บทที่ ๒๙ ยามรุ่งอรุณ
บทที่ ๒๙ ยามรุ่งอรุณ
โจวฝานย่อมต้องทำทุกวิถีทางเพื่อเอาชีวิตรอด ทว่าบางเรื่องก็มิใช่คิดฝันแล้วจะบรรลุผลได้ดั่งใจหมาย ด้วยเหตุนี้เขาจึงตระหนักว่าสมควรต้องไตร่ตรองเผื่อพวกเขาทั้งสองด้วย หากถึงคราวแคล้วคลาดมิอาจรักษาชีวิตไว้ได้จริงๆ อย่างน้อยก็ต้องหาหนทางดูแลจัดแจงชีวิตของสองสามีภรรยาให้ดีที่สุด
ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ชายหนุ่มก็ส่ายหน้าสลัดความคิดเหล่านั้นทิ้งไป ยามนี้จำต้องรับมือกับภารกิจของหน่วยลาดตระเวนในวันพรุ่งนี้ให้จงได้เสียก่อน เรื่องอื่นค่อยว่ากันภายหลัง
ตลอดช่วงบ่ายบรรยากาศเงียบสงบยิ่งนัก ไร้ซึ่งผู้ใดมารบกวนการบำเพ็ญเพียรของเขาอีก จวบจนตะวันคล้อยต่ำยามพลบค่ำ โจวฝานจึงยุติการบำเพ็ญเพียรของวัน เวลานี้พละกำลังของเขาเพิ่มพูนขึ้นถึงห้าร้อยชั่งแล้ว
เมื่อพลังปราณในร่างถูกหลอมรวมทีละน้อย พละกำลังของเขาย่อมจะเพิ่มพูนขึ้นไปอีก ทว่าเขาคาดคะเนว่าผ่านพ้นไปหนึ่งราตรี คงเพิ่มขึ้นมาได้เพียงสิบกว่าหรือยี่สิบชั่งเท่านั้น
ทว่าการสามารถก้าวเข้าสู่ขั้นต้นของการฝึกพละกำลังจนมีเรี่ยวแรงถึงห้าร้อยชั่งก่อนจะเข้าร่วมหน่วยลาดตระเวน สำหรับเขาแล้วนับว่าเป็นผลลัพธ์ที่ดีเยี่ยมยิ่งนัก
การบำเพ็ญสี่ท่วงท่าตื่นรู้ยังมิถึงขีดสุด หากมีเวลาให้เขาอีกสักหนึ่งหรือสองวัน พละกำลังย่อมต้องทะลวงถึงหกร้อยชั่งเป็นแน่ ช่างน่าเสียดายนัก
ตกค่ำเมื่อกุ้ยเฟิ่งกลับมา นางเอ่ยปลอบประโลมโจวฝานอยู่หลายประโยคอันเนื่องมาจากเรื่องผีทวงวิญญาณคร่าชีวิต ทว่าเอื้อนเอ่ยไปมา ผู้เป็นมารดากลับหลั่งน้ำตาเสียเอง จนชายหนุ่มต้องเป็นฝ่ายคอยปลอบโยนนางแทน
เมื่อเข้าสู่นิทรา เขาก็หลุดเข้าไปในมิติแม่น้ำเทาอีกครา
อู้ยังคงมิปรากฏกาย มิติแม่น้ำเทาช่างเงียบเหงาอ้างว้าง ราวกับหลงเหลือเพียงเขาเป็นสิ่งมีชีวิตเดียว ณ ที่แห่งนี้
พอหวนนึกถึงสายพันธุ์ที่ถูกขนานนามว่าวิญญาณมัจฉา ณ ก้นบึ้งลำน้ำ เขาก็สลัดความรู้สึกอันลวงตานั้นทิ้งไป ก่อนจะเริ่มฝึกฝนสิบสองท่วงท่าพยัคฆ์บนเรือกรรเชียงลำน้อยอย่างตั้งใจ
ด้วยเวลาอันกระชั้นชิด เขาไม่อาจละทิ้งการบำเพ็ญเพียรในยามทิวา เพื่อมาทดสอบผลลัพธ์ของการฝึกฝนสิบสองท่วงท่าพยัคฆ์บนเรือแห่งนี้ ทว่าลึกๆ ในใจเขากลับสัมผัสได้ว่ามันย่อมบังเกิดผลดีอยู่บ้างไม่มากก็น้อย
อีกทั้งนอกจากการฝึกฝนสี่ท่วงท่าตื่นรู้แล้ว เมื่ออยู่บนเรือเขาก็ไร้ซึ่งสิ่งใดให้กระทำอีก
“อาฝาน... ตื่นเถิด... อาฝาน... รีบตื่นเร็วเข้า...”
เขาเองก็หารู้ไม่ว่าตนเองบำเพ็ญเพียรผ่านไปเนิ่นนานเพียงใด ขณะที่อยู่ในมิติแม่น้ำเทา เขากลับได้ยินเสียงเรียกขานของกุ้ยเฟิ่งแว่วเข้ามา
สีหน้าของชายหนุ่มแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาล่วงรู้ว่าถึงเวลาแล้ว ตนจำต้องไปรายงานตัวที่หน่วยลาดตระเวนในยามเหม่า
หลายวันมานี้เขามัวแต่จดจ่ออยู่กับการบำเพ็ญเพียรจนหลงลืมปัญหาข้อหนึ่งไปเสียสนิท ทุกคราที่ถึงเวลาเขามักจะออกจากมิติแม่น้ำเทาเอง ทว่ายามนี้เขาจะออกไปได้อย่างไรเล่า
หากไปล่าช้า ทางหน่วยลาดตระเวนจะลงทัณฑ์เขาหรือไม่
ทว่าที่ร้ายแรงยิ่งกว่า คือหากบิดามารดามิอาจปลุกเขาให้ตื่นขึ้นมาได้ พวกเขาจะกระทำการอันใดที่เขามิอาจคาดเดาได้หรือไม่
ทว่ายังไม่ทันได้ขบคิดให้มากความ เขากลับสัมผัสได้ถึงความรู้สึกโลกหมุนคว้างที่จู่โจมเข้ามาอย่างกะทันหัน
เมื่อลืมตาขึ้น ก็ประจักษ์ภาพกุ้ยเฟิ่งยืนอยู่เบื้องหน้าเตียง นึกไม่ถึงเลยว่าเขาจะหลุดพ้นจากมิติแม่น้ำเทามาได้เฉกเช่นนี้
“รีบลุกขึ้นเถิด วันนี้เจ้าต้องไปรายงานตัวที่หน่วยลาดตระเวนนะ” กุ้ยเฟิ่งมิได้สังเกตเห็นสีหน้าที่ผิดแผกไปของบุตรชาย นางเพียงเอ่ยเตือนความจำ ก่อนจะหมุนกายเดินออกไป
เบื้องนอกบานหน้าต่างไม้ยังคงมืดมิดอนธการ ท้องฟ้ายังมิสาง โจวฝานไม่เคยหลุดพ้นจากมิติแม่น้ำเทาในห้วงเวลาเช่นนี้มาก่อน
สิ่งนี้คล้ายจะเป็นเครื่องยืนยันข้อสันนิษฐานประการหนึ่ง ขณะที่เขาอยู่ในมิติแม่น้ำเทา หากมีผู้ใดเพรียกหา เขาจะสามารถหลุดพ้นจากสถานที่แห่งนั้นได้กระนั้นหรือ
ทว่าเขาพลันรู้สึกถึงความไม่ชอบมาพากล เรื่องราวมิน่าจะเรียบง่ายถึงเพียงนั้น
หรือว่าจะเป็นฝีมือของอู้
ชายหนุ่มขมวดคิ้วมุ่น หากเป็นฝีมือของอู้จริงๆ เช่นนั้นเจ้านั่นก็สามารถบงการได้กระนั้นหรือ ว่าเขาจะออกจากมิติแม่น้ำเทาได้เมื่อใด
หากเป็นเช่นนั้นจริง สถานการณ์คงมิสู้ดีแล้ว สิ่งนี้ย่อมหมายความว่าอู้มีอำนาจกักขังเขาไว้ในมิติแม่น้ำเทาไปชั่วกัลปาวสาน!
พอหวนนึกว่าตนอาจต้องถูกจองจำอยู่บนเรือลำนั้นไปชั่วชีวิต สีหน้าของเขาก็พลันแปรเปลี่ยนไปในทันที
โจวฝานไร้ซึ่งเวลาให้ขบคิดมากนัก เขารีบสวมใส่อาภรณ์แล้วก้าวพ้นห้องออกมา สองสามีภรรยาตื่นนอนแต่เนิ่นแล้ว ทั้งสองกำลังง่วนอยู่กับการจัดเตรียมสำรับเช้าให้แก่เขา
เขาผลัดเปลี่ยนไปชำระล้างร่างกาย ก่อนจะเริ่มลงมือรับประทานอาหารเช้า
ทางครอบครัวเองก็จัดเตรียมอาหารอันอุดมสมบูรณ์ไว้ให้แก่เจ้าสุนัขเฒ่าเช่นกัน ท้ายที่สุดแล้วมันคือที่พึ่งพิงยามที่เขาต้องออกลาดตระเวน ตระกูลโจวย่อมมิกล้าละเลยสุนัขชราตัวนี้เป็นอันขาด
หลังจัดการมื้อเช้าอย่างเร่งรีบ ชายหนุ่มก็หยิบฉวยสัมภาระที่ตระเตรียมไว้ตั้งแต่เมื่อคืน แล้วผลักบานประตูออกไป
ทัศนียภาพเบื้องนอกราวกับกระจกสีครามที่ถูกปกคลุมด้วยหมอกทึบ นับเป็นห้วงเวลาที่ใกล้จะรุ่งสางเต็มที
กุ้ยเฟิ่งขอบตาแดงเรื่อกำชับบุตรชายที่กำลังจะจากบ้านไป “อาฝาน ต้องระมัดระวังตัวให้จงหนัก หากภยันตรายเกินจะรับไหว... ก็จงหนีเอาตัวรอดเสีย”
“ท่านแม่ โปรดวางใจเถิด ข้าทราบแล้ว” โจวฝานมิได้เอื้อนเอ่ยถ้อยคำทำนองว่าการเป็นคนขลาดหนีทัพนั้นมีแต่ความตายรออยู่เบื้องหน้า เขาเพียงแย้มสร้อยตอบกลับเพื่อปลอบประโลมนาง
“ไปกันเถิด ข้าจะพาเจ้าไปส่ง” โจวอีมู่ผู้มีใบหน้าเรียบตึงไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ เอ่ยขึ้น
โจวฝานกล่าวอำลามารดา ก่อนจะเดินตามหลังบิดาไป โดยมีเจ้าสุนัขเฒ่าเดินตามอยู่เบื้องหลังอีกทอดหนึ่ง
เขาเหลียวหลังกลับไปมองเจ้าสุนัขเฒ่าแวบหนึ่ง พลันพบว่าท่าทีของมันในวันนี้ดูมีชีวิตชีวาผิดกับช่วงสองวันที่ผ่านมานัก
รุ่งอรุณแห่งคิมหันตฤดู หมอกขาวลงจัด แฝงไว้ด้วยไอเย็นยะเยือกจางๆ
สองบุรุษกับหนึ่งสุนัขเดินฝ่าหมู่บ้านที่เพิ่งจะตื่นจากนิทราไปกว่าครึ่งค่อน ก่อนจะมาหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าเรือนหลังหนึ่งที่มีรั้วล้อมรอบลานกว้าง
“ท่านอาอีมู่ อาฝาน พวกท่านมาแล้ว” เจ้าลิงผอมเดินออกจากลานบ้าน ในมือกระชับพลองสีขาวบริสุทธิ์แน่น บนศีรษะยังสวมทับด้วยฝาหม้อสีดำทะมึน
“อรุณสวัสดิ์ เจ้าลิงผอม” โจวฝานกระตุกมุมปากพยายามกลั้นรอยยิ้มอย่างสุดความสามารถ รูปลักษณ์ของเจ้าลิงผอมในยามนี้นั้น ช่างดูอัปลักษณ์จนทนดูมิได้จริงๆ
“โอ้โห” เจ้าลิงผอมทอดสายตามองสุนัขชราแทบเท้าโจวฝาน พลางร้องอุทาน “นี่คือเจ้าสุนัขเฒ่าที่ท่านพ่อกล่าวถึงกระนั้นหรือ ท่านพ่อของข้าช่างตระหนี่ถี่เหนียวนัก ไม่ยอมซื้อสุนัขเช่นนี้ให้ข้าบ้างเลย”
เคร้ง!
ช่างไม้จางที่ยืนอยู่เบื้องหลังเจ้าลิงผอมใช้กำปั้นเคาะฝาหม้อบนศีรษะบุตรชายไปคราหนึ่ง พร้อมเอ่ยตำหนิ
“อย่ามามัวยืนพล่ามขวางประตูด้านหน้าอยู่เลย ขืนชักช้าประเดี๋ยวก็ไปไม่ทันการหรอก”
เจ้าลิงผอมมิกล้าเอื้อนเอ่ยสิ่งใดเหลวไหลอีก โจวฝานจึงแย้มสร้อยพลางกล่าวทักทาย
“ท่านอาช่างไม้”
หากไร้ซึ่งการออกหน้าของช่างไม้จาง ตระกูลโจวก็มิแน่ว่าจะสามารถหาซื้อเจ้าสุนัขเฒ่ามาได้
ช่างไม้จางพยักหน้ารับคำ ก่อนจะหันไปเอ่ยทักทายโจวอีมู่อย่างสุภาพ
“พี่ใหญ่โจว”
อายุขัยของเจ้าลิงผอมมีเพียงสามสิบสองปีเท่านั้น จึงมิอาจหลีกหนีชะตากรรมต้องเข้าร่วมหน่วยลาดตระเวนไปได้
ทั้งสี่ชีวิตมุ่งหน้าไปยังทิศทางชายหมู่บ้านพร้อมกัน เจ้าลิงผอมและโจวฝานรั้งท้ายเดินตามหลังไปติดๆ เขาหัวเราะร่วนพลางยื่นพลองในมือไปทางโจวฝาน
“อาฝาน นี่คืออาวุธของข้า หลายวันมานี้ข้าเก็บตัวฝึกเพลงพลองอยู่ที่บ้านตลอดเลยนะ”
โจวฝานรับพลองขาวมาถือไว้ ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัสกระบองยาวสีขาวพิสุทธิ์ ไอเย็นยะเยือกก็แผ่ซ่านทะลุฝ่ามือเข้ามา ราวกับกำลังกอบกุมก้อนน้ำแข็งก็มิปาน
นัยน์ตาของโจวฝานฉายแววประหลาดใจ เอ่ยถามขึ้น “พลองไม้นี้...”
“พลองนี้สลักเสลามาจากลำต้นหลักของต้นกระดูกขาวเหมันต์ที่บ้านข้าเอง ข้าตั้งชื่อมันว่าพลองวานร” เจ้าลิงผอมกะพริบตาอย่างภาคภูมิใจ
ต้นกระดูกขาวเหมันต์กระนั้นหรือ โจวฝานไม่เคยได้ยินชื่อพรรณไม้ชนิดนี้มาก่อน เขาจึงส่งพลองวานรคืนให้แก่เจ้าลิงผอม
พลองวานรอันนี้เห็นได้ชัดว่าถูกสร้างขึ้นมาเพื่อเจ้าลิงผอมโดยเฉพาะ ด้วยความยาวของพลองนั้นพอดีกับระดับคิ้วของเขาพอดิบพอดี
ธรรมดาแล้วพลองที่มีความยาวเสมอคิ้วยามกวัดแกว่งจะพลิ้วไหวคล่องแคล่วและเข้ามือที่สุด จึงเป็นที่มาของคำว่า ‘พลองเสมอคิ้ว’
รูปร่างของโจวฝานสูงกว่าเจ้าลิงผอมอยู่ครึ่งศีรษะ หากคิดจะใช้พลองวานรอันนี้ ย่อมดูสั้นไปถนัดตา เกรงว่ายามใช้งานจริงคงติดขัดไม่คล่องมือเป็นแน่
“พลองกระดูกขาวเหมันต์ เจ้าช่างใจป้ำเสียจริง” โจวอีมู่ซึ่งได้ยินบทสนทนาของสองหนุ่มน้อย เอ่ยกับช่างไม้จางด้วยน้ำเสียงที่แฝงความเลื่อมใสอยู่ลึกๆ “ตระกูลจางสืบทอดวิชาช่างไม้มาถึงสามชั่วอายุคน ปลูกต้นกระดูกขาวเหมันต์ไว้เพียงต้นเดียว คราก่อนมีผู้เสนอราคางามเจ้ายังมิยอมขาย นึกไม่ถึงเลยว่าจะยอมนำมาใช้เพื่อเจ้าลิงผอม”
ช่างไม้จางแสยะยิ้มพลางกล่าว “หากเจ้าลิงต้องตายจากไป ภรรยาของข้าก็มิอาจให้กำเนิดบุตรได้อีก ตระกูลต้องไร้ผู้สืบสกุลเป็นแน่ หากยังมัวหวงแหนทะนุถนอมต้นไม้ต้นนั้นดุจของล้ำค่ามิยอมโค่นทิ้ง มีหวังบรรพชนตระกูลจางคงโกรธเกรี้ยวจนปีนขึ้นมาจากหลุมศพเพื่อทุบตีข้าให้ตายเป็นแน่”