บทที่ ๒๘ ผีทวงวิญญาณ

บานประตูถูกผลักออก โจวฝานและโจวอีมู่ก้าวล่วงเข้าไป ก่อนที่มันจะถูกปิดลงอย่างรวดเร็ว ตามคำแนะนำของบิดา โจวฝานจึงทิ้งเจ้าสุนัขเฒ่าไว้เบื้องนอก

สาเหตุที่กระเบื้องสีดำบนหลังคาหายไปกว่าครึ่ง ก็เพื่อให้แสงสว่างจากเบื้องบนสาดส่องลงมาได้ ภายในเรือนจึงยังคงสว่างไสวราวกับยามทิวา ทุกสรรพสิ่งล้วนประจักษ์ชัดแก่สายตา

ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่บนเสื่อฟาง ใบหน้าของเขาซีดเผือด นัยน์ตาทั้งสองข้างเหม่อลอยไร้ประกาย

โจวฝานจ้องมองชายวัยกลางคนผู้นั้นอย่างเงียบงัน คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย เพียงแค่วัยกลางคนอายุขัยก็สิ้นสุดลงแล้วหรือ ทว่าเมื่อหวนนึกถึงสภาพของตนเองแล้ว มิใช่ว่าย่ำแย่ยิ่งกว่าหรอกหรือ การที่อายุขัยสิ้นสุดลงในวัยกลางคน ก็มิใช่เรื่องแปลกประหลาดอันใดนัก

สมัยที่โจวฝานยังเป็นมือปราบ เขาเคยเห็นนักโทษที่กำลังก้าวเข้าสู่ลานประหาร เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า บุรุษที่นั่งอยู่บนเสื่อฟางผู้นี้กำลังหวาดกลัว

แม้จะล่วงรู้วันตายของตนล่วงหน้า ทว่าไม่ว่าจะเตรียมใจมาดีเพียงใด เมื่อช่วงเวลานั้นมาเยือนจริงๆ น้อยคนนักที่จะเผชิญหน้ากับความตายได้อย่างสงบนิ่ง

ชายวัยกลางคนผู้นี้เองก็ย่อมมิใช่ข้อยกเว้น

ชายผู้นั้นเงยหน้าขึ้นปรายตามองสองพ่อลูกตระกูลโจวแวบหนึ่ง สุ้มเสียงแหบพร่าเอ่ยขึ้น

“ขอบใจพวกเจ้า”

ที่เขากล่าวขอบคุณ ย่อมหมายถึงขอบคุณสำหรับเงินที่โจวอีมู่มอบให้ ด้วยเหตุนี้หลังจากที่เขาสิ้นลม ครอบครัวก็จะมีเงินก้อนหนึ่งเพิ่มขึ้นมาอย่างเปล่าประโยชน์ แลกกับการให้สองพ่อลูกคู่นี้ทอดทัศนาวิธีการตายของตน สำหรับเขาแล้ว เรื่องแค่นี้ไม่นับว่าเป็นอันใดได้เลย

“อย่าได้เกรงใจไปเลย” โจวอีมู่ทอดถอนใจ “ทางบ้านจัดการเรียบร้อยดีแล้วใช่หรือไม่”

ชายวัยกลางคนตอบ “จัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว”

ชายผู้นั้นมิคิดจะเอื้อนเอ่ยสิ่งใดอีก เขาหลับตาลง เฝ้ารอคอยช่วงเวลานั้นมาเยือนอย่างเงียบสงบ

“จะล่วงรู้เวลาตายที่แน่ชัดได้อย่างไร” โจวฝานขมวดคิ้วกระซิบถาม จะให้มานั่งรอเก้ออยู่ที่นี่ตลอดวันก็คงมิใช่เรื่อง

โจวอีมู่เอ่ยเสียงแผ่ว “อายุขัยนั้นคำนวณจากวันและยามเกิดเป็นรอบวัฏจักร เวลาตกฟากของเขาคือยามอู่ สิ่งนั้นน่าจะใกล้มาถึงแล้ว”

โจวฝานจ้องมองชายวัยกลางคนอย่างเงียบงัน นัยน์ตาของเขาเบิกกว้างไม่ยอมกะพริบ เกรงว่าจะพลาดพลั้งสิ่งใดไป

บรรยากาศภายในเรือนช่างเงียบสงัด ภายนอกเองก็เงียบสงัดเช่นกัน ราวกับว่าผู้คนที่อยู่ด้านนอกล้วนแยกย้ายกันไปหมดแล้ว

บรรยากาศอันเงียบเชียบและน่าอึดอัดเช่นนี้ ดำเนินต่อเนื่องไปราวหนึ่งก้านธูป

ชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่บนเสื่อฟางพลันเรือนร่างสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างฉับพลัน บริเวณหลังคอของเขาปูดโปนขึ้นมาเป็นก้อน

รูม่านตาของโจวฝานหดเกร็งวูบ เขาสืบเท้าเข้าไปใกล้ หวังจะมองให้ประจักษ์ชัดยิ่งขึ้น

ทว่าโจวอีมู่กลับคว้าท่อนแขนของเขาไว้ พลางกดเสียงต่ำ “อย่าเข้าไป”

โจวฝานชะงักฝีเท้าลง

ร่างของชายวัยกลางคนยังคงสั่นระริก ก้อนเนื้อที่ปูดโปนตรงหลังคอส่งเสียงปุดังขึ้นเบาๆ ก่อนจะยุบตัวลง กลับคืนสู่สภาพเรียบเนียนดังเดิม ทว่ากลับมีแสงสีดำอมเขียวจางๆ ลอยล่องออกมาจากบริเวณนั้น

ลำแสงสีดำอมเขียวลอยอ้อยอิ่งขึ้นสู่เบื้องบนเฉกเช่นกลุ่มควันบางเบา รูปร่างของแสงนั้นแปรเปลี่ยนไปมา ก่อนจะควบแน่นกลายเป็นสิ่งมีชีวิตรูปร่างพิลึกพิลั่น

ลำแขนสีดำผอมเกร็งราวกับท่อนไม้ไผ่ กรงเล็บทั้งห้าแกว่งไกวราวกับเส้นผม ลำตัวโค้งงอขนาดเท่าฝ่ามือ มีเพียงศีรษะสีเขียวเท่านั้นที่ดูราวกับผลแตงโมหนักนับร้อยชั่ง ใหญ่โตโอฬารอย่างน่าประหลาด

มันลอยตัวอยู่กลางอากาศ จ้องมองชายวัยกลางคนเช่นนั้น ใบหน้าของชายที่กำลังสั่นสะท้านเริ่มบิดเบี้ยว ดูเหมือนว่าเขาจะไม่รับรู้เลยว่ามีอสูรกายตนหนึ่งยืนอยู่เบื้องหลัง

มันก้มหัวลง อ้าปากกว้าง ริมฝีปากที่หนาเท่านิ้วมือแนบสนิทเข้ากับหน้าผากและท้ายทอยของชายวัยกลางคน ราวกับจะกลืนกินเขาทั้งเป็นก็มิปาน

อาจเป็นเพราะสัมผัสได้ถึงมัจจุราชที่มาเยือน เขาจึงมิอาจอดกลั้น ส่งเสียงกรีดร้องโหยหวนอย่างแสนสาหัสออกมา

ในเสี้ยววินาทีที่เสียงร้องโหยหวนดังขึ้น ผีทวงวิญญาณก็เริ่มดูดกลืน มันดูดกลืนอย่างตะกละตะกลาม ลำแสงสีขาวสว่างไสวไหลรินเข้าสู่ปากของมัน

ร่างกายของชายวัยกลางคนแปรเปลี่ยนเป็นซูบผอมราวกับซากไม้แห้ง โลหิต ไขมัน เนื้อหนังมังสา และทุกสิ่งทุกอย่างในร่างล้วนถูกสูบกลืนไปจนสิ้น

ท้ายที่สุดก็เหลือเพียงหนังกำพร้าสีเหลืองบางเฉียบดั่งปีกจั๊กจั่นห่อหุ้มโครงกระดูกเอาไว้ เครื่องหน้าทั้งห้าเลือนลาง คิ้ว จมูก และใบหูล้วนห้อยย้อยลงมา หน้าอก ช่องท้อง และแผ่นหลังยุบตัวลง ร่างทั้งร่างดูราวกับภาพวาดบุคคลที่ถูกดึงจนยับย่น

ลำแสงสีดำอมเขียวของผีทวงวิญญาณค่อยๆ ล่องลอยแตกฉาน มลายหายไปในอากาศธาตุ

ใบหน้าของโจวอีมู่ซีดเผือดจนเขียวคล้ำ สมัยหนุ่มเขาเคยเห็นผีทวงวิญญาณคร่าชีวิตคนมาแล้วคราหนึ่ง หลังจากนั้นก็มิอยากพานพบอีก วันนี้เพื่อบุตรชาย เขาจึงจำใจต้องดูมันอีกครั้ง ทว่าความหวาดกลัวยังคงเกาะกินหัวใจไม่เสื่อมคลาย เขาหันไปมองโจวฝานด้วยความกังวล เกรงว่าบุตรชายจะรับภาพเหตุการณ์เช่นนี้ไม่ไหว

ทว่าโจวฝานกลับสงบนิ่งกว่าที่เขาคาดคิดไว้มากนัก สิ่งนี้ช่วยให้โจวอีมู่คลายความกังวลลงไปได้เปลาะหนึ่ง

โจวฝานกำหมัดทั้งสองข้างแน่น พยายามอดกลั้นอย่างสุดความสามารถ เพื่อข่มความหวาดกลัวในใจให้สงบลง

ในอดีตเขาเคยพานพบสถานที่เกิดเหตุฆาตกรรมอันนองเลือดมานับไม่ถ้วน ทว่าไม่เคยมีครั้งใดที่น่าสะพรึงกลัวไปกว่าภาพเบื้องหน้านี้เลย

นี่คือผีทวงวิญญาณที่ผู้สิ้นอายุขัยต้องเผชิญหน้า โจวฝานรู้สึกราวกับกระเพาะอาหารบิดมวน เขาฝืนข่มความรู้สึกคลื่นเหียนอยากอาเจียนเอาไว้ พลางจ้องมองร่างไร้วิญญาณที่ยังคงนั่งอยู่บนเสื่อฟางอย่างลึกซึ้งอีกครา

“ไปกันเถิด” โจวฝานมิได้รอดูสิ่งใดต่อ เขาหมุนกายผลักบานประตูออกไป

เมื่อบานประตูเปิดออก กลุ่มคนที่ยืนอออยู่หน้าประตูอย่างเงียบงัน ต่างจ้องมองโจวฝานด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความหวาดกลัวและใคร่รู้

“จบสิ้นแล้ว” โจวฝานเอ่ยคำตอบออกมา

ผู้คนชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะพากันกรูกันเข้าไปในเรือน

โจวฝานก้าวเดินออกไปด้านนอก เบื้องหลังเรือนร้างพลันมีเสียงร้องไห้คร่ำครวญดังระงมขึ้นอย่างรวดเร็ว และดังต่อเนื่องไปยาวนาน

โจวฝานย่ำเท้าไปอย่างเงียบงัน หลังจากได้ทอดทัศนาผีทวงวิญญาณคร่าชีวิต จิตใจของเขาก็รู้สึกอึดอัดหดหู่มิใช่น้อย ท้ายที่สุดแล้ว หากเขามิอาจต่ออายุขัยของตนเองได้ อีกสี่ปีให้หลังก็คงถึงคราวที่เขาต้องเผชิญหน้ากับผีทวงวิญญาณอันชั่วร้ายสุดแสนตนนั้น

เมื่อจวนจะถึงบ้าน โจวฝานก็เหลียวมองโจวอีมู่และเจ้าสุนัขเฒ่าที่เดินตามหลังมา ภายในใจที่เหน็บหนาวพลันสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นสายหนึ่ง เขายิ้มบางๆ พลางเอ่ย

“ท่านพ่อ ข้าไม่เป็นไร”

แม้จะได้เห็นการคร่าชีวิตของผีทวงวิญญาณ ก็มิอาจล้มล้างจิตใจของเขาจนพังทลายลงได้

โจวอีมู่จ้องมองบุตรชาย เขารู้สึกว่านับตั้งแต่วันพิธีครอบฟันเกล้าเป็นต้นมา บุตรชายก็ดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้นมากนัก ตัวเขาเองก็มิใช่คนที่ถนัดปลอบประโลมผู้คน จึงเอ่ยเพียงว่า “ไม่เป็นไรก็ดีแล้ว”

“เหตุใดเขาจึงไม่ปลิดชีพตนเองเล่า” โจวฝานพลันเอ่ยถามขึ้นมา ในสายตาของเขาแล้ว เมื่อเทียบกับการถูกผีทวงวิญญาณคร่าชีวิต สู้ปลิดชีพตนเองเสียยังจะดีกว่า อย่างน้อยก็ไม่ต้องตายอย่างน่าเวทนาถึงเพียงนั้น

“ปลิดชีพตนเองรึ...” โจวอีมู่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ย “ก็มีคนเลือกหนทางนั้นอยู่บ้าง ทว่ามีน้อยนัก หากไม่ยอมถูกผีทวงวิญญาณคร่าชีวิต แต่กลับจงใจหาที่ตาย ครอบครัวก็จะประสบเคราะห์กรรม ทว่าข้าก็ไม่เคยเห็นครอบครัวใดต้องตกทุกข์ได้ยากเพราะเหตุนี้หรอกนะ เพราะคนปลิดชีพตนเองมีน้อยเสียยิ่งกว่าน้อย”

โจวฝานเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เดิมทีเขายังนึกเดาไปว่า เป็นเพราะมิอาจรวบรวมความกล้าเพื่อปลิดชีพตนเองได้ นึกไม่ถึงเลยว่าจะมีสาเหตุเช่นนี้อยู่ด้วย จะเป็นเพียงคำเล่าลือหรือไม่

ทว่าไม่ว่าจะเป็นเช่นไร ผู้ที่อายุขัยใกล้สิ้นสุด ตราบใดที่ยังคงมีความรักใคร่ห่วงใยในครอบครัวและลูกหลาน ก็ย่อมมิกล้าเอาเรื่องเช่นนี้ไปเสี่ยงเดิมพัน ได้แต่ก้มหน้ารับชะตากรรมให้ผีทวงวิญญาณคร่าชีวิตไปอย่างเงียบเชียบ ช่างเป็นโลกที่น่าเวทนาเสียจริง

“ท่านพ่อ...” โจวฝานหันไปมองโจวอีมู่พลางเอ่ยเรียก

โจวอีมู่สบตาโจวฝาน รอคอยฟังสิ่งที่บุตรชายจะเอ่ย

ทว่าโจวฝานกลับส่ายหน้าแล้วเอ่ย “ไม่มีอันใดแล้ว ท่านไปจัดการธุระของท่านเถิด ข้าเองก็จะไปบำเพ็ญเพียรแล้ว เรื่องผีทวงวิญญาณค่อยคิดหาหนทางในภายภาคหน้า ตอนนี้เรื่องของหน่วยลาดตระเวนสำคัญกว่า”

ในท้องนายังมีงานให้จัดการอีกมาก โจวอีมู่จึงหมุนกายจากไปอย่างรวดเร็ว

โจวฝานทอดสายตามองแผ่นหลังของโจวอีมู่ที่ค่อยๆ ลับหายไป แท้จริงแล้วเมื่อครู่สิ่งที่เขาอยากจะเอ่ยถามก็คือ หากตัวเขาต้องเดินไปถึงจุดที่ถูกผีทวงวิญญาณคร่าชีวิตจนตัวตายจริงๆ เช่นนั้นแล้วสองสามีภรรยาจะทำเยี่ยงไรต่อไปเล่า

ทว่าคำถามเช่นนี้ช่างโหดร้ายเกินไปสำหรับบิดาที่ห่วงใยเขา โจวฝานจึงมิอาจเอื้อนเอ่ยมันออกมาได้เลย