บทที่ 12: ผู้ใดกันแน่ที่เป็นคนปล่อยข่าวลือ?

"ท่านยูโกะ ขอบพระคุณสำหรับคำชี้แนะขอรับ" ณ ลานฝึกซ้อม นักดาบหน่วยพิฆาตอสูรหลายนายที่เพิ่งได้รับการสั่งสอนจากยูโกะต่างโค้งคำนับด้วยความซาบซึ้ง

ยูโกะเอ่ยอย่างอ่อนโยน "ทั้งหมดนี้เป็นเพราะความอุตสาหะของพวกท่านเองต่างหาก"

"โปรดรักษาความมุ่งมั่นนี้ไว้ให้มั่นเถิด ฉันเชื่อว่าสักวันหนึ่ง ความพยายามของพวกท่านย่อมผลิดอกออกผลอย่างสาสม"

ทุกคนต่างทอดสายตามองพลางเหม่อลอย "ท่านยูโกะ..."

ท่านยูโกะช่างอ่อนโยนเหลือเกิน

"เอาล่ะ จงฝึกฝนตามวิธีที่เราเพิ่งใช้กันไปเมื่อครู่นี้ต่อไปนะ" ยูโกะกวาดสายตามองไปรอบลานฝึก ก่อนจะค้อมศีรษะลงเล็กน้อยให้แก่ทุกคนแล้วปลีกตัวจากไป

"หากเพียงท่านยูโกะไม่ได้รับบาดเจ็บล่ะก็..."

"ด้วยฝีมือระดับท่านยูโกะ หากไม่บาดเจ็บไปเสียก่อน ย่อมต้องได้ขึ้นเป็นเสาหลักอย่างแน่นอน"

"แหงสิ! ก็ท่านยูโกะเป็นถึงน้องสาวของท่านผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสองเชียวนะ!"

"ปราณเหมันต์ที่ท่านยูโกะคิดค้นขึ้นเองนั้น เป็นวิชาปราณที่ทรงอานุภาพทัดเทียมกับปราณตะวันเลยนะ และจนถึงบัดนี้ ก็มีเพียงท่านเท่านั้นในหน่วยพิฆาตอสูรที่สำเร็จวิชานี้"

ทุกคนต่างทอดสายตามองแผ่นหลังที่ค่อยๆ ลับสายตาไปด้วยความเลื่อมใสศรัทธา จนกระทั่งมีใครบางคนโพล่งขึ้นมา

"ท่านยูโกะช่างอ่อนโยนเสียจริง ข้าล่ะอยากจะแต่งงานแล้วพานางกลับไปอยู่ที่บ้านด้วยเลย"

คำพูดของเขาจุดไฟโทสะให้แก่คนอื่นๆ ในทันที

"มัตสึดะ ไอ้สารเลว! ไปชะโงกดูเงาหัวตัวเองในน้ำเสียบ้าง! มีเพียงข้าเท่านั้นที่คู่ควรกับท่านยูโกะ!"

"หา? ยามาโมโตะ แกนั่นแหละไปตายซะ! อย่าได้ริอ่านมาแปดเปื้อนท่านยูโกะผู้อ่อนโยนของข้านะเฟ้ย!"

แน่นอนว่ายูโกะที่เดินจากมาไกลแล้วย่อมไม่ได้ยินเสียงเอะอะโวยวายเหล่านั้น มิเช่นนั้นเธอคงได้แต่บ่นกระปอดกระแปดอยู่ในใจเป็นแน่

ผู้ใดกันแน่ที่เป็นคนปล่อยข่าวลือเกินจริงปานนี้!

ทัดเทียมปราณตะวันงั้นรึ!

ยกยอเกินไปแล้ว! นี่มันยกยอประจบสอพลอกันเกินไปแล้ว!

หลังจากชี้แนะทุกคนเสร็จสิ้น ยูโกะก็กลับไปที่ห้อง นำชุดเครื่องชาที่เตรียมไว้มุ่งตรงไปยังภูเขาด้านหลัง

ฟุ่บ ฟุ่บ~

ก่อนจะถึงยอดเขา ยูโกะพลันได้ยินเสียงแหวกอากาศอันน่าตื่นตะลึงดังมาจากเบื้องบน

มิจิคัตสึกระชับดาบเพลิงสุริยันในมือ ขัดเกลากระบวนท่าของปราณจันทรา ทว่าเมื่อประเมินจากจิตสังหารอันบ้าคลั่ง สภาวะจิตใจของเขาดูจะไม่สงบนิ่งเอาเสียเลย

ยูโกะเดินไปทรุดตัวลงนั่งที่โต๊ะหินใกล้ๆ แล้วเฝ้ารออย่างเงียบเชียบ

ราวๆ ยี่สิบนาทีให้หลัง มิจิคัตสึจึงหยุดชะงักพลางหอบหายใจฮัก

ยูโกะส่งเสียงเรียก "ท่านพี่คะ"

มิจิคัตสึเก็บดาบเพลิงสุริยันเข้าฝักแล้วเดินตรงดิ่งมาหาเธอ

ยูโกะรินชาใส่ถ้วย "เชิญค่ะท่านพี่"

มิจิคัตสึคว้าถ้วยชาขึ้นมา แหงนหน้าซดรวดเดียวจนหมดเกลี้ยงโดยไม่สนใจมารยาทใดๆ ก่อนจะกระแทกถ้วยลงบนโต๊ะเสียงดังปัง

นี่มันผิดวิสัยของมิจิคัตสึผู้ซึ่งมักจะเคร่งครัดเรื่องมารยาทอยู่เสมอ

แววตาของยูโกะไหววูบ เธอสังเกตเห็นเส้นเลือดที่ปูดโปนขึ้นมาบนหลังมือของมิจิคัตสึยามที่เขากำถ้วยชาแน่น จึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ท่านพี่กำลังกลัดกลุ้มเรื่องปานนักล่าอสูรอยู่ใช่ไหมคะ?"

เธอรู้ดี เธอรู้มาตลอด

เธอคือผู้ใหญ่ที่ผ่านการใช้ชีวิตมาถึงสองชาติภพ ด้วยอิทธิพลจากอาเคโนะในวัยเยาว์ ยูโกะเคยทำตัวเป็นเด็กน้อยจริงๆ ออดอ้อนอยู่ในอ้อมอกของมารดา

ทว่าหลังจากที่อาเคโนะจากโลกนี้ไป เธอก็กลับไปเป็นผู้ใหญ่อีกครั้ง

ด้วยความละเอียดอ่อนของผู้ใหญ่ เธอจึงเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่ามิจิคัตสึเป็นคนเช่นไร

เมื่อได้ยินคำพูดของยูโกะ มิจิคัตสึก็ยิ่งบีบถ้วยชาในมือแน่นขึ้น ลมหายใจของเขาเริ่มสะดุดเล็กน้อย

ก่อนที่มิจิคัตสึจะได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด ยูโกะก็กล่าวต่อ "ท่านพี่รู้สึกไม่ยินยอมใช่ไหมคะ? เพราะไม่มีเวลาเหลือให้ไล่ตามท่านพี่โยริอิจิให้ทันอีกแล้ว"

"..." คราวนี้ลมหายใจของมิจิคัตสึหยุดชะงักไปโดยไม่รู้ตัว

ยูโกะมักจะมองทะลุปรุโปร่งเข้าไปในจิตใจของเขาได้อย่างไม่ตั้งใจอยู่เสมอ

บางครั้ง เขาก็รู้สึกว่ายูโกะรับมือยากเสียยิ่งกว่าโยริอิจิเสียอีก

มิจิคัตสึไม่เคยชอบสนทนากับยูโกะเลยสักนิด เพราะเมื่ออยู่ต่อหน้าเธอ เขารู้สึกราวกับว่าตนเองไม่มีความลับใดๆ ให้ปิดบังได้เลย

เมื่อตระหนักถึงความตกตะลึงของพี่ชาย ยูโกะก็ลอบถอนหายใจออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

เธอเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ดวงตาสีแดงไวน์ทอดมองมิจิคัตสึอย่างอ่อนโยน

"ท่านพี่ไม่จำเป็นต้องพิสูจน์สิ่งใดให้ผู้ใดเห็นหรอกค่ะ ฉันภาคภูมิใจในตัวท่านพี่มาโดยตลอด"

"ไม่ว่าจะเป็นท่านพี่หรือท่านพี่โยริอิจิ ทั้งสองคนล้วนเป็นคนสำคัญที่สุดในสายตาของฉันเสมอ"

หัวใจของมิจิคัตสึสั่นสะท้าน เขาหลุบตาลง นัยน์ตาสั่นระริกไม่หยุด

เขาตระหนักรู้มาโดยตลอด

ว่าต่อให้พยายามวิ่งไล่ตามแทบเป็นแทบตายเพียงใด เขาก็ไม่มีวันตามโยริอิจิทัน

เขาเพียงแค่ไม่ยินยอมพร้อมใจ... ยูโกะเค้นเสียงพูดต่อ "ท่านพี่..."

เสียงของเธอขาดหายไป ความระคายเคืองแล่นริ้วขึ้นมาในลำคอ ส่งผลให้เธอไอออกมาติดๆ กัน

"แค่ก แค่ก"

อาการไอส่งผลกระทบไปถึงปอด ความเจ็บปวดร้าวลึกทำให้ยูโกะต้องงอตัวลง เอามือกุมปากไว้ด้วยความทรมาน

มิจิคัตสึรีบเอื้อมมือไปประคองเธอด้วยความร้อนรน "ยูโกะ!"

ยูโกะเช็ดมุมปาก เงยหน้าขึ้นแล้วฝืนยิ้ม "ไม่ได้เป็นอะไรมากหรอกค่ะ"

มิจิคัตสึนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง "ขอดูมือเจ้าหน่อย"

ยูโกะรู้ดีว่าคงไม่อาจปิดบังเขาได้ จึงถอนหายใจแล้วแบมือออกอย่างเสียไม่ได้ เผยให้เห็นรอยเลือดสีแดงฉานดั่งดอกซากุระ

"อาการทรุดลงตั้งแต่เมื่อไหร่?"

"ราวๆ หนึ่งเดือนก่อนค่ะ"

"ท่านหมอว่าอย่างไรบ้าง?"

"หากไม่ออกกำลังกายอย่างหักโหม ฉันจะมีชีวิตอยู่ได้อีกราวๆ สามปีค่ะ"

ยูโกะเอ่ยอย่างมองโลกในแง่ดี "ก็เวลาพอๆ กับปานนักล่าอสูรนั่นแหละค่ะ แทบจะไม่ส่งผลกระทบอะไรต่อฉันเลยด้วยซ้ำ"

มิจิคัตสึยังคงนิ่งเงียบ โลกโปร่งใสช่วยให้เขามองเห็นสภาพร่างกายของยูโกะได้อย่างกระจ่างแจ้ง

ทว่ายูโกะกลับต่อต้านอย่างหนักเมื่อพวกเขาสอดรู้สอดเห็นเรื่องนี้ โดยอ้างว่าเป็นการละเมิดความเป็นส่วนตัวของลูกผู้หญิง แถมยังพ่นคำศัพท์แปลกๆ ที่เขาไม่ค่อยจะเข้าใจออกมาเป็นชุด

อะไรทำนองว่า 'จะไปโพสต์ประจานลงในเสี่ยวหงชู' ไม่ก็ 'จะให้ชาวเน็ตมารุมด่าในเวยป๋อ'

ดูเหมือนว่าตอนนี้เธอพยายามจะปกปิดอาการบาดเจ็บของตัวเองเอาไว้

"พูดให้น้อยลงหน่อยเถอะ ข้าจะพาเจ้าไปหาหมอ"

"ไม่เป็นไรค่ะ ร่างกายของฉัน..."

ยูโกะยังพูดไม่ทันจบ พี่ชายก็จับเธอแบกขึ้นหลังแล้ว 성큼성큼 เดินลงจากเขาไปเสียแล้ว

ยูโกะชะงักงันไปชั่วครู่ ก่อนที่รอยยิ้มบางๆ จะผุดขึ้นที่มุมปาก

แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน... ท่านพี่... มิจิคัตสึถูกมุซันเปลี่ยนให้เป็นอสูรด้วยตัวเอง เรื่องนั้นไม่มีข้อกังขาใดๆ

ส่วนเรื่องที่ว่าจะเกิดขึ้นเมื่อใดและที่ใดนั้น เธอเองก็ไม่รู้เช่นกัน

ในช่วงแรกๆ ที่ยูโกะยังคงกังวลใจ เธอแอบสะกดรอยตามมิจิคัตสึออกไปหลายครั้ง

จนกระทั่งพละกำลังเริ่มถดถอยลงเรื่อยๆ นั่นแหละ เธอถึงยอมล้มเลิกความคิดที่จะสะกดรอยตามเขา

คงจะไม่เป็นไรหรอกมั้ง?

ด้วยระดับความแข็งแกร่งของมิจิคัตสึ ต่อให้เผชิญหน้ากับมุซัน การหนีเอาชีวิตรอดก็ไม่น่าจะใช่เรื่องยากเย็นอะไร... ทว่าระหว่างปฏิบัติภารกิจ มิจิคัตสึกลับได้พบกับต้นกำเนิดแห่งมวลอสูร—คิบุตสึจิ มุซัน

ในเวลานั้น ท่าทีของมิจิคัตสึที่มีต่อราชาอสูรยังคงเป็นการชักดาบเตรียมพร้อมเข้าห้ำหั่น จนกระทั่งราชาอสูรเอื้อนเอ่ยขึ้น

"มาเป็นอสูรไม่ดีกว่ารึ?"

"ขอเพียงเจ้ากลายเป็นอสูร เจ้าก็จะมีชีวิตอยู่อย่างเป็นนิรันดร์"

"เจ้าปรารถนาที่จะไขว่คว้าวิชาดาบขั้นสูงสุด ส่วนข้าก็อยากจะลองเปลี่ยนนักดาบที่ใช้วิชาปราณให้กลายเป็นอสูรดูบ้าง"

"ว่าอย่างไรล่ะ? เจ้าแตกต่างจากนักดาบคนอื่นๆ เจ้ามีสิทธิ์เลือก"

ลมหายใจของมิจิคัตสึสะดุดกึก สีหน้าของเขาฉายแววหวั่นไหว

แม้ว่ายูโกะจะพยายามชี้แนะเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า และแม้ว่าหัวใจของเขาจะเกิดความเปลี่ยนแปลงไปบ้างเล็กน้อยก็ตามที

ทว่าสิ่งที่มนุษย์ปรารถนาจากก้นบึ้งของหัวใจนั้น ยากนักที่จะสั่นคลอนได้ด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ

ผู้ที่ถูกความเป็นจริงบีบคั้นจนต้องยอมละทิ้งความฝัน ไม่ใช่เพราะพวกเขาไม่ต้องการทำมันให้สำเร็จ

แต่เมื่อใดก็ตามที่มีโอกาสปรากฏขึ้น พวกเขาก็พร้อมจะคว้ามันไว้อย่างสุดกำลัง ดุจคนจมน้ำที่ไขว่คว้าฟางเส้นสุดท้าย

น้ำเสียงของมุซันปลุกความฝันที่จะก้าวข้ามโยริอิจิของมิจิคัตสึให้ตื่นขึ้นมาอีกครั้งในชั่วพริบตา

ใช่แล้ว

หากเขากลายเป็นอสูร หากเขามีชีวิตเป็นอมตะ เขาก็จะมีเวลาฝึกฝนต่อไป และจะต้องก้าวข้ามโยริอิจิได้อย่างแน่นอน

และราคาที่ต้องจ่ายก็มีเพียงแค่การไม่อาจสัมผัสแสงตะวันได้อีกต่อไปเท่านั้น

เมื่อโอกาสในการสานฝันให้เป็นจริงมาอยู่ตรงหน้า ลมหายใจของมิจิคัตสึก็หอบถี่ขึ้นอย่างควบคุมไม่อยู่

แทบจะในจังหวะเดียวกับที่ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลง ใบหน้าอันอ่อนโยนของยูโกะก็ปรากฏขึ้นในห้วงคำนึง พร้อมกับน้ำเสียงอันนุ่มนวลที่ดังแว่วตามมา

'ท่านพี่ไม่จำเป็นต้องพิสูจน์สิ่งใดให้ผู้ใดเห็นหรอกค่ะ ฉันภาคภูมิใจในตัวท่านพี่มาโดยตลอด'

'ไม่ว่าจะเป็นท่านพี่หรือท่านพี่โยริอิจิ ทั้งสองคนล้วนเป็นคนสำคัญที่สุดในสายตาของฉันเสมอ'

มิจิคัตสึกระชับด้ามดาบแน่นขึ้นโดยสัญชาตญาณ

มุซันขมวดคิ้วมุ่น

ช่างน่าเสียดาย ดูเหมือนข้าคงต้องไปหาคนอื่นแทนเสียแล้ว

ทว่าในขณะที่บรรยากาศกำลังตึงเครียดถึงขีดสุด นิ้วมือของมิจิคัตสึที่กำด้ามดาบแน่นกลับคลายออกเล็กน้อย ก่อนที่เขาจะเอ่ยขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย "หากข้ากลายเป็นอสูร อาการป่วยจะถูกรักษาให้หายขาดด้วยหรือไม่?"

มุซันชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่รอยยิ้มชั่วร้ายจะปรากฏขึ้นที่มุมปาก

"มันก็แหงอยู่แล้วไม่ใช่รึ?"

"หากเจ้ากลายเป็นอสูร ไม่ว่าจะเป็นบาดแผลหรือความเจ็บปวดใดๆ ก็ย่อมเยียวยาให้หายขาดได้อย่างง่ายดาย"