บทที่ ๒๒ เครื่องรางคุ้มภัย

โจวฝานเพ่งมองสุนัขแก่ที่นอนขดตัวอยู่มุมห้อง ความกังขายังคงวนเวียนอยู่ในหัว สุนัขแก่หงำเหงือกเพียงนี้ เหตุใดจึงถูกยกย่องให้เป็นเครื่องรางคุ้มภัยไปได้

เดิมทีเขาหลงคิดไปว่าของวิเศษคุ้มภัยที่บิดามารดากล่าวถึง คงหนีไม่พ้นยันต์อาคมหรือศัสตราวุธร้ายกาจ ทว่ากลับกลายเป็นสุนัขแก่ร่อแร่ตัวหนึ่งเสียนี่

“ท่านพ่อ สุนัขตัวนี้มีดีอันใดหรือขอรับ” เมื่อขบคิดไม่แตก โจวฝานจึงเอ่ยปากถามตรงๆ

โจวอีมู่ยกจอกน้ำขึ้นจิบดับกระหาย ก่อนจะค่อยๆ สาธยายความ “ณ ริมชายขอบฝั่งตะวันตกของหมู่บ้านซานชิว มีป่าต้นอวี่ชุกชุมอยู่ผืนหนึ่ง กินพื้นที่ราวสิบหมู่ เป็นสมบัติที่บรรพบุรุษของเฒ่าหวังเพาะปลูกสืบทอดกันมา พวกเรามักเรียกขานกันว่าป่าประจิม”

“โลกภายนอกหมู่บ้านนั้นภยันตรายล้นเหลือ แม้ป่าประจิมจะตั้งอยู่ภายในเขตหมู่บ้าน ทว่าก็ร่นถอยไปอยู่สุดขอบแดน เป็นเพียงแนวกั้นชนกับความเถื่อนทรามของป่าเขา ภัยร้ายที่มองไม่เห็นซุกซ่อนอยู่มากมาย จึงไม่มีผู้ใดในหมู่บ้านริอ่านไปบุกเบิกที่ดินแถบนั้น ค่าเช่าที่ดินจึงถูกแสนถูก”

“ด้วยเหตุนี้ บรรพชนของเฒ่าหวังจึงดิ้นรนเช่าที่ดินผืนนั้นไว้ สกุลของพวกเขาประทังชีวิตด้วยการปลูกต้นไม้สืบต่อกันมาหลายชั่วอายุคน แม้ต้องเผชิญหน้ากับมฤตยูเหนือจินตนาการอยู่เนืองๆ ทว่าตราบจนบัดนี้ สกุลหวังก็ยังคงหยัดยืนอยู่ได้ และปราการด่านสำคัญที่คุ้มครองพวกเขาก็คือสุนัขที่เลี้ยงไว้นี่แล”

กล่าวถึงตรงนี้ โจวอีมู่ก็ปรายตามองสุนัขแก่ที่มุมห้องอีกครา แล้วกล่าวสืบไป “ปู่ของเฒ่าหวังไปได้วิชาลับในการเพาะพันธุ์สุนัขมาจากหนใดก็สุดจะรู้ สุนัขในเรือนเขาล้วนมีจมูกที่ไวต่อสัมผัสแห่งภยันตราย สามารถส่งสัญญาณเตือนภัยแก่ผู้เป็นนายได้ล่วงหน้า นี่จึงเป็นขุมกำลังสำคัญที่ทำให้สกุลหวังกล้าปักหลักปลูกป่าอยู่ริมชายแดนหมู่บ้านเรื่อยมา”

“หากล้ำเลิศปานนั้น เหตุใดหน่วยลาดตระเวนจึงไม่ดึงเอาสุนัขของสกุลหวังมาร่วมงานด้วยเล่าขอรับ” โจวฝานเอ่ยถามด้วยความเคลือบแคลง

โจวอีมู่ส่ายหน้าช้าๆ “เรื่องราวมิได้ง่ายดายปานนั้น เฒ่าหวังเลี้ยงสุนัขไว้เป็นฝูง ทว่าใช่ว่าทุกตัวจะหยั่งรู้เภทภัยได้ล่วงหน้า การจะเพาะสุนัขที่มีจมูกเป็นเลิศเช่นนี้ได้นั้นลำบากยากเย็นแสนเข็ญ แต่ละตัวต้องผลาญทั้งเงินทองและหยาดเหงื่อแรงงานไปมิใช่น้อย”

“อีกทั้งขีดความสามารถในการรับรู้ก็ยังเหลื่อมล้ำกัน สุนัขบางตัวดมกลิ่นเจอเพียงสิ่งลี้ลับชั้นต่ำ ทว่ากลับตาบอดคลำทางไม่เจอพวกที่เร้นกายเก่งกาจซับซ้อน หากไม่อาจเตือนภัยได้ทันท่วงที สุนัขพวกนั้นก็รังแต่จะตกเป็นเหยื่ออันโอชะของสิ่งลี้ลับ ซ้ำร้ายยังอาจลากเจ้านายไปตายตกตามกันอีกด้วย”

“แต่ละปีเรือนของเฒ่าหวังต้องสูญเสียสุนัขไปนับไม่ถ้วน ตัวที่ถูกคัดสรรมาจนแตกฉานเรื่องการเตือนภัย แค่เอามาใช้เฝ้าป่าประจิมก็แทบจะไม่พอใช้แล้ว เขาจึงไม่ยอมตัดใจขายให้ผู้ใดง่ายๆ”

โจวฝานกระจ่างแจ้งในทันที “เช่นนั้นสุนัขแก่ที่ท่านพ่อซื้อมา ก็คือสุนัขชั้นเลิศที่หยั่งรู้ภยันตรายได้ล่วงหน้า ใช่หรือไม่ขอรับ”

โจวอีมู่พยักหน้ารับ “ยามนี้สุนัขที่พึ่งพาได้จริงในเรือนเฒ่าหวังมีเพียงห้าตัวเท่านั้น และตัวนี้คือผู้อาวุโสที่สุด แรกเริ่มที่พ่อไปเจรจา พ่อยอมทุ่มเงินถึงสองเหรียญเสวียนปี้เพื่อซื้อสุนัข ทว่าตาเฒ่ากลับยอมเฉือนเนื้อขายแค่ตัวที่อ่อนวัยที่สุดให้ในราคาหนึ่งเหรียญเท่านั้น”

“พ่อไม่ยินยอม วันถัดมาจึงไปตื้อต่อ เขายอมใจอ่อนปล่อยตัวที่อายุอานามปานกลางให้ ราคาหนึ่งเหรียญเท่าเดิม ทว่าพ่อปรารถนาเพียงสุนัขชราตัวนี้เท่านั้น ตาเฒ่าจึงค้านหัวชนฝา พ่อต้องเทียวไปเทียวมาอยู่หลายวัน กระทั่งบากหน้าไปขอร้องให้ช่างไม้จางช่วยเจรจา ตาเฒ่าถึงยอมใจอ่อนในที่สุด”

“เป็นเพราะยิ่งแก่ชรา ประสาทสัมผัสรับรู้ภัยร้ายก็ยิ่งเฉียบแหลมใช่หรือไม่ขอรับ” โจวฝานซักถาม

“เจ้ากล่าวไม่ผิด ทว่าสิ่งที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ...” โจวอีมู่ทิ้งช่วงจังหวะเล็กน้อย ช้อนตามองบุตรชาย “เจ้ารู้หรือไม่ว่าสุนัขทั่วไปมีอายุขัยกี่ปี”

“โดยทั่วไปก็ราวๆ สิบกว่าปีขอรับ” โจวฝานตอบกลับ ในอดีตชาติเขาเคยทำงานร่วมกับสุนัขมาก่อน ย่อมรู้ดีว่าพวกมันมักอยู่บนโลกนี้ได้เพียงสิบถึงสิบห้าปีเท่านั้น

โจวอีมู่กล่าวเสียงเรียบ “สุนัขตัวนี้ ปีนี้อายุปาเข้าไปยี่สิบปีแล้ว”

สีหน้าของโจวฝานแปรเปลี่ยนเป็นความตื่นตะลึง เขาตวัดสายตามองสุนัขชราอีกครา ไม่นึกไม่ฝันว่ามันจะอยู่ยงคงกระพันมาได้ยาวนานปานนี้ สุนัขธรรมดาย่อมไม่อาจฝืนกฎแห่งธรรมชาติได้ถึงเพียงนี้

“ตั้งแต่หย่านมตอนอายุหนึ่งปี มันก็รับหน้าที่เฝ้าป่าประจิมให้สกุลหวังมาโดยตลอด ทว่ากลับเอาชีวิตรอดจากดงมฤตยูนั้นมาได้จนถึงป่านนี้ สัญชาตญาณระวังภัยของมันนับว่าเป็นเลิศที่สุดในบรรดาสุนัขทั้งหมดที่เฒ่าหวังครอบครอง ต่อให้เทียบกับสุนัขสายเลือดดีตลอดหลายชั่วอายุคนของสกุลหวัง มันก็ยังจัดอยู่ในลำดับต้นๆ อย่างไร้ข้อกังขา”

“ด้วยเหตุนี้เฒ่าหวังจึงหวงแหนมันนักหนา ไม่ยอมยกให้ใครง่ายๆ” โจวอีมู่กล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “มีมันคอยคุ้มกัน เจ้าไปเข้าหน่วยลาดตระเวน พ่อกับแม่ก็คลายความพะว้าพะวงลงได้มาก”

“แต่สุนัขตัวนี้แก่ชราถึงเพียงนี้ มันยังจะวิ่งไหวหรือขอรับ” โจวฝานเอ่ยถามถึงความกังวลลึกๆ ในใจ หากแข้งขาอ่อนแรงจนก้าวไม่ออก ยามออกลาดตระเวนมันจะทำประโยชน์อันใดได้

“เรื่องนั้นเจ้ามิต้องเป็นกังวล สุนัขของสกุลหวังล้วนถูกเพาะเลี้ยงด้วยเคล็ดวิชาลับ ย่อมทรงพลังกว่าสุนัขชาวบ้านทั่วไปนัก ตอนที่พ่อไปซื้อ พ่อได้ทดสอบมันกับมือแล้ว เจ้าอย่าได้ดูแคลนสภาพร่อแร่ของมันเชียว หากมีภัยมาเยือนเมื่อใด มันจะกระโจนพรวดพราดกลายเป็นพยัคฆ์ร้ายในบัดดล” โจวอีมู่อธิบายยาวเหยียด

ข้อกังขาเหล่านี้ โจวอีมู่ล้วนไตร่ตรองมาอย่างถี่ถ้วนแล้ว ถึงอย่างไรนี่ก็คือสิ่งที่แลกมาด้วยหยาดเหงื่อแรงงานถึงสองเหรียญเสวียนปี้เชียวนะ

โจวฝานสิ้นไร้ซึ่งความคลางแคลงใจต่อสุนัขชราตัวนี้ เขารู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง การมีสัมผัสล่วงรู้ภัยร้ายล่วงหน้า ย่อมประเสริฐกว่ายันต์อาคมหรือของวิเศษใดๆ เป็นไหนๆ

สามคนพ่อแม่ลูกเริ่มต้นรับประทานอาหาร ทว่าคีบข้าวเข้าปากได้เพียงไม่กี่คำ กุ้ยเฟิ่งก็เอ่ยทำลายความเงียบขึ้น

“วันนี้ข้าบังเอิญพบต้าหลิ่วเข้า”

ต้าหลิ่ว? ต้าหลิ่วคือผู้ใดกัน? เครื่องหมายคำถามผุดขึ้นในหัวของโจวฝาน

โจวอีมู่ชะงักตะเกียบในมือ ช้อนตามองภรรยา “เขาว่าอย่างไรบ้าง”

กุ้ยเฟิ่งลอบมองสติของโจวฝานแวบหนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยปากอย่างเชื่องช้า “เขามิได้พูดสิ่งใดมาก เพียงบอกว่าพรุ่งนี้เช้าจะมาเยือนที่เรือนเราเสียหน่อย อยากจะร่ำสุรากับท่านสักจอก”

“เช่นนั้นก็ดี” โจวอีมู่พยักหน้ารับ “เดิมทีข้าก็ตั้งใจว่าจัดการเรื่องฝานเอ๋อร์เข้าหน่วยลาดตระเวนเสร็จสิ้นเมื่อใด ก็จะไปสนทนากับเขาอยู่พอดี”

กุ้ยเฟิ่งแค่นเสียงในลำคอ ใบหน้าบึ้งตึง บ่งบอกถึงความขุ่นเคืองที่คุกรุ่นอยู่ในอก

โจวอีมู่สัมผัสได้ถึงอารมณ์ของภรรยา เขาถอนหายใจแผ่วเบาพลางเอ่ยปลอบโยน “เจ้าอย่าได้ถือสากระฟัดกระเฟียดไปเลย ด้วยสภาพร่างกายของฝานเอ๋อร์ในยามนี้ งานมงคลกับเสี่ยวหลิ่วย่อมไม่อาจสานต่อได้ การที่เขามาขอถอนหมั้นก็นับว่าเป็นเรื่องดีแล้ว”

“เรื่องนั้นข้าย่อมรู้อยู่แก่ใจ!” กุ้ยเฟิ่งกระแทกตะเกียบลงบนโต๊ะด้วยความฉุนเฉียว “ตอนฝานเอ๋อร์บาดเจ็บ เป็นพวกเราเองที่สั่งห้ามมิให้ผู้ใดเข้าเยี่ยม เสี่ยวหลิ่วมาหาเพียงคราเดียวแล้วไม่เคยโผล่หน้ามาอีก เรื่องนี้ข้าไม่ขอหยิบยกมาตำหนิ อายุขัยฝานเอ๋อร์นั้นแสนสั้นนัก ส่วนเสี่ยวหลิ่วบ้านนั้นปีที่แล้วเข้าพิธีครอบฟันเกล้า ตรวจวัดอายุขัยได้ตั้งเจ็ดสิบกว่าปี ฝานเอ๋อร์บ้านเรามีอายุขัยเพียงหยิบมือ ย่อมคู่ควรกับแม่นางเสี่ยวหลิ่วของพวกเขามิได้หรอก”

“ความจริงข้อนี้พวกเราต่างก็กระจ่างแจ้งแก่ใจดี! ทว่าต้าหลิ่วเห็นสกุลเราเป็นหัวหลักหัวตอหรือไร! เรื่องถอนหมั้นช้าเร็วพวกเราก็ต้องบากหน้าไปเจรจาเองอยู่แล้ว เหตุใดพวกเขาต้องร้อนรนแล่นมาบีบคั้นถึงเรือนด้วยเล่า รออีกสักสองสามวันมันจะตายหรืออย่างไร!”

โจวอีมู่ได้แต่นิ่งเงียบไร้วาจา สำหรับธรรมเนียมในหมู่บ้าน การที่ฝ่ายชายถูกฝ่ายหญิงบุกมาถอนหมั้นถึงเรือนนั้นถือเป็นการหยามเกียรติอย่างร้ายแรง การที่กุ้ยเฟิ่งจะเดือดดาลปานนี้ก็ย่อมมีเหตุผล

โจวฝานนั่งฟังบทสนทนาของบิดามารดาด้วยความมึนงง ที่แท้เจ้าของร่างเดิมนี้ก็หมั้นหมายไว้แล้ว ซ้ำยังมีคู่หมายเป็นตัวเป็นตนอยู่อีกหรือ!

ทว่าเมื่อดึงสติกลับมาครุ่นคิดดูให้ดี ในยุคโบราณเช่นนี้ เด็กหนุ่มสาวอายุสิบสี่สิบห้าปีเริ่มจับคู่ตบแต่งกันก็หาใช่เรื่องแปลกประหลาดอันใด

บัดนี้เมื่ออีกฝ่ายจงใจมาขอถอนหมั้น โจวฝานก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกอย่างบอกไม่ถูก มิเช่นนั้นเขาก็สุดจะรู้ว่าจะต้องปั้นหน้าเผชิญกับคู่หมั้นที่เพิ่งเคยพบหน้าค่าตากันเป็นครั้งแรกอย่างไร ในสายตาของเขา การครองเรือนที่ปราศจากความรักนั้นช่างเป็นเรื่องน่าเวทนาเหลือแสน

สวรรค์ยังมีเมตตา ที่อีกฝ่ายเสนอตัวมาทำลายสัญญารักนี้เสียเอง