บทที่ ๓๑ หน่วยลาดตระเวน

ผู้คนที่ก้าวฝ่าสายหมอกบางเบาออกมานั้นล้วนแต่งกายแปลกตา แตกต่างกันไป อาวุธในมือก็ล้วนหลากหลาก มีทั้งทวนยาว ดาบสั้น ดาบยาว กระบี่ กระบองลูกตุ้ม และศาสตราวุธนานาชนิด สิ่งเดียวที่เหมือนกันคือถุงผ้าสีเหลืองที่ผูกเอวไว้

พวกเขาเหล่านี้คือสมาชิกหน่วยลาดตระเวน ส่วนใหญ่เป็นคนหนุ่มสาว ทว่าก็มีวัยกลางคนปะปนอยู่บ้าง

เดิมทีมีเพียงสิ่งมีชีวิตอายุสั้นที่มีอายุขัยไม่ถึงสามสิบห้าปีเท่านั้นที่ถูกบังคับให้เข้าร่วมหน่วยลาดตระเวน ทว่าการที่หน่วยลาดตระเวนจะมีคนวัยกลางคนอยู่ด้วยนั้นก็มิใช่เรื่องแปลก แม้แต่หลู่ขุยเองก็เกรงว่าอายุคงล่วงเลยสามสิบห้าปีไปแล้ว คนวัยกลางคนเหล่านี้ล้วนสมัครใจเข้าร่วมหน่วยลาดตระเวนด้วยตนเองทั้งสิ้น

เหตุผลก็เพื่อผลตอบแทนอันงามของหน่วยลาดตระเวนนั่นเอง

สมาชิกกว่าสามสิบชีวิตต่างมีสีหน้าอิดโรยอย่างเห็นได้ชัด

"หน่วยลาดตระเวนของเราแบ่งออกเป็นสองกะ คือกะกลางวันและกะกลางคืน กะกลางคืนไม่ต้องออกลาดตระเวนในป่า เพียงแค่คอยเฝ้าระวังอยู่ตามจุดต่างๆ ริมหมู่บ้าน ส่วนกะกลางวันนั้นจำเป็นต้องออกลาดตระเวนในป่า ทั้งสองกะจะสลับกันทำงานเป็นระยะๆ หากจะกล่าวตามตรงแล้ว ในยามวิกาลสิ่งลี้ลับจะออกอาละวาดหนักกว่า และจำนวนที่จะพยายามบุกรุกหมู่บ้านก็จะมีมากกว่าด้วยเช่นกัน"

"ดังนั้น แม้กะกลางคืนจะมิต้องออกลาดตระเวนในป่า แต่ความเสี่ยงก็ยังสูงกว่ากะกลางวันอยู่ดี พวกเจ้าทั้งสี่เพิ่งมาใหม่ ถือเป็นเด็กใหม่ทั้งสิ้น ช่วงแรกจึงให้ประจำกะกลางวันไปก่อน เมื่อคุ้นเคยแล้ว จึงจะให้สลับกะกลางวันกลางคืนเหมือนอย่างพวกเขา..." หลู่ขุยทอดสายตามองสมาชิกที่เพิ่งกลับมา พลางอธิบายให้โจวฝานและพวกพ้องอีกสามคนฟัง

เรื่องเหล่านี้โจวฝานเคยได้ยินหลู่ขุยเอ่ยถึงมาก่อนแล้ว ทว่าเขากลับสังเกตเห็นบางสิ่งที่น่าสนใจกว่าจากสมาชิกเหล่านี้

"เหตุใดพวกเขาจึงเว้นระยะห่างกันหกเจ็ดฉื่อเล่า"

สมาชิกที่กลับมาล้วนเดินเป็นคู่ๆ และรักษาระยะห่างจากคู่อื่นอย่างชัดเจน

"เจ้าสังเกตเห็นด้วยหรือ" หลู่ขุยปรายตามองโจวฝานด้วยความประหลาดใจระคนชื่นชม "เวลาลาดตระเวน พวกเราจะจัดกลุ่มเป็นคู่ๆ ตอนกลับมา แต่ละกลุ่มก็จะแยกย้ายกันไปเพื่อป้องกันอันตรายที่อาจเกิดขึ้นโดยไม่คาดคิด"

สีหน้าของโจวฝานแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย ความหมายของหลู่ขุยก็คือ สมาชิกที่กลับมาจากการลาดตระเวนก็อาจนำพาอันตรายมาด้วยกระนั้นหรือ หรือว่าพวกสิ่งลี้ลับมีวิธีแฝงตัวมากับคนได้

"ไปกันเถอะ พวกเราไปตรงโน้น" หลู่ขุยไม่อธิบายต่อ แต่พาก้าวเดินไปยังกลางลาน

โจวฝานและพวกอีกสามคนรีบก้าวตามไป

สมาชิกที่เพิ่งกลับมายังคงยืนจับคู่กันกระจายอยู่ในวงกลมสีขาวที่ถูกวาดไว้บนพื้น แต่ละวงมีรัศมีประมาณหนึ่งเมตร

ก่อนหน้านี้โจวฝานสังเกตเห็นวงกลมสีขาวบนลานกว้างมาแล้ว ทว่าตอนนี้เพิ่งจะเข้าใจจุดประสงค์ของมัน

หลู่ขุยพาโจวฝานและพวกอีกสามคนไปยืนใต้กลองพิทักษ์ ทอดสายตามองเหล่าสมาชิกหน่วยลาดตระเวน

หลังจากกวาดสายตามองและพบว่าจำนวนคนครบถ้วน หลู่ขุยก็ตะโกนสั่งเสียงดังกังวาน

"ลงยันต์!"

สมาชิกหน่วยลาดตระเวนต่างหยิบยันต์กระดาษสีเหลืองออกมาจากถุงผ้าสีเหลืองข้างเอว แล้วประทับยันต์ลงบนร่างของตน

"นี่คือยันต์ตรวจจับสิ่งลี้ลับ สามารถตรวจสอบได้ว่าสมาชิกที่ออกลาดตระเวนถูกสิ่งลี้ลับสิงสู่หรือติดคำสาปมาหรือไม่ หากมีสิ่งผิดปกติ ยันต์ก็จะลุกไหม้ขึ้นเอง" หลู่ขุยอธิบายให้โจวฝานและพวกอีกสามคนฟัง พลางเดินตรวจตราสมาชิกแต่ละคน

เห็นได้ชัดว่านี่เป็นส่วนหนึ่งของการฝึกอบรมก่อนเข้าหน่วย

"ยันต์ตรวจจับสิ่งลี้ลับเคยมีกรณีที่ไม่ได้ผลบ้างหรือไม่" โจวฝานเอ่ยถามหลู่ขุย

สมัยที่โจวฝานยังเป็นตำรวจ เขาตระหนักดีว่าหากอาวุธและกระสุนเกิดขัดข้องระหว่างปฏิบัติภารกิจ นั่นอาจหมายถึงการสูญเสียชีวิต เขาจึงต้องมั่นใจในความปลอดภัยของยันต์ตรวจจับสิ่งลี้ลับนี้

"ไม่ได้ผลรึ" หลู่ขุยแค่นหัวเราะ "ยันต์ตรวจจับสิ่งลี้ลับเป็นเพียงยันต์ระดับต่ำ หากเจอสิ่งลี้ลับที่มีระดับสูงขึ้นมาหน่อย ก็อาจจะไม่ได้ผล นี่เป็นเพียงขั้นตอนการตรวจสอบสำหรับสิ่งลี้ลับระดับต่ำเท่านั้น"

โจวฝานขมวดคิ้วมุ่น "หากเกิดกรณีที่ยันต์ไม่ได้ผล ทางหน่วยจะจัดการอย่างไรเล่า"

หลู่ขุยโบกมือเป็นเชิงอนุญาตให้สมาชิกที่ผ่านการตรวจสอบแล้วออกจากวงกลมไปยืนเรียงแถว ส่วนคนที่ยังไม่ได้รับการตรวจสอบก็ยืนรอต่อไป

"หากเป็นสิ่งลี้ลับที่ร้ายกาจมาก กลองพิทักษ์ย่อมต้องมีปฏิกิริยาแน่นอน นั่นคือเหตุผลที่เราจัดให้มีการตรวจสอบใกล้ๆ กับกลองพิทักษ์ ทว่าปฏิเสธไม่ได้ว่ามีสิ่งลี้ลับบางชนิดที่เก่งกาจในการพรางตัว กรณีเช่นนั้นก็คงต้องพึ่งพาโชคชะตาแล้ว หน่วยลาดตระเวนของเราไม่มีวิธีใดที่รับประกันความปลอดภัยได้ร้อยเปอร์เซ็นต์หรอก!" หลู่ขุยเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด

โจวฝานนิ่งเงียบ มิได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ เขารู้ดีว่าหลู่ขุยพูดความจริง หากหน่วยลาดตระเวนมีวิธีรับมือกับสิ่งลี้ลับที่มีประสิทธิภาพจริง อัตราการสูญเสียคงไม่สูงลิ่วถึงเพียงนี้

ขั้นตอนการตรวจสอบดำเนินไปอย่างเรียบง่ายและรวดเร็ว

"พวกเจ้ากลับไปพักผ่อนได้ คืนนี้อย่าลืมมาให้ตรงเวลาล่ะ" หลู่ขุยตบมือสองครั้ง

สมาชิกกะกลางคืนต่างแยกย้ายกันไปอย่างรวดเร็ว ไม่มีผู้ใดให้ความสนใจเด็กใหม่ทั้งสี่คนเลย เพราะอัตราการเสียชีวิตของเด็กใหม่นั้นสูงที่สุด หากต้องการทำความรู้จัก ก็ต้องรอให้พวกเขาเอาชีวิตรอดให้ได้สักหนึ่งหรือสองสัปดาห์เสียก่อน

ทว่ายังมีสมาชิกกะกลางคืนผู้หนึ่งรั้งอยู่ เขาเป็นชายวัยกลางคน รูปร่างกำยำล่ำสัน คิ้วตกเป็นรูปสระเอียง ดูขบขันไม่น้อย

เขาปรายตามองโจวฝานและพวกอีกสามคน บิดขี้เกียจพลางแย้มยิ้มทักทายหลู่ขุย

"พี่หลู่ สี่คนนี้คือเด็กใหม่ของหน่วยเรารึ"

หมู่บ้านซานชิวมีขนาดค่อนข้างใหญ่ หากไม่ได้อาศัยอยู่ในละแวกเดียวกัน หรือเป็นคนรุ่นราวคราวเดียวกัน ก็อาจจะไม่รู้จักมักจี่กันทั้งหมด หากต่างรุ่นกันก็ยิ่งแทบไม่รู้จัก

หลู่ขุยพยักหน้าตอบเนิบๆ "นี่คืออูเทียนปา รองหัวหน้าหน่วยของพวกเจ้า หน่วยลาดตระเวนแบ่งเป็นสองกะ คือกะกลางวันและกะกลางคืน แต่ละกะจะมีรองหัวหน้าหน่วยคอยควบคุม ตอนนี้รองหัวหน้าหน่วยอูรับผิดชอบกะกลางคืน"

กล่าวจบ หลู่ขุยก็แนะนำชื่อของโจวฝานและพวกอีกสามคนให้เขารู้จัก

อูเทียนปามิได้ใส่ใจเด็กใหม่คนอื่น เขาเพียงจับจ้องมาที่โจวฝาน

โจวฝานรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เขาสัมผัสได้ว่าสายตาที่อูเทียนปามองมาแฝงไปด้วยความสนใจบางอย่าง

เมื่อเห็นโจวฝานสบตาตอบ อูเทียนปาจึงเบือนหน้าหนีอย่างเป็นธรรมชาติ สายตาไปหยุดอยู่ที่สุนัขเฒ่าข้างกายโจวฝาน

"โจวฝาน สุนัขเฒ่าของเฒ่าหวังตัวนี้ไม่เลวเลยนะ อย่าปล่อยให้เสียของล่ะ"

พูดจบ อูเทียนปาก็หันไปบอกหลู่ขุย "เช่นนั้นข้าขอตัวกลับก่อน"

"อืม" หลู่ขุยพยักหน้ารับ

อูเทียนปาหมุนตัวเดินกลับเข้าไปในหมู่บ้าน

หลู่ขุยทอดสายตามองแผ่นหลังของอูเทียนปา พลางเอ่ยถามขึ้นมาลอยๆ

"โจวฝาน เจ้าสนิทกับอูเทียนปาหรือ"

โจวฝานส่ายหน้า "ไม่เลย ข้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขารู้จักกับท่านพ่อของข้าหรือไม่"

หลู่ขุยไม่ได้ซักไซ้ต่อ เพียงกล่าวว่า "พวกเจ้ารออีกสักครู่ กะกลางวันใกล้จะกลับมาแล้ว"

โจวฝานชำเลืองมองหลู่ขุยสลับกับแผ่นหลังของอูเทียนปาที่ค่อยๆ ลับตาไป จากบทสนทนาและสีหน้าที่ปรากฏเมื่อครู่ เขาจับสังเกตได้อย่างเฉียบขาดว่าความสัมพันธ์ระหว่างหัวหน้าและรองหัวหน้าผู้นี้ไม่สู้ดีนัก อาจเรียกได้ว่าค่อนข้างบาดหมางกันเลยทีเดียว

ชายหนุ่มลอบทอดถอนใจ ดูท่าว่าภายในหน่วยลาดตระเวนแห่งหมู่บ้านซานชิวนี้ก็คงมีคลื่นใต้น้ำซ่อนอยู่เป็นแน่

เพียงครู่เดียว สมาชิกกะกลางวันก็ทยอยกันเดินกลับมา

หลู่ขุยผละจากพวกเขาทั้งสี่ เพื่อไปมอบหมายงานให้แก่สมาชิกกะกลางวัน

หลังจากสั่งการเสร็จสิ้น เขาก็เดินกลับมาพร้อมกับชายหนุ่มร่างผอมบางผู้หนึ่ง ชายหนุ่มผู้นั้นมีใบหน้าเรียบตึงเย็นชา นัยน์ตาดุดันราวกับน้ำแข็ง กวาดสายตามองเด็กใหม่ทั้งสี่คนอย่างรวดเร็ว

"ผู้นี้คือโจ้วเซินเซิน รองหัวหน้าหน่วยลาดตระเวนกะกลางวันคนปัจจุบัน" หลู่ขุยแนะนำตัวเขาให้รู้จัก

คำแนะนำของหลู่ขุยทำให้เจ้าลิงผอม หลี่เอ้อร์หลวี๋ และเหอเฉาต่างตกตะลึง เพราะในหน่วยลาดตระเวนมีคนวัยกลางคนอยู่มากมาย ทว่าผู้ที่ดำรงตำแหน่งรองหัวหน้าคนที่สองกลับกลายเป็นเพียงชายหนุ่ม

มีเพียงโจวฝานเท่านั้นที่ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจ เขารู้ดีว่าตำแหน่งรองหัวหน้านั้นไม่ได้วัดกันที่อายุ แต่ขึ้นอยู่กับว่าสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดได้หรือไม่ต่างหาก!