ดจนน่าใจหาย

ดูอย่างไรก็ไม่เหมือนอาการตื่นเต้นดีใจ แต่น่าจะเป็นความหวาดกลัวเสียมากกว่า

ยูโกะลอบกวาดสายตามองไปรอบๆ สถานที่แห่งนี้ไม่ได้ดูโอ่อ่ามั่งคั่งเท่ากับคฤหาสน์ของตระกูลสึงิคุนิในยุครุ่งเรือง คฤหาสน์ทั้งหลังดูเงียบเหงาและอ้างว้าง เผยให้เห็นบรรยากาศที่วังเวงจนน่าใจหาย

ตลอดทางที่เดินมา พวกเธอไม่พบเห็นคนรับใช้หรือสมาชิกในครอบครัวเลยแม้แต่คนเดียว

นามิโกะอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นมา "ท่านตาคะ แล้วผู้คนในคฤหาสน์หายไปไหนกันหมดหรือคะ?"

ชายชราสะดุ้งเฮือกเบาๆ ก่อนจะแสร้งทำเป็นใจดีสู้เสือแล้วถอนหายใจออกมา "เฮ้อ... ทั้งหมดก็เป็นเพราะเหตุการณ์นั้นนั่นแหละขอรับ ทุกคนต่างก็หวาดกลัวจนหนีเตลิดกันไปหมดแล้ว"

คำโกหกพรรค์นั้นหลอกได้ก็แต่นามิโกะเท่านั้น ภายใต้สายตาอันแหลมคมของยูโกะ เขาไม่มีทางปิดบังความจริงได้เลย

เขาประหม่าหวาดกลัวเสียจนหัวใจแทบจะทะลุออกมานอกอกอยู่รอมร่อ

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ นามิโกะจึงซักไซ้ต่อ "นอกจากภรรยาของท่านซามูไรแล้ว ช่วงนี้ยังมีใครหายตัวไปอีกไหมคะ?"

"ไม่มีแล้วขอรับ คนอื่นๆ ต่างก็หนีกันไปหมดแล้ว"

นามิโกะรู้สึกโล่งใจขึ้นมาก

ชายชรานำทางทั้งสองเข้ามาในห้องแห่งหนึ่ง

"โปรดรอสักประเดี๋ยว ข้าน้อยจะไปตามนายท่านมาพบนะขอรับ"

ชายชราปิดประตูแล้วเดินจากไป

นามิโกะกวาดสายตามองการตกแต่งภายในห้อง ก่อนจะหันไปถามยูโกะ "ท่านยูโกะ ไม่รู้สึกว่ามีบางอย่างทะแม่งๆ หรือเจ้าคะ?"

ยูโกะลอบถอนใจด้วยความละอายใจอยู่ลึกๆ

ชักช้าเหลือเกิน! หัดมีปฏิกิริยาให้ไวกว่านี้หน่อยสิ!

ต่อให้ไม่ใช้โลกโปร่งใส บรรยากาศแบบนี้มันก็ดูผิดปกติชัดๆ!

นามิโกะพึมพำอยู่สองสามคำ เดินวนสำรวจรอบห้องไปสองรอบ ก่อนจะเดินไปที่ประตูหมายจะเปิดมันออก

เธอออกแรงผลัก ทว่าประตูกลับไม่ขยับเขยื้อนเลยสักนิด

"เอ๊ะ? ประตูเปิดไม่ออกเจ้าค่ะ"

ยูโกะเอ่ยอย่างจนใจ "ตาเฒ่านั่นคงจะสมรู้ร่วมคิดกับอสูรที่นี่เป็นแน่"

นามิโกะตกตะลึง "จะเป็นไปได้อย่างไรกันเจ้าคะ? ท่านตาผู้นั้นเป็นมนุษย์ชัดๆ"

"มนุษย์บางคนก็เลวร้ายยิ่งกว่าอสูรเสียอีก" ยูโกะกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ พลางทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง

นามิโกะอ้าปากคล้ายจะแย้ง ทว่าสายตากลับมองตามยูโกะออกไปนอกหน้าต่างโดยสัญชาตญาณ

เงาดำทะมึนสายหนึ่งพาดผ่านหน้าต่างไปอย่างรวดเร็ว

นามิโกะชักดาบเพลิงสุริยันที่เอวออกมาทันที ร่างกายเกร็งเขม็งด้วยความตึงเครียด

ยูโกะลอบส่ายหน้าเบาๆ

เด็กคนนี้... ใช้ไม่ได้เลยจริงๆ

ไม่นานนัก เสียงฝีเท้าดังกราวรูดก็ดังมาจากบนหลังคา คล้ายกับมีสิ่งมีชีวิตบางอย่างกำลังเคลื่อนที่ผ่านไปอย่างรวดเร็ว

นามิโกะกำดาบเพลิงสุริยันในมือแน่นด้วยสองมือ แหงนหน้าขึ้นมองด้วยความตื่นตระหนก "มันอยู่ข้างบน!"

ตึง!

ช่องแสงบนหลังคาถูกกระแทกแตกกระจาย อสูรที่มีรูปร่างหน้าตาคล้ายตะขาบยักษ์ร่วงหล่นลงมาขดตัวอยู่บนขื่อหลังคา ขานับร้อยใต้ท้องของมันเรียงรายราวกับใบมีดอันแหลมคม และลำตัวของมันยาวไม่ต่ำกว่าสิบเมตร

ตะขาบยักษ์ขดตัวอยู่บนขื่อ ก่อนจะชะโงกหัวลงมา เผยให้เห็นใบหน้ามนุษย์อันแสนอัปลักษณ์

อสูรตะขาบหน้าคนแสยะยิ้มชั่วร้ายให้แก่ทั้งสอง "นักล่าอสูรสองคนงั้นรึ~"

นัยน์ตาของนามิโกะเลื่อนลอยเล็กน้อย ร่องรอยความหวาดกลัวปรากฏชัดบนใบหน้า

ไม่ใช่ว่าเธอไม่เคยฟาดฟันอสูรมาก่อน ทว่านี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้พบกับอสูรที่มีรูปลักษณ์พิสดารชวนขนหัวลุกเช่นนี้

ยูโกะยังคงสงบนิ่ง เธอก้าวขึ้นมาข้างหน้าครึ่งก้าว "แกจับซามูไรของที่นี่กินไปตั้งนานแล้วใช่ไหม?"

"อา... รสชาติอร่อยล้ำเลยล่ะ~" ลิ้นสีฟ้าซีดตวัดเลียริมฝีปาก ราวกับกำลังดื่มด่ำกับรสสัมผัสในความทรงจำ

"ถ้าอย่างนั้น ข่าวลือพวกนั้นก็เป็นเรื่องโกหกทั้งเพสินะ"

"ไม่หรอก ข่าวพวกนั้นเป็นเรื่องจริงนะเออ" อสูรตะขาบหน้าคนก้มมองยูโกะ รอยยิ้มวิปลาสประดับอยู่บนริมฝีปาก "ข้าทำให้ทุกคนหายตัวไปจริงๆ นะเออ"

"หายตัวไปแบบจริงๆ จังๆ เลยล่ะ เพราะทุกคนหายวับเข้าไปอยู่ในท้องของข้าหมดแล้วไง" ขานับร้อยที่บิดเบี้ยวผิดรูปของมันชี้ไปยังช่วงท้องอันเรียวยาว ดูแล้วชวนให้รู้สึกสะอิดสะเอียนยิ่งนัก

น้ำเสียงของนามิโกะสั่นพร่าเล็กน้อย "ท่านยูโกะ"

ยูโกะค่อยๆ ชักดาบเพลิงสุริยันออกมา แล้วเอ่ยโดยไม่หันหน้ากลับไปมอง "อยู่ตรงนั้นไม่ต้องขยับไปไหน"

เมื่อเห็นยูโกะชักดาบเพลิงสุริยันออกมา สัญญาณเตือนภัยในหัวของอสูรตะขาบหน้าคนก็ดังก้องไปทั่ว แตกต่างจากยายเด็กเมื่อวานซืนขาอ่อนปวกเปียกที่อยู่ด้านหลัง นักดาบผู้มีปานนักล่าอสูรที่ยืนอยู่เบื้องหน้าคนนี้...

สัญชาตญาณร้องเตือนมันว่า

อันตรายสุดๆ!

ลำตัวที่ขดม้วนของอสูรตะขาบหน้าคนบิดเร่าอย่างรวดเร็ว ขานับร้อยของมันตะกุยตะกายไปตามขื่อไม้ ก่อให้เกิดเสียงดังถี่ยิบราวกับหัวรถจักรที่กำลังพุ่งทะยานเข้าใส่ยูโกะ

"ระวังเจ้าค่ะ!" เมื่อเห็นดังนั้น นามิโกะก็หมายจะก้าวออกไปดึงตัวยูโกะให้หลบพ้นทาง

"ปราณวารี กระบวนท่าที่เจ็ด: หยาดน้ำค้างสะท้อนผิวน้ำ" ลมหายใจที่แฝงไปด้วยระลอกคลื่นแห่งวารีถูกพรูออกมา ยูโกะยกดาบขึ้นด้วยมือข้างเดียวแล้วตวัดแทงออกไปอย่างรวดเร็ว

ปราณวารีอาจไม่ใช่ทางเลือกที่ดีที่สุด ทว่าการใช้ปราณเหมันต์ในยามนี้ รังแต่จะสร้างภาระหนักหน่วงให้แก่ร่างกายของเธอมากจนเกินไป

ในเสี้ยววินาทีนั้น อสูรตะขาบหน้าคนพุ่งกระแทกเข้ามา ดาบเพลิงสุริยันจึงเสียบทะลุเข้าที่กลางหว่างคิ้วบนใบหน้าของมันอย่างจัง

ร่างของอสูรตะขาบหน้าคนแข็งทื่อไปในทันที ลำตัวอันคดเคี้ยวของมันแทบจะโก่งโค้งขึ้นมา

"ปราณวารี กระบวนท่าที่สาม: กระแสน้ำร่ายรำ"

อาศัยจังหวะที่อสูรตะขาบหน้าคนกำลังชะงักงัน ร่างของยูโกะก็พลิ้วไหวประดุจสายน้ำ พุ่งทะยานเข้าหาลำตัวของมันอย่างรวดเร็ว วิถีดาบที่ตวัดฟาดฟันออกไปนั้น ดูราวกับมังกรวารีที่กำลังแหวกว่ายอย่างมีชีวิตชีวา

"ไม่... เป็นไปไม่ได้!" สีหน้าตื่นตะลึงของอสูรตะขาบหน้าคนแข็งค้าง ชิ้นส่วนร่างกายที่ถูกยูโกะฟาดฟันขาดสะบั้นลงทีละชิ้น และแน่นอนว่าย่อมรวมถึงลำคอของมันด้วย

ร่างอันใหญ่โตมหึมาค่อยๆ สลายหายไปภายใต้คมดาบเพลิงสุริยันที่บั่นศีรษะของมันจนขาดสะบั้น

"แค่ก แค่ก..."

นามิโกะหลุดออกจากภวังค์เพราะเสียงไอแผ่วๆ ของยูโกะ เธออดไม่ได้ที่จะเผยแววตาเลื่อมใสศรัทธาออกมา

เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น "ยอดเยี่ยมไปเลยเจ้าค่ะ ท่านยูโกะ!"

ยูโกะข่มความเจ็บปวดในปอดเอาไว้ แล้วเอ่ยเสียงเรียบ "นามิโกะ หากเหตุผลเดียวที่เธอเข้าร่วมหน่วยพิฆาตอสูรเป็นเพราะต้องการตอบแทนบุญคุณล่ะก็ ฉันขอแนะนำให้เธอถอนตัวออกจากหน่วยไปเสียเถอะ"

สีหน้าตื่นเต้นยินดีของนามิโกะแข็งค้างไปในทันที ความร่าเริงหดหายไปจนเห็นได้ชัด

"ขออภัยด้วยเจ้าค่ะ... ข้าไม่สามารถช่วยเหลืออะไรท่านได้เลย..."

ยูโกะส่ายหน้า "ฉันไม่ได้ตั้งใจจะตำหนิเธอหรอกนะ แต่สภาวะจิตใจเช่นนี้ของเธอ รังแต่จะย้อนกลับมาทำร้ายตัวเธอเองในท้ายที่สุด"

ตอบสนองเชื่องช้าเกินไป

สมาชิกส่วนใหญ่ในหน่วยพิฆาตอสูรล้วนเคยถูกอสูรพรากบุคคลอันเป็นที่รักไป พวกเขาจึงมีความเคียดแค้นฝังลึกที่ไม่อาจอยู่ร่วมโลกกันได้

นี่คือเหตุผลที่ทำให้พวกเขามุ่งมั่นพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างไม่ย่อท้อ และมันคือโชคชะตาของนักล่าอสูรที่สืบทอดต่อกันมาหลายต่อหลายรุ่น

หากไม่อาจละทิ้งความกลัวตายได้ ก็ไม่มีวันที่จะต่อกรกับพวกอสูรได้หรอก

เมื่อถูกผู้มีพระคุณประเมินเช่นนั้น นามิโกะก็รู้สึกหดหู่ใจเป็นอย่างยิ่ง "ข้าก็แค่อยากจะช่วยเหลือผู้อื่นเท่าที่พอจะทำได้เท่านั้นเองเจ้าค่ะ"

"การช่วยเหลือผู้อื่น ไม่จำเป็นต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงในแนวหน้าเสมอไปหรอกนะ หน่วยพิฆาตอสูรเองก็เพิ่งจะก่อตั้งหน่วยสนับสนุนที่เรียกว่า คาคุชิ ขึ้นมาไม่ใช่หรือ?"

"ฉันคิดว่างานแนวนั้นน่าจะเหมาะสมกับนามิโกะมากกว่านะ"

นับตั้งแต่มิจิคัตสึลงมือสังหารนายท่าน ฐานบัญชาการใหญ่ของหน่วยพิฆาตอสูรก็ถูกเก็บซ่อนเป็นความลับ และได้มีการก่อตั้งหน่วยสนับสนุนที่เรียกว่า คาคุชิ ขึ้นมา

นามิโกะสูดลมหายใจเข้าลึก "ข้าจะเก็บไปพิจารณาอย่—"

เสียงของเธอขาดหายไปกะทันหัน ยูโกะจึงเงยหน้าขึ้นมองด้วยความสงสัย

เธอเห็นสีหน้าของนามิโกะเต็มไปด้วยความหวาดผวา ใบหน้าแทบจะบิดเบี้ยว ฟันกระทบกันดังกึกๆ ขณะจ้องมองไปเบื้องหลังของยูโกะ ราวกับมีตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวสถิตอยู่ตรงนั้น

น้ำเสียงอันสั่นเทาของนามิโกะเอื้อนเอ่ย "ท่านยู—"

"ปราณจันทรา กระบวนท่าที่สอง: พิศมณีชมจันทร์!"

ดวงตาของยูโกะหรี่แคบลงอย่างรวดเร็ว เธอหมุนตัวกลับหลังหันอย่างฉับไว ตวัดร่ายรำคลื่นดาบสองสายออกไป วงพระจันทร์เสี้ยวขนาดเล็กที่แฝงมากับคมดาบจันทราทั้งสองวงพุ่งกวาดทะลวงไปเบื้องหลัง

ทว่าก่อนที่เธอจะทันได้หันกลับไปมองสิ่งเร้นลับเบื้องหลังอย่างถนัดตา น้ำเสียงอันทรงอำนาจก็ดังสวนขึ้นมาแทบจะพร้อมๆ กัน

"ปราณจันทรา กระบวนท่าที่สาม: จันทราแห่งความชิงชัง - โซ่ตรวน"