บทที่ 14: เธอไม่อาจเปลี่ยนแปลงสิ่งใดได้เลย

ยูโกะฝันร้าย เธอฝันว่ามิจิคัตสึยังคงกลายเป็นอสูรไป

เมื่อตื่นขึ้นจากฝัน ยูโกะซึ่งมีเหงื่อเย็นเยียบผุดพรายเต็มหน้าผากก็เบิกตาโพลงแล้วยันตัวลุกขึ้นนั่งกะทันหัน

นั่นคือความฝันงั้นรึ?

เธอแทบจะมองหาโต๊ะที่ถูกชนล้มในความฝัน และรอยเลือดบนพื้นโดยสัญชาตญาณ

โต๊ะยังคงตั้งตระหง่านอยู่ในตำแหน่งที่ควรจะอยู่ และไม่มีรอยเลือดใดๆ หยดเปื้อนบนพื้นเลยสักนิด

นี่มัน... ครืด~

บานประตูถูกเลื่อนเปิดออก ท่านหมอหญิงเดินถืออ่างน้ำเข้ามา เมื่อเห็นว่ายูโกะฟื้นแล้ว นางจึงรีบรุดเข้ามาหาทันที

"ท่านยูโกะ? โล่งอกไปทีที่ท่านปลอดภัย"

แววตาของยูโกะเลื่อนลอยเล็กน้อย "? เกิดอะไรขึ้นงั้นรึคะ?"

ท่านหมอหญิงชะงักไปครู่หนึ่ง นิ้วมือที่จับขอบอ่างน้ำเกร็งแน่นขึ้น สีหน้าของนางแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด

"ท่านมิจิคัตสึ... ตัดศีรษะของนายท่าน แล้วทรยศไปเข้าพวกกับราชาอสูรแล้วเจ้าค่ะ"

มีความเคียดแค้นเจืออยู่ในแววตาของท่านหมอหญิงด้วย

ยูโกะอ้าปากค้าง ทว่ากลับไม่อาจเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้

ในฐานะคนจากยุคปัจจุบัน ยูโกะรู้สึกอึดอัดใจอย่างยิ่งกับแนวคิดโบราณเรื่องความสัมพันธ์ระหว่างเจ้านายและลูกน้อง

การถูกบังคับให้คุกเข่าเป็นสิ่งที่เธอรังเกียจจากก้นบึ้งของหัวใจ

ทว่าไม่อาจปฏิเสธได้เลยว่า ผู้นำหน่วยพิฆาตอสูรผู้นี้เป็นผู้นำที่มีเสน่ห์ดึงดูด และปฏิบัติต่อสมาชิกในหน่วยอย่างดีเยี่ยมเป็นพิเศษ

มิจิคัตสึเองก็ได้รับความเมตตาจากเขาเช่นกัน... ทว่ามิจิคัตสึผู้ซึ่งเคร่งครัดในระบบอาวุโสและลำดับชั้นมาโดยตลอด กลับเป็นผู้ลงมือบั่นศีรษะของนายท่านด้วยน้ำมือของตนเอง

ช่างน่าขันสิ้นดี

ยูโกะขยับริมฝีปาก น้ำเสียงของเธอแหบพร่าเล็กน้อยขณะเอ่ยถาม "แล้วคนอื่นๆ ล่ะคะ?"

"ทุกคนปลอดภัยดีเจ้าค่ะ"

"ท่านมิจิคัตสึหลบหนีไปทันทีหลังจากลงมือสังหารนายท่าน"

"หากเหล่าเสาหลักไม่ได้ออกไปปฏิบัติภารกิจกันหมดล่ะก็ ท่านผู้นำจะต้องปลอดภัยอย่างแน่นอนเจ้าค่ะ"

"แล้วท่านพี่โยริอิจิล่ะคะ? เขาทราบเรื่องนี้แล้วหรือยัง?"

"ท่านโยริอิจิเดินทางกลับมาพร้อมกับท่านเสาหลักเพลิงเมื่อเช้านี้เจ้าค่ะ ท่านแวะมาดูอาการของท่านครั้งหนึ่ง และตอนนี้น่าจะอยู่ที่คฤหาสน์ของนายท่านแล้ว"

เมื่อได้ยินดังนั้น ยูโกะก็ตลบผ้าห่มออกแล้วลุกขึ้นยืน

"ท่านยูโกะ ร่างกายของท่านรับความบอบช้ำแบบนี้ไม่ไหวอีกต่อไปแล้วนะเจ้าคะ"

"ปราณเหมันต์สร้างความเสียหายอย่างรุนแรงต่อปอด หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป ภายในสามปีท่านอาจจะ..."

หากมองในมุมมองของวิชาปราณ การฝืนให้ผู้ที่ร่างกายไม่เหมาะสมกับการใช้ปราณตะวันไปฝึกฝนวิชานี้ ย่อมก่อให้เกิดความเจ็บปวดแสบร้อนในปอดอย่างแสนสาหัส

ในทางกลับกัน ปราณเหมันต์จะส่งผลให้ปอดของผู้ที่ไม่เหมาะสมเกิดภาวะหิมะกัด

นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมคนจำนวนมากในหน่วยพิฆาตอสูร จึงยกย่องให้ปราณเหมันต์ทัดเทียมกับปราณตะวัน

เงื่อนไขในการฝึกฝนนั้นโหดหินเกินไป ในปัจจุบันจึงมีเพียงยูโกะผู้เดียวเท่านั้นที่สามารถใช้วิชานี้ได้

ทว่าหลังจากที่ปอดของยูโกะได้รับความเสียหาย ผลกระทบของปราณเหมันต์ที่มีต่อเธอก็ยิ่งทวีความรุนแรงและเห็นได้ชัดเจนยิ่งขึ้น

ยูโกะกุมมือของท่านหมอหญิงไว้เบาๆ "ฉันทราบดีค่ะ ขออภัยด้วยนะคะที่ทำให้ต้องเป็นห่วง"

"แต่ฉันยังมีสิ่งที่ต้องไปทำอยู่ค่ะ"

เธอพยุงร่างอันหนักอึ้งเดินออกจากห้อง มุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ของนายท่าน

ระหว่างทาง เธอได้สวนกับสมาชิกหน่วยพิฆาตอสูร ซึ่งเป็นเหล่าน้องใหม่ที่เธอเคยฝึกสอนมา

ยูโกะฝืนยิ้มและพยักหน้าทักทายพวกเขา

ทว่าทุกคนกลับนิ่งเฉย และจ้องมองเธอด้วยสายตาที่ยากจะคาดเดา

ในสายตาเหล่านั้นแฝงไว้ด้วยความโกรธเกรี้ยว ความขุ่นเคือง และความเห็นอกเห็นใจ—เป็นความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูก

แต่มันช่างแตกต่างไปจากความเลื่อมใสศรัทธาที่พวกเขาเคยมีให้อย่างลิบลับ

ยูโกะเหม่อลอยไปชั่วขณะ เมื่อได้สติ สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย และอดไม่ได้ที่จะเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น... มุ่งตรงไปยังสถานที่ที่นายท่านอยู่

เหล่าเสาหลักที่รีบรุดเดินทางกลับมาทั้งคืนทันทีที่ได้รับแจ้งข่าวการเสียชีวิตของนายท่าน กำลังยืนล้อมรอบโยริอิจิที่กำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น

โยริอิจิเพียงแค่นั่งนิ่งตัวแข็งทื่อ สองมือกำหมัดแน่นวางไว้บนหน้าขา

"เป็นความผิดของเจ้า! พี่ชายของเจ้ากลายเป็นอสูรและลงมือสังหารนายท่าน!"

"หยุดพูดเถอะ โยริอิจิเองก็คงจะเจ็บปวดไม่แพ้กัน" เสาหลักเพลิงดึงตัวสหายร่วมรบที่กำลังกล่าวโทษโยริอิจิให้ถอยกลับมา

"ทั้งหมดนี้เป็นเพราะเขาล้มเหลวในการกำจัดราชาอสูร แถมยังปล่อยให้อสูรชั่วร้ายที่เดินทางมากับมันหนีรอดไปได้อีก!"

"เจ้า! จงคว้านท้องตัวเองซะ..."

ครืด~

บานประตูถูกเลื่อนเปิดออกอย่างแรง พละกำลังอันน่าเหลือเชื่อปะทุขึ้นจากร่างอันบอบบางของยูโกะ เธอผลักทุกคนที่รุมล้อมโยริอิจิออกไป แล้วโผเข้ากอดปกป้องเขาไว้เบื้องล่าง

"เลิกพูดได้แล้ว..." เธอกอดโยริอิจิไว้แน่น น้ำเสียงที่เปล่งออกมาแทบจะกลายเป็นการอ้อนวอน

เหล่าเสาหลัก ณ ที่แห่งนี้ ล้วนเป็นอาจารย์ที่เคยสั่งสอนวิชาปราณให้แก่เธอ พวกเขาเป็นคนจิตใจดี และยังมีความสัมพันธ์อันดีเยี่ยมกับโยริอิจิอีกด้วย

ยูโกะรู้ดีว่าที่พวกเขาสาดถ้อยคำรุนแรงใส่สหายร่วมรบเช่นนี้ เป็นเพราะความโกรธแค้นที่นายท่านอันเป็นที่รักต้องมาถูกสังหารด้วยน้ำมือของมิจิคัตสึ

ทั้งเธอและมิจิคัตสึต่างก็ได้รับการทาบทามให้เข้าหน่วยโดยโยริอิจิ การตายของนายท่านจึงมีความเกี่ยวพันกับโยริอิจิอย่างแยกไม่ออก

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่ปล่อยให้ราชาอสูรหลบหนีไปได้ การปล่อยให้อสูรชั่วร้ายที่มากับราชาอสูรหนีรอดไปได้นั้น ก็เป็นความผิดที่ไม่อาจให้อภัยได้เช่นกัน

ในยุคสมัยนี้ การถูกสั่งให้คว้านท้องถือเป็นเรื่องปกติธรรมดามาก

ดังนั้นเธอจึงไม่อาจอธิบายสิ่งใดได้เลย ทำได้เพียงหวังให้ทุกคนใจเย็นลงเท่านั้น

ความนิยมของยูโกะในหมู่สมาชิกหน่วยนั้นอยู่ในเกณฑ์ที่ดีมาก ทั้งเหล่าเสาหลักและสมาชิกหน่วยต่างก็มีความรู้สึกดีๆ ให้กับเด็กสาวผู้อ่อนโยนคนนี้

เมื่อได้เห็นร่างอันบอบบางของเธอในยามนี้ เสียงก่นด่าของทุกคนก็เงียบลงในทันที

เหล่าเสาหลักได้รับรู้ข่าวการหมดสติของยูโกะทันทีที่เดินทางกลับมาถึง

ผู้ที่พบยูโกะหมดสติอยู่ก็คือท่านหมอหญิงที่คอยดูแลรักษาเธอนั่นเอง

ตอนที่นางพบยูโกะ มีร่องรอยการต่อสู้ปรากฏอยู่ภายในห้อง ซึ่งเป็นเครื่องยืนยันว่ายูโกะได้ต่อสู้กับมิจิคัตสึหลังจากที่เขากลายเป็นอสูรไปแล้ว

"ยูโกะ..." ในแววตาของโยริอิจิที่ถูกเธอสวมกอดไว้ มีอารมณ์ความรู้สึกที่เรียกว่าความซาบซึ้งใจปรากฏขึ้นลางๆ

ความโกรธเกรี้ยวในใจของเหล่าเสาหลักบรรเทาเบาบางลงไปมากโขเมื่อยูโกะปรากฏตัว ทว่าบรรยากาศก็ยังคงตึงเครียดอยู่ดี

โชคดีที่ในเวลานั้น บุตรชายของนายท่านได้ปรากฏตัวขึ้น

ด้วยวัยเพียงหกขวบ เขาต้องก้าวขึ้นมารับตำแหน่งผู้นำหน่วยพิฆาตอสูรอย่างกะทันหันแทนบิดาที่ล่วงลับไป

เขาเกลี้ยกล่อมเหล่าเสาหลักที่กำลังโกรธแค้นให้สงบลง และยอมให้อภัยในความผิดพลาดของโยริอิจิที่ดูคนผิด โดยแลกกับการเนรเทศเขาออกจากหน่วยพิฆาตอสูร

หลังจากจัดการเรื่องของโยริอิจิเสร็จสิ้น ผู้นำหน่วยวัยหกขวบก็หันไปมองยูโกะที่นั่งสำรวมอยู่เคียงข้างเขา ร่างอันซีดเซียวของเธอดูราวกับดอกบัวขาวที่บอบบางและอาจจะร่วงโรยไปได้ทุกเมื่อ

"ท่านยูโกะ ข้าจะให้คนไปส่งท่านกลับเดี๋ยวนี้"

"ท่านหมอหญิงมาหาท่านพ่อหลายครั้งแล้ว ได้โปรดเถิด ท่านต้องรักษาสุขภาพของตัวเองให้ดีนะ"

ยูโกะค้อมศีรษะลงเล็กน้อย "ฉันขอให้นายท่านอนุญาตให้ฉันลาออกจากหน่วยพร้อมกับท่านพี่ด้วยเถิดค่ะ"

"ท่านยูโกะ..."

"ยูโกะ เจ้าไม่ได้ทำอะไรผิดเลยนะ"

ทุกคนต่างก็ส่งเสียงทัดทานขึ้นมาทีละคน

แม้กระทั่งโยริอิจิเองก็เช่นกัน

"ยูโกะ เจ้าไม่จำเป็นต้องทำแบบนี้หรอกนะ"

ยูโกะส่ายหน้า "ฉันไม่อาจฟาดฟันอสูรชั่วร้ายได้อีกต่อไปแล้ว การอยู่สืบไปในหน่วยพิฆาตอสูรรังแต่จะสร้างความเดือดร้อนให้ทุกคนเปล่าๆ"

"หลังจากนี้ ฉันจะรวบรวมวิชาปราณเหมันต์จัดทำเป็นคัมภีร์ หวังว่าสักวันหนึ่งมันจะเป็นประโยชน์ต่อใครสักคน"

นายท่านอ้าปาก หมายจะเอื้อนเอ่ยรั้งเธอไว้ ทว่ากลับไม่มีคำพูดใดหลุดรอดออกมา สุดท้ายเขาจึงทำได้เพียงพยักหน้าเบาๆ "ข้าเข้าใจแล้ว ท่านยูโกะ ท่านโยริอิจิ โปรดรักษาสุขภาพด้วย"

"ลาก่อนค่ะ นายท่าน"

"ลาก่อน ทุกท่าน"

หลังจากรวบรวมกระบวนท่าและวิชาปราณเหมันต์เสร็จสิ้น ยูโกะก็ถอนตัวออกจากหน่วยพิฆาตอสูรพร้อมกับโยริอิจิ

เธอคิดค้นกระบวนท่าของปราณเหมันต์ขึ้นมาได้ถึงแปดกระบวนท่า ซึ่งเป็นจำนวนที่มากกว่าวิชาปราณหลักทั้งห้าในปัจจุบันเสียอีก

เมื่อก้าวพ้นจากเขตของหน่วยพิฆาตอสูร ยูโกะก็ทอดสายตามองท้องฟ้าที่สว่างสดใสไร้ขอบเขตพลางเอ่ยถาม "ท่านพี่ ท่านจากบ้านมานานแล้ว อยากจะกลับไปดูสักหน่อยไหมคะ?"

ก็เพิ่งจะตอนที่กำลังจะออกจากหน่วยนี่แหละ ที่ยูโกะได้รับรู้ความจริงเกี่ยวกับการต่อสู้กับมุซันจากปากของโยริอิจิ

ไม่ใช่เพราะเขาไม่อาจสังหารมุซันได้ ทว่าเป็นเพราะเขาไม่คาดคิดมาก่อนว่ามุซันจะสามารถแตกตัวเป็นก้อนเนื้อกว่า 1,800 ชิ้นแล้วหลบหนีไปได้ในชั่วพริบตาต่างหาก

นี่คือเหตุผลที่ทำให้โยริอิจิได้รับการขนานนามว่าเป็นจุดสูงสุด

หากตอนนั้นเธอเพียงแค่เกริ่นเตือนโยริอิจิสักนิด ขอให้เขาระแวดระวังให้มากขึ้น... เรื่องราวจะจบลงแตกต่างไปจากนี้หรือไม่?

อันที่จริง ยูโกะเคยคิดไว้ว่าจะอยู่เคียงข้างโยริอิจิและช่วยเหลือเขาเมื่อต้องเผชิญหน้ากับมุซัน ซึ่งอาจจะนำไปสู่การสังหารมันได้สำเร็จ

ทว่าสิ่งที่เธอคาดไม่ถึงก็คือ การที่มิจิคัตสึกลายเป็นอสูรและลงมือสังหารนายท่าน กับการที่โยริอิจิเผชิญหน้ากับมุซันนั้น เกิดขึ้นในเวลาไล่เลี่ยกันจนแทบจะเป็นเหตุการณ์ต่อเนื่อง

เธอไม่ทันได้เตรียมตัวรับมือเลยแม้แต่น้อย

เธอ... ไม่อาจเปลี่ยนแปลงสิ่งใดได้เลย... "ข้ามีสถานที่ที่อยากจะไปอยู่" โยริอิจิทอดมองผืนฟ้าผืนเดียวกับเธอ ความโศกเศร้าจางๆ ฉาบทับอยู่บนใบหน้า

ยูโกะพยักหน้ารับ หลังจากการทรยศของมิจิคัตสึ เธอก็ยิ่งรู้สึกผูกพันกับบ้านอันแสนจืดชืดหลังนั้นน้อยลงไปอีก จะกลับไปหรือไม่กลับไปก็ไม่มีความหมายอันใดแล้ว

"ท่านพี่อยากไปที่ไหนงั้นรึคะ?"

"ไปหาภรรยาของข้า"

"เอ๊ะ?"