บทที่ 15: บรรพบุรุษของทันจิโร่

ข่าวนี้กระแทกใจยูโกะเข้าอย่างจัง ราวกับเกิดแผ่นดินไหวระดับสิบ

โยริอิจิแต่งงานแล้วงั้นรึ?

ปิดบังได้เก่งจริงๆ นะ เจ้าเด็กคนนี้!

เวลาล่วงเลยมาตั้งห้าปีแล้วตั้งแต่ที่พวกเขาพบกันครั้งสุดท้าย... คำบ่นที่เกือบจะหลุดจากปากของยูโกะถูกกลืนหายลงไปในลำคอ

ไม่มีเหตุผลใดที่เขาจะไม่บอกน้องสาวอย่างเธอว่าเขาได้สร้างครอบครัวแล้ว

เว้นเสียแต่ว่า... ยูโกะไม่อาจทำใจเอ่ยถามออกไปได้ ทำได้เพียงเดินตามหลังโยริอิจิต้อยๆ ด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง

คืนหนึ่ง พวกเขาเดินทางมาถึงภูเขาลูกหนึ่ง

ยูโกะอาศัยแสงจันทร์ทอดมองเส้นทางเบื้องหน้า "ท่านพี่คะ ดูเหมือนว่าจะมีบ้านคนอยู่ข้างหน้านะคะ"

สิ้นคำพูดของเธอ โยริอิจิก็กระชับดาบเพลิงสุริยันที่เอวไว้แน่น แล้วพุ่งทะยานตรงไปยังบ้านหลังนั้นทันที

อสูร!

ปฏิกิริยาตอบสนองของยูโกะก็ฉับไวไม่แพ้กัน เธอกระชับด้ามดาบแล้วรีบพุ่งตามไปติดๆ

โดยปกติแล้ว เมื่อสมาชิกหน่วยพิฆาตอสูรถอนตัวออกจากหน่วย ดาบเพลิงสุริยันของพวกเขามักจะถูกเรียกคืน

ทว่าด้วยผลงานและความดีความชอบที่โยริอิจิและยูโกะสร้างไว้ให้แก่หน่วยพิฆาตอสูร นายท่านจึงอนุญาตให้ทั้งสองเก็บดาบเพลิงสุริยันเอาไว้ได้

ประสาทสัมผัสของโยริอิจินั้นเฉียบแหลมกว่าเธอมากนัก เธอเพิ่งจะจับสัมผัสของอสูรได้ก็ตอนที่พวกเขาเข้ามาในระยะยี่สิบเมตรจากตัวบ้านแล้วเท่านั้น

"ท่านพี่คะ ปลอดภัยดีไหมคะ?"

เมื่อเธอพรวดพราดเข้าไปในบ้าน ร่างของอสูรก็กำลังสลายกลายเป็นเถ้าถ่านไปเสียแล้ว

สมกับเป็นโยริอิจิ แข็งแกร่งไม่เคยเปลี่ยน

ผู้ที่ได้รับการช่วยเหลือซึ่งอยู่ข้างๆ ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

"รอดตายแล้วพวกเรา~"

ยูโกะหันไปมองตามเสียง ดวงตาของเธอเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย สีหน้าฉายแววประหลาดใจ

ทัน... ทันจิโร่งั้นรึ?

"ข้าน้อยมีนามว่า สุมิโยชิ ขอรับ พระคุณที่ช่วยชีวิตข้าน้อยไว้ในครานี้ ข้าน้อยจะไม่ลืมเลือนเลยขอรับ"

ชายผู้มีใบหน้าละม้ายคล้ายคลึงกับ ทันจิโร่ ตัวเอกในเรื่องดาบพิฆาตอสูรราวกับแกะ ทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้น โค้งคำนับพลางแนะนำตัว

การแสดงความเคารพอย่างใหญ่โตเพื่อขอบคุณที่ช่วยชีวิตนั้นไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอันใด ทว่ายูโกะกลับไม่ชอบใจนัก

เธอก้าวเข้าไปประคองเขาให้ลุกขึ้น "ไม่ต้องเกรงใจถึงเพียงนี้หรอกค่ะ การกำจัดอสูรเป็นหน้าท—"

ยูโกะชะงักคำพูดไว้เพียงเท่านั้น พวกเขาออกจากหน่วยพิฆาตอสูรมาแล้วนี่นา

สุมิโยชิไม่ได้คิดอะไรมาก เขาเพียงแต่มองทั้งสองด้วยสายตาซาบซึ้งใจ "ดึกป่านนี้แล้ว หากพวกท่านไม่รังเกียจ เชิญพักผ่อนที่บ้านอันซอมซ่อของข้าน้อยสักคืนเถิดขอรับ"

ยูโกะหันไปมองโยริอิจิ พวกเขารอนแรมเดินทางทั้งวันทั้งคืนมาหลายวันแล้ว แต่ก็ยังไม่ถึงที่พักของภรรยาของโยริอิจิเสียที

จู่ๆ โยริอิจิก็เอ่ยขึ้น "มีใครอยู่ในห้องด้านในอีกหรือไม่?"

หากเป็นเพียงคนอื่น เขาคงจะไม่กังวลถึงเพียงนี้... นัยน์ตาของสุมิโยชิเบิกโพลงเป็นจุดเล็กๆ เขายืนอึ้งไปชั่วขณะ ก่อนจะพรูลมหายใจออกมาอย่างตื่นตระหนก แล้วรีบวิ่งแจ้นเข้าไปในห้องด้านในพลางร้องลั่น

"แย่แล้ว! สุมิโกะ!"

ทั้งสองรีบตามเข้าไปติดๆ บนเตียงในห้องด้านใน มีหญิงสาวท้องแก่ใกล้คลอดนอนกระสับกระส่ายอยู่

หญิงสาวดิ้นทุรนทุรายอยู่บนเตียง สีหน้าบ่งบอกถึงความเจ็บปวดทรมานแสนสาหัส

"สุมิโกะ!" สุมิโยชิร้องเรียกชื่อภรรยาด้วยน้ำเสียงร้อนรนกระวนกระวาย

"กรุณาหลบไปก่อนเถอะค่ะ" ยูโกะก้าวเข้าไปดึงตัวเขาออกห่าง แล้วเริ่มตรวจดูอาการเบื้องต้น

"เธอใกล้จะคลอดแล้วค่ะ พวกเราต้องรีบไปตามหมอตำแยมาเดี๋ยวนี้" ยูโกะหันไปบอกชายทั้งสอง "ท่านพี่คะ รบกวนช่วยดูแลพวกเขาทีนะคะ ฉันจะรีบลงไปที่หมู่บ้านตีนเขาเดี๋ยวนี้แหละค—"

ยังไม่ทันที่ยูโกะจะพูดจบ โยริอิจิก็หมุนตัวเดินออกไปเสียแล้ว

ทิ้งไว้เพียงประโยคสั้นๆ

"ยูโกะ ดูแลพวกเขาให้ดี ข้าจะรีบไปรีบกลับ"

คำว่า "รีบไปรีบกลับ" ของโยริอิจินั้นรวดเร็วสมชื่อจริงๆ

เขาพาหมอตำแยกลับมาโดยใช้เวลาเพียงชั่วอึดใจเท่านั้น

เมื่อได้เห็นสุมิโกะ ภรรยาของสุมิโยชิ คลอดลูกสาวออกมาได้อย่างปลอดภัย สีหน้าที่มักจะราบเรียบไร้อารมณ์ของโยริอิจิก็ปรากฏรอยยิ้มบางๆ ขึ้นที่มุมปาก

ทว่ายูโกะกลับอ่านความรู้สึกที่เรียกว่าความโศกเศร้าออกมาจากใบหน้าของเขาได้... สุมิโยชิกำลังดูแลภรรยาอยู่ในห้องด้านใน ขณะที่ทั้งสองคนนั่งรับลมชมพระอาทิตย์ขึ้นอยู่ตรงชานเรือน โยริอิจิดูเหมือนจะรับรู้ได้ถึงความสงสัยของน้องสาว จึงเอ่ยอธิบายด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ที่นี่คือ... สถานที่ที่ข้ากับอุตะเคยใช้ชีวิตอยู่ด้วยกัน"

เป็นอย่างที่คิดจริงๆ ด้วย... ยูโกะเม้มริมฝีปากแน่น

สุมิโกะนอนพักผ่อนอยู่ในห้องหลังจากคลอดลูก ส่วนสุมิโยชิก็ออกปากชวนผู้มีพระคุณทั้งสองให้อยู่ร่วมรับประทานอาหารด้วยกัน

"ต้องขออภัยด้วยจริงๆ นะขอรับ ที่บ้านไม่มีของดีๆ ต้อนรับพวกท่านเลย มีเพียงผักป่าที่สุมิโกะเก็บมาเมื่อวานเท่านั้น หวังว่าผู้มีพระคุณทั้งสองจะไม่รังเกียจนะขอรับ"

ยูโกะคลี่ยิ้มบาง "ขอแค่มีอะไรตกถึงท้องก็พอแล้วล่ะค่ะ"

ยุคสมัยนี้จะมีของกินดีๆ อะไรนักหนากันเชียว? ยูโกะไม่เคยเป็นคนเลือกกินอยู่แล้ว

ไม่นานนัก สุมิโยชิก็นำอาหารมาตั้งโต๊ะ

ผักป่าหลายจานถูกวางลงบนโต๊ะ

ผักป่าต้มส่วนใหญ่มีสภาพเหี่ยวเฉาจนแทบดูไม่ออกว่าเป็นผักอะไร แต่ในเมื่อสุมิโยชินำมาต้อนรับ ก็คงจะไม่เป็นพิษเป็นภัยหรอกมั้ง

หลังจากรับประทานอาหารเช้าเสร็จ โยริอิจิก็พายูโกะเดินไปที่ด้านหลังของตัวบ้าน

ณ ที่แห่งนั้น มีเนินดินเล็กๆ ที่ก่อขึ้นจากเศษหินตั้งอยู่

นั่นคือหลุมศพของอุตะ

โยริอิจิยืนอยู่หน้าหลุมศพของภรรยา พลางถ่ายทอดเรื่องราวการเข้าร่วมหน่วยพิฆาตอสูรของเขาให้นางฟัง

ยูโกะคุกเข่าอยู่เคียงข้าง รับฟังอย่างเงียบสงบ

เมื่ออยู่ต่อหน้าดวงวิญญาณของผู้ล่วงลับ เราต้องสำรวมและให้ความเคารพ

เรื่องราวของโยริอิจินั้นยาวเหยียด เขาเอื้อนเอ่ยอย่างช้าๆ ด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนและนุ่มนวล บอกเล่าเรื่องราวของพวกเขา เล่าถึงการได้กลับมาพบกับพี่ชายและน้องสาวอีกครั้งหลังจากพลัดพรากจากกันไปนานแสนนาน และเล่าถึงวันเวลาที่พวกเขาฝึกฝนวิชาปราณด้วยกัน

ดวงตะวันลอยเด่นอยู่กลางฟากฟ้า ตอนนี้เป็นเดือนสิงหาคม อากาศจึงร้อนอบอ้าวเป็นพิเศษ

โยริอิจิสังเกตเห็นดังนั้น จึงหันไปบอกน้องสาว "ยูโกะ หากเจ้าทนไม่ไหวก็กลับเข้าไปพักก่อนเถอะ"

โลกโปร่งใสของโยริอิจิทำให้เขามองเห็นสภาพร่างกายของยูโกะได้อย่างชัดเจน

เขารู้ดีว่าน้องสาวของเขาเหลือเวลาอีกไม่มากแล้ว

ยูโกะส่ายหน้า "ฉันไม่เป็นไรหรอกค่ะ"

อันที่จริง เธอค่อนข้างชอบฤดูร้อนด้วยซ้ำ

สภาพร่างกายของยูโกะนั้นค่อนข้างพิเศษ เธอเป็นคนขี้หนาวแต่ไม่กลัวร้อนมาตั้งแต่เกิด ซึ่งนี่อาจจะเป็นเหตุผลที่ทำให้เธอสามารถฝึกฝนปราณเหมันต์ได้สำเร็จก็เป็นได้

โยริอิจิพยักหน้าเล็กน้อยด้วยความเข้าใจในความเอาใจใส่ของน้องสาว ก่อนจะหันกลับไปเล่าเรื่องราวให้ภรรยาฟังต่อ

ในขณะที่ยูโกะกำลังจะขยับขาที่เริ่มชาเพราะคุกเข่าเป็นเวลานาน ประกายสีน้ำเงินวูบหนึ่งก็สะดุดตาเธอเข้าอย่างจัง

ยูโกะหันไปมองตามสัญชาตญาณ ก่อนจะพบกับดอกไม้สีน้ำเงินหลายดอกที่กำลังเบ่งบานชูช่อล้อสายลมอยู่ริมหลุมศพของอุตะพอดี

นี่มัน... ดอกฮิกังบานงั้นรึ?

แต่ทำไมมันถึงมีสีน้ำเงินล่ะ?

แล้วดอกไม้พวกนี้มันมาอยู่ตรงนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่? ทำไมก่อนหน้านี้เธอถึงไม่ทันสังเกตเห็น?

ดอกฮิกังบานสีน้ำเงิน... ความทรงจำบางส่วนจากชาติที่แล้วพลันผุดขึ้นมาในหัวของยูโกะ

เธอคุ้นๆ ว่าเคยเห็นคำคำนี้ที่ไหนมาก่อน... ใน... ดวงตาของยูโกะเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย เธอนึกออกแล้ว!

ดอกฮิกังบานสีน้ำเงินที่มุซันตามหาพลิกแผ่นดินเพื่อใช้เอาชนะแสงตะวันนั่นเอง เธอเคยเห็นมันในช่องคอมเมนต์!

จากนั้น ประกายแห่งความคิดก็สว่างวาบขึ้นมาในหัว

มิน่าล่ะ เนซึโกะถึงสามารถเอาชนะแสงตะวันได้ ที่แท้ก็เป็นเพราะมีไอ้เจ้านี่ขึ้นอยู่ใกล้ๆ บ้านของพวกเขานี่เอง!

ตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมา ไม่มีอสูรตนไหนผ่านมาแถวนี้เลยหรือไง?

ขนาดไอ้บอสสวะอย่างมุซันก็ยังหาไม่เจอเลย

ฉับพลันนั้นเอง

???

บ้าอะไรเนี่ย?

ยูโกะถึงกับอ้าปากค้าง

ดอกฮิกังบานสีน้ำเงินที่กำลังเบ่งบานอย่างงดงามเมื่อวินาทีก่อน กลับเหี่ยวเฉาและร่วงโรยไปในชั่วอึดใจ ทิ้งไว้เพียงกิ่งก้านที่ดูคล้ายกับต้นมาฮวงเท่านั้น

เธอเอื้อมมือไปสัมผัสพวกมันโดยสัญชาตญาณ มันเหี่ยวเฉาไปแล้วจริงๆ ด้วย

เหี่ยวเฉาไปต่อหน้าต่อตาเธอเลย

โดยไม่มีปี่มีขลุ่ยใดๆ ทั้งสิ้น

นี่มันหลักการบ้าอะไรกัน?

มิน่าล่ะ ไอ้บอสสวะถึงหาไม่เจอ ดอกไม้บ้าอะไรจะมหัศจรรย์พันลึกได้ขนาดนี้

"ยูโกะ เป็นอะไรไปงั้นรึ?" โยริอิจิที่เพิ่งจะรำพันกับภรรยาเสร็จ หันมาเห็นน้องสาวกำลังจ้องมองกิ่งมาฮวงแห้งๆ สองสามกิ่งด้วยสายตาเหม่อลอย

"เปล่าค่ะ ไม่มีอะไร"

"ถ้าอย่างนั้นก็กลับกันเถอะ"

"อืม"

ยูโกะลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ตัดสินใจที่จะไม่เด็ดมันขึ้นมา

เธอไม่แน่ใจว่าดอกไม้นี้มีอยู่แค่ที่นี่ที่เดียวหรือไม่ หากเป็นเช่นนั้น มันก็อาจจะทำลายความฝันที่จะได้อาบแดดของไอ้บอสสวะลงได้อย่างราบคาบ

แต่ถ้าไม่ล่ะก็... เนซึโกะก็คงจบเห่แน่

เธอเป็นเพียงคนไร้พรสวรรค์ ท้ายที่สุดแล้ว เธอก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงสิ่งใดได้เลย

ไม่ว่าจะเป็นการกำจัดมุซันในยุคสมัยนี้ หรือการช่วยเหลือมิจิคัตสึ

เธอไม่ได้ทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอันเลยสักอย่าง

แต่เธอรู้ดีว่า ทันจิโร่และเนซึโกะจะต้องเอาชนะมุซันได้อย่างแน่นอน

คนนอกอย่างเธอ ไม่ควรจะไปสร้างความวุ่นวายให้กับโลกใบนี้มากไปกว่านี้อีกแล้ว

หลังจากทอดทิ้งสายตาอำลาดอกฮิกังบานสีน้ำเงินที่ตอนนี้ดูไม่ต่างอะไรกับต้นมาฮวงเป็นครั้งสุดท้าย ยูโกะก็เดินตามหลังโยริอิจิจากไป