บทที่ 16: นามิโกะ

หลังจากได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นจากสุมิโยชิ ทั้งสองก็พำนักอยู่ที่บ้านของเขาต่ออีกหลายวัน

เมื่ออำลาจากบ้านของสุมิโยชิ ทั้งสองก็เดินทางกลับไปยังบ้านเกิดของตน

ตระกูลสึงิคุนิที่เคยรุ่งเรืองเฟื่องฟู กลับตกต่ำลงอย่างรวดเร็วภายในเวลาเพียงไม่กี่ปีหลังจากที่มิจิคัตสึจากไป

จากคำบอกเล่าของผู้คนในเมือง พวกเขาจึงได้ล่วงรู้ว่า หลังจากผู้นำตระกูลสึงิคุนิ สึงิคุนิ อิวาคัตสึ ทอดทิ้งภรรยาและบุตรไป ตระกูลสึงิคุนิก็เหลือเพียงนายหญิงผู้บอบบางและเด็กไร้เดียงสา ก่อนจะถูกขั้วอำนาจอื่นกลืนกินไปในเวลาอันสั้น

หลังจากการสืบเสาะอย่างไม่ลดละ สองพี่น้องก็สืบทราบมาว่า สายเลือดของมิจิคัตสึได้เปลี่ยนไปใช้นามสกุล โทคิโท เพื่อหลบหนีภัยพาล และเร้นกายเข้าไปใช้ชีวิตเป็นคนตัดฟืนอยู่ลึกเข้าไปในหุบเขา

สองพี่น้องลอบเดินทางไปเฝ้าดูพวกเขา และเมื่อแน่ใจว่าทุกคนล้วนอยู่เย็นเป็นสุขดี จึงยอมผละจากมาด้วยความเบาใจ

ทั้งสองรวบรวมเงินรางวัลที่ได้จากการปราบอสูรตลอดหลายปีที่ผ่านมา ไปซื้อเรือนหลังเล็กๆ ในเมือง และตั้งรกรากพำนักอยู่ที่บ้านเกิดเป็นการชั่วคราว

หลังจากลงหลักปักฐานเรียบร้อยแล้ว โยริอิจิก็จรดปลายพู่กันเขียนจดหมายบอกเล่ารายละเอียดการต่อสู้ระหว่างเขากับมุซัน ส่งไปให้เสาหลักเพลิงแห่งหน่วยพิฆาตอสูร โดยหวังว่ามันจะเป็นประโยชน์ไม่มากก็น้อย

แม้ทามาโยะจะเคยเอ่ยปากเตือนไว้ว่า มุซันคงจะไม่ปรากฏตัวออกมาอีกจนกว่าเขาจะสิ้นอายุขัยก็ตามที

ทว่าโยริอิจิก็ยังคงไม่ยินยอมถอดใจ ในขณะที่คอยดูแลน้องสาวซึ่งมีอาการทรุดหนักลงทุกวัน เขาก็ยังคงติดต่อรักษาสายสัมพันธ์กับเหล่าเสาหลักแห่งหน่วยพิฆาตอสูร เพื่อตามล่าหาเบาะแสของ คิบุตสึจิ มุซัน อย่างไม่ลดละ

พวกเขาใช้ชีวิตอยู่ที่นั่นล่วงเลยมาถึงสองปี

ขวบปีนี้ ยูโกะอายุยี่สิบห้าปี ส่วนโยริอิจิอายุยี่สิบหกปี

กฎเกณฑ์อาถรรพ์ที่ว่าผู้ใดเบิกปานนักล่าอสูรแล้วจะไม่มีชีวิตรอดเกินอายุยี่สิบห้าปี ได้ถูกทำลายลงจนสิ้น

ยูโกะไม่ได้รู้สึกประหลาดใจเลยสักนิด ก็อย่างที่มิจิคัตสึเคยริษยามาตลอดนั่นแหละ โยริอิจิมักจะเป็นข้อยกเว้นสำหรับทุกสิ่งเสมอ

บางทีอาจจะมีความแตกต่างเรื่องอายุขัยระหว่างปานนักล่าอสูรที่ติดตัวมาแต่กำเนิด กับปานที่เบิกได้ในภายหลังก็เป็นได้

เมื่อโยริอิจิอายุล่วงเข้าวัยยี่สิบหก และตระหนักได้ว่าตนไม่ได้จบชีวิตลงเพราะปานนักล่าอสูร เขาก็ยุติการออกตามหาร่องรอยของมุซันอย่างเปิดเผย

เขาเลือกที่จะเร้นกายซ่อนตัว โดยคาดหวังว่ามุซันจะประเมินอายุขัยของผู้เบิกปานนักล่าอสูรผิดพลาด และยอมปรากฏตัวขึ้นบนโลกใบนี้อีกครั้ง

ทว่ามุซันนั้น แม้จะไม่ได้มีความสามารถพิเศษอื่นใดสลักสำคัญ แต่กลับเชี่ยวชาญในวิถีแห่งการเอาตัวรอดอย่างลึกซึ้ง มันไม่เคยเผยร่องรอยใดๆ ให้สืบสาวได้เลยแม้แต่น้อย

เมื่อวันเวลาล่วงเลยผ่านไป อาการป่วยของยูโกะก็ยิ่งทรุดหนัก เธอไอเป็นเลือดบ่อยครั้งขึ้นเรื่อยๆ

ระหว่างที่โยริอิจิออกไปตามหมอ ยูโกะก็หยิบซองจดหมายที่เธอเตรียมเอาไว้ตั้งแต่เมื่อใดก็สุดรู้ ออกมาวางทิ้งไว้บนโต๊ะ ก่อนจะคว้าดาบเพลิงสุริยันแล้วก้าวเดินออกจากบ้านไป

เธอไม่อยากสิ้นลมหายใจต่อหน้าโยริอิจิ สภาพแบบนั้นมันคงดูน่าเวทนาเกินไป

เมื่อโยริอิจิพาหมอกลับมาถึงบ้าน สิ่งที่รอคอยเขาอยู่ก็มีเพียงซองจดหมายที่วางอย่างโดดเดี่ยวบนโต๊ะเท่านั้น...

ทิวาผันเปลี่ยนเป็นราตรี ยูโกะเดินทอดน่องไปตามหนทางอย่างเลื่อนลอย โดยไม่รับรู้เลยว่าเวลาล่วงเลยผ่านไปเนิ่นนานเพียงใด

"จ๊อก~"

เสียงประท้วงเบาๆ ดังเล็ดลอดออกมาจากกระเพาะอาหาร

เธอหิวเสียแล้ว

ทว่าเธอไม่ได้พกเสบียงแห้งติดตัวมาเลย ยูโกะกวาดสายตาไปเจอก้อนหินก้อนหนึ่ง จึงทรุดตัวลงนั่งพิงพักกาย

แสงอาทิตย์อัสดงที่สาดส่องกระทบใบหน้า มอบความอบอุ่นให้เพียงจางๆ

เธอไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่า หากผล็อยหลับไปในครานี้ จะมีเส้นทางใหม่รอคอยเธออยู่อีกหรือไม่

สวรรค์เมตตาประทานโอกาสให้เธอมาแล้วหนหนึ่ง อนุญาตให้เธอได้สัมผัสถึงความรักความเอาใจใส่จากมารดา และความอบอุ่นอาทรจากผู้เป็นพี่ชาย

แม้ลึกๆ จะยังรู้สึกไม่ยินยอมพร้อมใจอยู่บ้าง ทว่าเธอก็ไม่อาจฝืนโชคชะตาได้อีกต่อไป

เมื่อแสงสุดท้ายของดวงตะวันลับขอบฟ้า ยูโกะก็ค่อยๆ ปิดเปลือกตาลงอย่างช้าๆ...

"ท่านยูโกะ? นั่นท่านยูโกะใช่ไหมคะ?"

เวลาล่วงเลยผ่านไปเนิ่นนานเท่าใดก็สุดรู้ จู่ๆ เสียงเรียกอันแสนไพเราะก็ดังแว่วเข้ามากระทบโสตประสาท

หรือว่าท่านพี่จะส่งคนออกตามหาฉันกันนะ?

ทั้งๆ ที่อุตส่าห์เดินห่างออกมาไกลถึงเพียงนี้แล้วเชียว

แพขนตาของยูโกะสั่นระริกเล็กน้อย ก่อนที่เธอจะค่อยๆ ปรือตาขึ้น

ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือเด็กสาวผู้หนึ่งในเครื่องแบบหน่วยพิฆาตอสูร ดูเหมือนเธอจะเคยเห็นหน้าค่าตาเด็กคนนี้ที่ไหนมาก่อน

"เธอคือ...?"

เด็กสาวย่อตัวลงคุกเข่าแล้วคลี่ยิ้มอย่างอ่อนโยน "ท่านยูโกะ จำข้าไม่ได้หรือเจ้าคะ? เมื่อห้าปีก่อน ท่านเป็นคนช่วยชีวิตข้าไว้ที่อารามบนภูเขาไงเจ้าคะ"

ความทรงจำอันเลือนรางเริ่มปะติดปะต่อขึ้นมาในหัว นัยน์ตาของยูโกะกระจ่างชัดขึ้นเล็กน้อย

"เธอคือ... นามิโกะงั้นรึ?"

เบื้องหน้าของเธอคือเด็กสาวที่เคยใช้ไออุ่นจากร่างกายเพื่อสร้างความอบอุ่นให้แก่ยูโกะ ในคราวที่เธอปราบอสูรบนภูเขาหิมะในวันนั้นนั่นเอง

เมื่อเห็นว่ายูโกะยังจดจำตนได้ ริมฝีปากของนามิโกะก็คลี่ยิ้มออกมาด้วยความปิติยินดี "ท่านยูโกะยังจำข้าได้จริงๆ ด้วย"

"นี่เธอ... เข้าร่วมหน่วยพิฆาตอสูรอย่างนั้นรึ?"

"เจ้าค่ะ หลังจากที่ท่านช่วยชีวิตข้าไว้เมื่อห้าปีก่อน ข้าก็ตั้งปณิธานมาโดยตลอดว่าจะต้องตอบแทนบุญคุณของท่านให้จงได้" นามิโกะค่อยๆ ทรุดตัวลงคุกเข่าต่อหน้ายูโกะอย่างนอบน้อม

"จนกระทั่งเมื่อสามปีก่อน ข้าก็สามารถสอบเข้าหน่วยพิฆาตอสูรได้สำเร็จ ทว่าน่าเสียดายนัก ทันทีที่ข้าก้าวเท้าเข้าหน่วย ข้ากลับได้รับข่าวว่าท่านยูโกะถอนตัวออกไปแล้ว ข้าจึงไม่มีโอกาสได้พบท่านเลย"

"ไม่คาดคิดเลยว่าจะได้มาพบท่านที่นี่ ท่านได้ยินข่าวเรื่องอสูรชั่วร้ายบนภูเขาลูกนี้บ้างไหมเจ้าคะ?"

ยูโกะชะงักไปเล็กน้อย "อสูรชั่วร้ายบนภูเขางั้นรึ?"

"เจ้าค่ะ บนภูเขาด้านหลังท่านนี้ เป็นที่ตั้งของคฤหาสน์ซามูไรผู้หนึ่ง ภรรยาและบุตรของเขาหายตัวไปอย่างลึกลับได้หลายวันแล้ว"

"เธอได้รับมอบหมายภารกิจมางั้นรึ?"

"เจ้าค่ะ"

เปลือกตาของยูโกะหลุบลงเล็กน้อย โลกโปร่งใสพลันเปิดกว้างขึ้นเบื้องหน้า การทำงานและจังหวะบีบรัดตัวของปอดของนามิโกะ ปรากฏแก่สายตาของเธออย่างชัดเจน

ในช่วงสองปีที่ผ่านมา ความเชี่ยวชาญในการเข้าถึงโลกโปร่งใสของเธอพัฒนารุดหน้าไปมาก จนสามารถใช้งานได้อย่างเสถียรแล้ว

จังหวะการหายใจเช่นนี้... คือวิชาปราณวารีสินะ

ปราณวารีถือเป็นวิชาที่ยืดหยุ่นและปรับตัวได้ดีที่สุดในบรรดาวิชาปราณหลักทั้งห้า

ทว่าความเข้าใจในปราณวารีของนามิโกะนั้น ช่างตื้นเขินเสียเหลือเกิน ไม่ต้องพูดถึงการเพ่งจิตรวมปราณตลอดเวลาเลย แม้แต่การใช้งานขั้นพื้นฐานก็ยังกระท่อนกระแท่น ด้วยฝีมือระดับนี้ แค่จะรับมือกับอสูรธรรมดาทั่วไปก็คงจะตึงมือเต็มทนแล้ว

นี่หน่วยพิฆาตอสูรตกต่ำลงถึงเพียงนี้เชียวรึ นับตั้งแต่ที่พวกเธอถอนตัวออกมา?

"จ๊อก~"

ในจังหวะนั้นเอง เสียงท้องร้องอันน่ากระดากอายก็ดังแทรกขึ้นมา

"..."

นามิโกะรีบลุกลี้ลุกลนรื้อค้นย่ามของตน "หากท่านยูโกะไม่รังเกียจ ข้ายังมีเสบียงแห้งเหลืออยู่นะเจ้าคะ"

"...ขอบใจนะ" ยูโกะไม่ได้ปฏิเสธความหวังดีนั้น ระหว่างที่รับประทานเสบียง เธอก็เอ่ยชวนคุยสัพเพเหระไปด้วย

"เธอมีข้อมูลเกี่ยวกับอสูรตนนั้นบ้างไหม?"

"มีเจ้าค่ะ สายข่าวรายงานว่าอสูรตนนี้ครอบครองมนตร์อสูรโลหิตที่ค่อนข้างพิสดาร มันเคยลักพาตัวภรรยาของซามูไรให้หายวับไปในตอนกลางวันแสกๆ มาแล้ว"

"ตลอดหลายวันที่ผ่านมา มันลักพาตัวผู้คนไปแล้วหลายราย จนท่านซามูไรเองก็จนปัญญาจะรับมือ"

ยูโกะพยักหน้ารับเบาๆ "ฉันจะไปเป็นเพื่อนเธอเอง"

มนตร์อสูรโลหิตนั้นเปรียบเสมือนพลังพิเศษเฉพาะตัวของอสูร

อสูรประเภทที่สามารถใช้มนตร์อสูรโลหิตได้ มักจะร้ายกาจและทรงพลังกว่าอสูรทั่วไปนัก ด้วยระดับการควบคุมวิชาปราณของนามิโกะในยามนี้ เกรงว่าคงจะรับมือกับมันได้ยากลำบากยิ่ง

"จริงหรือเจ้าคะ? ประเสริฐยิ่งนักที่ได้ท่านยูโกะมาช่วยเหลือ" นามิโกะลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก พลางเอ่ยเสียงอ่อย "อันที่จริง นี่เป็นภารกิจล่าอสูรเพียงลำพังครั้งแรกของข้าเลยล่ะเจ้าค่ะ สารภาพตามตรงว่าข้าเองก็รู้สึกประหม่าและหวั่นใจอยู่ไม่น้อยเลย"

ยูโกะเลือกที่จะนิ่งเงียบ ไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

หลังจากจัดการมื้ออาหารอย่างรวดเร็ว ยูโกะก็ออกเดินตามนามิโกะมุ่งหน้าขึ้นไปบนภูเขา

จวบจนบัดนี้ ดวงตะวันได้ลาลับขอบฟ้าไปแล้ว หลงเหลือเพียงแสงพลบค่ำสลัวๆ ที่ยังคงทอดประกายจางๆ

หลังจากเดินลัดเลาะไปตามเส้นทางบนภูเขาราวสิบนาที คฤหาสน์หลังใหญ่โตก็ปรากฏขึ้นแก่สายตาของทั้งสอง

จากคำบอกเล่าของนามิโกะ ภูเขาลูกนี้คืออาณาเขตครอบครองของซามูไรนายหนึ่ง ซึ่งอดีตเคยรับใช้อยู่ใต้ร่มธงขององค์โชกุน

ภายหลังเมื่อเขาเกษียณอายุจากการรบในแนวหน้า จึงได้รับพระราชทานคฤหาสน์หลังนี้เป็นรางวัลเกียรติยศ

นามิโกะจัดแจงเสื้อผ้าให้เข้าที่เข้าทาง "โปรดรอสักครู่นะเจ้าคะ"

เธอก้าวเข้าไปเคาะประตูบานใหญ่เบื้องหน้า