บทที่ 11: เมื่ออัจฉริยะกล่าวถึงความสามัญของตนเอง

เมื่อมนุษย์เป็นที่ชื่นชม พวกเขาจะระแวดระวังที่จะรักษาภาพลักษณ์อันไร้ที่ติไว้

พวกเขาไม่ยอมให้ผู้ที่ชื่นชมได้เห็นข้อบกพร่องของตนเอง

หลังจากเงียบไปนาน มิจิคัตสึก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "คนอย่างข้ามีอะไรให้น่าเชื่อใจงั้นรึ"

ยูโกะก้มหน้ามองเขา แล้วถามคำถามที่ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้องกัน "ฉันรู้นะคะว่าท่านพี่เกลียดโยริอิจิ ใช่ไหมคะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของมิจิคัตสึก็หรี่ลงเล็กน้อย และเขาหลบสายตาของยูโกะไปโดยสัญชาตญาณ

ราวกับว่าเขาถูกจับเปลื้องผ้าต่อหน้ายูโกะ ไม่เหลือความลับใดๆ ให้ปิดบังอีกต่อไป

ยูโกะไม่ได้ใส่ใจและพูดต่อด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "จริงๆ แล้ว ฉันก็อิจฉาเขาเหมือนกัน... ไม่สิ อาจจะต้องบอกว่าอิจฉาจนริษยาเลยล่ะ ริษยาในพรสวรรค์ของโยริอิจิ"

"พรสวรรค์ติดตัวแบบนั้น ต่อให้คนอื่นพยายามไล่ตามแทบตายยังไงก็ไม่มีวันเอื้อมถึง"

ริมฝีปากของมิจิคัตสึเผยอขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นความประหลาดใจต่อหน้ายูโกะเป็นครั้งแรก

นี่แหละคือวิธีเยียวยาในแบบฉบับของยูโกะ

ขั้นที่หนึ่ง: ช่วยมิจิคัตสึสร้างความภาคภูมิใจในตัวเองขึ้นมาใหม่

ขั้นที่สอง: ทำให้มิจิคัตสึรู้ว่ามีคนรู้สึกแบบเดียวกับเขา—ว่าพวกเขาทั้งคู่ต่างก็เป็นแค่คนธรรมดาที่ถูกกดทับด้วยความเป็นอัจฉริยะของโยริอิจิ

เรื่องบางเรื่องมันหนักเกินกว่าจะเก็บไว้คนเดียว แต่ถ้ามีใครสักคนให้แบ่งปัน มันก็จะไม่เจ็บปวดเท่าไหร่นัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าคนคนนั้นสามารถเข้าใจความรู้สึกของเราได้

นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมคนที่คุณเข้ากันได้ดีมักจะเป็นเพื่อนร่วมชั้นหรือเพื่อนร่วมงาน

เพราะทุกคนอยู่ในสถานะเดียวกันนั่นเอง

มิจิคัตสึเพิ่งเคยเห็นน้องสาวมีสีหน้าอ่อนโยนเช่นนี้ก็วันนี้เอง

คงเป็นเพราะ... เขาจ้องมองยูโกะอยู่ครู่หนึ่ง สังเกตเห็นเหงื่อเย็นผุดพรายบนหน้าผากของเธอ

เป็นอย่างที่คิดจริงๆ... ยูโกะทนฝืนความเจ็บปวดมาตลอดการต่อสู้ของพวกเขา

มิจิคัตสึรู้สึกผิดขึ้นมาอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ยูโกะดึงขลุ่ยไม้ที่ห้อยคอออกมาจากอกเสื้อ

มิจิคัตสึชะงักไปเล็กน้อย เธอยังพกมันติดตัวอยู่อีกรึ?

ยูโกะไม่เคยห้อยมันไว้ที่คอมาก่อนเลย เธอมักจะเก็บมันไว้ในกระเป๋าผ้าเสมอ

ครั้งนี้เธอจงใจพกมันมาเพื่อปั่นหัวมิจิคัตสึโดยเฉพาะ

ยูโกะกำขลุ่ยไม้ไว้ในมือพลางพูดยิ้มๆ "ท่านพี่คะ โปรดรับความฝันของยูโกะไป แล้วพยายามไล่ตามโยริอิจิให้ทันนะคะ"

"แค่ก แค่ก... ฉันจะเป็นกำลังใจให้ท่านพี่ค่ะ"

แล้วก็... พอพวกเราอายุเลยยี่สิบห้า ก็มาบอกลาโลกนี้ไปด้วยกันเถอะ

ได้ใช้ชีวิตเป็นครั้งที่สอง แค่นี้ก็คุ้มค่าเกินพอแล้ว... เวลาล่วงเลยผ่านไปสามปี

โยริอิจิรู้สึกว่าพี่ชายของเขาเปลี่ยนไป

แม้ว่าพี่ชายของเขาจะยังคงฝึกฝนอย่างหนักหน่วงเหมือนเคย ดูเหมือนไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปเลยในทุกๆ ด้าน

แต่โยริอิจิกลับรู้สึกแบบนั้นขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

"ข้าแพ้แล้ว" มิจิคัตสึเก็บดาบเพลิงสุริยัน ยอมรับความพ่ายแพ้แต่โดยดี

โยริอิจิพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ฝีมือของท่านพี่พัฒนาก้าวหน้าขึ้นอีกแล้วนะครับ"

เมื่อเห็นว่าการประลองจบลงแล้ว ยูโกะก็กวักมือเรียกทั้งสองคน "ท่านพี่ มาดื่มชากันเถอะค่ะ"

เธอรินชาแล้วส่งให้ทั้งคู่

โยริอิจิจิบชาเล็กน้อยแล้วเอ่ยชม "ฝีมือชงชาของยูโกะก็พัฒนาขึ้นเหมือนกันนะ"

ยูโกะกลอกตาใส่เขา "ท่านพี่โยริอิจิ เปลี่ยนคำพูดบ้างไม่ได้หรือไงคะ"

"พูดแต่ประโยคเดิมๆ ทุกครั้งเลย"

โยริอิจิยิ้ม "ร่างกายของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง ท่านหมอบอกให้ข้าคอยจับตาดูเจ้าไว้ ไม่ให้กระโดดโลดเต้นไปมาตามใจชอบน่ะ"

ยูโกะหน้ามุ่ย "คนอื่นเขาคิดว่าฉันมีนิสัยยังไงกันเนี่ย"

มิจิคัตสึดื่มชาแล้วพูดเรียบๆ "เหมือนลิง"

"??" ยูโกะมองเขาด้วยสีหน้าเหลือเชื่อ

มิจิคัตสึทำเป็นไม่สนใจเธอ

เมื่อมองดูทั้งสองคนเถียงกันเล่นๆ โยริอิจิก็ยิ้มออกมาก่อน แต่แล้ว หลังจากที่เผลอใช้โลกโปร่งใสมองดูสภาพปอดของยูโกะ เขาก็อดไม่ได้ที่จะหลุบตาลงและพูดด้วยความรู้สึกผิด

"ข้าขอโทษนะยูโกะ ถ้าตอนนั้นข้าอยู่ข้างๆ เจ้าก็คงจะดี"

ยูโกะชะงักไปเมื่อตระหนักได้ว่าเขาหมายถึงอะไร เธอส่ายหน้ายิ้มๆ

"มันเป็นภารกิจของฉันตั้งแต่แรกอยู่แล้วล่ะค่ะ ฉันแค่ประมาทไปหน่อยเท่านั้นเอง"

"ไม่เป็นไรหรอกค่ะ ฉันก็แค่อยากจะไอออกมาบ้างเป็นบางครั้ง แต่มันไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรต่อการใช้ชีวิตประจำวันเลย"

ตั้งแต่นั้นมา ยูโกะซึ่งมีปัญหาในการใช้วิชาปราณ ก็ถอนตัวจากแนวหน้าของหน่วยพิฆาตอสูร และรับหน้าที่ดูแลงานด้านเสบียงและการสนับสนุนแทน

บางครั้งเธอก็รับหน้าที่สอนเพลงดาบให้กับสมาชิกใหม่ ซึ่งทำให้เธอได้สัมผัสกับความตื่นเต้นของการเป็นครู

เมื่อได้ยินยูโกะพูดเช่นนั้น โยริอิจิจึงค่อยรู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้าง

มิจิคัตสึซึ่งไม่อยากพูดถึงอาการป่วยของยูโกะ จึงเปลี่ยนเรื่อง "มีนักดาบเบิกปานได้มากขึ้นเรื่อยๆ และกองกำลังของหน่วยพิฆาตอสูรก็แข็งแกร่งขึ้นทุกวัน"

"บางทีการต่อสู้ระหว่างมนุษย์กับอสูรอาจจะจบลงในรุ่นของเราก็ได้"

โยริอิจิพยักหน้า "ใช่ครับ ช่วงนี้ร่องรอยของอสูรลดลงไปมาก"

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ทั้งการถือกำเนิดขึ้นของวิชาปราณและการเบิกปานนักล่าอสูร ทำให้หน่วยพิฆาตอสูรแข็งแกร่งขึ้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เป็นการยับยั้งการขยายตัวของพวกอสูร

สองพี่น้องยังคงมีทัศนคติในแง่ดี แต่ยูโกะกลับนิ่งเงียบเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น

คนในหน่วยพิฆาตอสูรเริ่มเบิกปานได้มากขึ้นเรื่อยๆ และเสาหลักรุ่นแรกทุกคนก็เบิกปานได้แล้ว

หลังจากเบิกปานได้ มิจิคัตสึก็สามารถควบคุมพลังของดาบสีชาดและโลกโปร่งใสได้อย่างรวดเร็ว กลายเป็นคนที่สองรองจากโยริอิจิที่เชี่ยวชาญ 'เซ็ตสามชิ้น'

ในขณะที่ยูโกะทำได้แค่เข้าไปในโลกโปร่งใสนั้นเป็นครั้งคราว และยังไม่ค่อยเสถียรนัก

ส่วนดาบสีชาดที่ต้องใช้แรงบีบกระตุ้นพลังงานดวงตะวันภายในดาบเพลิงสุริยัน แม้แต่ยูโกะซึ่งสมรรถภาพร่างกายดีขึ้นหลังจากเบิกปาน ก็ยังคงไม่มีแรงบีบมากพอที่จะเปลี่ยนสีของดาบเพลิงสุริยันได้

เธอตามหลังพี่ชายทั้งสองคนอย่างสมบูรณ์แบบ

สองพี่น้องนำหน้าคนทั้งหน่วยพิฆาตอสูรไปไกลลิบ

ในเวลานั้น สามพี่น้องยืนอยู่บนภูเขาด้านหลัง ทอดสายตามองออกไปไกลแสนไกล

"ไม่มีใครเทียบเคียงความแข็งแกร่งของท่านและข้าได้ การสืบทอดวิชาปราณนี้ช่างน่าสิ้นหวังเสียจริง"

"หากเป็นเช่นนี้ต่อไป สุดยอดวิชาที่ขัดเกลามาจากการฝึกฝนหลายปีเหล่านี้อาจจะต้องสูญหายไป"

ต่างจากความกังวลของมิจิคัตสึ โยริอิจิยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย และเอ่ยพร้อมรอยยิ้มบางๆ

"ท่านพี่ ท่านประเมินพวกเราสูงเกินไปแล้ว"

"ท่านและข้าก็เป็นเพียงผู้สัญจรผ่านทางสองคนในประวัติศาสตร์อันยาวนานของมวลมนุษยชาติ"

"ทารกที่มีพรสวรรค์เหนือกว่าพวกเรามาก อาจจะกำลังเกิดมาที่ไหนสักแห่งบนโลกในเวลานี้ก็ได้"

"ข้าเชื่อว่าสักวันหนึ่งพวกเขาจะก้าวไปถึงจุดเดียวกับที่ท่านและข้ายืนอยู่"

"ไม่มีอะไรต้องกังวลหรอกครับ เราแค่ต้องปล่อยให้ทุกอย่างเป็นไปตามธรรมชาติ และรอคอยวันที่ชีวิตของพวกเราดับสูญไป"

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น หัวใจของมิจิคัตสึที่เพิ่งจะเริ่มเปลี่ยนไปเล็กน้อยเพราะยูโกะ ก็กลับจมดิ่งลงสู่ห้วงลึกอีกครั้ง

'โยริอิจิ ทุกครั้งที่เจ้ายิ้ม ข้ารู้สึกขยะแขยงจับใจ'

'เวลาพูดถึงเรื่องหนักหนาอย่างเรื่องที่วิชาปราณอาจจะสูญหายไป เจ้าก็ยังคงมองโลกในแง่ดีอย่างประหลาด... แถมยังยิ้มอีก...'

ยูโกะมองพี่ชายทั้งสอง อ้าปากจะพูดแต่สุดท้ายก็เงียบไป

จริงๆ แล้วเธอเห็นมันมานานแล้ว

โยริอิจิมองข้ามความรู้สึกในใจที่พี่ชายมีต่อเขาไปอย่างสิ้นเชิง—ซึ่งโดยเนื้อแท้แล้ว มันคือ "ความเพิกเฉย" ของอัจฉริยะที่มีต่อคนธรรมดา

เมื่ออัจฉริยะกล่าวถึงความสามัญของตนเอง คนที่กำลังวิ่งไล่ตามพวกเขาจะยังคงสงบนิ่งอยู่ได้อย่างไร?

ปีนี้ ยูโกะอายุยี่สิบสามปี ส่วนพี่ชายทั้งสองอายุยี่สิบสี่ปี... นักดาบที่เบิกปานได้เริ่มทยอยเสียชีวิตลง

ในตอนแรก ทุกคนคิดว่าเป็นการเสียชีวิตกะทันหันจากการฝึกซ้อมที่หนักหน่วงเกินไป

แต่หลังจากนั้นไม่นาน นักดาบที่เบิกปานได้อีกคนก็เสียชีวิตลงอย่างกะทันหัน หลังจากวันเกิดครบรอบอายุยี่สิบหกปีเพียงวันเดียว

จนในที่สุด แม้แต่เสาหลักรุ่นแรกบางคนที่เบิกปานได้ก็ต้องจบชีวิตลง

จนถึงตอนนั้น หน่วยพิฆาตอสูรจึงตระหนักได้ว่าผู้ที่เสียชีวิตกะทันหันทั้งหมดคือนักดาบที่เบิกปานได้

และพวกเขาทั้งหมดก็มีสิ่งหนึ่งที่เหมือนกัน

คือพวกเขามีอายุเกินยี่สิบห้าปี

ปานนักล่าอสูรคือพลังที่หยิบยืมอายุขัยมาจากสวรรค์ เป็นการเบิกชีวิตมาใช้ล่วงหน้า ใครก็ตามที่เบิกปานได้จะไม่มีชีวิตอยู่เกินอายุยี่สิบห้าปี

ข่าวลือเช่นนี้เริ่มแพร่สะพัดไปทั่วหน่วยพิฆาตอสูรอย่างช้าๆ