บทที่ ๒๓ เรื่องหมั้นหมาย

หากมองในมุมของโจวฝาน เมื่อได้ยินว่าตนถูกถอนหมั้น เขามิได้โกรธเคืองดั่งเช่นกุ้ยเฟิ่ง ทว่ากลับลอบยินดีเสียด้วยซ้ำ เพราะนี่เท่ากับสลัดภาระอันน่าปวดหัวทิ้งไปได้เปลาะหนึ่ง

ทว่าเมื่อนึกขึ้นได้ว่าเรื่องนี้สร้างความอับอายให้แก่บิดามารดาเพียงใด ความปีติในใจก็มลายหายไปจนสิ้น

กุ้ยเฟิ่งเห็นโจวฝานนิ่วหน้าขรึมลง คิดไปว่าบุตรชายกำลังปวดใจ จึงปรับน้ำเสียงให้อ่อนโยนลงพลางเอ่ยปลอบ

“ฝานเอ๋อร์เอ๋ย เจ้าอย่าได้เสียใจไปเลย รอให้งานในหน่วยลาดตระเวนเข้าที่เข้าทางเมื่อใด แม่จะหาแม่นางดีๆ มาตบแต่งให้เจ้าใหม่นะลูก”

โจวฝานคลี่ยิ้มบาง “ท่านแม่ ข้ามิได้เสียใจหรอกขอรับ ข้าสูญเสียความทรงจำไปหมดสิ้นแล้ว หน้าตาแม่นางเสี่ยวหลิ่วผู้นั้นเป็นเช่นไรข้ายังนึกไม่ออกเลย ถอนหมั้นไปก็ดีแล้วขอรับ”

กุ้ยเฟิ่งชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพึมพำแผ่วเบาคล้ายคุยกับตนเอง “จำไม่ได้ก็ดีแล้ว จะได้ไม่ต้องมานั่งฟูมฟายจะเป็นจะตาย แท้จริงแล้วแม่ว่าเสี่ยวหลิ่วก็เป็นเด็กดีไม่หยอก...”

อันใดกัน โจวฝานฟังแล้วอดขบขันมิได้ หรือว่าเจ้าของร่างเดิมจะหลงรักแม่นางเสี่ยวหลิ่วผู้นี้เข้ากะโหลก

โจวอีมู่เอ่ยแทรกขึ้นมาเพื่อเกลี้ยกล่อม “พรุ่งนี้ต้าหลิ่วมาเยือน พวกเราก็ใจกว้างเข้าไว้เถิด ต้าหลิ่วผู้นี้เดิมทีก็เป็นคนรักสัตย์รักธรรม การที่เขามาขอถอนหมั้น ในใจก็คงเจ็บปวดมิใช่น้อย พวกเราก็อย่าได้ไปบีบคั้นเขาเลย จะพานให้บาดหมางกันเปล่าๆ”

กุ้ยเฟิ่งแค่นเสียงเย็นตอบ “เขาเจ็บปวด แล้วพวกเราเล่าสุขสันต์นักหรือ ทว่าข้าก็มิได้ใจแคบถึงขั้นจะไปชวนทะเลาะหรอกนะ จะถอนก็ถอนไปเถิด รู้อย่างนี้แต่แรกท่านก็ไม่น่าไปตกปากรับคำเขาเลย”

“ท่านแม่ แล้วเหตุใดถึงไม่รอให้ข้าเข้าพิธีครอบฟันเกล้าเสียก่อน ค่อยหมั้นหมายเล่าขอรับ” โจวฝานเอ่ยถามด้วยความสงสัย

ตามหลักการแล้ว ในโลกใบนี้เมื่อผ่านพิธีครอบฟันเกล้าจึงจะทราบอายุขัย หากอายุขัยของทั้งสองฝ่ายแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว งานมงคลย่อมไม่มีทางเกิดขึ้นได้แน่ ดั่งเช่นโจวฝานที่มีอายุขัยเพียงสิบเก้าปี ทว่าเสี่ยวหลิ่วที่อายุมากกว่าเขาหนึ่งปี กลับมีอายุขัยถึงเจ็ดสิบกว่าปี จะให้นางมาทนครองตัวเป็นหม้ายไปอีกห้าหกสิบปีได้อย่างไร

หากรอให้รู้แน่ชัดหลังพิธีครอบฟันเกล้า เรื่องน่าอึดอัดใจเช่นนี้ก็คงไม่เกิดขึ้น

แท้จริงแล้ว ธรรมเนียมการหมั้นหมายส่วนใหญ่ก็มักกระทำกันหลังพิธีครอบฟันเกล้าดั่งที่โจวฝานคิดไว้ไม่มีผิด

“ฝานเอ๋อร์เอ๋ย เรื่องนี้ต้องโทษพ่อเอง” โจวอีมู่มีสีหน้ากระอักกระอ่วน “พ่อกับต้าหลิ่วเป็นพี่น้องร่วมสาบานที่สนิทชิดเชื้อกันมาก สมัยหนุ่มๆ มีคราหนึ่งพ่อออกไปแลกเปลี่ยนของที่หมู่บ้านอื่น แล้วบังเอิญเผชิญหน้ากับสิ่งลี้ลับเข้า ในช่วงเวลาเป็นตาย พ่อเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อช่วยเขาไว้ เดิมทีเรื่องนี้ก็มิใช่เรื่องสลักสำคัญอันใด”

“ทว่าเมื่อกลับมา ต้าหลิ่วเห็นเจ้าในวัยเด็กเล่นหัวกับเสี่ยวหลิ่วอย่างสนิทสนม จึงเอ่ยปากขอหมั้นหมายเจ้าทั้งสองไว้แต่เยาว์วัย หวังจะให้เสี่ยวหลิ่วแต่งเข้าสกุลโจว เพื่อกระชับสายสัมพันธ์ให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น พ่อจึงตกปากรับคำไป...”

โจวฝานฟังแล้วถึงกับพูดไม่ออก ที่แท้ต้นสายปลายเหตุก็เป็นเช่นนี้ ทว่าในยุคโบราณ แม้จะเป็นเพียงการหมั้นหมายแต่เด็ก ก็ถือเป็นสัจจะวาจาที่ไม่อาจล้อเล่นได้ มิเช่นนั้นต้าหลิ่วก็คงไม่ต้องบากหน้ามาถอนหมั้นด้วยตนเองเช่นนี้

เรื่องพรรค์นี้ไร้ซึ่งหนทางเจรจา ทำได้เพียงรอให้อีกฝ่ายก้าวข้ามธรณีประตูมาเท่านั้น

หลังมื้ออาหาร โจวฝานเตรียมตัวไปบำเพ็ญสิบสองท่วงท่าพยัคฆ์ที่ลานดินหลังเรือน เขาเอ่ยกับบิดาว่าจะไม่ไปหาหลู่ขุยในค่ำคืนนี้

โจวอีมู่มิได้ทัดทาน ปล่อยให้บุตรชายตัดสินใจเอาเอง

เมื่อโจวฝานก้าวพ้นประตู สุนัขแก่ที่กำลังก้มหน้าก้มตากินเศษอาหารในชามใบเก่า พลันกระดิกหูอย่างว่องไวแล้วเดินตามหลังเขามา

เด็กหนุ่มเหลียวมองสุนัขเฒ่ารูปร่างอัปลักษณ์ด้วยความฉงน ไม่เข้าใจว่ามันจะเดินตามเขามาด้วยเหตุใด

มันมิได้กระดิกหางประจบสอพลอดั่งสุนัขทั่วไป ทำเพียงจ้องมองเขาด้วยสายตานิ่งงัน

“ยามนี้เจ้าเป็นนายของมันแล้ว ก็ปล่อยให้มันตามไปเถิด” โจวอีมู่อัดยาสูบเข้าปอดเฮือกหนึ่ง ก่อนจะพ่นควันโขมงพลางกล่าวกับบุตรชาย

โจวฝานพยักหน้ารับ เขาชี้มือไปที่ชามข้าวเก่าๆ ตรงมุมห้องพลางเอ่ยกับสุนัขเฒ่า “เจ้าไปกินให้อิ่มก่อนเถิด ข้าจะรอ”

ราวกับฟังภาษามนุษย์รู้เรื่อง สุนัขเฒ่าหมุนตัวกลับไปสวาปามอาหารในชามต่อทันที

โจวฝานลอบประหลาดใจ สุนัขที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาถึงยี่สิบปี ย่อมไม่ธรรมดาอย่างที่คิดไว้จริงๆ

“ท่านพ่อ สุนัขตัวนี้ชื่อเรียงเสียงใดหรือขอรับ” เขาเอ่ยถาม

“เฒ่าหวังมักเรียกมันว่า ‘เหล่าซง’” โจวอีมู่นิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนตอบ “ความจริงแล้วตอนนี้เจ้าเป็นนายของมัน จะตั้งชื่อใหม่ให้มันว่าอย่างไรก็ตามแต่ใจเจ้าเถิด”

เหล่าซง หรือ ‘พี่ชาย’ งั้นหรือ

ช่างเป็นชื่อที่พิลึกพิลั่นนัก ทว่าโจวฝานก็มิคิดจะเปลี่ยนชื่อให้มัน ด้วยถูกเรียกขานมาเนิ่นนานปานนี้ ย่อมไม่จำเป็นต้องแก้ไขอันใด

“ที่จริงแล้ว หากมิใช่เพราะเฒ่าหวังร้อนเงินไปเพาะพันธุ์สุนัขเฝ้าป่าครอกใหม่ ต่อให้ช่างไม้จางออกโรงช่วยเจรจา เขาก็คงไม่ยอมตัดใจขายหรอก ยามที่ต้องพรากจากเหล่าซง ชายชาตรีอย่างเขายังหลั่งน้ำตาเลยเทียว” โจวอีมู่ทอดถอนใจ

โจวฝานนิ่งเงียบ หวนนึกถึงอดีตยามอยู่ในหน่วยกังฉิน ตำรวจที่ต้องปลดระวางสุนัขคู่ใจที่ร่วมเป็นร่วมตายกันมา ล้วนอาลัยอาวรณ์สุดแสน ทว่าความผูกพันเหล่านั้น คงมิอาจเทียบเทียมสายใยยี่สิบปีระหว่างเฒ่าหวังกับเหล่าซงได้เป็นแน่

“ฝานเอ๋อร์เอ๋ย ดีต่อมันให้มาก สุนัขเองก็มีจิตใจรู้สึกนึกคิด” โจวอีมู่กำชับ

เด็กหนุ่มรับคำอย่างหนักแน่น สุนัขตัวนี้คือผู้กุมชะตาชีวิตของเขา ย่อมต้องดูแลมันเป็นอย่างดี

เมื่อเหล่าซงจัดการอาหารจนเกลี้ยง โจวฝานก็หมุนตัวเดินออกจากเรือน โดยมีสุนัขเฒ่าเดินตามหลังมาติดๆ

โจวอีมู่นั่งอัดยาสูบอยู่ในห้องโถงอย่างเงียบเชียบ กุ้ยเฟิ่งที่เพิ่งสะสางงานบ้านเสร็จสิ้น ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ข้างกายสามีพลางเอ่ยถาม

“มัวเหม่อลอยอันใดอยู่ ยังกังวลเรื่องต้าหลิ่วอยู่อีกหรือ”

“ในเมื่อตัดสินใจไปแล้ว จะมีอันใดให้กังวลอีกเล่า” โจวอีมู่ส่ายหน้า “ข้ากำลังทบทวนเรื่องที่เจ้าพูดบนโต๊ะอาหาร ว่าจะหาแม่นางคนใหม่ให้ฝานเอ๋อร์ต่างหาก”

กุ้ยเฟิ่งแค่นยิ้มขื่น “ข้าก็แค่พูดปลอบใจลูกไปอย่างนั้นเอง เรื่องเช่นนี้มันง่ายดายเสียที่ไหน โบราณว่าไว้ อายุสั้นคู่กับอายุสั้น อายุยืนคู่กับอายุยืน อย่างฝานเอ๋อร์ที่มีเวลาเหลือเพียงสี่ปี การจะหาหญิงสาวที่เหมาะสมนั้นยากเย็นแสนเข็ญ”

โจวอีมู่ขมวดคิ้วแน่น ก่อนจะเอื้อนเอ่ย “ข้ามิได้หวังจะสืบสกุลโจวให้ยืดยาวหรอกนะ ครอบครัวยากไร้เช่นเรามิได้มีพิธีรีตองอันใดให้มากความ หากจะสิ้นสายเลือดก็ปล่อยให้มันสิ้นไปเถิด ข้าเพียงแต่สังหรณ์ใจว่าฝานเอ๋อร์คงไม่ด่วนจากไปในสี่ปีนี้ พลังชีวิตของเขาช่างแกร่งกล้านัก หากหาภรรยาให้เขาสักคน คงเป็นแรงผลักดันให้เขาหยัดยืนสู้ชีวิตต่อไปได้”

“ที่ท่านพูดมาข้าเข้าใจดี ทว่าเราจะไปหาหญิงสาวบ้านใดเล่า” กุ้ยเฟิ่งยังคงส่ายหน้า

“ย่อมต้องมีสักแห่ง ในหมู่บ้านซานชิวไม่มี ก็ลองไปตระเวนดูหมู่บ้านอื่น สักวันคงเจอคนที่คู่ควร” หว่างคิ้วของโจวอีมู่คลายลง แววตาเปี่ยมด้วยความมุ่งมั่น

หากโจวฝานล่วงรู้ว่าบิดากำลังวางแผนหาภรรยาใหม่ให้ เขาคงหัวร่อมิออกร่ำไห้มิได้ และต้องรีบทัดทานเป็นแน่

ขณะที่โจวฝานกำลังร่ายรำสี่ท่วงท่าตื่นรู้ เหล่าซงก็หมอบเกียจคร้านอยู่ด้านข้าง

ผืนฟ้าราตรีมืดมิด มีเพียงดวงดาราหม่นแสงประปรายส่องประกาย รอบกายมืดสนิทจนมองไม่เห็นแม้แต่ปลายนิ้วมือตนเอง

ด้วยสุขภาพร่างกายที่แข็งแรงสมบูรณ์ โจวฝานจึงไม่ต้องหวั่นเกรงว่าผีหยินจะมาเยือนอีก เขาจึงมุ่งมั่นตั้งใจบำเพ็ญเพียรอย่างเต็มที่

เหล่าซงนิ่งสงบ มิได้ก่อกวนการฝึกฝนของเขาแม้แต่น้อย หลายคราที่เขาแอบคิดว่ามันหนีไปวิ่งเล่นที่ใดแล้ว ทว่าเมื่อหันไปมองจุดที่มันเคยหมอบอยู่ ก็มักจะเห็นเงาดำทะมึนนอนขดตัวอยู่เสมอ

ไม่รู้ด้วยเหตุใด การมีเหล่าซงเฝ้ามองอยู่ใกล้ๆ กลับทำให้เขารู้สึกอุ่นใจขึ้นมาก

เมื่อรีดเร้นพลังจนกล้ามเนื้อปวดร้าว เขาจึงยุติการฝึกฝน พลังปราณในร่างถูกนำมาใช้หล่อหลอมร่างกายจนแทบหมดสิ้น ด้วยวิธีนี้ รุ่งอรุณวันพรุ่งเขาจะสามารถดูดซับพลังปราณมาบำเพ็ญต่อได้อีก

หากมิอาจฝึกฝนอย่างหนักหน่วง ปล่อยให้กล้ามเนื้อค่อยๆ ดูดซับพลังปราณไปเอง คงต้องกินเวลาถึงสองสามวันกว่าจะพร้อมรับพลังปราณระลอกใหม่