บทที่ ๒๐ หน้าที่รับผิดชอบของหัวหน้าหน่วย

ในยามที่ยังมิอาจยืนยันได้แน่ชัดว่าบิดามารดากับจางเฮ่อมีความเกี่ยวข้องกันอย่างไร ย่อมมิอาจตั้งข้อสงสัยเรื่องอาการบาดเจ็บส่งเดชได้ ทำได้เพียงอาศัยการหยั่งเชิงจากด้านข้าง เพื่อค่อยๆ สืบเสาะเรื่องราวที่เกิดขึ้นให้กระจ่าง

โจวฝานขบคิดอย่างเยือกเย็น มื้อค่ำก็ผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว

หลังอาหารค่ำ โจวฝานยังคงกระทำเฉกเช่นวันวาน ในมือถือโคมกระดาษที่ติดยันต์โคมน้อย เอ่ยลาบิดามารดา แล้วมุ่งหน้าไปร่ำเรียนวิชายุทธ์ที่เรือนของหลู่ขุย

ทอดมองเงาร่างของโจวฝานที่ถือโคมไฟเดินห่างออกไปเรื่อยๆ จนกลืนหายไปในความมืดมิด ความวิตกกังวลบนใบหน้าของกุ้ยเฟิ่งที่ยืนอยู่หน้าประตูก็มิอาจซ่อนเร้นได้อีกต่อไป นางเอ่ยกับโจวอีมู่

“บาดแผลของฝานเอ๋อร์จะกำเริบขึ้นมาหรือไม่”

“คงไม่หรอก” โจวอีมู่ส่ายหน้า “เจ้าก็เห็นว่าแผลตกสะเก็ดแล้ว ฝานเอ๋อร์ไม่เป็นอันใดแล้ว ที่ท่านหมอจางกล่าวเช่นนั้นก็เพียงเพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝันเท่านั้น”

“เหตุใดบุตรชายของข้าถึงได้อาภัพเยี่ยงนี้ บาดแผลกว่าจะทุเลาลงได้ก็แสนยากเข็ญ อายุขัยหลังพิธีครอบฟันเกล้าก็ช่างน้อยนิดเหลือเกิน...”

เอ่ยมาถึงตรงนี้ ขอบตาของกุ้ยเฟิ่งก็แดงก่ำขึ้นมาอีกครา

โจวอีมู่นิ่งเงียบมิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

“อีมู่ เราควรจะบอกเรื่องสองเรื่องนั้นให้ฝานเอ๋อร์รับรู้ดีหรือไม่ ข้าหมายถึงเรื่องบาดแผลของฝานเอ๋อร์ กับเรื่อง...” กุ้ยเฟิ่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยถามขึ้นมาอีก

สีหน้าของโจวอีมู่แปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาทอดมองภรรยาพลางเอ่ยเสียงเฉียบขาด

“เรื่องสองเรื่องนี้ ห้ามแพร่งพรายออกไปแม้แต่ครึ่งคำ เรื่องนั้นเอาไว้ก่อนเถิด เอาแค่เรื่องบาดแผล เจ้าคิดว่าบอกไปแล้วจะมีผลดีอันใดหรือ หากฝานเอ๋อร์เป็นดังที่ท่านหมอจางกล่าวไว้จริงๆ เล่า...”

เมื่อหวนนึกถึงผลลัพธ์ที่ยากจะรับไหว ร่างกายของกุ้ยเฟิ่งก็สั่นสะท้านขึ้นมา นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

“ข้าจะไม่พูด ข้าเพียงแค่รู้สึกว่าการปิดบังฝานเอ๋อร์ไปเสียทุกเรื่อง มันช่างอึดอัดใจยิ่งนัก”

“อึดอัดใจก็พูดไม่ได้ ต่อให้ฝานเอ๋อร์จะเริ่มระแคะระคายก็พูดไม่ได้เด็ดขาด” น้ำเสียงของโจวอีมู่ทุ้มต่ำลง “อายุขัยของฝานเอ๋อร์มีเพียงสิบเก้าปี เป็นไปได้มากว่าเขาอาจจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่กี่ปี เช่นนั้นก็ปล่อยให้เขาใช้ชีวิตอย่างมีความสุขเถิด”

...

...

โจวฝานมาถึงเรือนของหลู่ขุย แล้วจึงเริ่มร่ำเรียน

“อาฝาน วันนี้มีความคืบหน้าบ้างหรือไม่” หลู่ขุยถือถ้วยชาขึ้นมาจิบน้ำรวดหนึ่งแล้วเอ่ยถามอย่างเนิบนาบ

โจวฝานส่ายหน้า ยังคงปิดบังความจริงที่ตนก้าวเข้าสู่ขอบเขตพละกำลังขั้นต้นตามที่ได้ตั้งใจไว้แต่แรก

“ไม่มีความคืบหน้าก็ใช่ว่าจะเป็นเรื่องแปลกประหลาดอันใด ขอเพียงเจ้าพากเพียรบากบั่น ข้าเชื่อว่าสักวันหนึ่งเจ้าจะต้องก้าวข้ามธรณีประตูนั้นไปได้อย่างแน่นอน” หลู่ขุยหมุนถ้วยชาวางลงบนโต๊ะพลางเอ่ยให้กำลังใจ “แล้วคืนนี้เจ้าจะฝึกสี่ท่วงท่าตื่นรู้ที่นี่ หรือจะเรียนสี่ท่วงท่าสุดท้ายของสิบสองท่วงท่าพยัคฆ์ต่อไปเล่า”

“ข้าอยากจะจดจำสี่ท่วงท่าสุดท้ายให้ขึ้นใจเสียก่อนขอรับ ส่วนเรื่องการฝึกปรือ ช่วงกลางวันข้าสามารถฝึกฝนด้วยตนเองได้” โจวฝานตอบกลับ

หลู่ขุยมิได้เอ่ยคัดค้าน ทว่ากลับยื่นตำราคัดลอกสิบสองท่วงท่าพยัคฆ์ส่งให้โจวฝาน

“หากมีจุดใดที่ไม่เข้าใจก็สอบถามข้าได้ตลอดเวลา ข้าจะพยายามอธิบายให้เจ้าฟังอย่างสุดความสามารถ”

โจวฝานเปิดตำราสิบสองท่วงท่าพยัคฆ์ พลิกอ่านเนื้อหาของสี่ท่วงท่าสุดท้ายอย่างตั้งใจ หากมีจุดใดที่ไม่กระจ่างก็เอ่ยปากไต่ถามหลู่ขุย คำถามเหล่านี้หลู่ขุยส่วนใหญ่มักจะตอบได้ หากข้อใดตอบไม่ได้ เขาก็จะเสนอความคิดเห็นของตนเองเพื่อเป็นแนวทางให้โจวฝาน

เมื่อกระจ่างแจ้งทั้งหมดแล้ว โจวฝานก็เริ่มท่องจำเงียบๆ หลู่ขุยมิได้อยู่รบกวนโจวฝาน เขาหยัดกายลุกขึ้นเดินกลับเข้าไปในห้อง เพื่อร่วมวงสนทนากับภรรยาและบุตร

หนึ่งชั่วยามให้หลัง โจวฝานก็จดจำสี่ท่วงท่าสุดท้ายจนขึ้นใจ หลู่ขุยเองก็เดินออกมาจากห้องกลับมายังโถงเรือน

“ขอบคุณพี่หลู่มากขอรับ” โจวฝานส่งตำราสิบสองท่วงท่าพยัคฆ์คืนให้แก่หลู่ขุย

“มิเป็นไร ทว่าอาฝาน เจ้าเรียนรู้ได้รวดเร็วยิ่งนัก ใช้เวลาสั้นกว่าที่ข้าคาดการณ์ไว้เสียอีก ก็สามารถจดจำสิบสองท่วงท่าพยัคฆ์ได้จนหมดสิ้นแล้ว”

หลู่ขุยเอ่ยชื่นชม ทว่าในใจกลับทอดถอนใจ นึกเสียดายที่บุรุษผู้ปราดเปรื่องเยี่ยงนี้กลับไร้ซึ่งพรสวรรค์ เกรงว่าคงยากจะก้าวข้ามธรณีประตูแห่งวิถียุทธ์ไปได้

“พี่หลู่ ข้าเรียนรู้สิบสองท่วงท่าพยัคฆ์จนครบถ้วนแล้ว เช่นนั้นตั้งแต่คืนพรุ่งนี้เป็นต้นไป ข้าคงไม่ได้แวะเวียนมาหาท่านบ่อยๆ แล้วนะขอรับ หากมีเรื่องอันใดไม่เข้าใจ ข้าถึงจะมาขอคำชี้แนะจากท่าน” โจวฝานครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงกล่าวเสริม

ข้อตกลงแต่แรกเริ่มคือการให้หลู่ขุยสั่งสอนวิชายุทธ์ของหน่วยลาดตระเวนให้แก่เขา ซึ่งก็คือสิบสองท่วงท่าพยัคฆ์ ยามนี้เขาเรียนรู้จนแตกฉานแล้ว หากยังคงดึงดันมาที่นี่ทุกคืนก็รังแต่จะเสียเวลาเปล่า

หลู่ขุยชะงักไปชั่วครู่ก่อนจะหัวเราะร่วน “เช่นนั้นก็ดี ความจริงข้าก็ไม่มีสิ่งใดจะสั่งสอนเจ้าได้อีกแล้วล่ะนะ เช่นนั้นเจ้าก็อย่าลืมไปบอกกล่าวแก่พี่โจวเสียหน่อยก็แล้วกัน”

โจวฝานพยักหน้ารับคำ ก่อนจะเอ่ยต่อ “คืนนี้ยังหัวค่ำอยู่ ข้ายังมีเรื่องบางประการอยากจะขอคำชี้แนะจากพี่หลู่สักหน่อยขอรับ”

“โอ้ เรื่องอันใดหรือ” หลู่ขุยเอ่ยถามด้วยความใคร่รู้

โจวฝานกล่าว “ไม่ทราบว่าพี่หลู่พอจะเล่าเรื่องราวภายในหน่วยลาดตระเวนให้ข้าฟังได้หรือไม่ ข้าหมายถึงจำนวนคนในหน่วย แล้วก็หน้าที่รับผิดชอบในยามปกติ”

หลู่ขุยคาดไม่ถึงว่าโจวฝานจะสนใจเรื่องพรรค์นี้ เขาลูบปลายคางพลางเอ่ย “เรื่องเหล่านี้ยามที่เจ้าเข้าหน่วยก็จะได้รู้เอง ทว่าหากเจ้าอยากรู้ ข้าก็จะเล่าให้ฟังคร่าวๆ ก็แล้วกัน”

หลู่ขุยจึงเริ่มสาธยายรายละเอียดต่างๆ อย่างละเอียดลออ โจวฝานตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ

“สถานการณ์คร่าวๆ ก็มีเพียงเท่านี้ เจ้ามีข้อสงสัยอันใดก็ถามมาเถิด” หลู่ขุยเล่าจบก็ยกถ้วยชาขึ้นจิบแก้คอแห้ง

“ก่อนหน้านี้พี่หลู่เคยกล่าวไว้ว่า ขอเพียงก้าวข้ามธรณีประตูวิถียุทธ์ได้ ก็จะได้รับตำแหน่งรองหัวหน้าหน่วย ทั้งหัวหน้าหน่วยและรองหัวหน้าหน่วยล้วนได้รับสิทธิประโยชน์อย่างงาม แล้วยามปกติ พวกท่านต้องรับผิดชอบสิ่งใดบ้างหรือขอรับ” โจวฝานเอ่ยถามถึงประเด็นที่ตนให้ความสนใจ

สาเหตุที่โจวฝานไต่ถามเรื่องราวของหน่วยลาดตระเวน ก็เพื่ออ้อมค้อมมายังเรื่องนี้นี่เอง อย่างไรเสียยามนี้เขาก็บรรลุถึงระดับพละกำลังขั้นต้นแล้ว หากเปิดเผยระดับพลังออกไป เขาก็จะกลายเป็นบุคลากรระดับรองหัวหน้าหน่วยในทันที เขาจำต้องศึกษาเรื่องนี้เอาไว้

ไม่ว่าจะในยุคสมัยใด สิทธิประโยชน์และหน้าที่รับผิดชอบมักจะสอดคล้องกันเสมอ ยิ่งเป็นหน่วยลาดตระเวนที่แบกรับหน้าที่พิทักษ์ความปลอดภัยด้วยแล้ว ยิ่งต้องเป็นเช่นนั้นอย่างมิต้องสงสัย

หลู่ขุยนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จึงค่อยเอ่ยออกมาอย่างเนิบช้า “หากต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีของสิ่งลี้ลับ ข้าและรองหัวหน้าหน่วยอีกสองคนต้องเป็นแนวหน้าแบกรับอันตรายส่วนใหญ่เอาไว้ นี่แหละคือหน้าที่ของพวกเรา”

โจวฝานขมวดคิ้วมุ่น “พี่หลู่ ข้ามิได้เคลือบแคลงในคุณธรรมของท่านนะขอรับ ทว่าหากมีหัวหน้าหน่วยเกิดขลาดกลัวแล้วหลบลี้หนีหน้าไป จะเกิดอันใดขึ้นหรือ”

เมื่อได้ยินคำถามนี้ หลู่ขุยก็หัวเราะหึๆ ในลำคอ

“อาฝาน มิใช่แค่ในหมู่บ้านที่ใช้ระบบผู้ใหญ่บ้านรับผิดชอบร่วมกันหรอกนะ ภายในหน่วยลาดตระเวนก็เฉกเช่นเดียวกัน หากหัวหน้าหน่วยคิดคดหลบลี้หนีหน้ายามคับขัน จะต้องโทษประหารชีวิต ครอบครัวของเขาก็จะถูกเนรเทศออกจากหมู่บ้าน การถูกเนรเทศก็ไม่ต่างอันใดกับการรนหาที่ตาย อีกทั้งหากหัวหน้าหน่วยปักหลักสู้ ทว่าลูกน้องในหน่วยกลับหนีเอาตัวรอด จนเป็นเหตุให้หัวหน้าหน่วยต้องจบชีวิตลง เช่นนั้นลูกน้องทั้งหน่วยก็จะต้องถูกสังหารจนสิ้น”

สีหน้าของโจวฝานแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม กฎเกณฑ์เช่นนี้เปรียบเสมือนโซ่ตรวนที่ผูกมัดคนทั้งหน่วยลาดตระเวนเอาไว้ด้วยกัน ยามเกิดการต่อสู้ เกรงว่าคงไม่มีผู้ใดกล้าหลบลี้หนีหน้าเป็นแน่

“ผู้ใดเป็นผู้ลงทัณฑ์หรือขอรับ” โจวฝานเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำลง

“ย่อมต้องเป็นยอดฝีมือในหมู่บ้านอยู่แล้ว ในหมู่บ้านมีท่านผู้ใหญ่บ้าน และท่านปรมาจารย์ยันต์อีกสองท่าน การลงทัณฑ์จึงไร้ซึ่งปัญหาใดๆ” หลู่ขุยเอ่ยตอบอย่างราบเรียบ

โจวฝานกระจ่างแจ้งในทันที แม้หน่วยลาดตระเวนจะแข็งแกร่ง ทว่าหมู่บ้านก็มีขุมพลังที่เหนือกว่าคอยควบคุมอยู่ จึงหมดกังวลเรื่องหน่วยลาดตระเวนจะแข็งข้อหรือก่อกบฏ

“ท่านผู้ใหญ่บ้านและท่านปรมาจารย์ยันต์แข็งแกร่งมากเลยหรือขอรับ” โจวฝานเอ่ยถามหยั่งเชิง

หลู่ขุยหัวเราะร่วนเสียงดัง

“อาฝาน พวกเขาทั้งสามย่อมต้องแข็งแกร่งอยู่แล้ว อย่างน้อยตัวข้าก็มิอาจเทียบเคียงได้ ส่วนรายละเอียดเจาะลึก วันหน้าเจ้าก็จะได้รับรู้เอง”