บทที่ ๓๐ กลองพิทักษ์

ช่างไม้จางสดับฟังเสียงไก่ขันแว่วมาจากที่ไกลๆ ใบหน้าของเขาเผยให้เห็นร่องรอยของความจนใจ

“น่าเสียดายที่ต้นกระดูกขาวเหมันต์นั้นเหนียวทนทานเกินไป ต้องสิ้นเปลืองคมขวานคมมีดไปมิใช่น้อย เพื่อจะถากถางมันให้กลายเป็นพลองที่ได้สัดส่วน เงินสามเหรียญเสวียนปี้ที่หมู่บ้านมอบให้ รวมทั้งเงินเก็บของครอบครัวล้วนถูกทุ่มเทลงไปจนแทบหมดสิ้น กว่าจะรังสรรค์ให้มันกลายเป็นกระบองยาวได้สำเร็จ มิเช่นนั้นข้าคงเจียดเงินไปซื้อสุนัขแบบเจ้าสุนัขเฒ่าให้เจ้าลิงสักตัวแล้ว”

“เพียงเท่านี้ก็ดีพอแล้ว พลองกระดูกขาวเหมันต์สามารถสร้างบาดแผลให้แก่สิ่งลี้ลับได้ เมื่อมีมันอยู่ข้างกาย เจ้าลิงผอมย่อมต้องปลอดภัย” โจวอีมู่พยักหน้าเล็กน้อยพลางเอ่ย

ตระกูลโจวพยายามหาหนทางให้โจวฝานได้ศึกษาวิชายุทธ์กับหลู่ขุยล่วงหน้า อีกทั้งยังเสาะหาสุนัขชรามาได้หนึ่งตัว ทางฝั่งช่างไม้จางเองก็ทุ่มเทแรงกายแรงใจไปมิใช่น้อยเช่นกัน

“ขอก็ให้เป็นเช่นนั้นเถิด” ช่างไม้จางถอนหายใจยาว “บางคราข้าก็อดคิดมิได้ว่าสวรรค์ช่างไร้ความยุติธรรมนัก เจ้าลิงผอมของข้าและอาฝานของเจ้า ปกติก็มิเคยประกอบกรรมทำเข็ญอันใด ทว่ากลับต้องกลายมาเป็นสิ่งมีชีวิตอายุสั้น ชาตินี้ทั้งชาติคงถือว่าจบสิ้นแล้ว”

สีหน้าของโจวอีมู่ยังคงเรียบเฉย เขาทอดสายตามองกลุ่มหมอกควันเบาบางเบื้องหน้า พลางเอ่ยช้าๆ

“ข้าเคยได้ยินผู้หนึ่งกล่าวไว้ว่า เคราะห์และโชคล้วนอิงแอบแนบชิดกัน ภายภาคหน้าทุกสิ่งย่อมต้องคลี่คลายไปในทางที่ดีขึ้นเป็นแน่”

ระหว่างที่สนทนากันอยู่นั้น ในที่สุดพวกเขาก็เดินทางมาถึง

ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือลานกว้างขนาดราวสองหมู่ บริเวณโดยรอบมีเรือนหลังน้อยตั้งตระหง่านอยู่หลายหลัง ณ กึ่งกลางลานกว้างมีกลองใบมหึมาตั้งอยู่ ไร้ซึ่งแท่นประดิษฐาน ฐานของมันฝังรากลึกลงไปในผืนพสุธา หนังกลองสีเหลืองนวลนั้นมีความสูงถึงหนึ่งจั้ง!

กลองใบยักษ์ดึงดูดสายตาของโจวฝานไว้ได้อย่างเบ็ดเสร็จ ชั่วชีวิตนี้เขาไม่เคยพานพบกลองที่ใหญ่โตโอฬารปานนี้มาก่อน ขอบกลองสีดำทมิฬสลักเสลาด้วยอักขระคาถาอัดแน่นจนตาลาย

“กลองใบนี้...” โจวฝานหันไปมองโจวอีมู่

“นี่คือกลองพิทักษ์ประจำหมู่บ้าน มันผูกพันเป็นหนึ่งเดียวกับหมู่บ้านซานชิวมาช้านาน มีหน้าที่คอยปกปักรักษาหมู่บ้านแห่งนี้ การที่เหล่าสิ่งลี้ลับมิกล้าล่วงล้ำเข้ามาโดยง่าย ส่วนใหญ่ก็เป็นเพราะอานุภาพของกลองใบนี้นั่นแล” โจวอีมู่อธิบายด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

โจวฝานเอ่ยด้วยความประหลาดใจ “เพียงเพราะกลองใบนี้กระนั้นหรือ”

แม้กลองจะใบใหญ่โตมโหฬาร อักขระบนขอบกลองก็มีจำนวนมากมายจนน่าตื่นตะลึง ทว่านอกจากความแปลกประหลาดเหล่านี้แล้ว โจวฝานก็มองมิเห็นสิ่งใดวิเศษวิโสไปกว่านี้อีก

“กลองพิทักษ์คือของวิเศษที่ล้ำค่าที่สุดของหมู่บ้านซานชิว มันตั้งตระหง่านอยู่ที่นี่มาตั้งแต่ข้ายังเป็นเด็ก ทนทานต่อลมฝนมิเคยผุกร่อน ได้ยินผู้เฒ่าผู้แก่ในหมู่บ้านเล่าขานกันว่า กลองใบนี้มนุษย์มิอาจตีให้เกิดเสียงได้ มันจะส่งเสียงคำรามกึกก้องกังวานดุจสายฟ้าฟาดออกมาเอง ทว่าเมื่อใดที่เสียงนั้นดังกระหึ่มขึ้น เมื่อนั้นย่อมหมายถึงมหันตภัยร้ายแรงที่จะนำพาหมู่บ้านไปสู่ความพินาศ” ภายในแววตาของช่างไม้จางทอประกายแห่งความทอดถอนใจออกมา

“นั่นย่อมหมายความว่า กลองใบนี้ไม่เคยส่งเสียงร้องเลยสักครา” โจวฝานเลิกคิ้วขึ้น

ช่างไม้จางหัวเราะร่วน “ย่อมเป็นเช่นนั้น แม้บางคราพวกเราจะใคร่รู้ว่ายามที่มันส่งเสียงกังวานจะน่าเกรงขามปานใด ทว่าในใจลึกๆ ก็ยังปรารถนาให้มันเงียบสงัดไปชั่วชีวิตเสียดีกว่า”

เจ้าลิงผอมอดใจมิไหวเอ่ยขึ้น “ไม่แน่ว่าหากข้าใช้พลองฟาดลงไปสักที อาจจะตีกลองใบนี้ให้ดังสนั่นขึ้นมาได้ก็ได้”

รอยยิ้มบนใบหน้าช่างไม้จางพลันมลายหายไป เขาสาดสายตาดุดันมองบุตรชายของตน พลางตวาดลั่น

“ไอ้ลูกทรพี หากเจ้าตีมันจนเกิดเสียงดังขึ้นมาจริงๆ เจ้าก็คือคนบาปของหมู่บ้านแล้ว”

เจ้าลิงผอมหดคอลงด้วยความหวาดเกรง มิกล้าปริปากเอื้อนเอ่ยสิ่งใดอีก

“ไม่เป็นไร ปล่อยให้เขาตีไปเถิด หากเขาไม่กลัวว่าข้อมือของตนจะแหลกสลายไปเสียก่อน” หลู่ขุยหัวเราะร่าพลางสืบเท้าเข้ามา รูปร่างอันสูงใหญ่ของเขาราวกับขุนเขาลูกย่อมๆ กำลังเคลื่อนที่

“ท่านหัวหน้าหลู่” ทั้งสี่คนประสานมือคารวะ

หลู่ขุยปรายตามองพลองกระดูกขาวเหมันต์ในมือเจ้าลิงผอม ก่อนจะเบนสายตาไปหยุดอยู่ที่เจ้าสุนัขเฒ่าซึ่งหมอบอยู่แทบเท้าโจวฝาน นัยน์ตาของเขาทอประกายวาบ

“พี่ใหญ่โจว ช่างไม้จาง พวกท่านช่างใจเด็ดทุ่มทุนสร้างเสียจริง”

โจวอีมู่กล่าวตอบ “อาฝานกับเจ้าลิงผอมคงต้องฝากฝังให้ท่านช่วยดูแลแล้ว”

ช่างไม้จางเองก็สมทบขึ้น “รบกวนท่านหัวหน้าหลู่ช่วยชี้แนะและคุ้มครองพวกเขาด้วยเถิด”

หลู่ขุยเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “พวกท่านทั้งสองโปรดวางใจเถิด”

โจวอีมู่หันขวับมามองโจวฝานพลางกำชับ “เช่นนั้นเจ้าก็จงระแวดระวังตัวให้ดี”

โจวฝานสัมผัสได้ถึงความห่วงใยและแวววิตกกังวลบางเบาที่ฉายชัดอยู่ในดวงตาของบิดา เขาก้มศีรษะรับคำ

“ท่านพ่อ ข้าทราบแล้ว”

ช่างไม้จางเพียงตบไหล่เจ้าลิงผอมเบาๆ แล้วกล่าว “อย่าลืมถ้อยคำที่ข้าพร่ำสอนเจ้าเมื่อคืนเสียล่ะ”

เจ้าลิงผอมหัวเราะร่วน “ท่านพ่อ ข้าท่องจำจนขึ้นใจแล้ว”

โจวอีมู่และช่างไม้จางหันหลังเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

หลู่ขุยทอดสายตามองโจวฝานและเจ้าลิงผอมพลางคลี่ยิ้ม “ยินดีต้อนรับเข้าสู่หน่วยลาดตระเวน นับจากนี้ไปพวกเราล้วนเป็นพี่น้องกัน กฎเกณฑ์ในหน่วยมีไม่มากนัก ขอเพียงพวกเจ้าไม่ฝ่าฝืนข้อห้ามเหล่านั้น ก็ย่อมไม่มีผู้ใดกล้าสร้างความลำบากให้ ส่วนรายละเอียดอื่นๆ ไว้รอเด็กใหม่รายอื่นมาถึงก่อน ข้าจะบอกกล่าวแก่พวกเจ้าทั้งสี่พร้อมกัน”

สำหรับการผลัดเปลี่ยนผู้บำเพ็ญในหน่วยลาดตระเวนครั้งนี้ นอกเหนือจากโจวฝานและเจ้าลิงผอมแล้ว ยังมีผู้มาใหม่อีกสองชีวิต

หลู่ขุยชำเลืองมองฝาหม้อสีดำทะมึนบนศีรษะเจ้าลิงผอมอีกคราด้วยความสงสัย “เจ้าลิงผอม พลองกระดูกขาวเหมันต์ในมือเจ้า รวมทั้งสุนัขเฒ่าที่บ้านโจวฝานรับซื้อมาจากเฒ่าหวัง ข้าล้วนดูออกทะลุปรุโปร่ง ทว่าสิ่งของบนศีรษะเจ้านั้น ให้อภัยที่ข้าตาถั่ว มันคือของวิเศษอันใดกันหรือ”

โจวฝานเองก็เกิดความใคร่รู้ขึ้นมาเช่นกัน เขาจับจ้องไปยังฝาหม้อที่มีพื้นผิวขรุขระเว้าแหว่ง ฝาหม้อใบนั้นครอบลงบนศีรษะของเจ้าลิงผอมได้อย่างพอดิบพอดี ดูราวกับหมวกเกราะอันอัปลักษณ์ใบหนึ่ง

“อ้อ เจ้านี่น่ะหรือ ก็แค่ฝาหม้อหุงข้าวที่บ้านข้าเท่านั้นเอง” เจ้าลิงผอมใช้นิ้วชี้ไปที่ฝาหม้อบนศีรษะพลางเอ่ยตอบ

หลู่ขุยและโจวฝานต่างก็ตกตะลึงไปชั่วขณะ หากเป็นเช่นนั้น ของพรรณนี้จะมีประโยชน์อันใดเล่า

เจ้าลิงผอมหัวเราะร่วน “พวกท่านไม่เข้าใจหรอก นี่เป็นสิ่งที่มารดาข้าดึงดันจะให้ข้าสวมใส่ นางบอกว่าไม่มีอวัยวะส่วนใดในร่างกายจะสำคัญไปกว่าสมองอีกแล้ว หากส่วนอื่นได้รับบาดเจ็บ ไม่แน่ว่าอาจจะยังพอมีลมหายใจรอดชีวิตมาได้ ทว่าหากถูกฟาดเข้าที่สมองก็ถือว่าจบเห่กัน อาฝาน เจ้าว่ามารดาข้ากล่าวได้ถูกต้องหรือไม่”

โจวฝานหาได้หัวเราะขบขันไม่ ทว่ากลับมีสีหน้าจริงจังยิ่งนัก

“เจ้าลิงผอม มารดาเจ้ากล่าวได้ถูกต้องที่สุดแล้ว”

หลู่ขุยกลั้นรอยยิ้มไว้ไม่อยู่จนต้องระเบิดหัวเราะออกมาดังลั่น ทว่าเขาก็มิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดต่อ หากเจ้าลิงผอมชมชอบ ต่อให้อยากจะแบกหม้อเหล็กใบใหญ่มาทั้งใบ เขาก็หาได้ขัดข้องไม่

เวลาผ่านไปเพียงชั่วครู่ เด็กหนุ่มอีกสองคนก็ถูกส่งตัวมา ผู้อาวุโสของพวกเขามาส่งถึงที่หมาย ทักทายกันพอเป็นพิธีแล้วก็เดินทางกลับไป

สีหน้าของเด็กหนุ่มทั้งสองดูซีดเผือด นัยน์ตาฉายแววหวาดผวาอย่างยากจะปิดบัง

พวกเขาทั้งสอง คนหนึ่งมีนามว่าหลี่เอ้อร์หลวี๋ อีกคนมีนามว่าเหอเฉา ทั้งคู่ปรากฏตัวด้วยสองมือเปล่าเฉกเช่นเดียวกับโจวฝาน บนแผ่นหลังต่างก็สะพายห่อผ้าไว้คนละใบ

หลู่ขุยเพียงขมวดคิ้วเข้าหากันเล็กน้อย ทว่าก็มิได้เอ่ยสิ่งใดออกมา

เจ้าลิงผอมแย้มสร้อยทักทายคนทั้งคู่ โจวฝานมิได้ปริปาก เพียงพยักหน้าให้เด็กหนุ่มทั้งสองแทนการทักทาย

ทว่าภายในใจของโจวฝานกลับกระจ่างแจ้งยิ่งนัก เห็นได้ชัดว่าครอบครัวของคนทั้งสองมิได้ตระเตรียมสิ่งใดไว้ให้เลย พวกเขาจะสามารถเอาชีวิตรอดได้หรือไม่ คงต้องฝากความหวังไว้กับโชคชะตาแล้ว

เรื่องราวพรรณนี้ถือเป็นเรื่องปกติวิสัยในหมู่บ้านซานชิว หน่วยลาดตระเวนถูกขนานนามว่าหน่วยส่งตาย มีอัตราการบาดเจ็บล้มตายสูงลิ่วมาโดยตลอด ต่อให้ทุ่มเทแรงกายแรงใจตระเตรียมของวิเศษคุ้มภัยมากเพียงใด ก็มิแน่ว่าจะสามารถเอาชีวิตรอดกลับมาได้ ดังนั้นบางครอบครัวจึงตัดใจเก็บเงินค่าตัวสามเหรียญเสวียนปี้เอาไว้ แล้วปล่อยให้บุตรหลานของตนไปเสี่ยงดวงเอาดาบหน้า

มิเช่นนั้นหากทุ่มเทเงินทองลงไปจนหมดสิ้น แล้วท้ายที่สุดก็ยังมิอาจรักษาชีวิตไว้ได้ สำหรับครอบครัวย่อมถือว่าสูญเสียทั้งบุตรหลานและทรัพย์สินเงินทอง ซึ่งนั่นนับเป็นความสูญเสียที่ใหญ่หลวงกว่ามากนัก

แม้จะเป็นการกระทำที่ดูโหดร้ายทารุณ ทว่านั่นก็คือทางเลือกของครอบครัวอื่น คนนอกย่อมมิอาจเอื้อนเอ่ยตำหนิติเตียนได้ โจวฝานเพียงรู้สึกว่าตนเองช่างโชคดียิ่งนัก บิดามารดาทุ่มเทเลือดเนื้อและจิตวิญญาณเพื่อเขาอย่างหาที่สุดมิได้

ท้ายที่สุดแล้ว ต่อให้โจวฝานจะสามารถเอาชีวิตรอดจากหน่วยลาดตระเวนได้ เขาก็ยังต้องเผชิญหน้ากับอายุขัยที่สั้นกุดเพียงสิบเก้าปี หากเปลี่ยนเป็นครอบครัวชาวบ้านทั่วไป เกรงว่าคงใจสลายและถอดใจไปนานแล้ว

เมื่อผู้คนมารวมตัวกันจนครบครัน ทว่าหลู่ขุยกลับยังคงยืนสงบนิ่ง เขาทอดสายตามองนภาลัยที่เริ่มสว่างไสวขึ้นเรื่อยๆ พลางเอ่ย “รออีกสักประเดี๋ยวเถิด ผู้ที่เข้าเวรยามค่ำคืนใกล้จะกลับมาถึงแล้ว”

สิ้นคำกล่าวของหลู่ขุย ก็ปรากฏร่างของผู้คนเดินกระจัดกระจายฝ่าสายหมอกบางเบามุ่งหน้ามาทางนี้