บทที่ ๒๑ หมอกที่อันตรธานหายไป

โจวฝานเอ่ยถามอีกสองสามประโยค ครั้นได้รับคำตอบและเห็นว่าล่วงเลยเวลามามากแล้ว จึงหยัดกายลุกขึ้นประสานมืออำลาหลู่ขุย

สองเท้าก้าวเดินกลับเรือนสกุลโจวด้วยจิตใจอันหนักอึ้ง บิดามารดายังคงจุดตะเกียงส่องสว่างรอคอยการกลับมาของเขาอยู่

ทอดสายตามองแสงไฟสลัวลอดผ่านบานประตูไม้ที่เปิดกว้าง ชายหนุ่มคลี่รอยยิ้มบาง ซุกซ่อนความกังวลทั้งหมดไว้ในใจ ก่อนจะก้าวเท้าสืบเข้าไปด้านใน

เมื่อเห็นบุตรชายกลับมาอย่างปลอดภัย ผู้เป็นบิดามารดาจึงวางใจและแยกย้ายกันไปพักผ่อน โจวฝานชำระล้างร่างกายอย่างเรียบง่าย เอนกายลงบนเตียงนอนแล้วหลับตาลง

กลุ่มหมอกสีเทาลอยล่องอ้อยอิ่ง

โจวฝานปรากฏกายขึ้นบนเรือไม้อีกครา เขาแหงนหน้ามองก้อนโลหิตบนฟากฟ้า กวาดสายตามองรอบกาย พบว่าไอหมอกหนาทึบยิ่งกว่าราตรีที่ผ่านมานัก

ทว่าคิ้วเข้มกลับขมวดเข้าหากัน บนลำเรือแห่งนี้กลับไร้เงาของอู้ หายไปที่ใดกันแน่

“อู้... อู้...” โจวฝานส่งเสียงเรียกขานอยู่หลายครา

ไร้ซึ่งสุ้มเสียงตอบรับ รอบด้านว่างเปล่าเงียบงัน บนเรือมีเพียงเขาจ่อมจมอยู่อย่างโดดเดี่ยว

“ซ่อนตัวอยู่หรือไร” ชายหนุ่มพึมพำแผ่วเบา ย่อมรู้ดีว่าด้วยตบะบารมีของอีกฝ่าย หากจงใจหลบเลี่ยง ต่อให้พลิกแผ่นฟ้าตามหาก็ย่อมไร้ผล

เขาจึงตัดสินใจทิ้งตัวลงนั่งขัดสมาธิบนดาดฟ้าเรือ เลิกคิดค้นหา หากนึกอยากปรากฏตัว ย่อมเผยให้เห็นเอง

ช่างน่าเสียดายนัก เดิมทีค่ำคืนนี้ตั้งใจจะหยั่งเชิงไต่ถาม เพื่อลวงเอาความลับเรื่องโอสถทงหยวน คันเบ็ด และความเป็นมาของเรือลำนี้ ทว่าอีกฝ่ายกลับเร้นกายหนีหายไปเสียอย่างนั้น

พลันหวนนึกถึงราตรีแรกที่พานพบอู้ ครานั้นมีวิญญาณมัจฉาตัวหนึ่งบุกจู่โจมเรือไม้ ทว่ากลับตกเป็นอาหารว่างให้อีกฝ่ายกลืนกินลงท้องไปจนสิ้น

หากประเดี๋ยวมีวิญญาณมัจฉาบุกรุกเข้ามาอีกเล่า เขาควรรับมือเช่นไรดี

แต่ครุ่นคิดเพียงครู่ก็กระจ่างแจ้ง เรื่องนี้มิใช่สิ่งที่เขาต้องกังวลเลยแม้แต่น้อย

มีเพียงคืนนั้นที่วิญญาณมัจฉาจู่โจมลำเรือ หลังจากนั้นก็มิเคยปรากฏเหตุการณ์เช่นนี้อีก และต่อให้มีวิญญาณมัจฉาบุกเข้ามาจริง อู้ก็ย่อมไม่นิ่งดูดายแน่

ความเชื่อมโยงระหว่างเรือลำนี้กับอู้ลึกล้ำนัก อู้อาจมิแยแสชีวิตของเขา ทว่าคงไม่ยอมให้วิญญาณมัจฉาหน้าไหนมาทำลายเรือเป็นแน่

ต่อให้มองในแง่ร้ายที่สุด หากอู้ปล่อยปละละเว้นให้วิญญาณมัจฉาทำลายเรือ โจวฝานก็จนปัญญาจะขัดขวาง เมื่อเทียบกับสิ่งมีชีวิตเหล่านั้น ตัวเขาก็เป็นเพียงธุลีไร้ค่า

ในเมื่อไม่อาจต้านทาน กังวลไปก็ไร้ประโยชน์

แม้จะปลงใจได้เช่นนั้น แต่เขาก็ยังขยับกายเข้าไปนั่งตรงกึ่งกลางดาดฟ้าเรือ ด้วยตำแหน่งนี้ หากมีวิญญาณมัจฉาประหลาดปีนป่ายขึ้นมา อย่างน้อยเขาก็ยังมีระยะห่างพอให้รับมือ ไม่ถึงคราวสิ้นชีพในพริบตา

หากต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่ ร่างเนื้อในโลกภายนอกก็คงมอดม้วยตามไปด้วยเป็นแน่

ชายหนุ่มอดสงสัยมิได้ วิญญาณมัจฉาในแม่น้ำสายนี้มีความเกี่ยวพันกับสิ่งลี้ลับในโลกภายนอกหรือไม่ หรือแท้จริงแล้วมันก็คือส่วนหนึ่งของสิ่งลี้ลับเหล่านั้น

คำถามเหล่านี้ล้วนไร้ซึ่งคำตอบในยามนี้

อู้ยังคงเก็บตัวเงียบ โจวฝานกวาดสายตามองรอบทิศ หมอกเทาเริ่มควบแน่นจนหนาทึบ บดบังผืนผิวมิติแม่น้ำเทาเบื้องหน้าจนพร่ามัว

ปริมาณหมอกเทาในมิติแห่งนี้มิได้คงที่ ทว่าค่อยๆ ทวีความหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ และเมื่อถึงขีดสุด ก้อนโลหิตมหึมาบนฟากฟ้าก็จะเริ่มดูดซับกลืนกินม่านหมอกเหล่านั้น

เขาจับจ้องก้อนโลหิตนั้น มันใหญ่โตจรดครึ่งผืนฟ้าและลอยต่ำจนน่าใจหาย ราวกับภาพลวงตาว่าเพียงเอื้อมมือคว้าก็สามารถสัมผัสได้

หากจะเปรียบเปรยให้เห็นภาพ คงคล้ายดวงจันทร์ในชาติภพก่อนที่ร่วงหล่นลงมาครึ่งทางแล้วค้างเติ่งอยู่กลางห้วงนภากาศ

ห้วงความคิดหมุนวนอย่างรวดเร็ว หวนนึกถึงยามสนทนากับอู้ อีกฝ่ายมักชำเลืองมองก้อนโลหิตนี้อยู่หลายครา ก้อนโลหิต ลำเรือ และมิติแม่น้ำเทา สิ่งเหล่านี้มีความเกี่ยวข้องกันเช่นไร

ขณะจมจ่อมอยู่กับปริศนาไร้คำตอบ แท้จริงแล้วเขานึกแผนการหนึ่งออก เป็นวิธีที่มีโอกาสสูงยิ่งที่จะบีบให้อู้ยอมเผยตัวจากเงามืด

แผนการนั้นแสนเรียบง่าย เพียงแค่ตะโกนก้องไปรอบทิศว่าเขาต้องการใช้คันเบ็ด

จากความเข้าใจอันน้อยนิด อู้อาจเกิดความสนใจและปรากฏตัวขึ้น ทว่าเขาไม่อาจใช้วิธีนั้นได้ เพราะหากลั่นวาจาออกไปแล้ว เขาย่อมถูกบีบบังคับให้ต้องตกปลาอีกครา และเหยื่อล่อที่ต้องสังเวยก็คืออายุขัยของเขาเอง

อายุขัยที่เหลืออยู่น้อยนิดจนน่าเวทนา เขายังปรารถนาจะลืมตาดูโลกให้นานกว่านี้ ตราบใดที่ยังไม่รู้แน่ชัดว่าต้องสูญเสียอายุขัยไปเท่าใด เขาย่อมไม่ขอแตะต้องคันเบ็ดนั้นอีกเป็นอันขาด

หากการตวัดเบ็ดหนึ่งครั้งต้องแลกมาด้วยอายุขัยหนึ่งหรือสองปี ชีวิตอันบอบบางนี้จะทนได้สักกี่คราเชียว

ครั้นจะลวงให้อู้ออกมาแล้วค่อยตอบว่าเพียงแค่ล้อเล่น มิได้ตั้งใจจะใช้คันเบ็ดจริง

โจวฝานก็มิกล้าเสี่ยง ใครจะรู้ว่าอู้มีฤทธานุภาพดึงรั้งอายุขัยของเขาไปได้ดื้อๆ หรือไม่ ต่อให้ทำไม่ได้ การยั่วโทสะอีกฝ่ายก็หาใช่เรื่องดีต่อตัวเขาเลยแม้แต่น้อย

ชายหนุ่มจึงพับเก็บความคิดนั้นไป หากอู้ดื้อดึงไม่อยากพบหน้า ก็ปล่อยให้ซ่อนตัวไปเถิด ถึงอย่างไรเสีย อีกฝ่ายก็ต้องเผยตัวออกมาในสักวัน

เมื่อไร้เงาของอู้ โจวฝานจึงเริ่มขบคิดว่าตนสมควรทำสิ่งใดต่อไปดี

ตามคำกล่าวอ้างของอู้ ยามอยู่บนเรือลำนี้ นอกจากการตกปลาและกระโดดลงน้ำ ก็ไร้ซึ่งกิจอื่นใดให้กระทำอีก ทว่าเขาเชื่อถือถ้อยคำนั้นเพียงครึ่งเดียว ชายหนุ่มเอนกายลงนอนบนดาดฟ้าเรือแล้วหลับตาลง

บางทีหากล่วงเข้าสู่นิทรา อาจพาเขากลับคืนสู่โลกความเป็นจริงได้กระมัง

ทว่าเนิ่นนานผ่านไป โจวฝานกลับต้องเบิกตากว้าง ไร้ซึ่งวี่แววของความง่วงงุน จิตใจแจ่มใสเบิกบานจนไม่อาจข่มตาหลับลงได้เลยแม้แต่น้อย

เมื่อพิจารณาดูแล้วจึงเลิกล้มความตั้งใจที่จะนอน ทอดสายตามองก้อนโลหิตบนฟ้า เขาตระหนักได้นานแล้วว่ากระแสเวลาในมิติแห่งนี้ผันแปรไม่แน่นอน บางคราเพียงชั่วเวลาจิบชาครึ่งถ้วยก็หลุดพ้นออกไปได้ บางครากลับต้องทนอุดอู้อยู่นานหลายชั่วยาม

จะให้นั่งโง่งมผลาญเวลาทิ้งไปเปล่าๆ โจวฝานย่อมไม่ยินยอม

พลันประกายความคิดหนึ่งวาบผ่านในหัว นึกถึงสิ่งหนึ่งที่สามารถกระทำได้ขึ้นมา หากเขาบำเพ็ญสิบสองท่วงท่าพยัคฆ์ในสถานที่แห่งนี้เล่า จะเป็นเช่นไร

หากมิติแม่น้ำเทาเอื้ออำนวยให้บำเพ็ญสิบสองท่วงท่าพยัคฆ์ได้ เวลาในการฝึกฝนของเขาย่อมเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล

ทว่ายังมีบางสิ่งที่ต้องตรวจสอบให้แน่ชัดเสียก่อน

โจวฝานก้มมองสองมือของตนอย่างเงียบงัน สิ่งแรกที่ต้องพิสูจน์คือ ตัวเขาในมิติแห่งนี้ดำรงอยู่ด้วยสภาวะจิตวิญญาณ ร่างกายเนื้อแท้ หรือเป็นสภาวะลี้ลับอื่นใดที่เขายังไม่รู้จัก

เรื่องนี้สลักสำคัญยิ่งนัก หากเป็นกายเนื้อ การฝึกฝนที่นี่ย่อมไร้อุปสรรค ทว่าหากเป็นสภาวะอื่น ผลลัพธ์ย่อมยากจะคาดเดา

เพื่อค้นหาความจริง เขาจำต้อง...

โจวฝานย่อตัวลง กำหมัดแน่นแล้วชกกระแทกใส่แผ่นไม้กระดานใต้ฝ่าเท้าอย่างแรง

ปัง!

ดาดฟ้าเรือที่รองรับแรงกระแทกกลับไร้ซึ่งรอยขีดข่วนหรือความเสียหายใดๆ

การที่พื้นไม้ไม่บุบสลายมิได้ทำให้เขารู้สึกแปลกใจ ด้วยสภาพที่ดูหนาหนักและแข็งแกร่ง ชายหนุ่มจึงระดมหมัดชกใส่แผ่นกระดานต่อไปไม่หยุดยั้ง

เสียงทุบกระแทกดังกึกก้องไปทั่วลำเรือ พื้นกระดานยังคงเดิม ทว่าข้อนิ้วของโจวฝานกลับเริ่มมีโลหิตสีชาดซึมทะลักออกมาจากการเสียดสีอย่างรุนแรง

เมื่อเห็นเลือดรินไหล ชายหนุ่มจึงหยุดมือ คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

“รับรู้ถึงความเจ็บปวด ทว่าความรู้สึกนี้ก็มิอาจยืนยันได้เต็มสิบส่วนว่าคือร่างเนื้อ บางทีอาจเป็นเพียงสัมผัสลวงที่จิตวิญญาณสร้างขึ้นมาเอง”

“หากต้องการประจักษ์แจ้ง คงต้องรอจนกว่าจะลืมตาตื่นในโลกแห่งความเป็นจริง แล้วตรวจดูว่าบนหลังมือมีบาดแผลหรือไม่”

นั่นคือเป้าหมายแรก ส่วนข้อกังขาประการที่สองคือ ในดินแดนแห่งนี้มีปราณสวรรค์ดำรงอยู่หรือไม่

หากไร้ซึ่งพลังปราณ การฝึกฝนสิบสองท่วงท่าพยัคฆ์ผสานกับสี่ท่วงท่าตื่นรู้จนสมบูรณ์ จะก่อให้เกิดผลลัพธ์เช่นไร

กรณีแรกคือการขาดแคลนปราณสวรรค์ ทำให้การร่ายรำสี่ท่วงท่าตื่นรู้สูญเปล่าอย่างไร้ความหมาย ซึ่งข้อนี้เขายังพอรับได้ ทว่าสิ่งที่น่าหวั่นเกรงคือกรณีที่สอง หากที่นี่ไม่มีพลังปราณบริสุทธิ์ เขาจะเผลอสูดดมเอาสสารประหลาดใดเข้าไปแทนหรือไม่

เช่นหมอกเทาที่ลอยละล่องอยู่ทั่วฟ้า หากมันแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายแล้วก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงอันเลวร้าย คงเป็นเรื่องวิบัติเป็นแน่!

มิติแม่น้ำเทาแห่งนี้เต็มไปด้วยความลี้ลับพิสดาร หากอู้มิได้โป้ปด การกลืนกินวิญญาณมัจฉาในแม่น้ำสายนี้ ก็มีโอกาสรอดชีวิตเพียงกึ่งหนึ่งเท่านั้น

เมื่อชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียอย่างถี่ถ้วน ตราบใดที่ยังไม่อาจคลายความกังขา โจวฝานย่อมเลือกที่จะสงวนท่าทีอย่างระมัดระวัง ไม่กล้าเสี่ยงดูดซับพลังปราณบนเรือไม้แห่งนี้

ทว่าการหลีกเลี่ยงการชักนำปราณ หาได้หมายความว่าเขาต้องอยู่นิ่งเฉย ชายหนุ่มสามารถแยกแยะสี่ท่วงท่าตื่นรู้ออกมาดัดแปลงเป็นกระบวนท่าเพื่อเสริมสร้างกล้ามเนื้อล้วนๆ ดั่งที่กระทำในยามทิวาได้

การรีดเร้นพลังกายโดยปราศจากการสูดพลังเร้นลับ ย่อมไม่น่าเกิดอันตรายใด และยังถือเป็นการทดสอบอีกทางหนึ่ง ว่าหลังจากตื่นขึ้นมา พละกำลังของเขาจะรุดหน้าขึ้นหรือไม่ คิดได้ดังนั้น โจวฝานจึงเริ่มขยับกายร่ายรำกระบวนท่าบนลำเรือทันที

หยาดเหงื่อโซมกายจากการฝึกฝนอย่างไม่หยุดหย่อน พลันบังเกิดความรู้สึกโลกหมุนคว้างถาโถมเข้าใส่ ชายหนุ่มจึงหลับตาลง

ครั้นเบิกตาขึ้นอีกครา เขาก็ได้สติกลับคืนสู่โลกแห่งความเป็นจริงแล้ว สายตาของโจวฝานตวัดมองหลังมือขวาเป็นสิ่งแรก ทว่าสิ่งที่พบกลับทำให้เขาลอบถอนหายใจ ผิวหนังบริเวณนั้นยังคงเนียนสนิท ไร้ร่องรอยถลอกหรือหยาดโลหิตแม้แต่น้อย

“ดูท่าคงเป็นการถอดจิตวิญญาณเข้าไปกระมัง” เขาพึมพำแผ่วเบา

ชายหนุ่มผุดลุกจากเตียง เริ่มขยับกายเพื่อประเมินพละกำลังที่เพิ่มพูนขึ้นในร่าง เขาสัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นมาเล็กน้อย ทว่าเมื่อไตร่ตรองดูแล้ว ก็ไม่อาจปักใจเชื่อได้เต็มเปี่ยม ว่านี่คือผลพวงจากการฝึกฝนบนเรือไม้

ด้วยเมื่อวานในกายเขายังหลงเหลือพลังปราณที่ยังย่อยสลายไม่หมด บัดนี้เมื่อมันหลอมรวมจนสิ้นเชิง การที่พละกำลังก้าวหน้าขึ้นจึงมิใช่เรื่องประหลาดอันใด

โจวฝานส่ายหน้าอย่างจนใจ ดูเหมือนการพิสูจน์ผลลัพธ์ของการบำเพ็ญเพียรในมิติเร้นลับนี้ จำต้องอาศัยเวลาทบทวนอีกหลายครา หากอู้ปรากฏตัว การเอ่ยปากถามไถ่อาจมอบเบาะแสอันเป็นประโยชน์ได้ ทว่าอีกฝ่ายจะยอมปริปากหรือไม่ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

หลังอาหารเช้า โจวอีมู่และภรรยาต่างออกไปทำกิจวัตร โจวฝานจึงเร้นกายไปยังลานดินหลังเรือนเพื่อมุ่งมั่นบำเพ็ญเพียรต่อ

เวลาที่เหลือจนกว่าจะเข้าร่วมหน่วยลาดตระเวน นับรวมวันนี้แล้วเหลือเพียงสองวัน เขาจำต้องเร่งเคี่ยวเข็ญตนเองอย่างหนัก

แม้ใจจะรู้ดี ว่าไม่อาจก้าวล่วงเข้าสู่ระดับกลางของขอบเขตพละกำลังได้ในชั่วข้ามคืน ทว่าเพียงแค่ได้สูดซับพลังปราณ พละกำลังในร่างก็ย่อมรุดหน้าไปไม่หยุดยั้ง

หยาดเหงื่อทุกหยดที่แลกมาด้วยเรี่ยวแรงที่เพิ่มพูน ล้วนเป็นดั่งปราการที่ช่วยพยุงโอกาสรอดชีวิตของเขาให้สูงขึ้น

วันเวลาผันผ่านไปอย่างรวดเร็ว โจวฝานจึงยุติการฝึกฝน วันนี้เป็นการชักนำปราณสวรรค์เข้าสู่ร่างกายเป็นครั้งที่สอง ทว่าพัฒนาการกลับมิได้ก้าวกระโดดดั่งวันแรก พละกำลังเพิ่มขึ้นเพียงราวๆ หนึ่งร้อยชั่งเท่านั้น

ชายหนุ่มเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ย่อมเข้าใจดีว่าเป็นเรื่องธรรมดาสามัญ การเบิกทางรับพลังปราณในคราแรกย่อมกระตุ้นศักยภาพที่หลับใหลในกายให้ตื่นรู้ ทว่าเมื่อคุ้นชินแล้ว ความเร็วในการพัฒนาย่อมถดถอยลง

ในขอบเขตพละกำลังขั้นต้น อัตราการเติบโตจะค่อยๆ เชื่องช้าลงเรื่อยๆ มีเพียงการสั่งสมบารมีจนเปี่ยมล้น กระทั่งทะลวงเข้าสู่ขั้นกลางได้สำเร็จ พละกำลังจึงจะระเบิดทะลักก้าวกระโดดขึ้นอีกครา!

เมื่อยุติการหล่อหลอมร่างกายตลอดทั้งวันและกลับเข้าเรือน ไม่นานนักกุ้ยเฟิ่งผู้เป็นมารดาก็กลับมาถึง นางวางจอบและตะกร้าที่หาบมาลง ใบหน้าฉายแววเคร่งเครียดหมองคล้ำอย่างเห็นได้ชัด

“เกิดอันใดขึ้นหรือท่านแม่ เหนื่อยมากหรือไม่ขอรับ” โจวฝานเอ่ยถามพลางรินน้ำชงชาส่งให้นางจอกหนึ่ง

ในใจของโจวฝานได้ยอมรับนับถือสามีภรรยาคู่นี้ประดุจบิดามารดาบังเกิดเกล้าไปแล้ว ในเมื่อเขามาอาศัยร่างนี้อยู่ ก็ถือเสียว่าเป็นการชดเชยความเสียใจให้แก่เจ้าของร่างเดิม อีกทั้งโจวอีมู่และภรรยาก็ดีต่อเขาด้วยความจริงใจยิ่งนัก

กุ้ยเฟิ่งมีสีหน้าอมทุกข์ ทว่านางเพียงรับจอกน้ำไปจิบเล็กน้อยก่อนจะส่ายหน้า “ข้าไปทำกับข้าวก่อนเถิด รอให้พ่อเจ้ากลับมา ค่อยคุยกันทีเดียว”

เมื่อผู้เป็นมารดาเอ่ยเช่นนี้ ย่อมหมายความว่ามีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้นแน่แล้ว ทว่านางยืนกรานจะรอโจวอีมู่ โจวฝานจึงมิได้ซักไซ้ให้มากความ สลับบทบาทไปช่วยจับตะหลิวหน้าเตาแทน

กระทั่งสำรับอาหารถูกจัดวางลงบนโต๊ะ ดวงตะวันคล้อยต่ำลับขอบฟ้า นภาเริ่มสลัวมัวลง โจวอีมู่จึงได้ก้าวเท้าเข้าเรือนมา พร้อมกับสุนัขแก่ตัวหนึ่งที่เดินต้อยๆ ตามหลัง

สุนัขชราตัวนั้นผอมโซจนเห็นซี่โครงปูดโปน ขนสีเหลืองหม่นหลุดร่วงเป็นหย่อมๆ ขนาดเท่ากำปั้นเผยให้เห็นผิวหนังล้านเลี่ยน หางม้วนงอดุจเคียวไร้ซึ่งเส้นขนปกคลุม นัยน์ตาสีดำขลับเล็กจิ๋วคู่นั้นก็ดูพร่ามัวไร้ประกายชีวิต

โจวฝานเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ เหตุใดบิดาจึงจูงสุนัขใกล้ลงโลงเช่นนี้กลับมาด้วย

เมื่อถึงหน้าประตู โจวอีมู่ย่อตัวลง ลูบหัวสุนัขแก่อย่างแผ่วเบาแล้วชี้มือมาทางเด็กหนุ่ม

“นี่คือเจ้านายของเจ้า”

สุนัขชราปรายตามองโจวฝานแวบหนึ่ง ใบหูที่ตั้งชันกระดิกรับคำสั่ง ก่อนจะเดินงุ่มง่ามไปหามุมสงบในห้องโถง หมุนตัวเป็นวงกลมรอบหนึ่งแล้วทิ้งตัวลงหมอบหลับตาพริ้ม

“ท่านพ่อ สุนัขตัวนี้คือ...” โจวฝานจับจ้องร่างผอมเกร็งในมุมมืด ในใจพอจะคาดเดาบางสิ่งได้เลือนราง

“นี่แหละคือของวิเศษคุ้มภัยที่พ่อหามาให้เจ้า” โจวอีมู่ทิ้งตัวลงนั่งด้วยท่าทีอ่อนล้า หลายวันที่ผ่านมาเขาต้องวิ่งเต้นหัวหมุนเพื่อการนี้ ในที่สุดวันนี้ก็ถือว่าลุล่วงเสียที

กุ้ยเฟิ่งที่เดิมทีหน้าตานิ่วคิ้วขมวด พลันคลี่ยิ้มออกมาบางๆ นางเอ่ยกลั้วเสียงหัวเราะ “ครานี้เคราะห์ดีนัก ฝานเอ๋อร์ พ่อเจ้าหาของคุ้มภัยชั้นยอดมาให้ได้แล้ว ทีแรกแม่ยังนึกหวั่นว่าเฒ่าหวังจะไม่ยอมขายให้พวกเราเสียอีก”

“ข้าต้องบากหน้าไปขอให้ช่างไม้จาง บิดาของเจ้าลิงผอมช่วยพูดคุย เฒ่าหวังถึงยอมใจอ่อนขายให้ในราคาสองเหรียญเสวียนปี้ นับว่าพวกเราติดค้างน้ำใจสกุลจางครั้งใหญ่เลยทีเดียว”

โจวอีมู่อธิบายสั้นๆ สีหน้าผ่อนคลายลงมาก ด้วยนี่คือของคุ้มภัยชั้นเลิศที่สุดเท่าที่เขาจะหามาได้