บทที่ ๒๖ เสี่ยวหลิ่ว

“เสี่ยวหลิ่ว...”

พอได้ยินโจวฝานเอ่ยถึงอนาคตของเสี่ยวหลิ่ว ใบหน้าของต้าหลิ่วก็ฉายแววเศร้าหมอง ทว่าเพียงชั่วครู่เขาก็จับจ้องโจวฝานด้วยสายตาแน่วแน่และเอ่ยเสียงขรึม

“อาฝาน เจ้าคิดหรือว่าข้ามิได้ปรึกษาหารือกับนางก่อน นางเป็นดั่งแก้วตาดวงใจเพียงหนึ่งเดียวของข้าเชียวนะ”

“ข้ากล้ายืดอกรับประกันได้เลยว่า ข้ามิได้บังคับฝืนใจนางแม้แต่น้อย เสี่ยวหลิ่วยินดีที่จะตบแต่งเข้าสกุลโจวด้วยความเต็มใจ!”

โจวฝานถึงกับอึ้งงัน เดิมทีเขาคิดว่าในยุคสมัยที่การแต่งงานล้วนขึ้นอยู่กับคำบัญชาของบิดามารดาและแม่สื่อแม่ชัก ต้าหลิ่วคงมิได้ไต่ถามความสมัครใจของบุตรี ทว่ากลับกลายเป็นว่านางยินยอมพร้อมใจเสียนี่

แม่นางเสี่ยวหลิ่วผู้นี้สติฟั่นเฟือนไปแล้วหรือไร หากหญิงสาวทั่วไปมีอายุขัยยืนยาวปานนาง คงไม่มีใครหน้าไหนคิดจะเอาชีวิตไปผูกติดกับบุรุษที่ใกล้จะลงโลงเป็นแน่ เว้นเสียแต่ว่านางจะรักปักใจในตัวเจ้าของร่างเดิมอย่างลึกซึ้ง ถึงได้ยอมทุ่มเทถึงเพียงนี้

ทว่าต่อให้เป็นเช่นนั้น ความรักที่นางมีก็เป็นของเจ้าของร่างเดิม หาได้เกี่ยวโยงอันใดกับโจวฝานในยามนี้ไม่

โจวฝานยิ้มเฝื่อน “ท่านอาต้าหลิ่ว ต่อให้เสี่ยวหลิ่วจะยินยอม ข้าก็ไม่อาจตอบตกลงได้ ข้ามิอาจดึงนางมาร่วมรับเคราะห์กรรมด้วยได้ ถือเสียว่าข้ากับนางมีวาสนาต่อกันเพียงแค่นี้ก็แล้วกันขอรับ”

ต้าหลิ่วหัวเสีย “เจ้าเด็กคนนี้นี่ ไฉนจึงดื้อดึงเหมือนพ่อเจ้าไม่มีผิด เจ้าทำเอาเสี่ยวหลิ่วต้องผิดหวังเสียแล้ว ทีแรกข้ายังคิดว่า ต่อให้พ่อแม่เจ้าไม่ยินยอมก็ไม่เป็นไร ขอเพียงเจ้าตกลง ต่อให้พวกเขาโกรธเกรี้ยวจนไล่เจ้าออกจากบ้าน เจ้าก็ไปเป็นเขยแต่งเข้าบ้านข้าได้ ทว่าใครจะนึกว่าเจ้าจะ...”

โจวฝาน “...”

กุ้ยเฟิ่งทอดถอนใจแล้วเอ่ยแทรกขึ้น “ต้าหลิ่ว ไม่ว่าเจ้าจะพร่ำพรรณนาอย่างไร ครอบครัวเราก็ไม่มีวันรับปากเรื่องงานมงคลนี้เป็นอันขาด เลิกพูดเถิด ถือเสียว่าพวกเราไม่เคยมีการหมั้นหมายใดๆ เกิดขึ้นก็แล้วกัน”

โจวอีมู่หยัดกายลุกขึ้นและกล่าวเนิบช้า “ต้าหลิ่ว เพียงแค่เจ้ามีเจตนาดีเช่นนี้ ข้าก็ซาบซึ้งใจยิ่งนัก จะได้เกี่ยวดองกันหรือไม่ หาใช่เรื่องสำคัญ เจ้ายังคงเป็นพี่น้องของข้าเสมอ”

กล่าวจบ โจวอีมู่ก็ยกชามสุราขึ้นคารวะ

ต้าหลิ่วหน้าตึง หยิบชามสุราของตนขึ้นมากระทบกับชามของโจวอีมู่ กระดกรวดเดียวจนหยดสุดท้าย แล้วกระแทกชามลงบนโต๊ะพลางเอ่ยเสียงเย็นเยียบ

“พี่โจว พวกท่านไม่ตกลงก็ไม่เป็นไร แต่ข้าไม่มีวันยอมถอย เสี่ยวหลิ่วยังคงเป็นสะใภ้สกุลโจวอยู่ดี”

สิ้นคำ ต้าหลิ่วก็ประสานมือคารวะ ลุกพรวดพราดเดินอาดๆ จากไป โดยไม่แยแสโจวฝานและครอบครัวแม้แต่น้อย

ทิ้งให้ครอบครัวโจวฝานได้แต่นั่งอ้าปากค้าง ไร้ซึ่งคำพูดใดจะเอื้อนเอ่ย

“ต้าหลิ่วผู้นี้นี่นะ...” โจวอีมู่ส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ “ช่างเถอะ ปล่อยเขาไปก่อน รอให้อารมณ์เย็นลงแล้วข้าค่อยไปเกลี้ยกล่อมเขาใหม่ ยามนี้พูดอะไรไปเขาก็คงไม่ฟังหรอก”

โจวฝานรู้สึกปวดขมับตึบๆ ตกลงว่าจะมาถอนหมั้น แล้วไฉนจึงกลายเป็นการบีบบังคับให้แต่งงานไปได้เล่า

แต่ช่างเถิด ตราบใดที่บิดามารดาไม่ตอบตกลง เรื่องนี้ก็คงไม่บานปลายนัก

โจวฝานปัดเรื่องนี้ทิ้งไป ก่อนจะหันไปช่วยมารดาเก็บกวาดโต๊ะอาหาร

หลังจากจัดการธุระปะปังเสร็จสิ้น โจวอีมู่และกุ้ยเฟิ่งก็ออกไปทำไร่ทำนา ทิ้งให้โจวฝานมุ่งหน้าไปยังลานดินหลังเรือน เพื่อเริ่มการฝึกฝนประจำวัน กว่าจะได้เริ่มก็สายโด่ง เพราะมัวแต่เสียเวลาไปกับการต้อนรับต้าหลิ่ว

เหล่าซงหมอบราบอยู่ริมผนัง หลับตาพริ้มราวกับจมอยู่ในห้วงนิทรา

โจวฝานตั้งใจฝึกซ้อมอยู่ราวครึ่งชั่วยาม หูรูปสามเหลี่ยมที่ตั้งชันของเหล่าซงพลันกระดิก มันเบิกตากว้างพลางเห่า “โฮ่ง” ออกมาคำหนึ่ง

โจวฝานชะงักการเคลื่อนไหวแล้วเอ่ยถาม “มีอันใดหรือ เหล่าซง”

เหล่าซงเอียงคอไปทางหน้าเรือนเป็นเชิงบอกใบ้

“มีแขกมาเยือนหรือ” โจวฝานพึมพำด้วยความฉงน ก่อนจะสาวเท้าเดินไปยังหน้าเรือน

เมื่อก้าวพ้นประตู เขาก็พบเด็กสาวผู้หนึ่งยืนด้อมๆ มองๆ อยู่ สีหน้าแฝงความประหม่าขลาดกลัว ครั้นได้ยินเสียงฝีเท้า นางก็หันขวับมามอง

เด็กสาวอยู่ในชุดกระโปรงรัดอกสีฟ้าอ่อน ชายกระโปรงปักลวดลายบุปผาสีชมพูระเรื่อ

โจวฝานชะงักงัน นัยน์ตาจับจ้องนางอย่างไม่กะพริบ

มิใช่ว่าเด็กสาวผู้นี้งดงามหยดย้อยจนล่มเมือง อันที่จริงใบหน้าที่ยังอ่อนเยาว์ของนางนั้นจัดว่าจิ้มลิ้มพริ้มเพรา ทว่าสิ่งที่โดดเด่นสะดุดตาที่สุดคือคิ้วเรียวงามดุจใบหลิว ที่ช่วยขับเน้นให้ใบหน้าของนางดูหมดจดงดงามยิ่งขึ้น

เพียงแค่รูปโฉมเช่นนี้ กลับทำให้โจวฝานรู้สึกราวกับต้องมนต์สะกด ราวกับว่าตนกำลังหลงทางอยู่ในความฝันอันเลือนราง

“อาฝาน ลุงอีมู่กับป้ากุ้ยเฟิ่งอยู่หรือไม่” เด็กสาวสืบเท้าเข้ามาใกล้พลางเอ่ยถาม

โจวฝานส่ายหน้าตอบรับอย่างลืมตัว สติยังคงล่องลอย เด็กสาวที่กำลังก้าวเข้ามาใกล้ ราวกับก้าวข้ามกาลเวลาอันยาวนาน มาปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าเขา

เมื่อได้ยินว่าโจวอีมู่และภรรยาไม่อยู่ เด็กสาวก็ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนจะเม้มริมฝีปากแน่น แววตาแฝงความขุ่นเคืองเล็กน้อย “อาฝาน เหตุใดเจ้าจึงไม่ยอมตบแต่งข้า หรือว่าเจ้าสิ้นเยื่อขาดใยในตัวข้าแล้ว”

ประโยคนั้นดึงสติโจวฝานกลับมาในทันที เขากระจ่างแจ้งแล้วว่านางคือบุตรีของต้าหลิ่ว แม่นางเสี่ยวหลิ่วที่เขาหมั้นหมายด้วยนั่นเอง

เมื่อความจริงประจักษ์ นัยน์ตาของโจวฝานก็ทอประกายอ้างว้างเดียวดาย ต่อให้ละม้ายคล้ายคลึงเพียงใด นางก็มิใช่น้องสาวของเขาอยู่ดี

น้องสาวของเขาจากโลกนี้ไปเนิ่นนานแล้ว เด็กสาวตรงหน้าที่มีคิ้วใบหลิวจิ้มลิ้มผู้นี้คือนามว่าเสี่ยวหลิ่ว!

เสี่ยวหลิ่วสัมผัสได้ถึงความขุ่นมัวในใจของโจวฝาน นางชะงักไปเล็กน้อย ไม่เคยเห็นอาฝานผู้ทึ่มทื่อมีสีหน้าโศกเศร้าอาดูรปานนี้มาก่อน ราวกับสูญเสียสิ่งล้ำค่าที่สุดในชีวิตไป

ครั้งเดียวที่เสี่ยวหลิ่วเคยเจ็บปวดเจียนตายเช่นนี้ คือตอนที่เจ้าตูบสีเหลืองของนางด่วนจากไปอย่างกะทันหัน

เสี่ยวหลิ่วคลายความโกรธขึ้งลง แววตาอ่อนโยนลงหลายส่วน “อาฝาน หากเป็นเพราะข้าเคยหลุดปากว่าไม่ชอบเจ้า เจ้าถึงได้ไปพูดจาเช่นนั้นกับท่านพ่อ ข้าก็ขออภัยเจ้าด้วย ทว่าเจ้าก็เคยบอกว่ามิได้เก็บมาใส่ใจมิใช่หรือ อีกอย่าง ชะตาลิขิตให้ข้าต้องเป็นภรรยาของเจ้า แม้ยามนี้ข้าจะยังไม่มีใจให้เจ้า ทว่าข้าจะพยายามรักเจ้าให้จงได้”

อารมณ์ของโจวฝานเริ่มกลับมาเป็นปกติ เมื่อได้ยินคำพูดของเสี่ยวหลิ่ว เขาก็อดประหลาดใจมิได้ ที่แท้นางก็มิได้มีใจให้เจ้าของร่างเดิมเลยนี่นา แล้วเหตุใดจึงยังดึงดันจะแต่งงานกับเขาให้ได้เล่า

“เสี่ยวหลิ่ว ข้ามีเรื่องจะสารภาพ ช่วงก่อนหน้านี้ข้าประสบอุบัติเหตุพลัดตกจนศีรษะกระทบกระเทือน ความทรงจำหลายส่วนเลือนหายไป” โจวฝานเอ่ยเสียงเรียบ “ถ้อยคำหลายประโยคที่เจ้าเคยเอื้อนเอ่ย ข้าก็ลืมเลือนไปสิ้นแล้ว”

ดวงตากลมโตของเสี่ยวหลิ่วเบิกกว้าง “ข้านึกว่าเจ้าเคืองข้าเสียอีก ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง”

โจวฝานตอบอย่างจนใจ “ย่อมมิใช่เช่นนั้นอยู่แล้ว ที่ข้าปฏิเสธการแต่งงานกับเจ้า เป็นเพราะอายุขัยของข้าเหลือเพียงสิบเก้าปี ทว่าเจ้ากลับมีถึงเจ็ดสิบกว่าปี นี่คือเหตุผลที่แท้จริง และเป็นเหตุผลที่ท่านพ่อท่านแม่ของข้าต้องการถอนหมั้นด้วย”

ไม่รู้ว่าต้าหลิ่วไปบอกกล่าวเรื่องนี้กับเสี่ยวหลิ่วอย่างไรบ้าง...

เสี่ยวหลิ่วขมวดคิ้วมุ่นด้วยความงุนงง “การหมั้นหมายของเราเกี่ยวโยงอันใดกับอายุขัยเล่า”

โจวฝานถึงกับผงะ เด็กสาวผู้นี้สติปัญญาบกพร่องหรือไร อีกอย่าง ต้าหลิ่วก็บอกว่าได้พูดคุยกับนางแล้วมิใช่หรือ แล้วคุยกันอีท่าไหนเล่าเนี่ย

“ย่อมต้องเกี่ยวพันกันสิ ท่านอาต้าหลิ่วไม่ได้อธิบายให้เจ้าฟังหรอกหรือ” โจวฝานลองหยั่งเชิงถาม

“เรื่องอายุขัยน่ะหรือ...” เสี่ยวหลิ่วเอียงคอครุ่นคิด “อ้อ ท่านพ่อเคยบอกข้าว่า อาฝานอาจจะอายุสั้น แล้วถามว่าข้ายังเต็มใจจะแต่งกับเจ้าหรือไม่ ตอนนั้นข้ามิได้คิดอะไรมาก ก็เลยตอบไปว่าทำไมจะไม่แต่งล่ะ เรื่องนี้ตกลงกันไว้ตั้งแต่เด็กแล้วนี่นา”

“...”

โจวฝานเงียบกริบ นี่มิใช่น้องสาวของเขาจริงๆ ด้วย น้องสาวของเขาทั้งเฉลียวฉลาดและรู้ความ หาได้ซื่อบื้อปานนี้ไม่

“เสี่ยวหลิ่ว เจ้าอาจจะยังไม่กระจ่างแจ้ง ลองตรองดูให้ดีเถิด หากข้าด่วนจากไปในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ไม่ว่าเจ้าจะเลือกครองตนเป็นหม้ายหรือตบแต่งใหม่ มันล้วนเป็นเส้นทางที่ยากลำบากสำหรับเจ้าทั้งสิ้น” โจวฝานตัดสินใจชี้แจงให้นางเข้าใจอย่างถ่องแท้

หากเขาต้องมีอันเป็นไปจริงๆ ชีวิตของเด็กสาวผู้นี้คงต้องพังทลายลงเพราะเขาเป็นแน่

สีหน้าของเสี่ยวหลิ่วแปรเปลี่ยนเป็นจริงจัง นางเขย่งปลายเท้า ยืดมือเรียวเล็กขึ้นไปตบศีรษะล้านเลี่ยนของโจวฝานเบาๆ พลางเอ่ย

“เรื่องครองตนเป็นหม้าย ข้าทำได้สบายมาก”