บทที่ 65 ยามเมื่อพบกันอีกครา จะมีเพียงผู้เดียวที่รอดชีวิต!
บทที่ 65 ยามเมื่อพบกันอีกครา จะมีเพียงผู้เดียวที่รอดชีวิต!
ครึ่งชั่วยามต่อมา
ประมุขยอดเขาจื่ออวิ๋นควบคุมเรือเหาะร่อนลงอย่างช้าๆ เทียบท่าในหุบเขาเบื้องล่าง
ไม่นานหลังจากนั้น เรือเหาะอีกสองลำก็ร่อนลงตามมา เป็นนิกายชั้นหนึ่งอีกสองแห่งทางตอนใต้ของแดนรกร้างบูรพา นั่นคือ นิกายหลิงอู่และนิกายอัสนีเพลิง
คนของทั้งสองนิกายกระโดดลงจากเรือเหาะ เดินตรงมาทางกลุ่มคนของนิกายเสวียนเทียน
“โอ้โฮ นิกายเสวียนเทียนคราวนี้จัดงานใหญ่เสียจริง ถึงกับส่งประมุขยอดเขามาถึงสองคน”
ประมุขยอดเขาของนิกายหลิงอู่ก้าวออกมาข้างหน้า น้ำเสียงแฝงความประชดประชัน “อย่างไรเล่า? กังวลว่าคนเดียวจะไม่พอเก็บศพให้เจ้าพวกเศษสวะนี่หรือ?”
เด็กหนุ่มสิบคนที่อยู่ข้างหลังเขาต่างเชิดหน้าขึ้น สายตาที่มองมายังศิษย์นิกายเสวียนเทียนเต็มไปด้วยความเยาะเย้ยและดูแคลน บรรยากาศพลันตึงเครียดขึ้นมาทันที
เมื่อเห็นภาพนี้ ศิษย์นิกายเสวียนเทียนก็พลันโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ จ้องมองอีกฝ่ายอย่างเอาเรื่อง
นิกายหลิงอู่นี่เพิ่งจะพบหน้ากันก็แสดงท่าทีเช่นนี้แล้ว อ้าปากก็สาปแช่งให้พวกเขาตาย ช่างน่ารังเกียจเสียจริง
เมื่อเผชิญกับการยั่วยุนี้ ประมุขยอดเขาทั้งสองของนิกายเสวียนเทียนกลับมีปฏิกิริยาแตกต่างกันไป
ใบหน้าที่เปี่ยมเมตตาและอ่อนโยนของประมุขยอดเขาจื่ออวิ๋นพลันเย็นชาลง ในขณะที่ประมุขยอดเขาเลี่ยหยาง เฉิงหยวนเลี่ยง ยังคงมีใบหน้าเรียบเฉย มองไม่ออกว่าในใจคิดสิ่งใดอยู่
“สหายเต๋าทั้งสอง”
ประมุขยอดเขาของนิกายอัสนีเพลิงกลับดูสุภาพกว่า เขาประสานมือคารวะเล็กน้อย ไม่ได้กล่าววาจาใดมากความ
“ประมุขยอดเขาอวี๋ ไม่ได้พบกันนาน สบายดีหรือไม่”
ตู้ฉวนพยักหน้าตอบรับด้วยรอยยิ้มจางๆ
ทันใดนั้นเขาก็ขมวดคิ้ว จ้องมองประมุขยอดเขาของนิกายหลิงอู่ กล่าวด้วยรอยยิ้มแต่ไร้ซึ่งความจริงใจ “หยวนเฒ่าสุนัข ก่อนออกจากบ้านไปกินอาจมมาหรือไร ปากถึงได้เหม็นเช่นนี้?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น
สีหน้าของประมุขยอดเขานิกายหลิงอู่ก็ดำคล้ำลงอย่างเห็นได้ชัด กำลังจะด่ากลับไป
“ทั้งสองท่านโปรดดูสถานการณ์ด้วย การพูดจาเช่นนี้ต่อหน้าเหล่าศิษย์รุ่นเยาว์เหมาะสมแล้วหรือ? เวลาไม่คอยท่าแล้ว รีบเปิดแดนลับกันดีกว่า”
ประมุขยอดเขาของนิกายอัสนีเพลิงทนดูต่อไปไม่ไหว จึงก้าวออกมาไกล่เกลี่ย
“หึ! หวังว่าหลังจากเข้าสู่แดนลับแล้ว เจ้าเฒ่าอย่างเจ้าจะยังคงรักษาท่าทีเช่นนี้ไว้ได้”
ประมุขยอดเขาของนิกายหลิงอู่แค่นเสียงเย็นชา สะบัดแขนเสื้อหันหลังจากไป เดินลึกเข้าไปในหุบเขา
ส่วนศิษย์ของเขาแต่ละคนก็ส่งสายตาดูถูกมา พร้อมกับเสียงหัวเราะเยาะเย้ย แล้วเดินจากไปตามกัน
เบื้องหลัง ตู้ฉวนกำหมัดแน่น ใบหน้าที่อ่อนโยนแดงก่ำด้วยความโกรธ
ทันใดนั้น เขาก็คิดถึงบางสิ่งบางอย่างขึ้นมาได้ จึงถอนหายใจออกมาอย่างกังวลใจ
หลายครั้งที่ผ่านมาในการเข้าแดนลับ ศิษย์ของนิกายเสวียนเทียนล้วนถูกศิษย์ของนิกายหลิงอู่ทำร้ายจนไม่มีแรงสู้กลับ มีผู้บาดเจ็บล้มตายไม่น้อย
และในครั้งนี้ แม้จะมีการเข้าร่วมของเจียงชูหราน เขาก็ยังคงวางใจไม่ได้
เพราะทรัพยากรของนิกายหลิงอู่นั้นอุดมสมบูรณ์กว่า ไม่มีผู้ใดแน่ใจได้ว่าปีนี้พวกเขาได้รับศิษย์ที่มีพรสวรรค์สูงกว่าเข้ามาหรือไม่
เมื่อสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าของชายชรา
หลี่อู๋เต้าหรี่ตาลงเล็กน้อย คล้ายกำลังครุ่นคิด
เท่าที่เขารู้มา นิกายหลิงอู่และนิกายเสวียนเทียนมีความแค้นต่อกันมานาน เกือบจะหนึ่งพันปีแล้ว
แต่แท้จริงแล้วมีความแค้นอันใดกันแน่ ตอนนั้นเกิดสิ่งใดขึ้น มีเรื่องเล่าหลายฉบับ เขาจึงไม่แน่ใจว่าฉบับใดเป็นความจริง
ทว่ามีอยู่หนึ่งประเด็นที่ไม่มีข้อโต้แย้ง
คนของทั้งสองนิกาย ตั้งแต่เจ้าสำนักไปจนถึงศิษย์ เพียงแค่ได้พบหน้ากันก็มักจะมีการแข่งขันลับๆ และการเยาะเย้ยถากถางกันอยู่เสมอ นับเป็นเรื่องที่รู้กันดีในดินแดนตอนใต้ของแดนรกร้างบูรพา
.......
ไม่นานนัก กลุ่มคนก็หยุดลงที่ส่วนลึกสุดของหุบเขา
ที่แห่งนี้รกร้างอย่างยิ่ง พื้นดินเต็มไปด้วยก้อนหินและหลุมบ่อ แทบไม่มีพืชพันธุ์ใดๆ ในอากาศมีหมอกบางๆ ลอยอยู่ ให้ความรู้สึกอ้างว้างอย่างยิ่ง
ศิษย์หลายคนขมวดคิ้ว หากไม่รู้ล่วงหน้ามาก่อน ต่อให้คิดจนหัวแทบระเบิดก็คงไม่เชื่อว่าแดนลับร้อยบุปผาจะตั้งอยู่ในสถานที่ทุรกันดารเช่นนี้
หลี่อู๋เต้าเลิกคิ้ว มองไปรอบๆ อย่างไม่เข้าใจเช่นกัน
สถานที่แห่งนี้ห่างไกลเกินไป เรียกได้ว่าทุรกันดารอย่างยิ่ง นอกจากพื้นที่รกร้างแล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดเลย
“หรือว่า......”
เขานึกถึงบางสิ่งขึ้นมาได้ ลองปล่อยจิตสำนึกออกไปสัมผัสดู
เป็นไปตามคาด ในม่านหมอกเบื้องหน้า มีคลื่นพลังของค่ายกลแฝงเร้นอยู่ มันเบาบางอย่างยิ่ง หากไม่ตั้งใจจับสัมผัสให้ดี แทบจะมองไม่เห็นความผิดปกติเลย
“ทุกท่าน ลงมือเถิด ข้าคนเดียวมิอาจเปิดรอยแยกของเขตอาคมได้”
ประมุขยอดเขาของนิกายอัสนีเพลิงเป็นผู้นำ เขาซัดผนึกอาคมออกไปเป็นคนแรก พุ่งเข้าไปในม่านหมอกนั้น
เฉิงหยวนเลี่ยงเงียบขรึม ลงมือตามไปติดๆ
“ได้”
ตู้ฉวนและประมุขยอดเขาของนิกายหลิงอู่จ้องมองกันอย่างเย็นชา ทันใดนั้นต่างก็เบือนหน้าหนี แล้วโคจรปราณแท้จริงพร้อมกันเพื่อทำลายเขตอาคม
ทั้งสองคนต่างเข้าใจดีว่าสถานการณ์โดยรวมสำคัญที่สุด ไม่กี่วันนี้เป็นช่วงที่ค่ายกลอ่อนแอที่สุด พลาดโอกาสนี้ไปไม่ได้
หลายลมหายใจต่อมา
ม่านหมอกเบื้องหน้าเกิดระลอกคลื่น ปรากฏเป็นประตูขึ้นมาลางๆ แล้วค่อยๆ ชัดเจนขึ้น
ณ ทางเข้า มีต้นไม้โบราณสีเขียวชอุ่มสองต้นตั้งตระหง่านอยู่ มันใหญ่โตอย่างยิ่ง อย่างน้อยต้องใช้คนห้าคนจึงจะโอบรอบ ไม่รู้ว่ามีชีวิตอยู่มากี่ปีแล้ว
กิ่งก้านของต้นไม้โบราณสอดประสานกัน ก่อตัวเป็นซุ้มประตูที่งดงาม ระหว่างกิ่งก้านประดับประดาด้วยดอกไม้เล็กๆ ประปราย ส่องแสงสีน้ำเงินจางๆ ราวกับดวงดาวบนท้องฟ้ายามค่ำคืน
ทุกคนเดินเข้าไปใกล้ สายตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ ต่างก็ถูกดึงดูดโดยประตูอันลึกลับ
“เอ๊ะ ตัวอักษรแถวแรกนี่หมายความว่าอย่างไร เหตุใดถึงอ่านไม่ออก?”
ในตอนนั้นเอง ก็มีคนสังเกตเห็นศิลาจารึกทางด้านขวาของประตู
บนศิลาจารึกนั้น สลักตัวอักษรไว้สองแถว แถวละสี่ตัวอักษร ทรงพลังและดุดัน ลึกลงไปในศิลาสามส่วน หยิ่งทะนงและแข็งแกร่ง
แถวที่สองนั้นอ่านออกได้ง่าย เขียนว่า “แดนลับร้อยบุปผา” แต่ตัวอักษรในแถวแรกกลับดูแปลกประหลาด ไม่คล้ายกับอักษรของเผ่าพันธุ์มนุษย์
ศิษย์ทุกคนต่างก็ตกตะลึง ไม่เข้าใจความหมายของมัน
“นี่คืออักษรโบราณของเผ่าอสูร ปัจจุบันนี้ไม่ได้สืบทอดมาสู่โลกภายนอกนานแล้ว พวกเจ้าไม่รู้ก็เป็นเรื่องปกติ”
ประมุขยอดเขาของนิกายอัสนีเพลิงช่วยไขข้อข้องใจ
“ตามบันทึกโบราณที่พวกเราเคยตรวจสอบ คาดว่าอักษรสี่ตัวนี้ก็น่าจะหมายถึงแดนลับร้อยบุปผาเช่นกัน คงสลักไว้คู่กันเพื่อเปรียบเทียบ”
ตู้ฉวนลูบเคราของตน พลางครุ่นคิดเล็กน้อย
“เหตุใดในแดนลับร้อยบุปผาจึงมีอักษรของเผ่าอสูร หรือว่าผู้สร้างแดนลับแห่งนี้คือยอดฝีมือในหมู่เผ่าอสูร?”
ทุกคนยิ่งสับสนมากขึ้น
คำถามนี้ ประมุขยอดเขาทั้งหลายก็ไม่สามารถอธิบายได้ พวกเขาก็รู้เพียงครึ่งๆ กลางๆ ไม่ชัดเจนในสาเหตุ
“น่าสนใจดีนี่ แดนลับแห่งนี้คงมิใช่ว่าราชันขงเชวี่ยเป็นผู้สร้างกระมัง?”
หลี่อู๋เต้าคิดนอกกรอบ ตั้งสมมติฐานอย่างกล้าหาญ
ในชั่วพริบตาต่อมา สายตาของเขาก็จับจ้องไปที่เจียงชูหราน นัยน์ตาหรี่ลงเล็กน้อย
ในตอนนี้ เด็กสาวกำลังจ้องมองศิลาจารึกอย่างตั้งใจ สีหน้าของนางดูซับซ้อน แฝงไปด้วยความคิดถึงและความเศร้าโศกเล็กน้อย
“???”
หลี่อู๋เต้าเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม เต็มไปด้วยความสงสัย
นางกำลังดื่มด่ำกับบรรยากาศหรืออย่างไร?
ไม่ถูกนี่นา เสี่ยวเจียงก็น่าจะมาแดนลับร้อยบุปผาเป็นครั้งแรกมิใช่หรือ? เหตุใดจึงมีอารมณ์ซับซ้อนเช่นนี้ได้?
“เวลาจำกัด แดนลับจะปิดในอีกสามวัน ทุกคนรีบเข้าไปเถิด อย่าได้พลาดโอกาสอันดี”
ประมุขยอดเขาของนิกายอัสนีเพลิงกล่าวอย่างตรงไปตรงมา
สิ้นเสียง ศิษย์ของเขาก็ไม่รอช้า ก้าวเข้าไปในประตูเป็นคนแรกแล้วหายตัวไป
ศิษย์ของนิกายหลิงอู่ตามเข้าไปติดๆ
ก่อนจะเข้าไป ยังไม่วายหันมาทางศิษย์นิกายเสวียนเทียน ทำท่าปาดคอ ท่าทีหยิ่งยโสอย่างยิ่ง
“น่ารังเกียจ!”
“หยามกันเกินไปแล้ว รอให้เข้าแดนลับไปก่อนเถอะ จะต้องทำให้พวกมันได้เห็นดีกัน!”
ทันทีนั้นศิษย์ของนิกายเสวียนเทียนก็เดือดดาลขึ้นมา อยากจะเข้าไปจัดการอีกฝ่ายเสียเดี๋ยวนี้
ในบรรดาคนเหล่านี้ อารมณ์ของเจียงชูหรานกลับสงบนิ่งที่สุด
นางออกเดินทางเป็นคนแรก ฝีเท้าย่างกรายเบาหวิว เดินนำไปข้างหน้าอย่างเฉยเมย นางเหลือบมองศิษย์ของนิกายหลิงอู่ สีหน้าไม่มีความรู้สึกใดๆ
คนเหล่านี้สำหรับนางแล้ว ก็ไม่ต่างอะไรกับไก่ดินสุนัขกระเบื้อง ไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึง
“การเดินทางไปแดนลับครั้งนี้คงจะไม่สงบสุขแล้ว...”
หลี่อู๋เต้าครุ่นคิด
หวังว่าจะไม่มีคนตาบอดมาหาเรื่องเขา มิฉะนั้นก็คงต้องส่งไปเฝ้าพระยูไลบนสวรรค์ตะวันตกแล้ว
ในตอนนั้นเอง
หางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นเจ้าฉีซิงอวี่กำลังจ้องมองเขาอยู่ สีหน้าทั้งเย็นชาและน่ารังเกียจ
หลี่อู๋เต้าละสายตากลับมาอย่างไม่ให้ใครสังเกตเห็น เดินตรงไปยังทางเข้าแดนลับอย่างสบายๆ เดินเฉียดผ่านไปด้วยใบหน้าที่เรียบเฉย
ในชั่วพริบตาต่อมา เขาก็สัมผัสได้ถึงไอเย็นที่แผ่ซ่านมาจากข้างหลัง เกือบจะจับต้องได้
มุมปากของหลี่อู๋เต้ายกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา ก้าวเข้าไปในแดนลับอย่างใจเย็น
ยามเมื่อพบกันอีกครา ระหว่างเขาและฉีซิงอวี่ จะมีเพียงผู้เดียวที่รอดชีวิต!
แสงสีขาววูบผ่านไป
เมื่อหลี่อู๋เต้าลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็พบว่าตนเองได้มาอยู่ในโลกอีกใบหนึ่งแล้ว
ใต้ฝ่าเท้าคือทุ่งดอกไม้และทุ่งหญ้าที่กว้างใหญ่ไพศาล ดอกไม้เล็กๆ หลายสิบชนิดพลิ้วไหวไปตามสายลม ส่งกลิ่นหอมจางๆ ทำให้รู้สึกสดชื่นและผ่อนคลาย
ท่ามกลางพุ่มบุปผา หมู่ผีเสื้อหลากสีสันกำลังโบยบินเริงระบำ ส่องประกายงดงาม ลมอุ่นๆ พัดมา แสงแดดอบอุ่นกำลังดี บรรยากาศเงียบสงบและเปี่ยมสุข
เขามองไปรอบๆ เป็นไปตามที่เจียงชูหรานบอกจริงๆ มีเพียงเขาคนเดียว
“แดนลับร้อยบุปผา... เป็นเช่นนี้นี่เอง”
เด็กหนุ่มกวาดตามองทุ่งดอกไม้และทุ่งหญ้าที่มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด พลันเข้าใจในทันที
จากนั้น เขาก็สูดอากาศบริสุทธิ์เข้าไปเต็มปอด แล้วเดินชมดอกไม้ไปเรื่อยๆ
ความรู้สึกถึงทิศทางในแดนลับนั้นคลุมเครือมาก เขาทำได้เพียงเดินไปข้างหน้าตามความรู้สึกเท่านั้น
หนึ่งชั่วยามต่อมา
หลี่อู๋เต้าเดินเข้าไปในป่าทึบที่อุดมสมบูรณ์ มองไม่เห็นแสงตะวัน เห็นเพียงยอดไม้สีเขียวขจี
ที่แห่งนี้มีต้นไม้โบราณสูงตระหง่านเสียดฟ้า เปลือกไม้ราวกับเกล็ดมังกรที่ด่างพร้อย ร่องรอยแห่งกาลเวลาปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน กลิ่นอายโบราณแผ่ซ่านออกมา
บนพื้นดินในป่า มีดอกไม้และพืชพันธุ์แปลกๆ นานาชนิดขึ้นอยู่เต็มไปหมด บางชนิดส่องแสงเรืองรองจางๆ บางชนิดมีรูปร่างเหมือนงานศิลปะที่งดงาม ชวนให้ผู้คนอยากจะหยิบขึ้นมาเล่น
เขาหยุดยืนเล็กน้อย ถูกดึงดูดโดยภาพเบื้องหน้า จนไม่อยากจะจากไป
“ชิ้ง——”
ในตอนนั้นเอง ในพุ่มไม้ข้างๆ ก็มีเงาดำพุ่งออกมาอย่างกะทันหัน ความเร็วสูงส่ง พุ่งเข้าใส่เด็กหนุ่ม
หลี่อู๋เต้าพลันตื่นจากภวังค์ ย่างเท้าหลบไปอย่างเบาหวิว
[จบตอน]###