บทที่ 10: ท่านพี่ จงลิ้มรสความเจ็บปวดแห่งความพ่ายแพ้เสียเถิด

เมื่อมิจิคัตสึลงสู่พื้นอีกครั้ง ยูโกะก็มองเห็นปานนักล่าอสูรที่ปรากฏขึ้นบนแก้มของเขาได้อย่างชัดเจน

นอกจากปานใต้แก้มแล้ว ปานบนหน้าผากของเขาก็ดูคล้ายกับของโยริอิจิมาก

ยังไม่ทันที่เธอจะเอ่ยปากเตือน มิจิคัตสึก็ตวัดดาบเพลิงสุริยันแล้วพุ่งเข้าประชิดตัวอย่างรวดเร็ว

ยูโกะพยายามปัดป้องดาบเพลิงสุริยันของมิจิคัตสึอย่างยากลำบาก

เมื่อเบิกปานได้ สมรรถภาพทางกายของมิจิคัตสึก็เพิ่มสูงขึ้น และเขาก็กลับมาแข็งแกร่งกว่าเธออีกครั้ง

มิจิคัตสึฟันยูโกะถอยร่นไปได้ในดาบเดียว และผ่านเงาสะท้อนบนใบดาบ เขาก็มองเห็นปานนักล่าอสูรบนแก้มของตัวเอง

มิจิคัตสึที่ไม่เคยสัมผัสความรู้สึกวิเศษเช่นนี้มาก่อน รู้สึกได้ถึงพลังที่อัดแน่นอยู่เต็มเปี่ยมทั่วทั้งร่าง

เยี่ยมไปเลย!

ตอนนี้เขากำลังอยู่ในจุดสูงสุด

ยูโกะถอยร่นอย่างต่อเนื่องภายใต้การโจมตีอันดุดันของเขา จวนเจียนจะพ่ายแพ้เต็มที

มิจิคัตสึซึ่งกำลังดื่มด่ำกับพลังอันมหาศาลนี้ คำรามก้องอยู่ในใจ

โยริอิจิ!

ข้ากำลังเข้าใกล้เจ้าเข้าไปทุกทีแล้ว!

ยูโกะปัดป้องการโจมตีของมิจิคัตสึอย่างใจเย็น พ่นหมอกสีขาวขุ่นออกมาพร้อมกับเสียงใสกระจ่างเยือกเย็นที่ดังขึ้นแผ่วเบา

"ปราณเหมันต์ กระบวนท่าที่ 3: เริงระบำเหมันต์!"

แตกต่างจากกระบวนท่าที่ 1 ซึ่งเน้นการตั้งรับ และกระบวนท่าที่ 2 ซึ่งเน้นการพรางตาเพื่อปลิดชีพศัตรู

กระบวนท่าที่ 3 เริงระบำเหมันต์ คือเพลงดาบที่ดุดันเกรี้ยวกราดดั่งพายุหิมะ

มันถาโถมเข้าใส่มิจิคัตสึราวกับคลื่นยักษ์ที่บ้าคลั่ง

"อะไรกัน?!" หัวใจที่กำลังฮึกเหิมของมิจิคัตสึถูกแช่แข็งด้วยเพลงดาบอันดุดันและหนาแน่นนี้ ขณะที่การฟันดาบดุจพายุหิมะซัดกระหน่ำใส่เขาอย่างต่อเนื่อง

ทำไมล่ะ!

เห็นชัดๆ ว่าเขาเหนือกว่าทั้งพละกำลังและความเร็ว... "ท่านพี่" จู่ๆ ยูโกะก็เงยหน้าขึ้น

มิจิคัตสึหันมองตามเสียง และได้เห็นความเศร้าหมองเจือจางบนใบหน้าของยูโกะที่เขาไม่เคยสังเกตเห็นมาก่อน

ในความงุนงง สีหน้าของเธอในสายตาของมิจิคัตสึกลับซ้อนทับกับใบหน้าที่เรียบเฉยอยู่เสมอของน้องชายของเขา

"จงลิ้มรสความเจ็บปวดแห่งความพ่ายแพ้เสียเถิด"

พ่ายแพ้งั้นรึ?

ความโกรธเกรี้ยวพลุ่งพล่านขึ้นบนใบหน้าของมิจิคัตสึ

นอกจากโยริอิจิแล้ว เขาจะไม่ยอมแพ้ใครหน้าไหนทั้งนั้น!

"ปราณจันทรา! กระบวนท่าที่ 3! จันทราแห่งความเกลียดชัง! กัดกร่อน!"

คลื่นดาบรูปจันทร์เสี้ยวสองสายที่อัดแน่นไปด้วยใบมีดจันทร์เสี้ยวขนาดเล็กจำนวนมาก พุ่งเข้าหายูโกะ

ยูโกะเมินเฉยต่อความโกรธบนใบหน้าของพี่ชาย ดาบเพลิงสุริยันสีขาวที่เงื้อขึ้นสูงเปล่งประกายเจิดจ้าล้อแสงตะวัน

"ปราณเหมันต์ กระบวนท่าที่ 4: หิมะอุ่น"

เกล็ดหิมะหลากสีสันพลันร่วงหล่นลงมากลางอากาศ ทะลวงผ่านคลื่นดาบจันทร์เสี้ยวอันคมกริบทั้งสองสายได้อย่างง่ายดาย และร่วงหล่นลงบนร่างและใบหน้าของมิจิคัตสึทีละชิ้น

ดวงตาของมิจิคัตสึเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย

อุ่น

ไม่สิ... มันคือความร้อนของเลือดที่ไหลรินออกมาต่างหาก

รอยฟันขนาดเล็กที่อัดแน่นทิ้งบาดแผลนับไม่ถ้วนไว้บนร่างของมิจิคัตสึ... มิจิคัตสึนอนแผ่หลาอยู่บนพื้น จ้องมองท้องฟ้ากระจ่างใสอย่างเลื่อนลอย

"แค่ก แค่ก..." ยูโกะข่มความเจ็บปวดในปอดแล้วเก็บดาบเพลิงสุริยัน

เธอไม่ได้สบายอย่างที่มิจิคัตสึคิด อาการป่วยที่ปอดส่งผลกระทบอย่างมากจริงๆ แค่ฟันดาบไปไม่กี่ครั้ง เธอก็รู้สึกหมดเรี่ยวแรงแล้ว

การหายใจของปอดเธอ... ตามไม่ทันการใช้พลังงานของร่างกาย

ความรู้สึกเหมือนวิ่งเต็มเหยียดห้ากิโลเมตร แล้วถูกอุดปากอุดจมูกตอนที่กำลังหอบหายใจ มันเจ็บปวดทรมานจนทนไม่ไหว และสายตาก็พร่ามัวไปชั่วขณะ

ยูโกะฝืนความเจ็บปวดทางกายแล้วทรุดตัวลงนั่งคุกเข่าข้างๆ พี่ชาย

แม้จะผ่านมาถึงยี่สิบปี เธอก็ยังไม่ชินกับท่านั่งแบบนี้สักที

ยูโกะพึมพำ "ท่านพี่"

มิจิคัตสึยังคงจ้องมองท้องฟ้ากระจ่างใสด้วยสีหน้าเรียบเฉย ราวกับไม่ได้ยินเสียงเรียกของเธอ

เขาแพ้แล้ว

เขาพ่ายแพ้อย่างหมดรูป

ยูโกะรู้ดีว่าพี่ชายกำลังคิดอะไรอยู่ในตอนนี้

มิจิคัตสึไม่เคยแพ้ใครมาก่อนเลยงั้นหรือ?

หลังจากเข้าร่วมหน่วยพิฆาตอสูร การประลองฝีมือกับโยริอิจิของเขามักจะจบลงด้วยชัยชนะของโยริอิจิแทบทุกครั้ง

แต่นอกจากโยริอิจิแล้ว เขาไม่เคยแพ้ใครอีกเลย

พรสวรรค์ของโยริอิจินั้นน่าสิ้นหวัง จนทำให้มิจิคัตสึมองไม่เห็นแม้แต่แผ่นหลังของเขา ไม่ว่าจะพยายามหนักแค่ไหนก็ตาม

ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงมุ่งมั่นพยายามต่อไป

ในเมื่อมิจิคัตสึเอาแต่จดจ่ออยู่กับแผ่นหลังของคนที่อยู่ข้างหน้าจนไม่เคยเหลียวมองกลับมา เธอก็จะแทรกตัวเข้าไปในสายตาของเขาจากด้านหลังเอง

พ่ายแพ้ให้กับน้องสาวที่อ่อนแอและแทบจะถูกมองข้าม

สภาพจิตใจของมิจิคัตสึในตอนนี้กำลังเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรง

ยูโกะก้มหน้าลงเล็กน้อย บังคับตัวเองให้อยู่ในสายตาของมิจิคัตสึ "ความฝันของท่านพี่คืออะไรคะ"

ความฝันงั้นรึ?

แน่นอนว่าคือการเป็นซามูไรที่แข็งแกร่งที่สุดในประเทศนี้... ไม่ใช่หรือไง?

เดิมทีมันก็ใช่

แต่เขาไม่รู้ว่ามันเริ่มตั้งแต่เมื่อไหร่ ที่เขาต้องการเพียงแค่จะเอาชนะโยริอิจิให้ได้เท่านั้น

คนที่ไม่เคยอิจฉาใคร ก็แค่บังเอิญไม่ได้พบเจอกับคนที่เป็นที่รักของทวยเทพ ที่แผดเผาและเจิดจ้าดั่งดวงตะวันก็เท่านั้นเอง

ก่อนที่มิจิคัตสึจะได้เอ่ยปาก ยูโกะก็เงยหน้าขึ้นอีกครั้ง มองตรงไปข้างหน้า แล้วพูดกับตัวเอง

"ความฝันของฉัน คือการก้าวข้ามพี่ชายทั้งสองคนและกลายเป็นนักดาบที่แข็งแกร่งที่สุด"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของมิจิคัตสึก็ขยับในที่สุด และเขาก็เหลือบมองเธอ

เจ้าน่ะรึ?

มิจิคัตสึคิดเช่นนั้นโดยสัญชาตญาณ แต่แล้วเขาก็ได้สติ ยูโกะเพิ่งจะเอาชนะเขามาหมาดๆ แล้วเขาเอาความกล้าที่ไหนไปเยาะเย้ยเธอกัน?

มิจิคัตสึแค่นเสียงในใจ แต่แล้วก็ได้ยินเสียงที่เจือความผิดหวังเล็กน้อยของยูโกะ

"มันควรจะเป็นแบบนั้นสิ"

ยูโกะชะงักไป ก่อนจะไอออกมาสองครั้ง "แค่ก แค่ก..."

ไอ้โรคปอดบ้านี่ ทีตอนไม่ต้องการล่ะขยันออกฤทธิ์จัง แต่พอตอนที่จำเป็นต้องใช้ กลับไม่ยอมโผล่มา บีบให้เธอต้องแกล้งทำเป็นไอ

"ฉันถูกอสูรทำร้าย และปอดของฉันก็เป็นโรคเรื้อรัง บางทีฉันอาจจะไม่มีวันก้าวหน้าไปได้มากกว่านี้แล้ว" ยูโกะพูดด้วยน้ำเสียงหดหู่

"ท่านพี่ต่างจากฉัน ท่านพี่มีพรสวรรค์และแข็งแกร่งกว่าฉันมาก"

มิจิคัตสึตอบสนองในที่สุด เขาแค่นหัวเราะเยาะ "แข็งแกร่งงั้นรึ"

ยูโกะอธิบายอย่างนุ่มนวล "ที่ฉันเอาชนะท่านพี่ได้ครั้งหนึ่งก็เพราะโชคช่วยน่ะค่ะ เพราะท่านพี่ไม่เคยเห็นปราณเหมันต์มาก่อน และฉันก็รู้จุดอ่อนของปราณจันทราเป็นอย่างดี"

"นี่ต้องขอบคุณคำชี้แนะอย่างเอาใจใส่ของท่านพี่ตลอดหลายปีที่ผ่านมาเลยนะคะ"

สีหน้าของมิจิคัตสึเปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่ก็ยังไม่แสดงปฏิกิริยาอะไรมากนัก

ถึงอย่างนั้น ความจริงที่ว่าเขาแพ้ยูโกะก็ยังคงอยู่ดี

ยูโกะเห็นว่าปูทางมาได้ที่แล้ว "ดังนั้น ฉันจึงอยากจะฝากฝังความฝันของฉันไว้กับท่านพี่ค่ะ"

มิจิคัตสึตกตะลึงไปชั่วขณะ ความฝันงั้นรึ?

ที่จะเป็นนักดาบที่แข็งแกร่งที่สุดน่ะรึ?

คำพูดของยูโกะแฝงความเสี่ยงไว้ไม่น้อย

ปฏิกิริยาตอบสนองของปานนักล่าอสูรจะทำให้ยอดฝีมือจำนวนนับไม่ถ้วนก้าวข้ามขีดจำกัดของตัวเองไปได้ และด้วยพรสวรรค์ของมิจิคัตสึ การเบิกปานได้ก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

ทว่า... การเบิกปานหมายความว่าจะไม่มีชีวิตอยู่จนถึงอายุยี่สิบห้าปี

ยูโกะเคยเห็นข้อความประปรายเกี่ยวกับมิจิคัตสึในอินเทอร์เน็ต บ้างก็บอกว่าเขามาเป็นอสูรเพราะกลัวตาย

แต่ในตอนนี้ ยูโกะรู้สึกว่ามันไม่น่าจะเป็นแบบนั้น

มิจิคัตสึไม่ได้กลายเป็นอสูรเพราะกลัวตาย แต่เป็นเพราะเมื่อเบิกปานแล้ว เขาจะไม่มีเวลาเหลือพอให้ไล่ตามโยริอิจิทัน และถ้าไม่เบิกปาน มิจิคัตสึก็จะไม่สามารถพัฒนาฝีมือต่อไปได้

ดูได้จากปริมาณการฝึกซ้อมในแต่ละวันของมิจิคัตสึ เขาต้องการที่จะเอาชนะโยริอิจิอยู่ตลอดเวลา

ตราบใดที่ความอิจฉาริษยาของมิจิคัตสึยังคงอยู่ ตราบใดที่มิจิคัตสึยังไม่ยอมหยุดไล่ตาม

การกลายเป็นอสูรของเขาก็เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

พูดกันตามตรง มีเพียงวิธีเดียวเท่านั้นที่จะแก้ปัญหานี้ได้

นั่นก็คือ ในรุ่นของพวกเขา จะต้องปลิดชีพราชาอสูรมุซันให้จงได้

ยูโกะไม่เคยอ่านมังงะ เธอรู้แค่ว่าโยริอิจิเคยต่อสู้กับมุซันตอนที่เขายังหนุ่ม

ฉากที่โยริอิจิพุ่งเข้าไปพร้อมกับดาบ แล้วสั่งสอนด้วยประโยคที่ว่า 'เจ้าเห็นชีวิตเป็นอะไรกัน?' เธอเปิดดูซ้ำแล้วซ้ำเล่านับครั้งไม่ถ้วน

แต่ถึงกระนั้น โยริอิจิก็ยังไม่สามารถสังหารมุซันได้

โยริอิจิมีความแข็งแกร่งพอที่จะโค่นมุซันได้อย่างแน่นอน แต่อาจจะเป็นเพราะพลังชีวิตอสูรที่แข็งแกร่งของมุซัน ที่ทำให้โยริอิจิไม่สามารถฆ่ามันได้ ทำได้เพียงแค่ไล่มันไปเท่านั้น

สำหรับสิ่งมีชีวิตอย่างอสูร การหลบหนีไม่ใช่เรื่องยากเลยจริงๆ

ท้ายที่สุดแล้ว การสูญเสียแขนขาแทบไม่ส่งผลกระทบต่อร่างกายของพวกมันเลย

เมื่อเห็นว่าเงื่อนไขข้างต้นนั้นยากที่จะเป็นจริง ยูโกะจึงคิดวิธีแก้ปัญหาที่ไม่ค่อยจะเข้าท่าเท่าไหร่นักขึ้นมา

นั่นคือ การปลุกความภาคภูมิใจในตัวเองที่เหลือน้อยนิดของมิจิคัตสึ ซึ่งถูกน้องชายเหยียบย่ำจนป่นปี้ขึ้นมาใหม่

มิจิคัตสึเป็นคนที่มีปมด้อยอย่างรุนแรงและมีความอิจฉาริษยาสูง

'ความฝันของฉัน คือการก้าวข้ามพี่ชายทั้งสองคนและกลายเป็นนักดาบที่แข็งแกร่งที่สุด'

จุดสำคัญไม่ได้อยู่ที่การเป็นนักดาบที่แข็งแกร่งที่สุด แต่อยู่ที่การก้าวข้ามพี่ชายทั้งสองคนต่างหาก

เพื่อให้มิจิคัตสึรู้ว่า เขาก็เป็นเป้าหมายที่คนอื่นกำลังวิ่งตามเช่นกัน

ดวงตะวันมีเพียงหนึ่งเดียว และจันทราก็มีเพียงหนึ่งเดียวเช่นกัน