บทที่ ๒๔ เยือนเรือน

“เหล่าซง กลับกันเถิด” เมื่อบำเพ็ญเพียรเสร็จสิ้น โจวฝานก็ร้องเรียกสุนัขเฒ่าที่หมอบนิ่งอยู่บนพื้น

มันหยัดกายลุกขึ้นอย่างว่าง่าย สะบัดขนไล่ฝุ่นผง แล้วซอยเท้าสั้นๆ เดินตามมา

ชายหนุ่มย่อตัวลง อาศัยแสงดาวสลัวๆ ลูบหัวมันอย่างแผ่วเบา

เหล่าซงมิได้ขัดขืน ยอมให้ฝ่ามือของเขาสัมผัสอย่างเต็มใจ บนหัวของมันแทบจะไร้ซึ่งเนื้อหนังมังสา เขี้ยวเสือที่เคยยาวและแหลมคมทั้งสี่ซี่ บัดนี้เหลือเพียงซี่เดียวที่มุมปากขวา นอกนั้นร่วงหลุดไปจนสิ้น

“เหล่าซงเอ๋ย อายุอานามเจ้าปูนนี้ มากกว่าข้าเสียอีก หากนับตามประสาชาวสุนัข เจ้าคงเป็นระดับท่านปู่แล้วกระมัง การที่ข้าเรียกเจ้าว่าพี่ชาย คงเป็นการตีสนิทเกินไปเสียแล้ว”

โจวฝานแย้มยิ้ม “นับแต่นี้ไป ชีวิตข้าฝากไว้กับเจ้าแล้วนะ ต้องจากเจ้านายเก่ามา คงปวดใจมิใช่น้อย ทว่าข้าให้สัญญา ยามที่เจ้าตามข้าไปลาดตระเวน หากคิดถึงบ้านเมื่อใด ข้าจะพาเจ้ากลับไปเยี่ยมเยียน”

เหล่าซงเพียงส่งเสียงครางฮื่อในลำคอ หางล้านเลี่ยนดุจเคียวแกว่งไกวไปมาแผ่วเบา

...

เมื่อโจวฝานเปิดเปลือกตาขึ้นอีกครา เขาก็พบตนเองยืนอยู่บนเรือไม้ลำเดิมดั่งเช่นเคย

ความคุ้นชินทำให้เขากวาดสายตามองหาร่างของอู้ ทว่ากลับไร้เงา บนเรือแห่งนี้มีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้น

คิ้วเข้มขมวดมุ่น ชักจะนึกสงสัยว่าหากเขาไม่ปริปากเรื่องตกปลา อู้คงจะไม่ยอมโผล่หัวมาให้เห็นหน้ากระมัง

ในเมื่อไร้เงาของอู้ โจวฝานจึงทำได้เพียงก้มหน้าก้มตาบำเพ็ญสิบสองท่วงท่าพยัคฆ์ต่อไปดั่งราตรีก่อน

เขาเพิ่งตระหนักถึงรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ที่เคยมองข้ามไป ไม่ว่าภายนอกร่างกายจะเหนื่อยล้าสาหัสเพียงใด เมื่อก้าวเข้าสู่มิติแม่น้ำเทา เรี่ยวแรงกลับฟื้นคืนมาอย่างน่าอัศจรรย์

มิเช่นนั้น ด้วยสภาพร่างกายที่ผ่านการเคี่ยวกรำอย่างหนักก่อนเข้านอน เขาย่อมไม่มีทางเหลือเรี่ยวแรงมาบำเพ็ญเพียรต่อได้แน่

ชายหนุ่มสลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป มุ่งสมาธิไปที่การฝึกฝน

กาลเวลาล่วงเลยไป กระทั่งถึงเวลาที่เขาต้องจากลา ก็มิมีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้นบนเรือไม้

เมื่อโจวฝานตื่นขึ้นอีกครา แสงเงินแสงทองก็จับขอบฟ้าแล้ว เขาทอดสายตามองแสงอรุโณทัยลอดผ่านหน้าต่าง พลางครุ่นคิดว่า นับแต่คราแรกที่ล่วงเข้าสู่มิติแม่น้ำเทา เขามักจะเข้าไปเยือนในยามหลับใหลตอนกลางคืนเสมอ

หากเขาล้มตัวลงนอนในยามทิวาเล่า จะสามารถก้าวข้ามไปยังมิติแห่งนั้นได้หรือไม่

หากมีเวลา คงต้องหาทางพิสูจน์ให้กระจ่าง

สามคนพ่อแม่ลูกร่วมโต๊ะอาหารเช้าอย่างเรียบง่าย วันนี้บิดามารดามิได้ออกไปทำไร่ไถนาดั่งเคย ด้วยต้าหลิ่วจะมาเยือนเพื่อขอถอนหมั้น

กุ้ยเฟิ่งหิ้วแม่ไก่ที่จับขังไว้ตั้งแต่เมื่อคืนออกจากสุ่มไม้ไผ่ เรียกโจวฝานมาช่วยรวบปีกไว้ ก่อนจะลงมือถอนขนตรงลำคอจนเตียนโล่ง แล้วตวัดมีดอีโต้บากคอปล่อยเลือดอย่างชำนาญ

แขกมาเยือนถึงเรือน ย่อมต้องต้อนรับขับสู้ด้วยไก่เนื้อดี ต่อให้รู้เต็มอกว่าต้าหลิ่วมาเพื่อตัดรอนไมตรี ทว่าสกุลโจวก็มิอาจเสียกิริยามารยาทได้

อีกทั้งเมื่อผ่านพ้นราตรีอันยาวนาน กุ้ยเฟิ่งก็เริ่มปลงตก นางตระหนักดีว่าเสี่ยวหลิ่วยังมีอนาคตอีกยาวไกล หลายวันมานี้ครอบครัวก็วุ่นวายอยู่กับสารพันปัญหาจนลืมเลือนเรื่องงานมงคลไปเสียสนิท ต้าหลิ่วในฐานะบิดา ย่อมร้อนรนใจเป็นธรรมดา

มิตรภาพระหว่างสองตระกูลผูกพันกันมาเนิ่นนาน แม้ครานี้สกุลโจวจะต้องเสียหน้าไปบ้าง ก็หาใช่เรื่องสลักสำคัญอันใด

หลังจากจัดการถอนขน ควักเครื่องในจนสะอาดสะอ้าน แม่ไก่ก็ถูกหย่อนลงในกระทะเหล็กที่น้ำกำลังเดือดพล่าน เคี่ยวไฟอ่อนๆ ให้เนื้อเปื่อยเปื่อย ทว่าไก่ยังไม่ทันสุกดี ต้าหลิ่วก็ก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามาเสียแล้ว

ร่างสูงใหญ่กำยำ คิ้วดกหนา ดวงตาเบิกกว้าง ดูห้าวหาญดุดันดั่งชายชาตรี สองมือหิ้วไหสุรามาด้วย

โจวฝานลอบมองต้าหลิ่ว พลางถอนหายใจด้วยความโล่งอก บิดายังหน้าตาถมึงทึงปานนี้ บุตรีที่ได้ชื่อว่าเป็นคู่หมั้นของเขา คงหาความงามได้ยากยิ่งเป็นแน่...

“พี่โจว” ต้าหลิ่วประสานมือคารวะโจวอีมู่ด้วยความเคารพ

“มาแล้วหรือ รีบเข้ามานั่งข้างในเถิด” โจวอีมู่แย้มยิ้มต้อนรับ รอยยิ้มที่หาดูได้ยากยิ่ง

“ท่านอาต้าหลิ่ว” โจวฝานประสานมือคารวะว่าที่พ่อตา อ๊ะ ไม่สิ อดีตว่าที่พ่อตาต่างหาก

“ดูสดใสขึ้นเป็นกอง ทีแรกข้ายังนึกห่วงว่าหลังผ่านพิธีครอบฟันเกล้าแล้ว เจ้าจะห่อเหี่ยวสิ้นหวังเสียอีก” ต้าหลิ่วหัวเราะร่วนพลางตบไหล่โจวฝานดังป้าบ

โจวอีมู่และโจวฝานเชื้อเชิญต้าหลิ่วเข้าสู่ห้องโถง

กุ้ยเฟิ่งจึงก้าวออกมาจากห้องครัว

“พี่สะใภ้” ต้าหลิ่วประสานมือคารวะนางอย่างนอบน้อม

“มาแล้วรึ” กุ้ยเฟิ่งเพียงพยักหน้ารับ ไร้ซึ่งรอยยิ้มประดับใบหน้า นางรู้อยู่เต็มอกว่ายิ่งอีกฝ่ายทำตัวนอบน้อมเพียงใด ถ้อยคำที่จะเอ่ยต่อจากนี้ก็ยิ่งเชือดเฉือนใจเพียงนั้น นางจึงฝืนยิ้มไม่ออก

กุ้ยเฟิ่งหมุนตัวกลับเข้าครัวเพื่อเตรียมกับแกล้มต่อ

ส่วนโจวอีมู่และต้าหลิ่วก็นั่งสนทนากันอยู่ในห้องโถง โดยมีโจวฝานนั่งฟังอยู่เงียบๆ

ต้าหลิ่วช่างเจรจากว่าโจวอีมู่นัก หัวข้อสนทนาล้วนเป็นเรื่องสัพเพเหระในหมู่บ้าน โจวอีมู่เพียงพยักหน้ารับคำและเอ่ยแทรกเป็นบางครา

ทว่าโจวฝานหาได้ใส่ใจฟังไม่ ใจเขาจดจ่ออยู่แต่ว่าเมื่อใดเรื่องน่าอึดอัดนี้จะจบลงเสียที เขาปรารถนาจะกลับไปบำเพ็ญเพียรต่อ พรุ่งนี้เช้าก็ต้องไปรายงานตัวที่หน่วยลาดตระเวนแล้ว เวลาช่างเหลือน้อยนิดเสียจริง

สนทนากันได้ครู่หนึ่ง ต้าหลิ่วก็สังเกตเห็นสุนัขเฒ่าที่หมอบนิ่งอยู่ตรงมุมห้อง “เอ๊ะ สุนัขตัวนี้หน้าตาคุ้นๆ พี่โจว เรือนท่านเลี้ยงสุนัขตั้งแต่เมื่อใดกัน ทว่ามันดูชราภาพมากเชียว”

โจวอีมู่มิได้ปิดบัง “มันคือสุนัขเฒ่าของเรือนเฒ่าหวังนั่นแหละ ข้าซื้อมาไว้ให้ฝานเอ๋อร์”

“อ้อ” ต้าหลิ่วพยักหน้าเข้าใจ สีหน้ามิได้ตื่นตระหนกแต่อย่างใด “ที่แท้ก็สุนัขเฒ่าของเฒ่าหวังนี่เอง เหมาะกับอาฝานทีเดียว มีมันอยู่ อาฝานไปลาดตระเวนก็เพียงแค่ระวังตัวให้มากหน่อย คงไม่เป็นไร”

ด้วยล่วงรู้อายุขัยของโจวฝาน ย่อมเดาได้ไม่ยากว่าเด็กหนุ่มต้องเข้าร่วมหน่วยลาดตระเวน ต้าหลิ่วเองก็มิใช่ข้อยกเว้น

เมื่อหัวข้อสนทนาวกเข้าสู่เรื่องหน่วยลาดตระเวน บรรยากาศก็พลันตึงเครียดขึ้นมาทันตาเห็น

ทว่าโชคยังดีที่กุ้ยเฟิ่งยกกับแกล้มออกมาเสิร์ฟพอดี ทั้งเนื้อไก่สับ ผักต้ม และถั่วปากอ้า จัดเรียงรายบนโต๊ะอย่างน่ากิน

“ต้าหลิ่ว มาเถิด ร่ำสุราพลางสนทนาพลาง” โจวอีมู่ผายมือเชิญชวนอย่างมีมารยาท

“ตกลง ข้ามิได้ร่ำสุรากับพี่โจวมาเสียนานแล้ว” ต้าหลิ่วหัวเราะร่า

หากเป็นการร่ำสุราสังสรรค์ตามปกติ กุ้ยเฟิ่งและโจวฝานคงหลบลี้หนีหน้าไปแล้ว ทว่าสถานการณ์ในวันนี้แตกต่างออกไป ทั้งสองจึงต้องรั้งอยู่ร่วมโต๊ะด้วย

“พี่สะใภ้ไม่ดื่มสุรา ทว่าอาฝานผ่านพิธีครอบฟันเกล้าแล้ว พี่โจวก็ให้เขาจิบสักนิดเถิด” ต้าหลิ่วปรายตามองโจวฝานพลางยิ้มกริ่ม

โจวอีมู่พยักหน้ารับคำ ถือเป็นการอนุญาต

ต้าหลิ่วเปิดฝาไหสุรา รินให้โจวอีมู่ก่อน แล้วจึงรินให้โจวฝาน ก่อนจะรินให้ตนเองเป็นคนสุดท้าย

น้ำสุราสีเขียวอ่อนดูขุ่นมัวเล็กน้อย นี่คือสุราเพียวเหลา

“ข้าขอคารวะพี่โจวหนึ่งจอก” ต้าหลิ่วชูชามสุราขึ้น “หากไร้ซึ่งพี่โจว ข้าคงได้ลงไปนอนเฝ้ารากมะม่วง กลายเป็นธุลีดินไปนานแล้ว”

โจวอีมู่ยกชามขึ้นชน ทั้งสองกระดกสุรารวดเดียวหมดชาม

แม้แต่โจวฝานก็ยังถูกต้าหลิ่วคะยั้นคะยอให้ดื่มไปหลายชาม ทว่าสุราในยุคโบราณดีกรีไม่แรงนัก เขาจึงมิได้รู้สึกมึนเมาแต่อย่างใด

ชามสุราถูกยกขึ้นดื่มครั้งแล้วครั้งเล่า สลับกับการคีบกับแกล้มเข้าปาก กระทั่งได้ที่ ต้าหลิ่วก็วางชามลง

เมื่อเห็นอีกฝ่ายวางชาม โจวอีมู่ก็จิบสุราในชามอีกอึกหนึ่งแล้ววางลงเช่นกัน

กุ้ยเฟิ่งและโจวฝานต่างรู้ดีแก่ใจ ว่าเวลาที่ต้าหลิ่วจะเข้าเรื่องมาถึงแล้ว

ต้าหลิ่วใช้แขนเสื้อเช็ดหยาดสุราที่เกาะพราวบนหนวดเครา ปรับสีหน้าให้เคร่งขรึมลง “พี่โจว พี่สะใภ้ และอาฝาน การที่ข้ามาเยือนในวันนี้ พวกท่านคงพอจะเดาออกบ้างแล้ว ข้ามีเรื่องสำคัญเกี่ยวพันกับสองตระกูลเรามาแจ้งให้ทราบ”