บทที่ 13: โยริอิจิ ข้าคิดถูกแล้ว

ยูโกะฝันร้าย เธอฝันว่ามิจิคัตสึยังคงกลายเป็นอสูรไปเสียแล้ว

เธอสะดุ้งตื่นขึ้นมากลางดึก เหงื่อกาฬแตกพลั่กชุ่มโชกไปทั้งตัว ยูโกะหอบหายใจน้อยๆ ลำคอแห้งผาก

เธอคลำหาถ้วยชาบนโต๊ะท่ามกลางความมืดมิด และเมื่อดื่มจนหมดจอกจึงค่อยรู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้าง

สมกับคำกล่าวที่ว่า กลางวันคิดกังวลสิ่งใด กลางคืนย่อมเก็บไปฝันถึงสิ่งนั้นจริงๆ

ยูโกะพรูลมหายใจยาว พลางคะเนเวลาปฏิบัติภารกิจของมิจิคัตสึ สถานที่ที่มิจิคัตสึไปทำภารกิจในครานี้อยู่ไม่ไกลนัก ใช้เวลาเดินทางเพียงสองวันเท่านั้น เขาออกเดินทางไปได้หนึ่งสัปดาห์แล้ว หากทุกอย่างราบรื่น ป่านนี้เขาก็ควรจะกลับมาถึงแล้ว

หรือว่า... ยูโกะสะบัดศีรษะที่ยังคงมึนงงไล่ความคิดนั้นออกไป พลางหัวเราะเยาะตัวเอง เธอช่างเก่งกาจเรื่องหลอกตัวเองให้หวาดกลัวเสียจริง

เธอกลับไปที่เตียง ทว่าพอกำลังจะเอนตัวลงนอน สายลมแผ่วเบาก็พัดวูบเข้ามา พร้อมกับเงาร่างหนึ่งที่ปรากฏขึ้นกลางห้องอย่างกะทันหัน

ยูโกะขนลุกซู่ไปทั้งร่าง เธอรีบยันตัวขึ้นจากเตียง กลิ้งตัวหลบไปที่มุมห้องแล้วคว้าดาบเพลิงสุริยันมาถือไว้มั่น

เธอเผชิญหน้ากับเงานั้นพลางตวาดกร้าว "นั่นใคร!"

เงานั้นหาได้ใส่ใจเสียงตวาดของเธอไม่ มันกลับเดินไปที่โต๊ะแล้วจุดตะเกียงน้ำมันขึ้น

อาศัยแสงไฟสลัว ยูโกะจึงมองเห็นเครื่องแต่งกายและแผ่นหลังของผู้มาเยือน... เป็นมิจิคัตสึนั่นเอง

"ท่านพี่ ทำแบบนี้คนอื่นเขาจะตกใจตายเอานะคะ! บุกรุกเข้ามาในห้องของเด็กผู้หญิงกลางดึกแบบนี้ ระวังจะถูกหาว่าเป็นพวกวิตถารเอานะ!" ยูโกะผ่อนคลายท่าทีลงพลางเอ่ยบ่น

ทว่าในจังหวะที่เธอกำลังจะนำดาบเพลิงสุริยันไปเก็บไว้ที่ชั้นวาง มิจิคัตสึซึ่งถือตะเกียงน้ำมันอยู่ก็หันขวับกลับมา สิ่งที่ประจักษ์แก่สายตาของยูโกะ คืออสูรผู้มีดวงตาถึงหกดวง

รูม่านตาของยูโกะหดเกร็งอย่างรุนแรง ความหนาวเหน็บแล่นปราดไปทั่วทั้งร่าง ราวกับร่วงหล่นลงสู่ถ้ำน้ำแข็ง

นี่ยังฝันอยู่อีกงั้นรึ? แต่ทำไมสติสัมปชัญญะของเธอถึงได้แจ่มชัดปานนี้เล่า?

หลังจากตกอยู่ในความเงียบงันเนิ่นนาน ริมฝีปากของยูโกะก็สั่นระริก เธอเค้นคำพูดออกมาได้เพียงสั้นๆ

"ทำไมกันคะ?"

ใบหน้าของมิจิคัตสึ... ไม่สิ ในยามนี้ใบหน้าของเขาถูกปกคลุมไปด้วยดวงตาทั้งหก จนไม่อาจมองเห็นเค้าลางอารมณ์ความรู้สึกเยี่ยงมนุษย์ได้อีกต่อไป

น้ำเสียงอันราบเรียบของมิจิคัตสึดังขึ้น "ยูโกะ เจ้าเองก็ควรจะมาเป็นอสูรเสียสิ หากเป็นเช่นนั้น ไม่ว่าจะเป็นอาการป่วยที่ปอดของเจ้า..."

"ฉันถามว่าทำไม!"

เสียงตวาดด้วยความโกรธเกรี้ยวของยูโกะดังแทรกขึ้นมาราวกับพยัคฆ์คลั่งที่กำลังจะอาละวาด มือที่กำด้ามดาบสั่นเทิ้ม แทบจะสะกดกลั้นความปรารถนาที่จะชักดาบออกไปฟาดฟันไว้ไม่อยู่

ในฐานะคนจากยุคปัจจุบัน ยูโกะมีใจที่เปิดกว้างมาก

อสูรอย่างเนซึโกะที่ถูกบังคับให้กลายเป็นอสูร หรืออสูรอย่างทามาโยะที่แม้จะกินคนไปมากมายหลังจากกลายเป็นอสูร แต่ภายหลังก็คิดได้และคอยไถ่บาปมาโดยตลอด

ยูโกะสามารถเข้าใจและพร้อมจะเป็นมิตรกับพวกเขา

แต่การสมัครใจยินยอมเป็นอสูรด้วยตัวเองนั้น เป็นสิ่งที่ไม่อาจให้อภัยได้โดยเด็ดขาด

เรื่องนี้แตกต่างจากการต่อสู้ระหว่างธรรมะและอธรรมในนิยายกำลังภายใน เพราะแม้แต่ในพรรคที่ถูกตราหน้าว่าเป็นพรรคมาร ก็อาจจะมีคนที่ไม่เคยทำเรื่องเลวร้ายเลยแม้แต่ครั้งเดียวปะปนอยู่

ทว่าพวกอสูรนั้นต่างออกไป อสูรย่อมต้องกินมนุษย์!

นี่คือสิ่งที่คนที่มีทัศนคติและค่านิยมปกติไม่มีทางยอมรับได้!

เมื่อมองดูรูปลักษณ์อันน่าเกลียดน่ากลัวของมิจิคัตสึ ยูโกะไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวเลยสักนิด แต่กลับรู้สึกโกรธเกรี้ยวถึงขีดสุด

และสิ่งที่ตามมาติดๆ ก็คือความรู้สึกที่เรียกว่าใจสลาย

ใช้ชีวิตร่วมกันมานานกว่ายี่สิบปี ยูโกะจะไม่มีความผูกพันใดๆ ต่อครอบครัวเลยเชียวหรือ?

แน่นอนว่าต้องมีอยู่แล้ว

แม้ว่ามิจิคัตสึจะดื้อรั้นหัวชนฝาในหลายๆ เรื่อง จนทำให้ยูโกะต้องสติแตกและตะโกนขู่ว่าจะเอาเขาไปประจานลงโซเชียลมีเดียอยู่บ่อยๆ แต่ในฐานะพี่ชาย เขาก็ใช่ว่าจะไม่มีมุมที่อ่อนโยนและใจดีต่อน้องสาวเลยเสียทีเดียว

ขนาดโยริอิจิที่ค่อนข้างทื่อด้านความรู้สึก ยังมองว่ามิจิคัตสึเป็นพี่ชายที่อ่อนโยนมาโดยตลอด

ทั้งๆ ที่เธออุตส่าห์ชี้แนะเขาไปถึงขนาดนั้นแล้ว... จมูกของยูโกะเริ่มแสบร้อน เมื่อรับรู้ได้ถึงหยาดน้ำตาที่กำลังจะเอ่อท้นออกมา เธอจึงกัดริมฝีปากแน่น ฝืนกลั้นมันกลับไป

มิจิคัตสึเมินเฉยต่อความโกรธเกรี้ยวบนใบหน้าของเธอ แล้วเอ่ยขึ้นอีกครั้ง "หากเจ้ากลายเป็นอสูร เจ้าก็จะมีเวลาอันเป็นนิรันดร์เพื่อขัดเกลาวิชาดาบ และความเจ็บปวดที่ปอดของเจ้าก็จะได้รับการเยียวยาอย่างง่ายดาย"

เคร้ง~

ยูโกะค่อยๆ ชักดาบเพลิงสุริยันออกมา สีหน้าของเธอทะมึนทึน "ฉันไม่ได้เกิดมาบนโลกใบนี้เพื่อที่จะกลายเป็นอสูรหรอกนะคะ"

เธอต้องการจะ... บั่นคอของมิจิคัตสึทิ้งเสีย!

ยูโกะพ่นละอองไอสีขาวบริสุทธิ์ออกมาแผ่วเบา "ปราณเหมันต์ กระบวนท่าที่หก: หิมะโปรยปรายหมื่นลี้!"

ดาบเพลิงสุริยันที่ชูขึ้นสูงเหนือศีรษะตวัดฟันลงมาด้วยพละกำลังมหาศาล คลื่นดาบสีขาวอันน่าสะพรึงกลัวพุ่งเข้าใส่ดวงตาของมิจิคัตสึในชั่วพริบตา ราวกับจะผ่าร่างของเขาให้ขาดสะบั้นในเสี้ยววินาทีถัดมา

เคร้ง~

เสียงโลหะปะทะกันดังกังวานใส

ในมือของมิจิคัตสึ ดาบเนื้อที่เต็มไปด้วยดวงตาและส่งกลิ่นเหม็นเน่าคละคลุ้ง ได้สกัดกั้นดาบเพลิงสุริยันของยูโกะเอาไว้ได้อย่างชะงัด

นี่คือดาบยาวที่มิจิคัตสึสร้างขึ้นจากเลือดเนื้อของตนเอง นามว่า เสียงร่ำไห้แห่งความว่างเปล่า

กลิ่นเหม็นเน่าจากตัวดาบแทบจะทำให้ยูโกะหน้ามืดสลบ ความหม่นหมองในแววตาของเธอแทบจะเอ่อล้นออกมา

"นี่ท่าน! ท่านกินคนเข้าไปแล้วใช่ไหม!"

มีเพียงอสูรที่กินมนุษย์เข้าไปแล้วเท่านั้น จึงจะมีกลิ่นอายเช่นนี้ได้

เธอไม่เปิดโอกาสให้มิจิคัตสึได้เอื้อนเอ่ยคำตอบใดๆ

"ปราณเหมันต์ กระบวนท่าที่ห้า: เหมันต์สัญจร"

ร่างของยูโกะเลือนหายกลายเป็นเส้นสายสีขาวท่ามกลางรัตติกาล ดุจดั่งเกล็ดหิมะที่ตกค้างในสายลม ก่อนจะปลิวสลายไปตามกระแสลมที่พัดผ่าน

เหมันต์สัญจรหาใช่กระบวนท่าสำหรับโจมตีไม่ ทว่าเป็นวิชาย่างก้าวที่ใช้สำหรับเร้นกายซ่อนจิตสัมผัส

ทว่าในวินาทีต่อมา มิจิคัตสึกลับตวัดดาบเสียงร่ำไห้แห่งความว่างเปล่าไปด้านหลัง โดยไม่ได้หันขวับกลับไปมองเลยแม้แต่น้อย

เคร้ง!

นัยน์ตาของยูโกะหรี่ลงเล็กน้อย ข้อมือที่ตวัดดาบหมายจะบั่นคอของมิจิคัตสึสั่นระริกไม่หยุดหย่อน ทว่าเธอกลับไม่อาจรุกคืบเข้าไปได้แม้แต่ชุ่นเดียว

มิจิคัตสึปัดป้องการโจมตีของเธอได้อย่างง่ายดาย ความละอายใจเล็กๆ ที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ในใจพลันมลายหายไปจนสิ้น

เขาแข็งแกร่งขึ้นแล้ว

เขาสัมผัสถึงมันได้อย่างชัดเจน

เมื่อถูกผลักกระเด็นออกมา ยูโกะก็จัดระเบียบร่างกายกลางอากาศ ทิ้งตัวลงสวมเท้าทั้งสองข้างบนพื้น แล้วถีบตัวพุ่งทะยานเข้าหามิจิคัตสึราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่เนื้อมนุษย์

"ปราณเหมันต์ กระบวนท่าที่เจ็ด—" ความระคายเคืองในลำคอจากการสูดลมหายใจอย่างรุนแรง ประกอบกับความเจ็บปวดที่ปอดซึ่งกำเริบขึ้นมาเป็นระยะ ส่งผลให้ทัศนวิสัยของยูโกะดับวูบลงราวกับคนหน้ามืดเพราะโลหิตจาง ด้วยความมึนงง ร่างของเธอจึงพุ่งชนเข้ากับโต๊ะตัวที่อยู่ใกล้ๆ อย่างจัง

"แค่ก แค่ก..."

หยาดเลือดสองสามหยดไหลรินจากริมฝีปากของยูโกะ เธอไม่มีเวลามามัวพะวงกับมัน รีบยันตัวลุกขึ้นยืนแล้วเงยหน้ามองมิจิคัตสึ

ทว่ามิจิคัตสึกลับไม่ได้อยู่ตรงนั้นแล้ว ยูโกะชะงักงันไปเล็กน้อยก่อนจะรีบหันขวับไปมองรอบกาย

"สักวันหนึ่งเจ้าจะเข้าใจ"

นี่คือเสียงสุดท้ายที่เธอได้ยินก่อนที่สติสัมปชัญญะจะดับวูบไป

มิจิคัตสึสับสันมือลงบนท้ายทอยของเธอเบาๆ ทำให้เธอสลบเหมือดไป

ปีนี้ยูโกะอายุเพียงยี่สิบสามปี เหลือเวลาอีกแค่สามปีก่อนจะถึงขีดจำกัดอายุขัยของปานนักล่าอสูร ยิ่งเข้าใกล้ความตายมากเท่าไหร่ มนุษย์เราก็ยิ่งหวาดกลัวความตายมากเท่านั้น

ยูโกะผู้มีความใฝ่ฝันอยากจะเป็นนักดาบที่แข็งแกร่งที่สุด ย่อมต้องเลือกเดินบนเส้นทางเดียวกับเขาเมื่อถึงคราวที่ต้องเผชิญหน้ากับความเป็นความตายอย่างแน่นอน

โยริอิจิ ข้าคิดถูกแล้ว... แทบจะในห้วงเวลาเดียวกับที่ยูโกะหมดสติไป โยริอิจิซึ่งออกไปปฏิบัติภารกิจเบื้องนอก ก็ได้บังเอิญเผชิญหน้ากับราชาอสูรกลางป่าไผ่

ราชาอสูรสวมใส่อาภรณ์หรูหราวิจิตร มีหญิงสาวผู้หนึ่งที่มีใบหน้าอมทุกข์จางๆ เดินตามมาเบื้องหลัง

เพียงแค่สบตากัน โยริอิจิก็กระจ่างแจ้งในทันที

เหตุใดเขาจึงเกิดมาพร้อมกับพรสวรรค์ที่เหนือล้ำกว่าคนธรรมดาสามัญไปไกลโข—บางทีอาจจะเป็นเพราะสวรรค์ลิขิตมาให้เขากำจัดสิ่งที่เรียกว่าต้นกำเนิดแห่งมวลอสูรตนนี้ก็เป็นได้

ราชาอสูรเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตอันป่าเถื่อนและบ้าคลั่ง ราวกับหินหนืดที่ปะทุออกจากปล่องภูเขาไฟ เดือดพล่านและถาโถม คุกคามหมายจะกลืนกินทุกสรรพสิ่ง

"ข้าหมดความสนใจในตัวนักดาบที่ใช้วิชาปราณแล้วล่ะ" ในการเผชิญหน้ากันครั้งแรก ราชาอสูร คิบุตสึจิ มุซัน เอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้มเย่อหยิ่ง

สิ้นคำกล่าวของราชาอสูร ท่อนแขนของเขาก็ฉีกขาดออกกลายเป็นแส้เนื้อ หวดเข้าใส่โยริอิจิอย่างจัง ความเร็วและพละกำลังอันน่าตื่นตะลึงนั้น ตัดขาดต้นไผ่ตามรายทางจนขาดสะบั้นในชั่วพริบตา

นับเป็นครั้งแรกตั้งแต่เกิดมาที่โยริอิจิสัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่แล่นปราดไปตามไขสันหลัง

และแทบจะในเวลาเดียวกัน นัยน์ตาของโยริอิจิก็มองทะลุปรุโปร่งไปถึงตัวตนที่แท้จริงของมุซัน ว่ามันมีถึงเจ็ดหัวใจและห้าสมอง

กระบวนท่าที่สิบสามของปราณตะวันถูกร่ายรำโดยโยริอิจิจนสมบูรณ์แบบ เปลวเพลิงสีส้มแดงอันบ้าคลั่งแผดเผากลืนกินร่างของมุซันไปทั้งตัวในพริบตา ด้วยพละกำลังและความเร็วอันน่าสะพรึงกลัว

เมื่อเปลวเพลิงมอดดับลง มุซันใช้มือประคองศีรษะที่หลุดลุ่ยของตนเอาไว้ นัยน์ตาของมันเต็มไปด้วยความสับสนงุนงง

โยริอิจิกระชับดาบสีชาดในมือแล้วค่อยๆ ย่างก้าวเข้าไปหา มีเพียงคำถามเดียวที่เขาต้องเอ่ยปากถามออกไปให้จงได้

"เจ้าเห็นชีวิตเป็นสิ่งใดกัน?"

พวงแก้มของมุซันเปลี่ยนเป็นสีแดงคล้ำด้วยความโกรธา เส้นเลือดปูดโปนขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด

โยริอิจิเบือนหน้าไปมองหญิงสาวที่ราชาอสูรพามาด้วยอย่างกะทันหัน นางไม่ได้ก้าวออกมาช่วยเหลือแต่อย่างใด ทว่ากลับจดจ้องไปยังราชาอสูรที่ถูกตัดคอด้วยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง

ในจังหวะที่โยริอิจิกำลังจะปลิดชีพมุซันเป็นครั้งสุดท้าย เสียงกัดฟันกรอดของมุซันก็ดังขึ้น ก่อนที่ร่างของมันจะแตกแขนงออกเป็นก้อนเนื้อถึง 1,800 ชิ้น กระจัดกระจายหนีไปในทุกทิศทุกทาง

ด้วยความตื่นตระหนก โยริอิจิตวัดดาบฟันออกไปตามสัญชาตญาณ และสามารถสับก้อนเนื้อเหล่านั้นแหลกละเอียดไปได้ถึง 1,500 ชิ้นในเสี้ยววินาที

ทว่าก้อนเนื้ออีกกว่า 300 ชิ้น ซึ่งเมื่อรวมกันแล้วมีขนาดพอๆ กับศีรษะมนุษย์ ก็ยังคงเล็ดรอดหนีไปได้สำเร็จ

สืบเนื่องจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน โยริอิจิจึงได้แต่ยืนนิ่งอึ้งและสับสน

เสียงสะอื้นไห้ของหญิงสาวข้างกายช่วยดึงสติของเขากลับมา

"อีกแค่นิดเดียวแท้ๆ อีกเพียงนิดเดียวเท่านั้น หมอนั่นเอาชนะจุดอ่อนที่ลำคอได้แล้วอย่างนั้นรึ"

หญิงสาวทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้น กัดฟันกรอดขณะเอ่ยปาก พลางทึ้งผมตัวเองอย่างรุนแรง

"ทำไมมันถึงไม่ตาย! ไอ้มนุษย์โสมมเอ๊ย!"

"คิบุตสึจิ มุซัน!"

ท่ามกลางความโศกเศร้าและเคียดแค้น หญิงสาวเหม่อมองมือทั้งสองข้างของตนเองอย่างเลื่อนลอย

"ไม่ตายงั้นรึ? ทำไมข้าถึงยังไม่ตายล่ะ?"

บางทีอาจเป็นเพราะมุซันกำลังอ่อนแอลง จึงทำให้นางหลุดพ้นจากการควบคุมของมันไปได้ชั่วขณะ

นางดูไม่เหมือนอสูรเอาเสียเลย โยริอิจิกล่าวปลอบโยนหญิงสาวที่กำลังตื่นตระหนก ซึ่งมีนามว่า ทามาโยะ

เขาได้รับรู้ข้อมูลเกี่ยวกับมุซันมากมายจากปากของนาง

ยิ่งไปกว่านั้น นางยังบอกอีกว่า ต้นกำเนิดแห่งมวลอสูรอย่างคิบุตสึจิ มุซัน คงจะไม่ปรากฏตัวออกมาอีกจนกว่าเขาจะสิ้นอายุขัย

หลังจากทำข้อตกลงกับทามาโยะว่าจะร่วมมือกันกำจัดมุซัน โยริอิจิก็ถูกค้นพบโดยสหายร่วมรบจากหน่วยพิฆาตอสูร

นักดาบแห่งตระกูลเรนโงคุ ผู้ดำรงตำแหน่งเสาหลักเพลิง เขย่าแขนของโยริอิจิอย่างแรง "มิจิคัตสึกลายเป็นอสูรและลงมือสังหารนายท่านไปแล้ว! ส่วนยูโกะก็ยังสลบไศลไม่ได้สติจากการต่อสู้กับเขา!"